Братья провели прекрасный вечер за долгой беседой. Ночь прошла спокойно, а утром Конал и Дункан расстались. Один погнал свою часть скота в Даффдур, а другой принялся за укрепление своего дома. Через несколько дней они должны были вновь встретиться в Даффдуре.
Глава 6
Эллен очень удивилась, когда вошедший в зал Сим объявил о приезде гостей:
– Леди Клайт и младший брат милорда Мердок Брюс!
Эллен поднялась и вышла приветствовать невестку и деверя. Ее взгляд остановился на поразительно красивой женщине с темными волосами и необыкновенными фиалковыми глазами. Ее сопровождал молодой человек с приятным лицом и такими же синими, как у Дункана, глазами.
– Я твоя новая сестра, Адэр, – заговорила женщина, – а это Мердок, младший брат Дункана и Конала. Надеюсь, ты не посчитаешь нас неучтивыми, но как только Дункан сказал, что женился, мы не смогли дождаться официального приглашения познакомиться с тобой.
– Я более чем рада вас видеть, – искренне ответила Эллен. – Сим, принеси вина. Наши гости проголодались и устали.
Она подвела обоих к очагу, где горел неяркий огонь, согревая зал.
Все уселись, и слуги принесли вина. Воцарилась неловкая тишина. Эллен неожиданно растерялась, не зная, что сказать. Очевидно, Адэр тоже было неловко. Но Эллен обуяло любопытство. Почему они приехали без приглашения?
Молчание наконец нарушил Мердок.
– Ты даже красивее, чем описывал Дункан! – выпалил парень. – Он вернется через несколько дней и привезет с собой мужа Адэр. Ты родом с гор…
Последняя фраза была не вопросом, а утверждением.
– Да. А вот теперь живу на границе, – ответила Эллен с легкой грустью. – Но здесь чудесно, Мердок.
– Ты совершенно права, – обрела голос Адэр. – Только я росла на английской стороне.
– А как ты встретила лэрда Клайта? – не выдержала Эллен.
– Меня захватили в плен при очередном набеге. Конал купил меня, вместе с моей старой няней, на ярмарке, в Михайлов день. Элизабет приказали готовить, а мне – вести хозяйство.
– О Господи! – воскликнула Эллен, краснея. Она знала, что случалось с женщинами, ставшими жертвами набегов. Женами, как правило, они не становились.
– Они спасли нас от подгоревшей овсянки и хлеба с червями, – хмыкнул Мердок.
– И ты больше никогда не увидела родных? Как печально! – воскликнула Эллен.
– Мои родители давно умерли. Тогда мне было всего шесть лет, – объяснила Адэр.
– Меня вырастил дед, – вздохнула Эллен. – Родителей скосила зимняя лихорадка. У меня не было братьев и сестер. Только дед и я. Мне предстояло выйти замуж за кузена Доналда, но его и деда убил дальний родственник Макартуров, возжелавший заполучить наши земли. Я навсегда рассталась с Лохерном.
– А мой дом, Стэнтон, снесен с лица земли. Подобные воспоминания лучше оставить в прошлом, – посоветовала Адэр. – Слишком долго я скорбела по Стэнтону.
– О, ты не так меня поняла, – поспешно заверила Эллен. – Я постаралась забыть свои несчастья. Но всегда буду помнить счастливое детство в Лохерне и своего деда. И назад оглядываться не собираюсь. Воспоминания – всего лишь пустые сны, которым никогда не стать явью. Король дал мне в мужья благородного человека, и теперь у меня прекрасный дом. Мне ли жаловаться, миледи?!
– Адэр, меня зовут Адэр. Вижу, ты очень рассудительна. Дункан это понимает? Или был слишком занят, привыкая к тому обстоятельству, что теперь обладает красивой женой? – усмехнулась Адэр. – Вы прекрасно друг другу подходите. Мой деверь тоже очень практичен и разумен.
– Мы едва знаем друг друга, – призналась Эллен. – Хотя я провела здесь всю зиму, но в основном в обществе Мэгги.
– Он хороший человек, – заверила Адэр.
– Добр и заботлив, – вставил Мердок. – Представляешь, сам в первый раз привел меня к Агнес Карр!
Бедняга немедленно покраснел до корней волос, сообразив, что именно ляпнул собственной невестке.
– Мердок! – упрекнула Адэр. – Агнес Карр – не та тема, которую можно обсуждать в присутствии невинной девушки. Эллен, видишь ли, Агнес – деревенская шлюха. Девушка она славная, но не подобает упоминать о ней в присутствии дам. Кому как не тебе, Мердок, знать об этом! Если действительно хочешь стать священником, учись придерживать язык!
Но, говоря это, Адэр едва заметно улыбалась. Мердок славился своим чистосердечием, и журить его было бесполезно.
