– Конечно, нет! – возмутился заяц, сорвал несколько травинок и сунул в рот.
– А карту ты не брал? – спросил его Тёма.
Зай, продолжая жевать, отрицательно покачал головой.
– Кто же тогда украл карту? – Беша почесала копытом за ухом, как будто ей от этого легче думалось.
– В лесу очень много жителей, – напомнил Хвост. – Их не видно, но они есть. Наверное, кто-нибудь и взял карту. Из любопытства.
Глава 6. Непреодолимая преграда
Хвост вывел друзей на другую сторону леса, прямо к подножию Громоздких гор. Беша никогда ещё не видела их так близко. Из города были видны только заснеженные вершины, окутанные облаками. А сейчас она, задрав голову, смотрела на одну из громадин, закрывающую полнеба.
– Интересненько, – сказала овца, – замок дракона за горами, а как мы туда попадём?
– Это пара пустяков! – весело ответил Хвост. – У меня есть маленький секрет.
Он подмигнул Беше и радостно подпрыгнул на месте.
Хвост повёл ушами, принюхался, помотал головой, потом пошёл вправо.
– Идите за мной, – махнул он лапой.
Они шли уже достаточно долго, когда Хвост вдруг подскочил к кусту, росшему прямо у подножия гор.
– Вот, – сказал Хвост, указывая на куст.
– И что это такое? – Тёма взглянул на него с сомнением. – Неужели волшебное растение? Мы съедим листок, и у нас вырастут крылья?
– Всё намного проще, – ответил Хвост и разворошил ветви. – Здесь есть сквозной проход, который тянется прямо под горой. Правда, он немного узковат, но…
– Здорово! – изумился Тёма. – Надеюсь, Вермонт пролезет? Его я не брошу!
– Конь-то пролезет, – шепнул ему Хвост, – но я волнуюсь за вашего зайца. Какой-то он слишком крупный.
Зай стоял в стороне и пытался распутать верёвку от воздушного шарика, зацепившуюся за ветку.
– Мы не можем его оставить, он тоже должен принять участие в битве с драконом.
Хвост забрался в середину куста, что-то вынюхивая и громко фыркая. Потом вылез, увешанный листьями и маленькими веточками, словно ёж, и разочарованно протянул:
– Не понял, а где проход?
– Это ты должен знать, – сказала Беша.
– Его там нет, – развёл лапами Хвост. – Вчера только был, а сегодня – пропал!
Тёма решил поискать сам. Через некоторое время из куста раздался его голос:
– Проход завалило камнями!
– Всё пропало! – горестно сказал Хвост.
– Не переживай, – попыталась успокоить его Беша, – может, мы сможем разобрать завал.
– Разобрать? Хорошая идея, – оживился Хвост.
Он снова забрался в куст, чтобы помочь Тёме сдвинуть упавшие камни. Наконец ветви раздвинулись, отряхиваясь от листьев, наружу выбрался мальчик.
– Чтобы разобрать завал, потребуется не меньше недели, – сказал он.
– Неде-е-ели? Но нам ведь нужно торопиться! – заволновалась Беша. – Неужели нет другого пути?
– М-м… Э-э… – промямлил Хвост. – Я даже не знаю…
Лис выглядел очень расстроенным.
– Зачем лезть через горы? – сказал Зай. Он отцепил свой воздушный шарик от дерева и теперь протирал его лапой. – Пойдёмте в лес.
– Ну да! Чтобы ты опять влез на де-е-ерево! – хмыкнула Беша. – Тут нужно подумать…
– Что бы вы без меня делали! – воскликнул Тёма.
Он позвал Вермонта, который пасся на лужке неподалёку, совершенно не обращая внимания на завалы и прочие житейские мелочи.
– Ждите меня здесь, я всё устрою! – Тёма вскочил в седло и крикнул коню: – Вперёд!
Вермонт рванул вперёд и уже через мгновение скрылся из виду.
– Куда это он? – спросил Хвост.
