Как только в моих тренировках обнаружились эти успехи, Кинара форсировала следующий этап. Теперь я учился действовать совместно с Крооргиной… Я снова был удивлён. Как ни странно, но и это получалось неплохо. Она не пыталась выделываться, команды выполняла чётко… Даже ошибочные.
Прошла всего лишь неделя, но это время дало мне на удивление много. В первую очередь, в оценке своих сил: я могу больше, чем предполагал, но меньше, чем хотелось бы. Анализ бубна, по словам Кинары, закончится не раньше моего возвращения из Нихранира; она несколько раз пыталась исподволь выяснить, откуда он у меня, но я держался.
Миэлу я видел всего пару раз урывками. Наше общение явно специально ограничивали, чтобы она раньше времени не узнала о моей низкой квалификации.
С Искром никаких проблем заметно не было; попытка «подкармливать» духов от перстня показала, что им это нравится, но эффект тот же, как и от подпитки собственной Силой, ничего особенного. Просто усиление на некоторое время… К слову, притягательность перстня не распространялась на моих кукол. Интересно почему, но времени на выяснения не было совершенно.
В конце недели мои старания ознаменовались новым успехом: нам с Крооргиной удалось справиться с Кинарой! Комбинация моих гранат с жёниной магией оказалась весьма эффективной. Особенно с учётом вбуханной в привязанных к амулетам духов магии перстня… Если бы ещё гранаты не были одноразовыми, было бы вообще отлично. К сожалению, их эффект основан на том, что раздражённые духи сбрасывают разом всю накопленную энергию, так что для этого лучше использовать насильно привязанных к амулету духов, с которыми нет договора. С договорными подобное издевательство портит отношения, что нехорошо.
Победа над Кинарой ознаменовала окончание тренировок. Можно было бы сказать «наконец-то!», однако… Это означало, что от ученья мне пора переходить к реальному бою. И энтузиазма по этому поводу я испытывать никак не мог… Тренировки хоть и были утомительными, а зачастую и болезненными, но, по крайней мере, не несли угрозы жизни. А вот про нашу «экскурсию» в заброшенный город этого сказать никак нельзя… Однако ничего не поделать.
Завершающий инструктаж, день отдыха, и на следующее утро команда отправляется в путь. Я, Крооргина, Миэла… Ну, и мои духи.
Без долгих разговоров Миэла создала смерч, поднимая нас в небо, и мы полетели.
Примерно через час полёта скорость заметно снизилась; похоже, Миэла искала ориентиры. Правда, трудно понять, что приметного можно найти в сплошных снеге и льде, однако ей видней.
Найдя ориентир, Миэла снова увеличила скорость. Так продолжалось несколько часов; разговоров мы не вели – я читал, Крооргина замерла с иллюзион-сферой в руках, а Миэла управляла полётом.
– Приближаемся – неожиданно сообщила она. Я оторвался от книги и осмотрел местность. Никаких признаков города, даже его руин, не наблюдалось. Ну, мало ли… Помнится, когда к Ганке-Ло подъезжал, его тоже видно не было. Правда, в тот раз караван подъезжал не к самому городу, а к порталу… Но и здесь возможны всяческие хитрости. Маскировка, хотя бы… Или просто ещё не в зоне видимости.
– Он должен быть подо льдом – добавила джинна, проясняя вопрос. Ясно, примерно то, что я предполагал (и в чём ошибся) про Ганке-Ло.
Мы снижались. Крооргина, хоть и была погружена в иллюзию, каким-то образом это заметила и вернула иллюзион-сферу в свою сумочку; подозреваю, там найдутся интересные штучки… И не только для боя.
Смерч окончательно утих, и мы опустились на заснеженый лёд. Стена ветра тоже рассеялась, равно как и согревающая магия Миэлы. Однако мой согревающий саламандровый амулет работал вполне эффективно; холод совершенно не чувствовался.
– Вход где-то впереди – сообщила Миэла. – Нужно поискать, но стоит быть поосторожнее.
– Пожалуй, это работа для меня – заметил я. – Я поищу, а вы охраняйте меня.
Для пущего эффекта одев перстень, я, подстелив сумку, сел на жёсткий, скорее похожий на лёд, снег. Положив на колени бубен, хлопнул по нему левой рукой, затем ударил по снегу посохом в правой руке; снова левой по бубну, посохом по льду… Очень просто, но работает.
