– Наверное, это ошибка, – ответил Хвост. – Нужно было написать «дракон».
– А кто такой При? – снова спросила Беша.
– Может быть, прищепка? – высказал предположение Зай. – Или прицеп, или…
– Подождите-ка, я, кажется, знаю, – овца хлопнула себя копытом по лбу, – При – это Привиде-е-ение!
– Точно, – согласился Тёма. – Оно так себя назвало, чтобы никто не понял. А ты, Беша, догадалась! Молодец!
Беша смущённо опустила глаза.
– Получается, что дракона в замке нет, – Тёма повертел в руках записку. – Кому же Привидение это написало?
– Странно, дракон ведь сам просил принести ему красный камень, а теперь оказывается, что его нет. Ой, – Беша схватилась за голову, – как же мы найдём его? Ведь он обещал съесть Принце-е-ессу, если мы не отдадим камень!
– Предлагаю поймать Привидение и узнать, где прячется дракон, – предложил лис.
Шум, донёсшийся из-за двери, заставил всех подпрыгнуть. Но никто на них не напал. Снова воцарилась тишина.
– Заходим и все вместе кидаемся на Привидение, – прошептал Тёма, бесшумно открыл дверь и вошёл.
За ним последовали остальные. Они попали в просторный зал с колоннами, пол которого устилал пушистый ковёр. Потолок находился так высоко, что его не было видно. За колонной метнулась тень и что-то загрохотало.
– Оно уходит! – крикнул Тёма и ринулся в бой с тенью.
– Держи его! – подхватил лис.
– А-а-а! – закричал Зай и, размахивая метлой, запрыгал на месте.
Привидение оказалось серым и невзрачным. Оно с устрашающим воем пробежало по залу и скрылось за колонной.
Зай от испуга чуть было не попал своим «оружием» по голове Беше, которая азартно преследовала привидение. Овца успела увернуться от метлы, но зацепилась шерстяной петлёй за ее рукоять и свалилась на пол. Хвост увернуться не сумел: метла больно съездила ему по уху. Лис выронил ковшик и схватился за ухо. Ковшик грохнулся на ногу Тёме. В поднявшейся суматохе Привидение проскользнуло в едва заметную дверь в противоположном конце зала. Беша рванулась за ним, выдрав при этом клок собственной вязаной шерсти.
– Мы должны окружить его, – прокричала она, размахивая полотенцем, – иначе нам его не поймать!
Тёма захромал следом. Даже Зай перестал бояться и решительно поскакал за ними. Всех охватил азарт погони.
За дверью, куда нырнуло Привидение, преследователям открылся ещё один коридор, очень узкий и тёмный. Привидение замерло в его противоположном конце, около следующей двери. Обернувшись, оно победно погрозило кулаком и взялось за ручку. Но дверь почему-то не открылась. Привидение стало дёргать ручку сильнее, потом принялось толкать дверь плечом. Ничего не вышло: дверь была заперта.
– Странно как-то, – сказала Беша, замедляя бег, – привидения должны проходить сквозь стены. А это не может.
– Точно, – согласился Тёма, – это ненормальное Привидение.
– И как их ловят? – спросил лис.
– Очень просто, – ответила Беша, – даже проще, чем нормальных. Оно не сможет убежать от нас сквозь запе-е-ертую дверь!
Овца развернула полотенце, собираясь набросить его на загнанное в угол Привидение. Лис перехватил поудобнее свой ковшик. Зай еле удерживал в дрожащих лапах метлу. В тишине что-то громко звякнуло.
– У него есть ключи! – крикнул лис.
Беша, Тёма и Хвост рванулись вперёд, но Привидение уже проскользнуло за дверь.
– Не давайте ему запереть замок! – закричал Тёма.
– Зай, помоги, – прохрипела овца, наваливаясь на дверь.