Беша пожала плечами: она тоже не имела представления, что задумал Тёма.
Ждать мальчика пришлось довольно долго. Наконец вдалеке послышался громкий рёв. Беша вскочила на ноги. Зай переполошился и попытался забраться в середину куста, но овца, хоть и с трудом, удержала его на месте.
Вернувшийся Тёма, перекрикивая рев, сообщил:
– Вот!
И все увидели, что по небу к ним приближается ярко-красное чудовище. Именно оно невыносимо громко ревело, да к тому же загрязняло чистое небо чёрным дымом.
– Д-дракон! – прошептал Зай и задёргался, вырываясь из Бешиных копыт.
Овца вглядывалась в синюю даль и никак не могла понять, кто же к ним летит.
– Неуже-е-ели и вправду дракон? – пробормотала она.
Глава 7. Перелёт
Беша ещё долго всматривалась бы в небо, если бы Хвост вдруг не крикнул:
– Так это же самолёт! И как я сам не догадался!
– А-а! – закричал Зай. – Это ещё страшнее, чем дракон!
С громким рёвом самолёт описал круг и с грохотом приземлился. Напоследок он рыкнул и заглох.
– Как-то странно, – пробормотал Хвост. – Почему никого нет в кабине?
– Да потому, что это настоящий игрушечный Самолёт! Он летает сам по себе, – ответил Тёма. – Кстати, он мой давний приятель, знакомьтесь.
– Да, здоровская машина! – восхищённо проговорил Хвост.
– Машина, – повторил Зай и задрожал так сильно, что чуть не сбил с копыт Бешу.
Самолёт покачал крыльями и вдруг громко сказал:
– Всем привет.
– Приве-е-ет, – проблеяла Беша.
– Ну как, сможешь нас всех перебросить через горы? – спросил его Тёма.
– Хм-м, – Самолёт оценивающе посмотрел на Высокого зайца. – Мне кажется, у нас есть одна крупная проблема.
– Зая мы не оставим! – выпалила Беша. – Он и так напуган!
– Но вы не поместитесь в моей кабине! – ответил Самолёт.
– Тогда тебе придётся слетать два раза, – сказал Тёма. – Нам нужно, чтобы на той стороне оказались все.
– Я могу перелететь через горы, но топлива хватит только на путь туда. Потом мне придётся искать, чем бы заправиться, лететь сюда, снова искать топливо… – Самолёт махнул крылом. – Если вы согласны ждать…
– Нет, у нас совершенно нет вре-е-емени! – крикнула Беша.
– Тогда предлагаю оставить кого-нибудь, – сказал Самолёт. – Другого выхода я не вижу.
Все замолчали, каждый придумывал, что можно сделать в такой ситуации. Беша постучала копытом по лбу, словно хотела встряхнуть мысли, но встряхивать ей было нечего. Лишь один Зай ни о чём не думал: он сел на землю и по старой привычке принялся стучать лапой по воздушному шарику.
– Хватит! – одёрнула его Беша. – Ты мешаешь думать!
Овца схватила верёвку шарика и вырвала её из лап Высокого зайца.
И тут произошло нечто совершенно неожиданное: копыта Беши оторвались от земли, и овца плавно полетела вверх, держась за нитку воздушного шарика.
– А… Бе-е-е! – заверещала Беша. – Держите меня!
Хвост кинулся за улетающей овцой, схватил её за копыта и вернул на землю.
– Приду-умал! – вдруг громко закричал Тёма и кинулся к Самолёту.
Беша быстро вернула шарик Заю и, прислонившись к каменной стене, попыталась отдышаться.
– Ужас! – наконец произнесла она.
– Это было эффектно, – подбодрил её Хвост Тёма примчался с верёвкой в руках.
– Я всё придумал, – сказал он гордо. – Мы четверо сядем в кабину, а овцу с воздушным шариком привяжем к Самолёту.
– Что? – Беша вытаращила глаза.