– Прошу прощения, Эллен, – покорно пробормотал он, принимая самый что ни на есть покаянный вид.
– В Лохерне тоже была шлюха, но мне об этом знать не полагалось. Однако она научила меня штопать носки и подшивать подолы, – хихикнула Эллен.
Собеседники рассмеялись и дружно решили про себя, что лэрд Даффдура ничего не проиграл от такого брака. Эллен расстроилась, узнав, что Дункан отправился с братом в набег, но Адэр прямо объяснила, что таков образ жизни на границе.
– Тебе придется привыкнуть к тому, что мужчины время от времени отправляются в набег, – пояснила леди Клайт.
– А ты привыкла?! – выпалила Эллен.
Адэр покачала головой:
– Нет. Так и не привыкла. Но что я могу поделать?! По крайней мере, Брюсы из Клайта никогда не грабят людей первыми. Только отвечают ударом на удар. Пришли англичане и увели скот и трех женщин из деревни. Никогда не угадаешь, что будет с бедняжками: продадут их или сделают шлюхами. Конал и Дункан вернули и женщин, и скот. Англичане отправились в очередной набег, и их укрытие никто не охранял, поскольку они считали его хорошо спрятанным. Конечно, они снова могут прийти. И снова подвергнутся нападению. Эти жестокости продолжаются бесконечно и не прекратятся, пока власти не положат этому конец.
Она вздохнула.
– Так трудно растить детей в постоянной угрозе их благополучию. Кстати, а ты? Еще не носишь ребенка?
Эллен залилась краской.
– Н-нет, – выдавила она.
– Уверена? – допытывалась Адэр. – Тебе известны признаки?
– Мы только поженились, – слабо запротестовала Эллен.
– И все же можно забеременеть с первого раза, – не унималась Адэр.
– Пока что не случилось, – пробормотала Эллен, желая провалиться сквозь землю. Как можно признаться, что они с Дунканом еще не… Ее муж будет публично опозорен, если все узнают, что их брак еще не осуществился на деле. От мужчины ожидают исполнения долга в брачную ночь, иначе он станет всеобщим посмешищем.
– Ничего, все еще впереди! – жизнерадостно объявила Адэр. – Я родила от Конала пятерых, хотя один умер, едва появившись на свет. И я слышала, что наш юный будущий священник – отец двоих малышей Агнес Карр, хотя она держит в секрете имена тех, кто награждал ее детьми. Впрочем, может, она сама не знает, хотя было время, когда один только Мердок объезжал эту кобылку.
– Адэр привыкла вести откровенные речи, и ей это очень нравится, – тихо заметил Мердок. – Надеюсь, она тебя не шокировала. Мы извиняем ее, потому что она англичанка, а у англичан очень странные обычаи.
По всему было видно, что он привык поддразнивать невестку. Адэр шутливо шлепнула его:
– Если намерен лишать себя плотских удовольствий, Мердок, неплохо бы их познать, прежде чем примешь обеты. «Петушок» есть «петушок», даже под сутаной. Ребятишки Агнес – просто твоя копия. Сам знаешь, о них всегда будут заботиться и считать Брюсами. Но эта женщина чересчур стара для тебя. До этого она ни разу не позволила себе забеременеть. Думаю, она хотела детей и выбрала для них самого лучшего отца. Она по-своему тоже благородна, поскольку не стала ни на кого показывать пальцем!
Несколько шокированная прямыми речами невестки, Эллен, однако, радовалась, что разговор идет не о ней.
– Хорошо, что вы приехали, – сказала она вслух. – Пока мы будем дожидаться возвращения наших мужей, вы расскажете мне о Дункане. Я почти ничего не знаю о нем, кроме того, что он храбр и благороден.
– Верно, – с теплой улыбкой подтвердил Мердок.
Он разгадал ее тайну, хотя не собирался ничего выдавать. Как это похоже на брата: дать жене шанс свыкнуться со своим положением и окружением, прежде чем потащить в постель. Растерянное выражение лица, когда Адэр стала ее пытать, выдало Эллен. Любопытство помешало Адэр заметить, как смущена невестка.
– У него поразительное чувство юмора, – заметила Адэр, – и, как я уже упоминала, он самый рассудительный из трех братьев, верно, Мердок?
– Именно, – согласился тот, ни в малейшей степени не обидевшись.
– Кроме того, он умен и благоразумен, – продолжала Адэр. – Самый мудрый из них. Это он придумал, как выдать меня за Конала, когда я сказала, что не пойду к алтарю, пока тот не признается мне в любви. И Дункан, если бы захотел, мог бы отличиться на королевской службе.
– Он достаточно хитер и расчетлив, чтобы не ввязываться в дворцовые интриги, – возразил Мердок. – Слишком хорошо помнит покойного отца нашего короля и его окружение.
