– Что-то вижу – сообщила сова. – Там.
Она подняла крыло, указывая направление. Прошагав немного по новому курсу, я и сам заметил отсветы огня; впрочем, один раз такое уже оказалось обманом.
Однако на этот раз костёр оказался настоящим. И вдобавок… угу, точно, у огня кто-то сидит. Правда, этого я, по-моему, ещё не видел… Нашего полку прибыло?
– Привет, Хогвартский внук Гэндальфа! – окликнул он меня.
Блин, и этот туда же… Или это старый знакомец опять прикалывается? Поменял облик, богу это не в напряг, и стебается…
– С чего бы это? – забросил я пробный шар, разглядывая собеседника. Лучник, что ли?..
– Ну, как же. Сова на плече, волшебная палочка (он кивнул на посох), Нарья на пальце…
Властелина Колец я читал, и даже Сильмариллион осилил, но помнить все имена и названия оттуда – увольте… Однако, по-моему, это оттуда, одно из колец. Хотя могу и ошибаться… Но всё-таки, это Арагорн или один из наших? Что с Земли – ясно, раз Поттера вспомнил… А, нафиг заморачиваться. Если это Арагорн в маскировке, сам расколется… Будем считать, что это всё-таки ещё один мой коллега по несчастью в виде «попадания». А следовательно, нужно продемонстрировать, что я и сам такой…
– Нет, к британскому фэнтези отношения не имею – произнёс я.
– Ясно. Тогда, может, друид? – поинтересовался он. Ну, я хоть и повязан с лесом, но ни к кельтским жрецам, ни к лесным магам отношения не имею… Хотя можно понять, почему он так подумал. Я хмыкнул.
– И не друид тоже – отозвался я, присаживаясь. Уф… Всё-таки, как ни крути, здесь намного приятнее, чем в этой белёсой мути. Спокойнее как-то… И человек живой имеется.
– Ага, значит, на скрижали имени Алёны Вы ещё автограф не оставляли? Вооон там щит лежит, полированный, а на нём – автографы – сообщил «живой человек». Блин, похоже, я слишком расслабился, раз не заметил столь существенную деталь ландшафта… Да и сова…
Я недовольно глянул на неё – по-моему, она вообще задремала… и встал. Подошёл к указанному лучником щиту; он – человек – подвинулся, пропуская меня. Хмм, похоже, мы здесь только друг к другу подходить не можем… Любопытная деталь.
Так… Действительно, у нас тут имеется щит с выцарапанными на нём надписями. Ну, Алёну, которая жрица, я знаю, а мой собеседник, получается, рейнджер… Во всяком случае, на друида он не очень похож. Но друид, получается, тоже где-то бродит, и, похоже, серьёзных проблем у него ещё не было, иначе не прикалывался бы про «первый лэвэл». Впрочем, он и написал, что гостит у коллег…
Интересно, а что имела в виду Алёна своим стишком про кольца? Раз потратила на него столько места, явно считала, что это того стоит… Я с подозрением посмотрел на свой перстень, убавивший, кстати, яркость после выхода к костру. Блин, сплошные непонятки, куда ни кинь… Ясно одно: мы все – в разных мирах, судя по названиям. Так, ладно, из этих царапок много инфы не извлечь, так что попробую поговорить с этим – я бросил ещё один взгляд на щит – Виктором.
– Ты, стало быть, Виктор? – произнёс я.
– Ух, ты! Как догадался? Шаман, наверное? – усмехнулся он. Увы, когда шутка правдива, она становится несмешной… Хотя она и изначально оригинальностью не блистала.
– Именно что – хмыкнул я. – Тотем – Сова, если не заметно. А ты не из Техаса?
Крутой Уокер с луком… Я мысленно улыбнулся.
– Нет, рейнджер – это класс, который на ролёвке отыгрывал. А сейчас я – Страж Грани, из одного весьма непростого, судя по всему, Ордена.
«Грани»? Хмм. Интересно, это не имеет отношения к наименованию данного места «За гранью»? Хотя, это термин из того мира, в котором я обретаюсь… Нужно подробнее расспросить, только сначала автограф оставлю…
«Проклятье-благословение», как и в прошлые разы, было активно, так что я попробовал царапнуть щит когтем. Получается… Левой рукой, правда, не очень удобно, но всё же можно. К тому же, не знаю, забавно, пожалуй…
«Дмитрий, Шаман Совы. База – замок Карагал возле Ганке-Ло. Полагаю, это место (туман) – междумирье, и как-то связано с Изначальным Хаосом».
Ну, вроде всё… Во всяком случае, не знаю, что ещё следует сообщить всем коллегам по несчастью. Или всё-таки есть ещё что-то?.. Я задумался.
