На этот раз мое появление не было встречено напряженным молчанием. Нет, все заговорили разом, перебивая друг друга.
- Привет, Зет!
- Зет!
- Иди к нам, Зет!
Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не фыркнуть и удержаться от вздоха. Я села рядом с Эриком, и он обнял меня за плечи, отчего я сразу же почувствовала себя счастливой и виноватой.
Насчет счастья здесь, все было понятно, ведь Эрик был таким милым и классным, что я до сих пор удивляюсь, за что он меня так любит. Что касается чувства вины, то его причина заключалась в одном коротком слове - Хит.
- Теперь все в сборе. Можно начинать наш марафон, - радостно провозгласил Эрик.
- Ты хотел сказать - дуркафон, - поправила его Шони.
- Если это растянется, мы назовем его гикофоном, - захихикала Эрин.
- Стойте, это вы о чем? - я наморщила лоб и взглянула на Эрика. - Ты принес свои диски?
- Ну да!
Все громко застонали и схватились за головы. И тут до меня, наконец, дошло.
- Значит, мы будем смотреть «Звездные войны»?
- Снова и снова, - загробным голосом подтвердил Коул.
Шони приподняла свою безупречную бровь и взглянула на него.
- Хочешь сказать, что не исповедуешь джедаизм?
Коул улыбнулся, и даже со своего места я разглядела, какая игривая у него вышла улыбка.
- Признаюсь честно, меня привело сюда совсем не горячее желание в миллионный раз просмотреть «Звездные войны» в озвучке моего лучшего друга Эрика. Я, конечно, фанат, но не старины Дарта и даже не верного Чубакки.
- Хочешь сказать, что твое сердце принадлежит принцессе Лее? - прищурилась Шони.
- Нет, меня привлекают более темные краски, - ответил Коул, глядя ей прямо в глаза.
- И я тоже! - робко вставил Джек. - Я тоже пришел сюда не потому, что люблю «Звездные войны», - выпалил он и очаровательно зарделся.
- Да уж мы догадались, - захихикала Эрин. - Готова поспорить, что принцесса Лея не посещает тебя в эротических снах!
- К счастью! - воскликнул Дэмьен.
- Вы ужасно вульгарны! - вздохнул Эрик. - Жаль, что Стиви Рей здесь нет. Она бы сказала: «Ой, божечки, ну как вам не стыдно!»
Все разом замолчали. Я посмотрела на Эрика, а он вспыхнул и опустил глаза, сообразив, как бестактно прозвучали его слова. Придвинувшись ближе, я улыбнулась и положила голову ему на плечо.
- Ты прав. Стиви Рей отругала бы нас, как сердитая «мамуся».
- Она бы приготовила нам попкорн и велела бы поделить его поровну, - подхватил Дэмьен. - Ровнешенько , как она выражалась.
- Мне ужасно нравились ее дурацкие словечки, - грустно улыбнулась Шони.
- И ее деревенский говор, - закивала Эрин.
Мы с улыбкой переглянулись, и у меня потеплело в груди. Кажется, мы на правильном пути. Вот так и нужно вспоминать ее - с любовью и улыбкой.
- Хм… Можно мне с вами, ребята?
Я подняла голову и увидела симпатичного Дрю Партейна, нервно переминавшегося с ноги на ногу. Он выглядел бледным и осунувшимся, и глаза у него были красными от слез. Я сразу вспомнила, как он смотрел на Стиви Рей в тот волшебный снежный вечер, и у меня сжалось сердце.
- Конечно, - сказала я. - Бери стул и садись. - Я помолчала, прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и добавила: - Рядом с Эрин есть местечко.
Я видела, как Эрин слегка прищурила свои голубые глаза, но тут же взяла ситуацию под контроль:
- Да, тащи стул ко мне, Дрю. Но я тебя сразу предупреждаю, мы будем смотреть «Звездные войны».
- Классно, - кивнул Дрю и застенчиво улыбнулся Эрин.