– В Самолёте не хватает одного места. И ты полетишь, так сказать, на буксире, – пояснил мальчик.
– Почему я???
– Ты легче всех, – объяснил Тёма. – Давайте быстрее, если мы хотим попасть на ту сторону до ночи.
– Не-е-ет! – жалобно заблеяла Беша. – Я не согласна!
Но её никто не слушал. Тёма отнял у Зая шарик, крепко привязал к нему один конец верёвки, а другой – к хвосту Самолёта.
– Иди сюда, – позвал он овцу, – я сейчас тебя привяжу.
– Не-е-е-т! – Беша помотала головой, – я так не полечу. Хоть вы меня режьте!
– Ну Беша, – взмолился Тёма, – вспомни о драконе! Мы должны спасти Принцессу! Медлить нельзя!
– Это совсем не страшно, – сказал Хвост. – а, наоборот, даже приятно: летишь себе по воздуху…
– Сам бы и летел, – проворчала овца и обречённо направилась к Самолёту.
Тёма быстро обмотал Бешу верёвкой, проверил, крепко ли завязаны узлы, отпустил Бешу, и та поднялась вверх, насколько позволяла длина верёвки..
– Готово! – сказал Тёма, отряхивая руки. – Все по местам!
Хвост первым залез на пассажирское сиденье. Кое-как втащили в кабину Вермонта, последним в Самолёт забрался Тёма. Места осталось совсем немного.
– Эй, длинный, теперь твоя очередь! – сказал Самолёт.
– Лезь в Самолёт! – крикнул Тёма.
– Быстрее залезай! – крикнула Беша.
– Давай скорее! – крикнул Хвост.
Конь Вермонт громко заржал.
Всё это так напугало Зая, что он стал пятиться назад.
– Тёма, держи его! – крикнул Хвост. – Он сейчас убежит. Ищи его потом!
– Говорил же, нужно его оставить, – проворчал Самолёт. – Посмотрите под сиденьем, там должна быть морковка.
Тёма порылся в ящике с инструментами, нашёл в нём пыльную морковку, потёр о штаны и помахал ею над головой.
– Иди сюда, я дам тебе морковь! – крикнул он громко.
– Я боюсь летать, – ответил Зай и отошёл ещё на шаг.
– Быстрее сажайте его, – заголосила Беша, – я здесь долго не выдержу!
– Зай, мы никуда не летим, мы просто сидим в самолёте, – Тёма попытался успокоить Высокого зайца.
– А Беша, вон, летает, – сказал Зай.
– Беше нравится, – ответил Хвост.
Беша помахала копытом, показывая, что наверху ей действительно нравится. Однако вид у неё при этом был такой, будто парить над землёй – самое чудовищное занятие.
– А, ну раз вы не летите, тогда ладно, – успокоился Зай.
Он подошёл к Тёме и забрал у него морковь, а потом втиснулся в Самолёт, от чего тот накренился набок.
Кроме морковки Тёма нашёл под сиденьем ещё и длинный синий шарф.
– Завяжем ему глаза, – шёпотом предложил Хвост.
– Хорошая идея, – согласился Тёма.
Мальчик накинул Высокому зайцу на глаза шарф и завязал сзади симпатичным бантом.
– Сиди спокойно, пока просто прогреваем мотор, – сказал Тёма. – А когда соберёмся лететь, мы тебя выпустим.
– Угу, – согласился Зай, откусывая большой кусок моркови.
– Всё в порядке, – Тёма похлопал Самолёт по боку, – можем… э-э… начинать.
Самолёт зарычал и затрясся. Хвост обернулся и посмотрел на Бешу.
– Ну, как ты там? – крикнул он.
Беша состроила несчастную морду, но копытами показала, что все в порядке.
Самолёт тем временем разогнался и под жалобные крики Беши, которые иногда перекрывали даже рычащий мотор, оторвался от земли.
Солнце уже совсем низко опустилось к горизонту. Горы казались фиолетовыми на фоне темнеющего неба. Самолёт набрал высоту и направился на северо-восток.