– Слушай, если так – то у меня для тебя подарочек! Нет, честно! Я тут недавно твоего коллегу встретил. У нас возник спор небольшой. Он считал, что я гожусь на обед, а я считал, что из него неплохой компост получится. Короче, несколькими орками стало меньше. А у меня оказались бубен и какая-то погремушка. Правда, файрболл тот шаман с этой погремушки стряхнул знатный, чуть не поджарил меня – отвлёк меня длинной тирадой рейнджер Виктор. Интересно, чего он с орками не поделил-то? Нормальные ребята…
Прежде чем я успел задать этот вопрос, он продолжил:
– Короче, я вот тут вот свёрточек положу на землю, и пойду. Там бубен, внутри него трещотка. Только осторожно – она, сволочь, жжётся! Всё это в передничек того же орка завёрнуто. Я пойду, а ты глянь подарочек. Захочешь – возьмёшь, нет – хоть, вон, в костёр кинь. А мне пора, хорошо бы ещё хоть часик поспать…
Он положил на землю какой-то свёрток, и – исчез. Опа… Такое впечатление, что он сам ушёл, а не «выдернули» его, как нас. Парень умеет отсюда уходить?.. Плюсик в пользу моей версии о его ордене… Вот только, зараза, опять слишком рано, я ни о чём расспросить не успел. Впрочем, я тут и сам хорош, автограф можно было и на потом отложить. Я вздохнул. Ещё одна упущенная возможность… Ладно, что там у него за трофеи такие?
Я осторожно откинул «обёртку» – кожаную, похоже – посохом. Я что, дурак, неизвестные магические предметы руками хватать? Тем более, что и рейнджер предупреждал…
Как он и говорил, внутри оказались небольшой бубен и лежащая в нём штука, напоминающая скипетр родом из каменного века. Стержень, кажется, костяной, нижний конец заострён, а навершие… Хмм. Это же амулет. Да ещё и составной вдобавок… К верхушке этой скипетропогремушки кожаными ремешками крепились сделанные из кусочков кости и дерева Дома. Но общее ощущение от этой штуки… Я скривился. Кажется, начинаю подозревать, что рейнджер не поделил с орками. У этой штуки такая аура, словно она служила инструментом не шамана, а палача.
– И что они им только делали, интересно… – пробормотал я. – Сова, что думаешь?
– А что тут думать? Втыкали в жертву и запитывали жизненной силой. У нас таким барахлом почти никто не пользуется – не любят этого, да и нерационально… Варварский подход. Хотя эффект и бывает довольно мощным…
Дальнейшее изучение показала, что эта штука «заряжена» саламандрами. Использование жизненной силы в качестве источника энергии оказывает на стихийных духов своеобразный эффект, что-то вроде допинга. По объяснению совы, оказавшейся в курсе этой «технологии», выпущенная из амулета саламандра набрасывается на указанную цель и при попытке атаковать «взрывается». Этакий ручной гранатомёт… Только ящерок жалко – подобная перегрузка их, как правило, уничтожает – да и метод заряжания оставляет желать лучшего. Сомнительная штука, в общем.
Что же до бубна… Н-да. С мастерами, которые такое делают, нужно обходиться бережно, без пролития крови. Передавать, блин, в заботливые руки матери-инквизиции… Аутодафе как раз для таких придумано. Ж-жуткая, блин, гадость… Ничего удивительного, что рейнджер так стремился от него избавиться. Не знаю, и знать не хочу, как и для чего его делали, но это явно очень мощный инструмент, и основанный на очень сильном негативе. Я бы сравнил его с материлизованным проклятьем, пожалуй. Привязанных духов я не заметил, но вот почти материальных боли и отчаяния… Для этого и духовное зрение не нужно.