Высокий заяц растерянно потоптался на месте, а потом с разбегу прыгнул. Такого напора никакое привидение выдержать не могло. Дверь распахнулась, и все четверо полетели по ступенькам вниз, в темноту.
Пересчитав все ступени, Беша очутилась на полу. Сверху на неё свалился лис, а следом – Тёма и Зай.
– М-ме-е, – заблеяла овца, пытаясь вытащить ногу из-под тяжеленного Высокого зайца. Вдруг вспомнив про камень, она ощупала свою шею: мешочек был на месте.
– Предупреждать надо! – сказал Тёма, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное плечо.
– Да уж, – хриплым голосом добавил Хвост, – здорово мы свалились. Я чуть ухо не сломал!
– Ты в порядке? – Беша помогла встать Высокому зайцу.
– Угу, – пробубнил Зай, – ой!
Он весь затрясся от лап до кончиков ушей, глядя в угол за спинами остальных. Обернувшись, Беша увидела то, что так напугало зайца: в пыли и паутине, еле заметное, сидело серое Привидение и, нахмурившись, смотрело на них.
Тёма осторожно пошарил рукой по полу, нащупывая какое-нибудь «оружие» – ковшик или метлу.
– Давайте с ним сначала поговорим. – сказала Беша. – Эй, меня зовут Бе-е-еша, а тебя? – обратилась она к Привидению.
Привидение посмотрело на овцу и громко шмыгнуло носом. Потом закрыло голову руками и горестно всхлипнуло.
– Мне кажется, оно хочет заманить нас в ловушку, – прошептал Хвост. – Что-то не верю я ему.
– Нас не проведёшь! – крикнул Тёма грозным голосом.
– Подожди, – остановила его овца, – не видишь – оно плачет.
Беша осторожно подошла к Привидению и нежно дотронулась до него копытом.
– Не трогайте меня! – срывающимся голосом сказало Привидение.
Беша тут же отдёрнула копыто и отскочила.
– Я – неудачник! – горестно всхлипнуло Привидение. – Никогда мне не быть настоящим!
– По-моему, ты очень страшно бегало по замку, – попыталась ободрить его Беша. – Вон, даже такого большого и сме-е-елого зайца напугало.
– Да, очень страшно, – подтвердил Зай.
– Ну, это естественно, – хвастливо подхватило Привидение, – бегаю я ужасающе. И вою. – И вдруг крикнуло, пнув ногой ближайшую стену: – Я только сквозь стены проходить не могу!
– Это почему? – заинтересовался Тёма.
– Да потому, что я пластмассовое Привидение! Неужели не понятно?! И какое же я привидение, если не могу пройти сквозь закрытую дверь или раствориться в воздухе?! – Привидение снова захныкало. – Я такое несчастное-е-е…
– А-а-а, теперь ясно. Это ты написало?! – Тёма достал из кармана записку и потряс ею в воздухе.
– Ничего я не писало, делать мне больше нечего, – проворчало Привидение.
– Тут твоя подпись: «При».
– И вовсе это не моя подпись, я вообще писать не умею. Я несчастное-е-е… у-у-у…
– Не спрашивай его больше ни о чём, – посоветовал Хвост. – Оно сейчас начнёт выть страшным голосом.
– Но мы должны выяснить, где дракон, – напомнил Тёма.
– Ты знаешь, где дракон? – тут же спросил Хвост.
– Дракон в подземелье, – ответило Привидение, шмыгая носом, – только он просил никому об этом не говорить.
– В подземелье? – удивился Тёма. – Зачем он туда полез?
– Неуже-е-е-ли мы опоздали, – ужаснулась Беша.
– Как туда попасть? – Тёма подскочил к Привидению и рывком поставил его на ноги.
– У-у, – ответило Привидение, с трудом удерживаясь в вертикальном положении. – Спуститесь по главной лестнице вниз, во двор, там сверните направо и увидите окованную железом дверь с табличкой «Подземелье». Вот ключи.