Однако прежде чем я сумел достучаться до местных гномов, к нам заявились другие, незваные, гости. Нет, к счастью, это не было что-то вроде охранной системы Нихранира… По ледяной равнине, кружа снег, неслась метель. За сверкающими на солнце кристаллами льда в центре множества смерчиков просматривались маленькие танцующие фигуры – Айкири, духи снега и вьюги. Не то, чтобы злые, но уж и добрыми их точно не назвать. Их морозные танцы – причина многих смертей… И сейчас они собирались на зов перстня. Впрочем, угрозы нам они не представляют, даже если соберутся в очень большом количестве – айкири не любят огня, а со мной две джинны. Да и укрытие сделать я смогу без проблем, если что…
Я продолжал звать гномов, но духи земли всё никак не отзывались, только айкири вокруг становилось всё больше. Признаться, они начинали действовать мне на нервы… Хотя отловить несколько штук после того, как закончу с гномами, было бы неплохой идеей. С ними могут получиться отличные ледяные «гранаты», да и вообще… Чем больше разнообразных духов есть в запасе, тем лучше.
Мой зов наконец-то дал плоды, на которые я рассчитывал: изо льда выбралась пара гномов. Я незамедлительно снял перстень: этих гномов должно хватить, а продолжать собирать в округе айкири ни к чему, их и так слишком много.
Через полчаса, когда «допрос» гномов был завершён, большая часть вьюжных духов разбрелись, кто куда. Однако оставалось их всё ещё прилично, так что стоит поймать парочку, прежде чем двигаться дальше. Ни времени, ни сил на это много не понадобилось; уже через пять минут моя коллекция пополнилась тремя новыми духами. Джинны меня не подгоняли; то ли посчитали, что я лучше знаю, что делать, то ли сами не спешили лезть в руины, от которых неизвестно, чего ожидать.
Вообще-то я хотел узнать от гномов как можно больше, но, как я уже не раз отмечал, младшие духи не отличаются ни интеллектом, ни памятью… Так что пришлось довольствоваться местонахождением входа в подземные, вернее подлёдные, руины. Решив ограничиться пойманной троицей, я отмахнулся посохом он назойливых духов и попросил сову слетать осмотреться. С уходом большинства айкири ветер утих, так что она без проблем поднялась с посоха в небо.
Вернулась она быстро и сообщила, что ничего подозрительного не заметила. Дальше оттягивать неизбежное уже не было смысла; вздохнув, я указал джиннам двигаться за мной. Вернее, за указывающим точное место гномом…
Место, к которому привёл нас этот мелкий Сусанин, решительно ничем не отличалось от любого другого в обозримых пределах. Лёд, снег, и никаких признаков чего бы то ни было, кроме. Впрочем, гном мог забыть или не говорить, но не ошибаться.
– Я могу растопить лёд – вызвалась моя супруга.
– Не стоит – отказался я. – Сделаем по другому.
Никакой защиты здесь не было, да и лёд – не камень и тем более не металл. Небольшая беседа с гномами – и они сами разошлись, утаскивая дрыхнущих гидр. А под несколькими метрами льда обнаружилось то, что мы искали – вход в тёмный, наклонённый в глубь льда, тоннель. С одной стороны на нём висели покорёженные остатки металлической двери; да, без боя здесь не обошлось… Но при таком состоянии входа вероятность того, что здесь остался кто-то живой, стремится к нулю. Впрочем, этого я и ожидал…
– Свет сделай – бросил я Миэле. По словам Кинары, в боевом плане хани рода Раздувающих пламя ничего особенного из себя не представляла, так что пусть уж будет на подхвате, занимаясь подсобными чарами, а Крооргина прибережёт силы для возможных стычек.
Изобретать велосипед Миэла не стала: на её руке засиял шарик стандартных световых чар. В свою очередь Крооргина без моего указания, но совершенно правильно, подготовила защитные чары. Мы осторожно спустились к тоннелю.
Его стены по виду напоминали всё тот же лёд, только… Как бы это сказать… Более плотный. Собственно, бросив на эти стенки духовный взгляд, я убедился, что так оно и есть – очень сильно сжатый лёд. Ну, правильно, самый доступный материал…
Кроме разрушенных ворот, следов сражения пока заметно не было. Хотя…
– На стенах нет никаких чар, которые я не заметил? – обратился я к своим спутницам. Они одновременно отрицательно покачали головами. Значит, версию о самовосстановлении можно отбросить… Разве что они восстановили повреждения, после чего и сами без обновления приказали долго жить. Но это слишком сложно, так что будем считать, что в тоннеле битва не велась. Бритва Оккама, однако.
Магии не чувствовалось, а механические ловушки за более-менее просматривающимися ледяными стенами спрятать было бы сложно, но всё же мы продвигались медленно и осторожно. В принципе, не факт, что тут вообще есть какие-то ловушки или охранные чары, но лучше осторожный, чем мёртвый.
Магии не чувствовалось, а механические ловушки за более-менее просматривающимися ледяными стенами спрятать было бы сложно, но всё же мы продвигались медленно и осторожно. В принципе, не факт, что тут вообще есть какие-то ловушки или охранные чары, но лучше осторожный, чем мёртвый.
