- Эта ведьма выследила тебя у стены? - взвизгнула Стиви Рей.
- Нет, что ты! Там нас никто не видел. Афродита вошла в медиатеку, как раз в тот момент, когда Лорен прикоснулся к моему лицу.
- Вот это дерьмово, подружка.
- Еще бы не дерьмово! Но слушай дальше. Помнишь, я опоздала на испанский, потому что собиралась поговорить с Неферет? Так вот, ни фига я с ней не поговорила. Я подошла к ее кабинету, но дверь была приоткрыта, и услышала разговор. Короче, там была Афродита.
- Вот дрянь! И она настучала на тебя Неферет?
- Не знаю, может, и нет. Я услышала только часть их беседы.
- Теперь я понимаю, почему ты чуть не обделалась от страха, когда Неферет подошла к нашему столику и пригласила тебя поужинать с ней!
- Еще бы!
- А я-то голову ломала, что с тобой случилось? Да на тебе просто лица не было! Бедная, теперь я все поняла. - Вдруг Стиви Рей подскочила как ужаленная, и вытаращила глаза. - Эта стерва все-таки подставила тебя, да?
- Нет. За ужином Неферет сказала мне, что видения Афродиты потеряли всякий смысл, и что Никс отвернулась от нее и отобрала дар ясновидения. Короче говоря, Неферет теперь не верит ни единому ее слову.
- Вот и прекрасно! - захлопала в ладоши Стиви Рей. Вид у нее был такой счастливый, будто она только что нокаутировала Афродиту лично.
- Ничего прекрасного! Неферет вела себя с ней слишком жестоко. Она довела Афродиту до слез. Знаешь, Стиви Рей, я ненавижу когда кого-нибудь топчут. Афродита была просто раздавлена тем, что сказала ей Неферет. Да и перепугалась до колик. Поверь моему слову, Афродита была непохожа сама на себя!
- Зои, опять начинаешь? Тебе не кажется, что в последнее время ты слишком часто жалеешь эту стерву?
- Ты не понимаешь, Стиви Рей! Дело не в Афродите, а в Неферет. Она была жестокой. Даже если Афродита настучала на меня и приукрасила то, что видела, Неферет все равно не должна была так вести себя с ней. Нельзя ломать человека, понимаешь? Все это мне очень не нравится.
- Ты разочаровалась в Неферет?
- Нет… Да… Не знаю! Дело не только в ней. Это гораздо больше, но я пока не могу объяснить. Понимаешь, мне кажется, все это как-то связано. Крис… Лорен… Афродита… Неферет… Что-то тут не так, Стиви Рей. Слишком много всего…
Я поймала ее непонимающий взгляд и поняла, что нужен какой-то простой пример, лучше всего из оклахомской жизни.
- Знаешь, какое чувство бывает перед торнадо? Небо еще ясное, но ветер вдруг становится все холоднее и меняет направление. Ты чувствуешь, будто что-то надвигается, но пока не понимаешь, что… Вот и сейчас у меня точно такое же ощущение.
- Как будто надвигается буря?
- Ага. И еще какая.
- Хочешь, чтобы я…
- Чтобы ты была моим охотником за стихией. Чтобы смотрела в оба и сообщала обо всех признаках ее приближения.
- Я буду стараться!
- Спасибо.
- А теперь давай побудем странствующими охотниками, ладно? Дэмьен заказал через Интернет «Мулен Руж» и обещал принести посмотреть, а Близняшки где-то раздобыли настоящие чипсы и к ним крутой, не обезжиренный соус! - Стиви Рей бросила быстрый взгляд на свои часы с портретом Элвиса Пресли. - Они, наверное, нас уже ждут и писают кипятком от нетерпения!
Что мне больше всего нравилось в Стиви Рей, так это ее легкий характер. Ей можно было доверить самую жуткую и невероятную сплетню, и она искренне ахала, охала, восклицала «ой, божечки» и «умереть не встать!», а потом переключалась на чипсы и киношку.