– А ты случайно не знаешь, – спросил Тёма вполголоса, – надо мне будет жениться на Принцессе, если я выиграю схватку с драконом?
– Не знаю, но, скорее всего, да, – огорчило его Привидение.
– Всё-таки придётся свалить всё на овцу, – сделал вывод Тёма, тяжело вздохнув.
Снизу до них донеслось тревожное ржание.
– Это Вермонт! – закричал Тёма. – Что-то случилось!
Глава 10. Вот и он
Тёма выбежал во двор первым. Вермонт стоял неподалёку от железной двери, бил копытом и принюхивался.
– Молодец, – Тёма потрепал коня по холке, – ты знаешь, где дракон.
Мальчик достал из кармана полученную от Привидения связку ключей и стал пробовать один ключ за другим.
– Быстрее, быстрее! – Беша прыгала вокруг него, словно к её копытам были привязаны пружины.
Зай тоже несколько раз подпрыгнул, спугнув при этом пластмассовых ворон, сидящих на крыше. Они взлетели, громко и недовольно каркая.
Наконец четвёртый по счёту ключ легко повернулся, замок щёлкнул, и железная дверь открылась с ужасающим скрипом. За дверью была непроглядная тьма. Не раздумывая, Тёма шагнул за порог. Беша вошла за ним.
– Прошу, – сказал Хвост и пропустил вперёд Зая.
Вермонт посмотрел им вслед и тихо фыркнул.
В подземелье их ждали такие же, как и в замке, каменные стены с горящими факелами, а ещё – ужасная сырость. Зай чихнул, и тут же далеко в подземелье откликнулось эхо.
– Ч-ш-ш! – шикнул на зайца Тёма. – Хочешь, чтоб дракон нас услышал? Не отставайте, идите за мной!
Беша так торопилась, что не заметила острый крючок, торчавший из стены. И конечно же, овца за него зацепилась.
– Тёма-а, – тихо окликнула Беша мальчика.
Громче позвать на помощь она не посмела, ведь её голос мог услышать дракон! Но Тёма уже свернул за угол, не заметив, что овца отстала.
– Да что же это за наказание такое! – Беша пыталась отцепиться, но, как назло, ничего не получалось. – Зай, Хвост, помогите!
Овца обернулась и увидела, что рядом стоит только Зай.
– Где Хвост? – прошептала она.
– Не знаю, – дрожащим голосом ответил Зай. – Может, его поймал дракон?
– Не говори глупости: дракон сейчас прячется от нас, – твёрдо сказала Беша, чтобы подбодрить друга, хотя сама совершенно в это не верила. – Помоги мне отцепиться, мы должны как можно скорее догнать Тёму.
Они вместе стали распутывать нитки. Где-то поблизости капала вода. Беше показалось, что она слышит чьи-то осторожные шаги. Наконец нитка развязалась. Беша схватила Высокого зайца за лапу и побежала в ту сторону, где скрылся Тёма. За поворотом коридор неожиданно разветвлялся на три прохода. Беша присела на корточки, чтобы разглядеть пол, устланный пылью, как ковром. В пыли виднелось множество следов, но определить, кому именно они принадлежат – Тёме, дракону или, например, дикому кенгуру, – было невозможно.
– Куда же идти? – в панике проговорила Беша.
– Пойдём прямо, – не задумываясь, ответил Зай.
Овца недоверчиво посмотрела на среднюю ветвь коридора. Ей показалось, что она намного темнее двух других.
– Лучше пойдём направо, – наконец сказала она, – правый коридор всё-таки светлее… – И Беша неуверенно зашагала вперёд.
Зай почти наступал ей на копыта. Правый коридор оказался длинным и извилистым. Поначалу он был довольно светлым, но чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Перед каждым поворотом Беша останавливалась и прислушивалась, не крадётся ли за ними дракон. Наконец коридор закончился, и они оказались в помещении, где было в сто раз темнее, чем самой тёмной ночью. Беша отчаянно пыталась разглядеть хоть что-нибудь. И вдруг чей-то голос совсем рядом произнёс:
– Давай зажжём факел.