Я осторожно поднёс к бубну руку. Пальцы начало покалывать, но, что интереснее, перстень стал сиять чуть ярче – совсем немного, но заметить можно – а сам бубен еле слышно загудел. Однако… Я поспешил убрать руку. Бубен тоже связан с Хаосом?.. Блин, готов поспорить, штука ценная, хоть и гадость редкостная… Как я понял, в том мире, где я обретаюсь, технологии, связанные с Хаосом, очень ценятся. В общем, встаёт вопрос: что делать с подарочками? Погремушку, в принципе, можно оставить – пользоваться ей я могу, хоть и не очень хочется. А вот с бубном сложнее… Быстро разобраться, что с ним и как, не получится, оставлять у костра – жалко, а забрать может быть опасно… Кто знает, каких свойств в него напихали. Хмм… Может, «родственничкам» отдать на исследование? В принципе, хорошая мысль. Если, конечно, удастся забрать его отсюда в нормальный мир. Но если получится, скорее всего, джинны смогут с ним разобраться быстрее меня, и, возможно, извлечь из этого что-то полезное. Даже если со мной не поделятся, это всё равно очко в мою пользу – это же я предоставил предмет… Глядишь, и отношение будет чуть получше. Сближаться я с ними не хочу, но и ссориться – тем более, лучше всего поддерживать дружеские дистанционные отношения…
В общем, завернул я трофеи рейнджера обратно в кожу – похоже, это было что-то вроде передника – затянул края имевшимся на этом переднике кожаным ремешком, и запихнул в сумку. В коробочку засовывать не стал – на всякий случай, взаимодействие магических предметов штука сложная, а я всё-таки не маг. Я только и знаю, что возможны непредсказуемые эффекты… Что-то вроде того, «правда ли, что во время грозы нельзя разговаривать по сотовому – молния ударит». Все знают, никто не уверен, правда ли, но многие решают не рисковать. Вот и я так с бубном…
– Какой-никакой, а всё навар… – пробормотал я вслух и присел к костру. Щёлкнул пальцем по одному из висящих на руке Домов, и из него мне на колени выпрыгнула саламандра. Искр – или всё-таки Искра? С этими саламандрами совершенно непонятно… – выглядел вполне оправившимся и восстановившим силы. Ящерка, цепляясь за одежду, взобралась по животу к плечу и пробежала по руке к кисти, а точнее, к перстню Джакалаа. Ну да, он же привлекает духов… Даже на Старших действует.
Глядя на свою саламандру, я невольно вспомнил её тёзку из магазина в Ганке-Ло. Да, мой Искр на фоне того гиганта ну совсем не смотрится… Хм, интересно, а что, если «подкормить» его энергией перстня? Ну-ка, осторожно…
Саламандра оживилась, поглощая тонкую струйку энергии. Вроде всё нормально… Погоди-ка.
Как и в тех случаях, когда я сплетал чары, на нить магии начала наматываться струйка тумана. Здесь, возле костра, он был совсем жиденьким, но всё же был. И Искр впитывал туман вместе с энергией… Заметив это, я немедленно прекратил «кормёжку». Однако, мне кажется или Искр немного подрос?.. Блин, теперь опять придётся за ним следить и опасаться побочных эффектов… Но запитать духов от перстня в нормальном мире – хорошая мысль. Главное, не переборщить.
Я сидел у костра, размышлял, следил за бегающим вокруг Искром – отбегать далеко он и сам не рисковал – и продолжал осваивать ожерелье с перстнем. Рядом с костром работали все заложенные в ожерелье плетения, и даже без перстня мне удалось успешно сплести чары. Время шло, но ничего не происходило – от костра меня не выкидывало, и гостей не появлялось. Трофейный сухарь уже начал казаться съедобным и даже в чём-то заманчивым… Гидра, как оказалось, всё же могла производить воду, хоть и медленно, так что с этой стороны было терпимо; а вот с едой сложнее. Очень хочется надеяться, что я не задержусь здесь настолько, чтобы этот вопрос встал…
Туман зашевелился; я насторожился и встал, хватаясь за посох.
– Искр, домой!
Саламандра послушно подбежала ко мне и запрыгнула в Дом. На всякий случай я начал плести защитные чары; однако не успел их закончить, как из тумана к костру шагнула новая фигура. Я потряс головой, сдвинул восприятие, но нет – зрение меня не обманывало. Перед костром стоял бомжеватый мужичок в фуфайке и кепке. Ещё и папироса незажжённая в зубах…
– Не возражаешь? – поинтересовался он, демонстрируя папиросу.
– Вообще-то возражаю… – пробормотал я. – Не переношу табака.
– Ну, если так… – вздохнул он, с сожалением убирая папиросу.
– Вы, собственно, кто будете-то? На ролевика как-то непохожи… Ну, или реконструктора – добавил я, вспомнив историю жрицы.
– Да я не из ваших.
– Местный, что ли?
– Не, у местных своя епархия… Я так, мимо проходил.
– Угу… – пробормотал я. – В межмирье мимо проходил какой-то бомжеватый дядя… Вы ещё скажите, что на огонёк заглянули, погреться.
– Ну, почти – согласился он. – Не на огонёк, правда, а скорее на звук… Ты с этой штукой – он ткнул пальцем в сторону торчащего из сумки свёртка с бубном – поосторожнее. Приятель твой, который с луком, правильно сделал, что от него избавился, но вот тому ли отдал… Не хочешь тоже от этой штуки избавиться?
Я отрицательно покачал головой, настороженно глядя на эту подозрительную личность. Ходят тут всякие, а потом бубны пропадают…
– Ну, как знаешь – пожал плечами странный тип и потянулся к карману, в который спрятал папиросу. Спохватился и остановился.
Он покачал головой.
– Если встретишься с конкурентом своего божественного знакомца, крепко подумай, что к чему… И что тебе ближе, созидание или разрушение. Сам всё решай… Ладно, бывай, я предупредил. Может, ещё встретимся…
– Э-э, так кто ты такой-то? – остановил я его.