- Ростом маловат, а так ничего, - шепнула Шони на ухо своей Близняшке, и я увидела, как щеки Эрин слегка порозовели.
- Ладно, я пойду сделаю нам попкорн. И еще мне нужен…
- Стаканчик колы! - хором закончили Эрин, Близняшки и Эрик.
Я выбралась из-под руки Эрика и отправилась на кухню.
Впервые после того, как Стиви Рей начала кашлять, я чувствовала себя почти спокойно. Все будет хорошо. Дом Ночи был моим домом. Мои друзья - моей семьей. Главное, отныне я буду следовать самому мудрому правилу в жизни - решать проблемы по мере их поступления. Разберусь со своими увлечениями, и еще буду держаться подальше от Неферет (но так, чтобы это не бросалось в глаза), пока не выясню, что с ней такое и при чем тут неживой-немертвый Элиот (который и наяву-то может напугать до потери пульса, а ко мне еще повадился являться в кошмарах!).
Я сунула по пакетику самого масляного и самого вкусного попкорна в каждую из четырех микроволновок и приготовила четыре больших миски, чтобы пересыпать туда готовое угощение. Может, стоит создать круг и попросить у Никс совета по поводу Элиота? Но тут я вспомнила, что Стиви Рей больше нет, и у меня оборвалось сердце. Кем я ее заменю?
Я не хотела далее думать об этом, но знала, что придется. Если не сейчас, то к следующему ритуалу Полнолуния.
Я закрыла глаза, чтобы справиться с болью и тоской по Стиви Рей и не думать о жизни, которая будет продолжаться уже без нее.
«Пожалуйста, скажи, что мне делать!» - беззвучно взмолилась я Никс.
- Зои, иди сюда! Скорее.
Я вздрогнула и открыла глаза. Стоило мне взглянуть на Эрика, как в крови у меня снова забурлил адреналин.
- Что случилось?
- Пойдем, - он взял меня за руку и потащил из кухни. - Новости.
Я сразу поняла, что это будут очень плохие новости.
В гостиной стояла гнетущая тишина. Все смотрели на огромный экран, где Черка Кимико, напряженно глядя прямо в камеру, говорила:
«…полиция просит население не поддаваться панике, несмотря на то, что это уже третий юноша, пропавший за последние дни. По словам полицейских, сейчас ведется расследование, и у полиции уже есть несколько версий произошедшего.
Повторяем главную новость этого часа - только что стало известно об исчезновении еще одного юноши, ученика средней школы Брокен Эрроу и игрока местной футбольной команды. Имя пропавшего - Хит Лак».
Ноги у меня подкосились, и я упала бы, если бы Эрик не подхватил меня и не перенес на диван. Судорожно глотая ртом воздух, я дослушала окончание репортажа.
«Пикап пропавшего был обнаружен неподалеку от Дома Ночи, но Верховная жрица Неферет, возглавляющая это закрытое учебное заведение, заверила представителей полиции в том, что юноша не заходил на школьную территорию, и никто не видел его поблизости.
Разумеется, все эти загадочные происшествия не могли не вызвать волну слухов и предположений, тем более что официальной причиной смерти двух молодых людей, пронявших и найденных мертвыми несколько дней назад, была названа обширная кровопотеря, вызванная множественными укусами и разрывами тканей. Как известно, вампиры не кусают свои жертвы, однако характер разрывов соответствует следам, оставляемым ими во время так называемого «кровопийства». Мы еще раз напоминаем о том, что согласно официальному договору, заключенному между людьми и вампирами, представители этого меньшинства не имеют права питаться кровью людей без их согласия.
В своем десятичасовом выпуске новостей мы вернемся к этому сюжету, а в случае поступления новой информации, выйдем в эфир с экстренным выпуском…»
- Дайте мне миску, меня сейчас вырвет! - прокричала я сквозь нарастающий звон в ушах. Чьи-то руки сунули мне под нос миску для попкорна, и меня вывернуло наизнанку.