Показалось пламя. Помещение на секунду озарилось светом. С ужасом Беша заметила на стене огромную тень дракона: это из его пасти вырвалось пламя и зажгло факел.
– Бе-е, – сказала Беша и закрыла рот копытом.
Но было поздно. Тень повернулась в их сторону и что-то прорычала.
– Бежим! – овца развернулась и подтолкнула Зая.
Зайца долго упрашивать не пришлось. Не помня себя от страха, они пробежали развилку, свернули куда-то, потом ещё куда-то и ещё…
– Ну вот, – Беша остановилась и попыталась отдышаться. – Кажется, дракон отстал.
Цоканье когтей подсказало ей, что это не так.
– Зай, бежим! – крикнула овца.
Но заяц не отвечал. Беша отступила на несколько шагов назад и уткнулась в холодную стену. Это конец. Она в ловушке. Зай от страха грохнулся в обморок, Тёма заблудился, Хвост пропал, а из-за угла уже показалась гигантская тень дракона. Тень открыла зубастую пасть. Раздался грозный рык.
«Ну всё, сейчас от меня даже нитки не останется», – обречённо подумала Беша.
Глава 11. А может, и не он
Беша крепко зажмурилась, сорвала с шеи мешочек с камнем и протянула его приближающемуся дракону.
– Забирай камень и отдай Принцессу! – тоненьким голоском крикнула храбрая овца.
Кто-то громко протопал рядом и фыркнул. Потом овца почувствовала, как чья-то лапа выдернула мешочек с камнем у нее из копыта. Послышались удаляющиеся шаги. Беша ещё долго стояла с закрытыми глазами. Наконец, решив, что дракон успел уйти достаточно далеко, она приоткрыла один глаз. То, что она увидела в следующую секунду, заставило её подскочить на месте.
– А! Бе-е-е…
Перед ней стоял настоящий дракон!
У него были жёлтые горящие глаза, зелёная чешуйчатая шкура с тёмными пятнами на спине и лапы с когтями. Из ноздрей его шёл пар. Единственное, что было в нём совершенно нетипично для драконов – это размер. Ростом дракончик не вышел – он был едва ли крупнее самой Беши.
– Да здесь не только дракон, здесь ещё и драконий ребёнок! – пронзительно крикнула Беша.
– Ой… – только и успел вымолвить Зай, едва пришедший в себя: услышав крик Беши, он снова упал в обморок.
– И вовсе я не ребёнок. Я – Драгон, – сказал дракон немного гнусаво, а изо рта у него вырвалось облачко дыма.
– Э-э… Интересненько… – Беша отступила на несколько шагов вдоль стенки, подальше от дракона и его огнедышащей пасти.
Дракон вдруг сморщил нос, зажмурился и оглушительно чихнул. При этом из его носа повалили клубы дыма. Беша от неожиданности даже подпрыгнула.
– Насморк у меня, – сказал дракон, вытирая лапой нос, – ужасно холодно в подземелье.
Тут Беша заметила, что в дрожащем свете факелов тень дракона кажется огромной, хотя сам дракон выглядит довольно безобидно. Если, конечно, забыть, что он дракон.
– Ты здесь один? – спросила Беша не очень уверенно.
– Угу, – кивнул маленький дракон.
– Это твой замок, и ничей больше?
– Угу.
– И здесь не живёт ещё один огромный дракон?
– Здесь живу только я.
– Тогда говори, куда ты дел Принце-е-ессу? – спросила Беша увереннее.
– Я никого никуда не девал… – удивился дракон.
– Как это не девал, когда девал! – рассердилась Беша. – Ты получил красный камень, как и хотел. Теперь говори, где Принце-е-есса.
Беша осмелела и даже пригрозила дракону копытом.