Рядом с ней я всегда чувствовала себя абсолютно нормальной, а мир переставал казаться сложным, пугающим и непонятным.
Я с благодарностью улыбнулась Стиви Рей и спросила:
- «Мулеи Руж»? Это с Юэном МакГрегором, что ли?
- Ну! Надеюсь, мы увидим его задницу!
- Этого я не могу пропустить. Побежали! Но помни…
- Зои! Я помню. Помню. Ничего, никому, никогда. - Она помолчала и поиграла бровями. -Только один разочек скажу, можно? Лорен Блейк тебя хотел !!!
- Сказала? Полегчало?
- Ага, - лукаво улыбнулась моя соседка.
- Хоть бы кто-нибудь догадался раздобыть для меня какой-нибудь колы!
- Знаешь, Зои, ты совсем помешалась на своей коле.
- Кто бы говорил, мисс хлопья «Лаки Чармс»!
- Это же совсем другое дело! «Лаки Чармс» полезны для здоровья!
- Да неужели? Тогда зачем в них столько пастилок? Напомни, крошка, зефир - это фрукт или овощ?
- И то и другое, и в сто раз вкуснее. По крайней мере, для меня.
Я расхохоталась над ее глупостями и сразу почувствовала себя гораздо лучше, чем за всю эту долгую-предолгую ночь.
Близняшки и Дэмьен уже сидели перед огромным плоским экраном и при виде нас радостно замахали руками. Стиви Рей не соврала - они хрустели настоящими чипсами «Доритос» и макали их в восхитительный, жирный, зеленый луковый соус-дип (на словах звучит отвратительно, но на вкус - ммммм!).
А когда Дэмьен протянул мне огромный стакан колы, настроение мое взлетело до отметки восемь по десятибалльной шкале.
- Мы вас заждались, - сказал он и подвинулся, освобождая нам место на диване. Близняшки, разумеется, устроились в двух совершенно одинаковых просторных креслах, которые они придвинули поближе к дивану.
- Извините, - сказала Стиви Рей и добавила, подмигнув Эрин: - Меня задержала необходимость опорожнить кишечник.
- Ты делаешь успехи, Стиви Рей, - благосклонно улыбнулась Эрин. - Исчерпывающее и откровенное объяснение!
- Может, приступим к просмотру? - предложил Дэмьен.
- Сейчас, пульт у меня! - сказала Эрин.
- Стойте! - вскрикнула я, прежде чем она успела нажать на кнопку воспроизведения.
Звук у телевизора был выключен, но я увидела заставку новостей «Фокс Ньюз 23» с Черой Кимико. Лицо ее выглядело напряженным и озабоченным, и говорила она без тени своей обычной улыбки. В следующий миг внизу экрана поползла бегущая строка: ОБНАРУЖЕНО ТЕЛО ПОДРОСТКА.
- Включите звук!
Шони нажала на кнопку.
«Повторяем главную новость этого утра. Тело пропавшего игрока футбольной команды «Юнион» Криса Форда было обнаружено в пятницу вечером двумя байдарочниками. Тело было найдено на реке Аризона в районе Двадцать первой улицы, его прибило к барже, груженной песком и камнями для сооружения искусственных порогов для рафтинга. По сообщению источника, подросток скончался от потери крови, вызванной множественными разрывами тканей. Не исключена вероятность того, что он стал жертвой нападения крупного животного. Более подробная информация будет получена после составления официального медицинского заключения».
Мой несчастный желудок, который только-только успокоился и заработал нормально, сжался в комок. Я похолодела от затылка до пяток. Но оказалось, что на этом плохие новости не закончились. Прекрасные карие глаза Черы по-прежнему смотрели в камеру, и она продолжила свой репортаж.
«Сразу вслед за этой трагической новостью последовало сообщение об исчезновении еще одного футболиста «Юнион».
На экране появилась фотография еще одного симпатичного парня в красно-белой форме «Юнион».
«В последний раз Брэда Хиггинса видели в пятницу, после окончания школьных занятий, в кафе «Старбакс» на площади Утика, где он расклеивал фотографии пропавшего Криса. Брэд был не только товарищем Криса по футбольной команде, но и его другом и двоюродным братом».