ГЛАВА 26
- Вот, Зои, прополощи рот. Я тупо вытянула руку, взяла предложенный Эрин стакан и сделала так, как она просила, а потом выплюнула все в миску.
- Заберите, - прохрипела я и зажмурилась. Хотелось закрыть лицо руками и зарыдать в голос, но я знала, что все на меня смотрят, поэтому расправила плечи и убрала за уши взмокшие от пота волосы. Я не могла позволить себе роскошь закатить истерику и превратиться в безвольную развалину. Я должна быть сильной. Для Хита. Сейчас имел значение только он, а не я и не мои нервы.
- Мне надо поговорить с Неферет, - решительно сказала я и встала, слегка удивившись тому, что мои коленки совсем не дрожат.
- Я с тобой, - вскочил Эрик.
- Спасибо, только сначала мне нужно почистить зубы и обуться, - я кивнула на толстые носки, в которых спустилась в гостиную, и улыбнулась Эрику. - Схожу переоденусь и вернусь. - Увидев, как Близняшки синхронно начали подниматься со своих мест, чтобы проводить меня, я замотала головой и попросила:
- Не нужно. Со мной все будет в порядке. Я мигом.
И, развернувшись, бросилась вверх по лестнице.
Разумеется, ни за какой обувью я не пошла. Пройдя мимо своей комнаты, я направилась дальше по коридору, повернула направо и остановилась перед дверью комнаты номер 124. Я подняла руку, чтобы постучать, но она сама распахнулась перед моим носом.
- Я знала, что ты придешь, - холодно заявили Афродита, смерив меня недобрым взглядом. - Проходи.
Я вошла в поразительно светлую и уютную комнату. Честно сказать, я совсем не так представляла себе жилище Афродиты. Мне казалось, здесь все должно быть черным и жутким, как в паутине «черной вдовы».
- У тебя есть эликсир для полоскания рта? Меня только что вырвало. Во рту как будто кошки нассали.
Афродита кивнула на аккуратный шкафчик над раковиной.
- Там. Чистый стакан на полке.
Я тщательно прополоскала рот и попыталась собраться с мыслями. Потом, повернувшись к Афродите, решила не тратить время на пустую болтовню и сразу перешла к делу:
- Как ты отличаешь видение от обычного сна?
Афродита села на одну из постелей и задумчиво поиграла своим длинным золотистым локоном.
- Трудно объяснить. Настоящее видение чувствуешь нутром. Видишь ли, видения - это совсем не то, что о них думают. Они не бывают приятными, понятными или романтичными, как в сопливых фильмах. Они изматывают. По крайней мере, настоящие. Короче, так тебе скажу. Если, открыв глаза, чувствуешь себя дерьмово - у тебя было видение. Если пет - просто сон. - Она внимательно посмотрела на меня своими прекрасными голубыми глазами. - Если я правильно поняла, ты теперь тоже их видишь?
- Сегодня утром я решила, что мне приснился сон, вернее - кошмар. Сейчас думаю, это было видение.
Уголки губ Афродиты едва заметно дрогнули.
- Сочувствую.
Так, с этим все было ясно, пора переходить к следующему вопросу.
- Что творится с Неферет?
Лицо Афродиты стало бесстрастным как маска.
- Что ты имеешь в виду?
- Мне кажется, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. С ней что-то не так. Я хочу знать - что.
- Правда? Но ведь ты - ее маленькая воспитанница. Ее любимица. Ее новая золотая девочка. Неужели ты думаешь, я скажу про твою мамочку что-нибудь плохое? Я, конечно, блондинка, но не до такой степени!
- Если ты так плохо обо мне думаешь, зачем предупредила, чтобы я не пила то, что дала Неферет?
Афродита отвела взгляд.
- Моя соседка по комнате умерла через полгода после того, как сюда поступила. Неферет дала мне свой элексир. Я его выпила. И он подействовал. Очень сильно и очень надолго.