Глава 8. За́мок дракона
Самолёт приземлился в долине, когда на небе уже появился яркий месяц и засверкали звёзды. На одном из холмов, окружающих долину, возвышался замок, похожий на одинокую чёрную скалу.
Хвост и Тёма выкарабкались из Самолёта и помогли выбраться Вермонту. Затем спустили на землю Бешу.
– Никогда больше не полечу на самолёте! – заявила овца, неуверенно ступая по земле.
Зай тем временем снял шарф и удивлённо огляделся.
– Ух ты! – восхитился он. – Никуда не летели, а всё вокруг так изменилось!
– Это потому, что наступила ночь, – соврала Беша.
Высокий заяц ей поверил и, ничуть не испугавшись, выскочил из самолёта.
– Вот это – Безрыбная долина, а там – замок дракона, – давал пояснения Хвост.
– Это и есть замок дракона? – засомневалась овца. – Какой-то он старый… И стена вокруг него разрушена… И света нет… Может, он пустой?
– Именно здесь дракон и живёт, – убеждённо кивнул головой Хвост. – Я точно знаю.
– Смотрите, смотрите! – вдруг закричала Беша.
Все повернулись в ту сторону, куда показывала копытом овца. В центральной башне замка, почти на самом верху, в одном окне загорелся свет. Мелькнула чья-то тень.
– Это дракон, – прошептала Беша.
– Бежим скорее туда! – оживился Хвост.
– Нам ещё надо будет возвращаться, – сказал Тёма Самолёту. – Так что ты, пожалуйста, будь готов.
Самолёт проворчал что-то, похожее на «Конечно, только керосину раздобуду».
Конь рыл копытом землю.
– Вермонт говорит, нужно торопиться, – перевёл его действия Тёма.
– Да, да, – согласилась Беша, хотя на самом деле ей вовсе не хотелось встречаться с драконом.
Чем ближе друзья подходили к замку, тем выше и страшнее он становился. По чёрным каменным стенам тянулся плющ, мощёную дорогу покрывал скользкий мох, а огромные дубовые ворота были такими старыми, что, казалось, они вот-вот рассыплются.
– Поглядите-ка сюда, – сказал Тёма, указывая на свежие следы когтей возле медного кольца, служившего ручкой, – это, наверное, сделал дракон!
– Ужас! – содрогнулась Беша.
Тёма схватился за кольцо и потянул ворота на себя. Они открылись с душераздирающим скрипом.
Внутренний двор замка освещали несколько факелов, от этого огромные тени метались по стенам. Гулкое эхо вторило каждому шагу.
– Туда, – прошептал Хвост, указывая на маленькую дверь.
– Откуда ты знаешь? – тоже шёпотом спросил Тёма.
– Кажется, мне кто-то рассказывал. За этой дверью – лестница, которая ведёт в главную башню.
Тёма снял со стены факел, чтобы освещать путь, и решительно пошёл вперёд. Верный Вермонт двинулся за ним, но мальчик остановил его.
– Останься здесь, во дворе: вдруг дракон попытается улизнуть. Тогда ты его задержишь.
Хвост тем временем распахнул дверь. Там и вправду обнаружилась лестница, ведущая по спирали вверх. Тёма вошёл первым, за ним – Хвост, а следом – Беша и Зай. Лестница была узкой, а ступени старыми и стёртыми. К тому же Тёмин факел освещал лишь небольшое пространство впереди, поэтому Беша и Зай поднимались почти на ощупь. Они всё шли, и шли, и шли…
Когда Беша совершенно потеряла счёт времени, лестница неожиданно кончилась и все оказались в огромном коридоре, освещённом лунным светом.
– Ух ты! – восхитился Зай, подойдя к одному из окон и взглянув вниз. – Как здорово!
Хвост тоже выглянул в окно.
– Вот так выглядит Игрушечное королевство с высоты драконьего полёта! – сказал он.
– Ой! – снова задрожал Зай. – Я же боюсь высоты!