– Он достаточно хитер и расчетлив, чтобы не ввязываться в дворцовые интриги, – возразил Мердок. – Слишком хорошо помнит покойного отца нашего короля и его окружение.
– Не понимаю, – прошептала Эллен.
– Старый Яков Третий предпочитал общество актеров и художников своим знатным лордам, которые позавидовали фаворитам и подняли восстание, прикончив всех друзей короля, – пояснила Адэр.
– Я слышала, что отец нашего короля грешил любовью к мужчинам, – выдохнула Эллен, медленно багровея.
– Может, и так, а может, и нет, – пожал плечами Мердок. – Он выполнил долг перед Шотландией и подарил королеве несколько ребятишек. Когда она умерла, он пришел в отчаяние и долго по ней скорбел. Кто знает, где кроется истина?
– Яков Третий потерял отца в юном возрасте, а мать оказала большое влияние на него и его жизнь, – добавила Адэр. – Она была образованной, изящной дамой, племянницей герцога Бургундского, и жила при дворе, где любили музыку, живопись и стихи.
– Но что случилось с его отцом? – поинтересовалась Эллен.
– Король Яков Второй очень любил оружие. При осаде Роксберга он лично наблюдал, как заряжают пушку. Но она взорвалась, и несчастный погиб на месте. Узнав об этом, королева вместе со старшим сыном немедленно поспешила в Роксберг и сама повела войско на штурм. Солдаты, воодушевленные ее величеством, одержали победу. А неделю спустя Яков Третий был коронован в ближайшем аббатстве Келсо. Его правление началось с победы. Потом был заключен долгосрочный мир с моим отцом, королем Эдуардом Четвертым.
– Ты дочь короля? – ахнула потрясенная Эллен.
– Незаконная. И ничего хорошего мне такое родство не принесло. Но это долгая история, и как-нибудь я тебе ее расскажу.
– В таком случае поведай мне, что было дальше с отцом нынешнего короля, – попросила Эллен, растерявшись от столь небрежного упоминания Адэр о своем происхождении. – Хотя я жила при дворе больше года, вернее, почти два года, о прошлом там почти не говорили. Женщины непрерывно сплетничали о модах и мужчинах. Только моя госпожа, тетка короля, беседовала на более важные темы, ибо она очень мудра и образованна. Но и она редко говорила о своем брате, покойном короле. Все ее усилия направлены на помощь племяннику. Она очень ему предана. Расскажи мне больше об отце нашего короля.
– Как уже сказано, королева имела огромное влияние на своего старшего сына, и, по слухам, он был похож на нее: такие же темные глаза, оливковая кожа и черные волосы. Как и она, он был благочестив и любил все виды искусства. Эти знания тоже передала ему мать. Но она умерла, когда ему было двенадцать лет, а два года спустя его наставник, мудрый и рассудительный епископ монастыря Святого Эндрю, тоже скончался. Король попал в лапы Бойдов из Килмарнока, которые заставили его смириться с произведенным ими государственным переворотом. Они же закрепили свою власть над королем женитьбой сына лорда Бойда на его сестре, принцессе Мэри. А когда королю исполнилось восемнадцать, они договорились о его женитьбе на Маргарите, дочери датского короля Христиана, Она оказалась хорошей женщиной, и король ее полюбил. Когда же он достиг совершеннолетия, при поддержке жены наказал Бойдов за наглость, дерзость и попытки править от его имени. В свое время и его отец покарал семейство Ливингстон, точно так же злоупотребивших доверчивостью молодого короля. Лорд Бойд и его сын сбежали из Шотландии и умерли на чужбине. Остальные члены семьи были либо казнены, либо вынуждены заплатить огромные пени и потеряли все свои земли. Короли обожают под любыми предлогами отбирать владения у одних подданных, чтобы потом подкупать ими других, – усмехнулась Адэр. – Королева Маргарита была женщиной доброй, благочестивой и порядочной. Она подарила мужу трех сыновей. Но король больше интересовался искусством, музыкой и приобретением картин, чем вопросами правления. Его расходы обременяли казну. Невозможно простить привычку выбирать близких друзей и советников среди тех, кто, подобно ему, пылал страстью к красоте. Это оскорбило знатных лордов, и в стране то и дело вспыхивали мятежи. Король был плохим наездником, говорил по-французски и по-итальянски, но не знал шотландского диалекта и терпеть не мог охоту и пиры. А ведь шотландцы обожают вино и охоту!
Адэр лукаво усмехнулась.
Эллен согласно кивнула.
– И что случилось дальше?