- Я не понимаю… Как именно?
- Боль исчезла, мне стало легко и безразлично. Видения прекратились. Не навсегда, недели на две. А потом я уже не могла вспомнить ее лица. - Афродита помолчала, глядя в угол. - Ее звали Венера. Венера Дэвис. - Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. - Вот почему я назвала себя Афродитой. Мы были лучшими подругами, и нам казалось, это звучит ужасно круто - Венера и Афродита. - Я впервые увидела в глазах Афродиты грусть. - Я заставила себя вспомнить Венеру, и с тех пор никогда ее не забываю. Мне показалось, ты тоже не хочешь забыть Стиви Рей.
- Не хочу! И не забуду. Спасибо тебе.
- А теперь иди. Не нужно, чтобы кто-то узнал, что мы с тобой разговаривали, - сказала Афродита.
Пожалуй, она была права. Я повернулась к двери, и Афродита сказала мне в спину:
- Она хочет, чтобы ты считала ее хорошей, но на самом деле она совсем не такая. Не все то золото, что блестит, и не все то зло, что прячется в тени.
«Помни, тьма не всегда означает зло, а свет не всегда несет добро…»
Так сказала мне Никс, когда меня Пометили. И только что то же самое, только другими словами, произнесла Афродита.
- То есть я должна быть настороже и не доверять Неферет?
- Да, но я тебе этого не говорила.
- Ну что ты! Мы с тобой вообще не общаемся.
Я закрыла за собой дверь и бегом бросилась в свою комнату. Там я быстро умылась, почистила зубы, сунула ноги в кроссовки и вернулась в холл.
- Готова? - спросил Эрик.
- Идем, - сказал Дэмьен, вставая с места. Близняшки, Джек и даже Дрю последовали его примеру.
Я хотела сказать им, чтобы они были рядом, но у меня перехватило горло от волнения. На самом деле я была счастлива, что они со мной, что они чувствуют необходимость держаться вместе и защищать меня. Я так долго сходила с ума из-за того, что моя необычная Метка и невероятные способности обрекут меня на одиночество и помешают стать своей, что чуть не проглядела очевидное. У меня были друзья, и я никогда не буду одна.
- Ладно, идем.
Мы всей толпой направились к двери. Я пока не знала, что именно скажу Неферет. Но у меня не было никаких сомнений в том, что я больше не буду держать язык за зубами, потому что мой ночной «кошмар», скорее всего, был настоящим видением, а «призраки», который я видела, угрожающе походили на реальных монстров.
Меня страшно пугала мысль о том, во что превратилась Стиви Рей, но сейчас на кону стояла жизнь Хита, и я, кажется, знала, что (или кто) стоит за его похищением.
Не успели мы дойти до двери, как она распахнулась, и в холл вошла Неферет. За ней появились детективы Маркс и Мартин. На этот раз вместо пиджаков на них были синие, застегнутые до подбородка, пуховики. На фуражках обоих лежал снег, носы покраснели от холода. Что касается Неферет, то она, как всегда, была совершенно спокойна, совершенно прекрасна и совершенно хладнокровна.
- Вот ты где, Зои. Хорошо, что мне не пришлось тебя разыскивать. Детективы принесли очень плохие новости, и хотят еще раз поговорить с тобой.
Я даже не посмотрела на Неферет, но почувствовала, как она напряглась, когда я направилась к детективам и громко заявила:
- Я уже слышала новость об исчезновении Хита. Если смогу чем-то помочь, буду рада.
- Мы можем опять пройти в библиотеку? - спросил детектив Маркс.
- Разумеется, - любезно улыбнулась Неферет.
Следом за ними я пошла к двери библиотеки, но на полпути обернулась и посмотрела на Эрика.
- Мы будем здесь, - кивнул он.
- Мы никуда не уйдем! - заверил Дэмьен.