- Ой, божечки! Футболисты «Юниона» мрут как мухи, - пролепетала Стиви Рей и повернула ко мне свое разом осунувшееся от волнения лицо.
- Зои, ты в порядке? Ты плохо выглядишь!
- Я знала и его тоже.
- Это странно, - сказал Дэмьен.
- Они на все тусовки ходили вместе. Их все знали, потому что они были двоюродными братьями, хотя Крис был черным, а Брэд - белым…
- Это напоминает мне кое-что, - вздохнула Шони.
- Нас с тобой, Близняшка, - ответила Эрин. В ушах у меня так звенело, что их голоса доносились до меня, словно сквозь вату.
- Я… Мне нужно немного пройтись.
- Я пойду с тобой, - мгновенно вскочила Стиви Рей.
- Нет-нет, ты оставайся и посмотри кино. Я просто хочу подышать воздухом.
- Точно?
- Клянусь. Я скоро вернусь. Постараюсь не пропустить задницу Юэна.
Встревоженный взгляд Стиви Рей жег мне спину, я слышала, как Близняшки подкалывают
Дэмьена по поводу задницы Юэна, но мне было уже все равно.
Я выскочила из корпуса и бросилась в глухую ноябрьскую ночь.
Ноги сами несли меня прочь от главного школьного здания в самую глухую часть парка, где была меньше вероятность встретить кого-либо.
Меня била дрожь и приходилось напрягать все силы, чтобы переставлять ноги и дышать.
«Что со мной творится?»
Грудь сдавило так, что я с трудом проталкивала в себя воздух, а желудок выворачивало наизнанку. Я судорожно сглатывала слюну, чтобы меня не стошнило.
Постепенно звон в ушах стал тише, но железный обруч тревоги по-прежнему сжимал грудь. Внутри меня все кричало: « Случилось что-то ужасное! Случилось что-то ужасное! Случилось что-то ужасное! »
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что еще недавно ясное небо, усыпанное звездами и освещенное светом почти полной луны, внезапно затянулось тучами. Легкий прохладный ветерок сменился порывами ледяного ветра. Холодный вихрь гнал мне в лицо сорванные с ветвей сухие листья, нес с собой запахи земли, ветра и тьмы…
Как ни странно, все это постепенно охладило меня, упокоило бушующий водоворот отрывочных мыслей и взбаламученных чувств, позволило включить мозг.
Я зашагала в сторону конюшен. Ленобия разрешила приходить к Персефоне в любое время, когда мне нужно будет подумать и побыть одной. Сейчас мне требовалось и то и другое, а значит, лучшего места не найти! У меня была цель и место, и от этого мне стало немного легче.
Вскоре впереди показались приземистые здания конюшен, и я машинально прибавила шаг, торопясь поскорее очутиться рядом с Персефоной. И тут до меня донесся какой-то невнятный тук. Я затаила дыхание.
В первый момент мне показалось, что это Нала. Она любила бесшумно подкрадываться и мяукать ворчливым старушечьим голоском, пока я не возьму ее на руки. Я огляделась по сторонам и позвала:
- Нала? Кис-кис-кис.
Звук стал более отчетливым, но это явно была не кошка.
Какая- то тень мелькнула возле стены и, приглядевшись, на скамейке неподалеку от входа в конюшни, я различила неподвижную фигуру.
Кругом было темно, единственный фонарь висел прямо над входом, а скамейка, как назло, стояла сразу за границей трепещущего конуса желтого света.
Тень шевельнулась, и я поняла, что это человек… недолетка… или вампир! Он сидел, но как-то странно согнувшись, почти сложившись пополам. Звук повторился. На этот раз он раздался гак близко, что я расслышала странный всхлип, словно сидящий незнакомец стонал от боли.
Больше всего на свете мне хотелось броситься прочь от этого места, но я не смогла этого сделать. Это было бы неправильно. И еще что-то внутри подсказывало мне, что я не должна уходить. Что бы ни ожидало меня на темной скамейке, я должна была узнать это.