– Через несколько лет лорды дружно поднялись против него и устроили мятеж. Восстание закончилось битвой между сыном и отцом. Старый король был убит, а на шотландский трон взошел Яков Четвертый. Я часто задавалась вопросом, какую роль сыграл сын в гибели отца. Он утверждает, что не хотел его смерти. Но всякий разумный человек знает, что в стране может быть только один король, – заключила Адэр.
– Король Яков – честный человек! – гневно вскинулась Эллен. – Он никогда не поднял бы руку на отца! Но откуда ты все это знаешь?
– Я росла при дворе отца и получила хорошее образование. Нельзя находиться при дворе и не слышать всего, что говорят окружающие. Но умный человек предпочитает молчать и запоминать все, что знает, дабы использовать в нужный момент.
Адэр улыбнулась Эллен, понимая, что девушка заинтригована ее речами и манерами.
– А ты знаешь иностранные языки? – допытывалась Эллен.
– Знаю, – кивнула Адэр.
– Я говорю на шотландском диалекте, французском и церковной латыни, – перечислила Эллен. – И научилась вашему южному выговору, когда жила при дворе. Хотелось бы знать, смогу ли я стать достойной женой своему мужу! Что, если он вдруг решит предложить королю свою службу?
– Дункан не оставит своих земель без крайне веской причины, – покачал головой Мердок. – Король как-то намекнул, что будет рад видеть его при дворе, но брат отказался. Он человек незнатный и не имеет средств, чтобы сделать карьеру при дворе.
– И ты как раз такая жена, что нужна ему, – добавила Адэр. – Красива. Умеешь вести хозяйство. Я вижу, что и слуги уже уважают тебя. Думаю, что ты будешь верна и предана мужу. Подари Дункану наследников – и станешь самим совершенством, – смеясь, поддразнила она невестку.
В последующие дни Эллен узнала о своей повой семье достаточно, чтобы понять: они легко поладят. Ее невестка, прекрасная Адэр Брюс, была хоть и гордой, но доброй и искренней. А деверь, Мердок Брюс, оказался славным молодым человеком, с нежным и чувствительным сердцем. Вскоре приехал лэрд Клайта, и Эллен с первого взгляда поразилась удивительному сходству между своим мужем и его младшим братом, о чем и сказала вслух.
– Мы пошли в мать, – пояснил Конал Брюс, – а вот Мердок больше похож на отца.
Он внимательно присматривался к новой невестке. На редкость хорошенькая девушка с серо-голубыми глазами и золотисто-рыжими волосами. Поразительно, что за всю долгую зиму Дункан даже не попытался обольстить ее! Эта пухленькая маленькая фигурка чрезвычайно соблазнительна!
Но, услышав рассказ Эллен о Доналде Макнабе, Эване и Лохерне, Конал вдруг осознал всю глубину благородства Дункана. Теперь он стал мужем Эллен. Как долго брат намерен держаться в стороне от столь лакомого кусочка?
Прошла неделя пребывания Брюсов в Даффдуре. Эллен следила, чтобы гости были сыты и довольны, и часто ездила с ними на охоту. По вечерам они вели занимательные беседы. Вернувшись домой, лэрд Даффдура увидел всех родственников в сборе. Молодая жена приветствовала его нежным поцелуем в губы.
– Я приготовила для вас ванну, милорд, – улыбнулась она.
– Ванну? – удивился Дункан. – Это еще зачем?
Он был голоден и мечтал о горячем ужине. Кроме того, он устал и хотел спать.
– Вас не было много дней, милорд. Я сама вымою вас, как научила леди Маргарет. Но сначала садитесь за стол и поешьте.
Она повела его к высокому столу. Немедленно набежали слуги с дымящимися блюдами, среди которых были свежевыловленные мидии, которые полагалось окунать в горчичный соус, большой пирог с крольчатиной, сквозь тонкую корочку которого сочилась густая коричневая подлива, жирная жареная утка с хрустящей корочкой, свежий хлеб, масло и сыр.
Дункан Армстронг ел с жадностью и, только наполовину опустошив кубок с вином, заметил, что гости так же энергично поглощают еду. Впрочем, здесь ее было больше чем достаточно. Он и не помнил, когда его так угощали в собственном доме, и сразу сообразил, что все это устроила Эллен. С улыбкой повернувшись к жене, он взял ее маленькую ручку и поцеловал.
– Спасибо, – только и обронил он, но она, поняв, в чем дело, тоже улыбнулась мужу.
– Ваши слуги нуждались в наставлениях, милорд, – пробормотала она. – Ваша сестра, будучи монахиней, обращала мало внимания на мирские дела. Мэгги никогда не заботилась о хозяйстве. Ее учили лишь церковному пению и чтению молитв. Но она очень старалась прошлой зимой. Я же не считала нужным вмешиваться в ее дела или подсказывать ей. Попроси она, и я немедленно пришла бы на помощь, поскольку меня с детства воспитывали как будущую хозяйку дома.