Я тоже им кивнула и сразу почувствовала себя увереннее. Едва я вошла в библиотеку, как детективы набросились на меня с расспросами.
- Зои, вы можете вспомнить, где вы были сегодня в промежутке между половиной седьмого и половиной девятого утра?
Я кивнула.
- У себя в комнате. Примерно в это время я говорила по телефону с бабушкой, а потом мы переписывались эсэмэсками с Хитом. - Я полезла в карман джинсов и вытащила оттуда свой мобильник. - Вот, я еще не успела стереть сообщения. Можете посмотреть, если хотите.
- Ты не обязана это делать, Зои, - напомнила мне Неферет.
- Да ну, пустяки, - я заставила себя улыбнуться. - Мне нечего скрывать.
Детектив Мартин взял мой телефон и стал просматривать и копировать в блокнот нашу переписку с Хитом.
- Вы виделись с Хитом сегодня утром? - спросил детектив Маркс.
- Нет. Он спросил, можно ли ему приехать, но я сказала, что не нужно.
- Из ваших сообщений следует, что вы планировали встретиться с ним в пятницу, - поднял голову от блокнота детектив Мартин.
В тот же миг я почувствовала на себе пристальный взгляд Неферет. Я сделала глубокий вдох. Кажется, я смогу вывернуться, если буду держаться как можно ближе к правде.
- Да, я пообещала встретиться с ним в пятницу после матча.
- Зои! Ты прекрасно знаешь, что школьные правила категорически запрещают недолеткам поддерживать отношения с людьми из прошлой жизни, - металлическим голосом отчеканила Неферет. Но меня испугала не строгость в ее голосе, а то, с каким отвращением она произнесла слово «людьми».
- Я знаю. Мне очень стыдно, - я потупилась, изображая раскаяние. - Просто нас с Хитом так много связывает, что мне трудно совсем перестать с ним общаться… Понимая, что все равно должна порвать с ним, я решила встретиться и сказать ему об этом в лицо, чтобы не осталось никаких недоразумений. Наверное, я должна была посоветоваться с вами, Неферет, но мне хотелось разобраться самой.
Ну что ж, это тоже была правда, только не вся. Я всего лишь исключила из нее рассказ о кровопийстве, Запечатлении и финальный вывод: «я-вам-больше-не-доверяю». А так все на месте.
- Значит, вы не виделись с ним сегодня утром? - повторил вопрос детектив Маркс.
- Нет. Мы закончили переписываться, и я легла спать. - На этот раз это была чистейшая правда.
- Может ли кто-нибудь подтвердить, что в это время вы были в своей комнате? - хмуро спросил детектив Мартин, возвращая мне телефон.
- Джентльмены, я уже объяснила вам, какую ужасную утрату пережила вчера Зои, - голос Неферет был холоден, как лед. - Умерла ее соседка. Вот почему она не может привести никаких свидетелей…
- Простите, Неферет, но так получилось, что этой ночью я спала не одна. Мои подруги Шони и Эрин решили не оставлять меня одну и ночевали в нашей комнате.
Дэмьена я решила не упоминать, чтобы не навлечь на него неприятности.
- Я не знала об этом. Какие у тебя замечательные подруги! - воскликнула Неферет, мгновенно перевоплотившись из разъяренной вампирши в любящую мамочку. Неужели совсем недавно я могла купиться на этот балаган?
- У вас уже есть какие-нибудь предположения, где сейчас может находиться Хит? - спросила я у детектива Маркса (он нравился мне гораздо больше брюзгливого Мартина).
- Нет, - со вздохом ответил коп. - Его пикап был обнаружен неподалеку от стены вашей школы, но снег завалил все следы, и ничего другого мы установить не смогли.
- Кто бы мог подумать? - с нескрываемым презрением усмехнулась Неферет. - Вместо того чтобы попусту тратить время, допрашивая моих недолеток, вам следовало бы тщательнее обыскать все окрестные канавы! - заявила она с такой безапелляционностью, что мне захотелось завизжать.