Тоннель протянулся на пару десятков метров, когда впереди обнаружились ещё одни остатки ворот. Наконец и вход в сам город?..
– За воротами есть источник магии – сообщила Миэла. – Правда, совсем слабый.
Крооргина недоверчиво глянула на Миэлу, сосредоточилась, затем кивнула.
– Действительно…
Я достал из сумки куклу Сула.
– Сбегай, посмотри, что там такое.
Дух, хорошо освоившийся в кукольном теле, стремительно умчался выполнять поручение. Вернулся он буквально через минуту.
– Там светится что-то – сообщил маленький разведчик.
– Хмм… Ладно, тогда так. Кро, концентрируй защиту на Миэле, а ты подойди поближе и попробуй разобраться, что там за чары.
Тревога оказалась ложной – всего лишь еле живой светлячок осветительного заклятья – но я совершенно не собирался ослаблять бдительность. Лучше медленно и осторожно, зато верно и надёжно…
Помимо этих, осветительных, других чар поблизости не ощущалось; мы продолжили движение. По мере приближения к проёму ворот стал заметен и отблеск синеватого света. Как оказалось, он пытался освещать вмонтированную в стену под тонким, прозрачным слоем льда табличку с какой-то надписью справа от входа; слева обнаружилась такая же, но там освещения не было. Шрифт на табличках, к слову, напоминал текст Республики, с которым я столкнулся сразу после попадания в этот мир.
– Языка никто не знает? – поинтересовался я. Сова и Крооргина отрицательно мотнули головами, а вот Миэла неожиданно кивнула.
– «Исследовательский центр Нихранир, сектор один (контрольная зона)».
– Исследовательский центр? – дружно удивились мы с Крооргиной. Миэла пожала плечами.
– Здесь так написано.
Хмм… Впрочем, никаких идей по этому поводу у меня не возникло. Нужно гораздо больше информации, чтобы делать какие-то выводы.
Итак, если отвлечься от табличек, что мы имееи за вторыми воротами? Округлое помещение всё из того же уплотнённого льда, но более тёмного оттенка. Присмотревшись, я заметил в полу углубления; возможно, когда-то там что-то стояло, однако сейчас кроме этих углублений заметно ничего не было. Ближняя к нам половина помещения была чистой и хорошо сохранившейся, а вот дальше…
– Миэла, прибавь света – попросил я. Джинна послушно увеличила яркость заклинания, и под его светом обнажились разрушения дальней половины. Ледяные стены с той стороны были тёмными, потрескавшимися, и покрытыми выбоинами; напротив входных ворот этой стороны там находилась неровная оплавленная дыра. Хмм… Стоит проверить.
– Ну-ка, Кро, шмякни по стене огнём слегка – произнёс я. Вырвавшийся из руки джинны пятиметровый язык пламени лизнул ледяную стену, однако следов я не заметил. Н-да… Серьёзно же здесь поработали.
– Э, можешь прекратить – поспешил добавить я, поскольку Крооргина, видимо, раздражённая неуступчивостью стены, готовила огненные чары помощнее. Она, вроде как опомнившись, прекратила плетение; Миэла усмехнулась, но так, чтобы Крооргина этого не видела. Н-да, я так и забыл спросить, что у них за конфликт… Надеюсь, старшие знали, что делали, когда отправляли эту парочку вместе, и они не передерутся. Пока что Крооргина старательно игнорировала Миэлу, но кто знает, что будет дальше… Нда, куда ни кинь, неизвестно, чего ждать. Терпеть не могу такие ситуации…
– Так, ладно. Двигаемся дальше – скомандовал я. – И ищем таблички. Кстати, Миэла, повреждения тоже записывай.
– Я всё записываю – отозвалась она. Стоит пояснить, что в нашем «отряде» на неё была возложена ещё и роль картографа – она записывала наш маршрут на иллюзион-сферу. В отличие от каких-нибудь «волшебных карт» это делается вручную и требует концентрации, зато в итоге мы имеем и карту, и «видеозапись» пройденного и увиденного. – Даже напряжённость магии.
О как… Старательно к делу подошла. Хотя тут действительно что угодно может оказаться важным для её старших…
На всякий случай я осмотрел разрушенную половину помещения и в духовном зрении, уже на ходу. Никаких остаточных эманаций от множества смертей не было; впрочем, это было давно, а достаточно много народу сюда просто не поместится… Ладно, думаю, можно считать это место безопасным в плане неупокоенных духов.
За оплавленной дырой обнаружилось два коридора в разные стороны. Указывающие таблички тут если и были, то оказались уничтожены тем же ударом, который расплавил стену. Всё-таки слово «растопил» здесь явно не подходит… Думаю, на Земле за технологию производства такого льда строительные компании отвалили бы миллионы.