Вот так и вышло, что я осталась. Набрала и грудь побольше воздуха и шагнула к скамейке.
- Простите? Вы в порядке?
- Нет! - раздался срывающийся, задыхающийся шепот.
- Я… я могу вам чем-то помочь? - спросила я, изо всех сил вглядываясь в темноту, чтобы разглядеть того, кто сидел передо мной. Но смогла различить лишь светлые волосы и ладони, закрывавшие лицо…
- Вода! Такая холодная, такая глубокая… Не могу добраться… Не могу дотянуться… Не могу…
Она оторвала руки от лица и посмотрела прямо на меня, но я еще раньше успела догадаться, кто это. Я узнала ее голос. И поняла то, что с ней творится. Я заставила себя сделать еще один шаг. Она смотрела прямо на меня, и теперь я заметила, что ее лицо залито слезами.
- Пойдем, Афродита. У тебя видение. Я отведу тебя к Неферет.
- Нет! - хрипло выдохнула она. - Нет! Не веди меня к ней. Она не станет меня слушать. Она… она мне больше не верит.
Я вспомнила, как Неферет за ужином говорила, что Никс отняла у Афродиты дар ясновидения. Так какого черта я здесь торчу? Кто знает, какие тараканы в голове у этой Афродиты? Может, она просто разыгрывает представление, чтобы привлечь к себе внимание! Я не собиралась тратить свое время на ее фокусы, тем более, сейчас.
- Как скажешь. В таком случае, я тебе тоже не мерю, - объявила я. - Можешь оставаться здесь и наслаждаться своими видениями. У меня есть дела поважнее.
Я повернулась к ней спиной и сделала шаг в строну конюшен, но она схватила меня за запястье своей мокрой от слез, дрожащей рукой.
- Нет, ты должна остаться! - стуча зубами, проговорила Афродита. Кажется, я поторопилась уверить себя в том, что она притворяется. Такое не разыграешь! - Ты должна узнать о моем видении!
- Нет! Ничего я тебе не должна, - огрызнулась я, отдирая ее костлявые пальцы от своей руки. - Все, что с тобой происходит, касается только тебя, а я тут ни при чем. Сама разбирайся со своими проблемами!
Я решительно шагнула в сторону и быстро направилась к входу в конюшни.
Как оказалось, не слишком быстро. Голос Афродиты догнал меня и пронзил насквозь, как нож.
- Тебе придется меня выслушать. Если сейчас ты уйдешь, твоя бабушка умрет.
ГЛАВА 9
- Что ты несешь! - вскрикнула я, оборачиваясь к ней.
С Афродитой творилось что-то жуткое. Ее дыхание превратилось в короткие судорожные вдохи, а глаза начали закатываться, так что даже в темноте я различила ослепительную белизну ее белков.
Я подскочила к ней, схватила за плечи и изо всех сил встряхнула.
- Немедленно говори, что видишь! Афродита с трудом кивнула, и я поняла, что ей стоит огромных усилий поддерживать разговор.
- Скажу… - прохрипела она. - Только останься со мной.
Я села с ней на скамейку и позволила Афродите вцепиться в мою руку, стараясь не обращать внимания, что она с такой силой стиснула мои пальцы, будто хотела превратить их в труху.
Да что там пальцы! Я не обращала внимания даже на то, что Афродита была моим врагом, что я никогда ей не доверяла и не могла доверять сейчас; мне было наплевать на все, кроме одного - моей бабушке угрожала опасность!
- Я никуда не уйду, - хмуро сказала я. Потом вспомнила, как Неферет однажды при мне вытягивала из Афродиты ее видение, и приказала: - Скажи мне, что ты видишь.
- Вода! - с готовностью воскликнула Афродита. - Ужасная вода… Страшная… Коричневая и очень холодная. Ужасно, ничего нельзя сделать… Не могу… не могу открыть дверь «Сатурна»…
Сердце у меня провалилось куда-то под скамейку. Моя бабушка ездила на «Сатурне»! Она специально выбрала эту машину, потому что «Сатурн» считался супербезопасным автомобилем, в котором практически невозможно было погибнуть.