– Наблюдатель – отозвался странный гость, и, вспыхнув белым светом, исчез.
– И много тут таких бродит? – поинтересовалась сова. Я неопределённо пожал плечами.
– Не знаю, но несколько человек тут было… Автографы ты видела. Плюс ещё встречал одного типа в маске…
Я рассказал сове про встречу и про апгрейд посоха.
– Кажется, Сова знает про таких… – задумчиво произнесла она. – Спроси меня в нормальном мире, когда связь вернётся.
Я кивнул.
– Вопрос только, когда мы вернёмся…
Словно в ответ на мои слова, туман заволновался и нахлынул волной, разбиваясь о неприступную твердыню костра. Однако я твердыней не являлся… Туман охватил меня, слегка сжал, дёрнул… и я подскочил на постели.
Больше каких-то особых событий в следующие несколько дней не происходило. Бубен, действительно оказавшийся в моей сумке точно так же, как и был «во сне», я при ближайшей встрече передал ханне и попросил изучить и проанализировать. Загоревшегося с первого взгляда интереса она даже не пыталась скрыть; на вопрос, откуда он у меня, пожал плечами и ответил, что сначал хотел бы узнать, что они смогут выяснить. Видимо, в качестве мести эта… тёща увеличила нагрузку, жалуясь, что времени слишком мало. У меня, во всяком случае, его не осталось совсем… Впрочем, я не жаловался – тяжело в учении, легко в бою, все эти издевательства увеличивают мои шансы на выживание, так что ещё благодарным быть нужно…
Несмотря на жёсткую нехватку времени, с совой я всё же поговорил; впрочем, разговор получился недолгим. Великий Дух посетил меня во сне и сообщила, что слышала о «Хранителях», обитающих между миров. Описание соответствовало, но кто они такие, чем именно занимаются – неизвестно; даже эту «подробную» информацию Сова узнала случайно пару сотен лет назад. Кроме этого, она порадовала сообщением, что странная ситуация с визитами в межмирье её заинтересовала, и она попытается держать связь и узнать что-то ещё.
В процессе магических тренировок, в том числе спаррингов с тёщей, я убедился: даже если снабдить меня упрощающими магию инструментами, я всё равно нифига не маг. Печально, но факт. Или не печально?.. Хорошему магу-поединщику необходимы очень гибкий ум и огромная адаптабельность, чтобы моментально оценить создаваемое противником плетение и столь же быстро предпринять контрмеры. И контрмеры контрмерам. И так далее… Шахматы реалтаймовые, блин. По словам Кинары, по-настоящему хорошие поединщики могут часами стоять друг против друга, так и не завершив ни одного плетения. К счастью, от меня такого не требовалось, даже если бы я и был способен, но всё же нужно очень быстро соображать. Джинна не пыталась добиться от меня умения моментально сплетать чары и модифицировать их; от меня требовалось всего лишь мгновенно накачивать энергией подходящее по ситуации плетение в бусах, но даже это оказалось гораздо сложнее, чем кажется. Поначалу я вообще банально путал бусины… Впрочем, какая где – запомнилось быстро.
Однако это было только начало. Обучение использованию бус, тренировочные спарринги – сперва на одной магии, но затем и с использованием защитных амулетов, изготовление которых, собственно, и съедало остававшееся после тренировок время – теоретические основы… Через несколько дней всё это перешло в новую стадию. В Гонконгских боевиках про Шаолинь бывает, показывают, как монах проходит через лабирнт с ловушками. У джиннов в подвале оказался подобный… И я его каждый день проходил. По несколько раз, с увеличением сложности. Большая часть ловушек магические, и всё это устроено так, что конфигурацию лабиринта можно поменять за несколько минут. Сурово, блин… Без травм не обошлось. Причём к моему лечению привлекли Крооргину… Хорошо, что в первый раз я был в отключке, иначе не подпустил бы её к себе даже несмотря на то, что сейчас беречь меня – в её интересах.
Как бы там ни было, эти изуверские методы давали ощутимый результат. Я на удивление быстро приловчился проходить лабиринт без травм; основная заслуга, впрочем, принадлежит Сове. Она предупреждала об опасности, я останавливался и осматривал окружение, прибегая к помощи духов. Получалось очень эффективно, я сам такого не ожидал…
Со спаррингами ситуация была намного хуже. Мои слабенькие амулеты позволяли продержаться буквально пару секунд, а попытки атаковать магией вообще не давали эффекта. Впрочем, при использовании «гранат» ситуация выглядела немного более позитивно: если мои плетения Кинара разрушала или отклоняла, то от применяемой раздражёнными духами грубой силы ей приходилось защищаться, и в эти моменты мне удавалось достать её и плетениями из бус.