– Да что ты ко мне пристала? Какой камень? – попятился от неё дракон. – Я вообще…
Тут дракону снова захотелось чихнуть и он разинул пасть.
В это время из-за угла выскочил Тёма. Его глазам предстала ужасающая картина: какой-то недомерок-дракон открыл пасть и пытается не то проглотить, не то укусить беззащитную Бешу.
Не тратя время на раздумья, Тёма кинулся на страшного зверя и повалил его на землю. Потом мальчик накинул на морду дракона верёвку, которую всегда носил с собой в кармане, и завязал её узлом: а вдруг он захочет кого-нибудь укусить или спалить?
– А ну прекратите немедленно! – вдруг донёсся до них высокий, не терпящий возражений голос.
Из тёмного коридора появилась Принцесса. В очень красивом платье. Только подол его слегка запылился.
– Принце-е-есса! – обрадовалась Беша.
Тёма быстро убрал ногу с поверженного дракона и немедленно сообщил:
– Это не я победил дракона. Это овца…
– Сейчас же отпусти Драгона! – приказала Принцесса. – Что он тебе сделал?
– Мне – ничего, но он же тебя похитил! – ответил Тёма.
– Не похищал он меня, – топнула ногой Принцесса. – Я сама сюда пришла, чтобы его спасти!
– Кого спасти? – удивилась Беша.
– Драгона!
Принцесса развязала верёвку, стягивающую морду дракона, и погладила его по голове.
– Я коготь сломал, – обиженно проговорил Драгон, внимательно разглядывая свою лапу. – А вы знаете, что коготь дракона – это очень ценная вещь?
– Нас нагло обманули! – воскликнул Тёма. – Обещали битву с огромным огнедышащим чудовищем, а подсунули какого-то мелкого зелёного зверька!
– Вот и хорошо, – ответила Беша и шёпотом добавила: – Значит, тебе не придётся жениться на Принце-е-ессе. Ты же не победил дракона.
– Угу, – кивнул Тёма. – Только я всё-таки хотел подраться.
– Кстати, раз ты хотел драться, то где ты был? Мы тут с Заем ходим одни, на нас нападают…
– Это вы где были? Я иду-иду, потом оборачиваюсь, и никого нет!
– Хватит пререкаться! – обиделась Принцесса. – Лучше объясните, что вам надо от бедного дракончика?
– Мы хотим знать, зачем он тебя похитил! – сказала Беша.
– Но я же говорю: он меня не похищал! Я сама к нему пришла.
– Ничего не понимаю… – Беша растерянно поглядела на дракона и обратилась к Принцессе. – Во время праздника зазвонил Телефон. И дракон страшным голосом сказал, что он тебя похитил. И взаме-е-ен потребовал красный камень из короны короля. Тогда король собрал команду спасателей, то есть нас, и приказал нам тебя спасти.
– Я не звонил, – удивлённо сказал Драгон.
– А кто только что вырвал у меня камень?
– Я не вырывал.
– Драгон ничего не брал, – подтвердила Принцесса, – мы всё время были вместе.
В дальнем углу что-то зашуршало, и из груды камней поднялся огромный зверь.
– Ай! Что это? – Принцесса спряталась за спину Тёмы.
– Ничего страшного, – поспешила успокоить её Беша, – это наш друг – Высокий заяц.
Это и в самом деле был Зай. Он наконец-то пришёл в себя и решил посмотреть, что происходит вокруг. Заметив дракона, Зай испуганно вздрогнул, хотя и был намного выше его.
– Вот все и в сборе, – начал Тёма.
– Подождите-ка… – Беша огляделась вокруг, – а куда же всё-таки делся Хвост?!
– Точно, где он? Кто последним видел лиса?
– Когда мы заходили в подземелье, он шёл позади все-е-ех, – припомнила Беша, – а потом…
– Что ещё за хвост? – поинтересовалась Принцесса.
– Хвост – это Хвост, мы встретили его в лесу. Он захотел нам помочь.