- Где машина, Афродита? Говори, где она? И что за вода?
- Река Арканзас, - выдавила из себя Афродита. - Мост… обрушился. - Внезапно она зарыдала, в ужасе закрывая лицо руками. - Я вижу, как машина упала и рухнула прямо на баржу. Огонь, огонь! Машина горит. Маленькие мальчики… которые смеялись и махали руками, чтобы водители грузовиков посигналили им… они в этой машине… Они кричат, кричат…
Я судорожно сглотнула.
- Что за мост? Где?
Афродита напряглась всем телом и задрожала.
- Я не могу выбраться! Не могу выбраться! Не могу! Вода… - Она издала жуткий хрип, как будто ее что-то душило, а потом откинулась на спинку скамейки и застыла. Я почувствовала, как ее ладонь в моей руке обмякла.
- Афродита! - заорала я. - Очнись, очнись сейчас же! Ты ничего толком не рассказала, слышишь? Вернись туда!
Очень медленно Афродита приподняла веки. На этот раз белков не было видно, ее глаза выглядели почти нормально.
Афродита резко вырвала у меня руку и убрала упавшие на лицо волосы. Я заметила, что они у нее влажные, а лицо блестит от пота. Потом она несколько раз моргнула и посмотрела мне в глаза. Взгляд ее был спокоен, и сколько я ни вглядывалась в ее лицо, мне не удалось разглядеть в нем ничего, кроме усталости.
- Хорошо, что ты осталась, - тихо сказала она.
- Скажи мне, что ты увидела! Что случилось с моей бабушкой?
- Мост, по которому она ехала, обрушился, она упала в реку и утонула, - бесстрастно ответила Афродита.
- Нет! Нет, этого не может быть! Этого не будет, слышишь? Скажи мне, что это был за мост! Где он? Я поеду туда и предотвращу катастрофу!
На губах Афродиты показалась еле заметная улыбка.
- Вот как? Значит, ты вдруг поверила моим видениям?
Страх за бабушку жег меня изнутри, словно поток раскаленной добела лавы. Я схватила Афродиту за руку и вскочила.
- А ну идем!
Афродита попыталась вырваться, но видение настолько истощило ее, что я без труда с ней справилась.
- Куда?
- К Неферет, куда же еще? Можешь не сомневаться, она вытрясет из тебя все подробности! С ней ты не будешь выделываться!
- Нет! - вскрикнула Афродита. - Я ничего ей не расскажу, слышишь? Можешь мне поверить, Неферет ничего от меня не добьется. Что бы она ни делала, я скажу, что не помню ничего, кроме воды и моста!
- Неферет заставит тебя! Она все узнает!
- Ничего она не узнает. Конечно, она может понять, что я лгу и что-то скрываю. И что дальше? Как она узнает - что именно? Если ты потащишь меня к ней, твоя бабушка умрет, так и знай. А теперь делай что хочешь.
Земля ушла у меня из-под ног, в глазах помутилось.
- Чего ты добиваешься, Афродита? Хочешь снова возглавить «Дочерей Тьмы»? Отлично. Забирай их обратно. Только расскажи мне все.
Бледное лицо Афродиты исказилось судорогой боли.
- Ты не можешь этого сделать. Это во власти Неферет.
- Но тогда чего тебе надо?
- Просто хочу, чтобы ты меня выслушала и поняла, что Никс никогда не отворачивалась от меня. Хочу, чтобы поверила, что мои видения не утратили силу. - Она смотрела мне прямо в глаза, а голос ее звучал низко и хрипло. - И еще я хочу, чтобы ты была мне обязана. Я знаю, что в один прекрасный день ты станешь могущественной Верховной жрицей, гораздо более могущественной, чем Неферет. Когда-нибудь мне может потребоваться защита, и тогда ты придешь мне на помощь. Я хочу связать тебя долгом, Зои.