Он попятился и наступил Беше на копыто.
– Ай! – вскрикнула овца, чем ещё больше напугала Зая.
– Тихо! – вдруг сказал Тёма. – Вы слышите?
Все замолчали. Зай, поджав одну лапу, замер и попытался даже не дышать. Неожиданно тишину нарушил вой. Он доносился издалека и был еле слышен.
– Ч-что э-это? – заикаясь от страха, спросил Зай.
– Не-е-е знаю, – испуганно ответила ему Беша.
– Хвост, что это такое? – Тёма повернулся к лису. – Ты же всё знаешь!
– Это не дракон, – ответил тот убеждённо. – Драконы так не воют. Они или рычат, или…
Вой становился громче, временами сменяясь совершенно диким хохотом.
– Он приближается! – с ужасом заметила Беша.
– Я, кажется, знаю, кто это. Вернее, что, – сказал Хвост.
– Что? – крикнули хором Беша, Зай и Тёма.
– Это Привидение, дальний родственник дракона! – торжественно произнёс Хвост.
Зай на цыпочках подкрался к ближайшей двери, отворил её и скакнул внутрь. Остальные ринулись следом.
– Мне рассказывал… э-э, не помню кто, – проговорил лис, – что на другом конце королевства живёт Привидение. Иногда оно навещает дракона. И оно обычно воет.
– Надо что-то придумать, – сказал Тёма, осторожно прикрывая скрипучую дверь, – дракон в замке не один, у него помощник – Привидение. К тому же ещё и родственник!
– И что же де-е-елать? – спросила Беша, вытаскивая Высокого зайца из-под стола.
Она тянула зайца за уши, но тот упирался всеми четырьмя лапами.
– Надо поймать Привидение и обезвредить его! – решил мальчик. – А для этого нам необходимо вооружиться!
Тёма обошёл комнату, выискивая, чем можно обезвредить Привидение. В результате у него в руках оказались старая метла, в паутине и с обглоданной ручкой, красный пластмассовый ковшик и рваное полотенце.
– Вот, ты берёшь метлу, – обратился Тёма к Заю. – Отмахивайся ею от Привидения, и оно тебе ничего не сделает.
Ковшик Тёма отдал лису, а рваное полотенце – Беше.
– И что с этим де-е-елать? – Беша так и эдак разглядывала дырявую тряпочку.
– Отмахивайся! Полотенцем проще всего отмахиваться, – ответил Тёма. – А когда я скажу, набросишь его Привидению на голову.
– А может, ты сам это сделаешь? – на всякий случай уточнила Беша. – Всё-таки я немного боюсь привиде-е-ений.
– Не получится, я буду выманивать его на открытое пространство, – Тёма осторожно приоткрыл дверь.
Вдалеке снова послышались смех и завывание.
– Идём, – приказал Тёма и первым вышел в коридор.
Хвост, зажав в лапе ковшик, вышел следом. Беша поудобнее перехватила полотенце и посмотрела на Высокого зайца. Тот стоял с метлой наперевес. Вид у Зая был довольно решительный.
– Ладно, пойдём, – проговорила Беша. – Мы должны победить Привиде-е-ение!
Глава 9. Лови его!
Коридор оказался очень длинным. С одной стороны располагались двери. Между ними на стене висели старинные картины и факелы. С противоположной стороны из окон лился лунный свет. Заканчивался коридор высокой двухстворчатой дверью с медными ручками, тускло поблескивающими в свете факелов. На двери висел белый листок бумаги. Тёма сорвал его и поднёс поближе к глазам, чтобы лучше видеть в полумраке. На листке аккуратным почерком было написано:
Вам никогда не поймать Драгона. Можете даже не пытаться!!! Он ушёл из замка и никогда сюда не вернётся.
При.– Что за Драгон? – удивилась Беша, когда Тёма вслух прочёл записку.
– Наверное, это ошибка, – ответил Хвост. – Нужно было написать «дракон».