Ладно, неактуально. Вопрос – куда идти… Хм. Ну, оба варианта равноценны, так что подойдёт любой. Ну и будем поворачивать всё время направо…
Минут через двадцать, завершив круг, мы оказались на прежнем месте. По пути коридор в нескольких местах расширялся, превращаясь в небольшие помещения; почти во всех стены были повреждены, хотя и не так сильно, как у входа. И таблички во всех сохранились – «пост охраны», и номер. Было и три ответвления коридора; два вели в небольшие комнатки с табличками «Комната отдыха охраны», в которых даже сохранилось что-то вроде мебели (ледяные выступы стен и пола в форме диванчиков), а третье – в помещение с шахтой в полу, уходящей куда-то во тьму внизу. Очень удобное место для засады, но, похоже, нам туда…
– Посвети туда – обратился я к Миэле; мы вернулись к дыре. Интересно, как здесь вообще спускались-поднимались? Никаких признаков, что здесь когда-то был лифт, не заметно…
Джинна направила в шахту яркий луч света. В нескольких метрах внизу виднелось что-то тёмное, и…
– В сторону! – резко скомандовал я. – Сова, хватай одного!
Я ещё успел заметить, как Крооргина открывает рот, чтобы задать вопрос – н-да, всё-таки на тренировках она была более дисциплинированой… – когда из провала вырвался рой бесплотных теней. Удар посоха о пол с выплеском силы Совы, и бросившихся ко мне призраков отбросило в сторону; сова, поднявшаяся в воздух, вцепилась когтями в одну из теней, а я заработал посохом, впечатывая призраков в стены. Оп-па, смотри-ка… Стенки-то не только на прочность зачарованы. Призраки сквозь них не просачиваются… Интересно, а почему тогда от стен магии не чувствуется?
Часть призраков, обогнув меня, набросились на джинн; однако там им, пожалуй, светило ещё меньше, чем со мной. Хотя как раз «светить»-то светило… Яркая вспышка иссиня-белого света рассеяла часть призраков, а остальные бросились в бегство. Часть вернулась обратно в провал, часть умчалась в ведущий к выходу коридор. Остался только один призрак, слабо трепыхавшийся в когтях совы.
– Ну вот и языка взяли… – пробормотал я. Призраки, правда, далеко не лучший источник информации… да что там, один из худших, как испорченная запись. Но всё-таки уже что-то… Лучше, чем ничего. Ладно, приступим к допросу.
Поручив дамам охрану, я занялся добычей информации из призрака. Метод простой и без помощи тотема небезопасный – подселяем в себя и заставляем поделиться воспоминаниями. Однако с помощью совы мне ничего не угрожает, да и ковыряться во всей сохранившейся памяти призрака не придётся – сова направит к тому фрагменту, который меня интересует.
Увы, мои ожидания оправдались… В том плане, что ничего толком узнать не удалось. Призрак при жизни был солдатом, участвовал в операции по захвату Нихранира… Больше, в общем-то, ничего узнать не удалось. Ну, ещё то, что погиб мой «пациент» прямо там, внизу, но от чего – непонятно. По-моему, он сам не успел этого понять.
– Пустышка – вздохнул я. – Ладно, продолжим. Может, кто-то поинформированней попадётся…
В том отряде, по идее, должны были присутствовать маги, а они сохраняются лучше. Правда, с ними и дело иметь сложнее… Ну да ничего, с поддержкой джинн это не должно составить проблемы. А призраков тут, подозреваю, будет ещё изрядно, это на живых рассчитывать не приходится.
– Так, ладно. Крооргина, продолжай на всякий случай держать защиту, только подстрой против призраков. А ты, Миэла, проверь стены и организуй спуск.
Кивнув, джинна протянула руку к стене. Спрашивать, на что проверять, не стала; она тоже заметила призраконепроницаемость стен.
– Ничего не чувствую – отозвалась она через несколько секунд. – Никакой активной магии… А вот оттуда – она указала на дыру – вроде бы чем-то веет, но я даже не могу точно сказать, не кажется ли.
– Ладно – вздохнул я – когда будем возвращаться, отколупнём кусочек стены. Пусть спецы разбираются… Спускаемся.
Поскольку Крооргина продолжала держать защиту, безопасный спуск обеспечивала Миэла. Шахта оказалась довольно глубокой, несколько десятков метров точно; когда же мы опустились достаточно низко, чтобы увидеть лежащее внизу… Ничего себе! Да здесь, похоже, действительно целый город… Имеющийся свет не позволял далеко видеть, но вспомнив, что я всё-таки шаман, я обратился к аспектам Совы, воспользовавшись совиным зрением. Нас окружали небольшие аккуратные домики, следов разрушений в непосредственной близости не заметно…