— Верно! — Ник посмотрел на покрасневший нос друга. — Он сам это сказал, когда мы с ним возле Хранилища столкнулись. Поэтому он так легко отдал кинжал судье. Неужели ты думаешь? — Ник от волнения не закончил фразу и сказал упавшим голосом: — Но дед Гордей сказал, что темным невыгодна ссора, и Наргис не будет нарушать мир.
— Наргису мир, кажись, без разницы. Видал, как он победить мечтает? Да ссориться-то ему и не нужно вовсе. Он тихонечко устраняет соперников и побеждает. Ведь никто ничего и доказать не сможет, какая ж тут ссора? — затараторил Темка. — Ты ж сам рассказывал про опасения Игната. А мне еще и родители подтвердили, что темные маги очень серьезно относятся к мести.
— Так ты думаешь…
— Я никогда не думаю, я уверен. Наргис подстроил нам ловушку. Он же темный принц, он должен совершать всякие там темные дела. И другие темные его поддержат и отмажут, если понадобится. Бррр, здесь еще холодней.
Нику показалось, будто где-то раздался тихий стук и звон стекла. Он прислушался, но не услышал ничего, кроме завываний ветра.
— А тебе что удалось узнать? — спросил Ник.
— Новости у меня не такие классные, как у тебя, но тоже кое-что, — накинув капюшон, заявил Темка. — Даже если Наргис и подстроил ловушку, он не мог справиться сам. Кто-то должен был ему помогать. А вы тут все на оборотней окрысились. Так я и спросил у родителей про отряды наших, в смысле оборотней.
— И что?
— Ничто, разозлились они, что сына три месяца не видели, а он с упреками пришел, — сознался Темка. — Но потом вроде успокоились и обещали узнать, чего смогут.
— Дед Гордей сказал, что они тут ни при чем, — сказал Ник.
— Он, конечно, жутко умный, твой дед Гордей, — ухмыльнулся Темка. — Но, видишь ли, у оборотней свои законы. Маги стараются не водиться с нами, считают это ниже своего достоинства. А маги, которые высокое положение занимают, так они даже и не разговаривают с нами, отворачиваются как от больных. Да и мы их не очень-то любим.
— Вот почему ты так на Наргиса взъелся, — сообразил Ник.
— Наргис сам по себе неприятен, и потом еще мне родители кое-что порассказали, — смутился Темка. — В общем, это про отряды оборотней. Служат эти отряды только темному князю и его семье. Поэтому чего там творится, никто, кроме оборотней, и не знает. Они получают приказ и тут же кидаются его выполнять. Нельзя ничего спрашивать и обсуждать. Каким бы этот приказ ни был. Много наших погибло, выполняя эти приказы.
Ник хотел было спросить, входят ли родители Темки в такой отряд, но не решился.
— Если Наргис кого-нибудь из наших использовал, чтобы ловушку подстроить, то никто об этом не узнает. Конечно, кроме оборотней, — сказал Темка. — В общем, если слухи пойдут, то мне родители сказать должны. Наш-то род на хорошем счету. Все оборотни нас уважают и завидуют. Мы ведь во время превращений над собой контроль не теряем.
— Ты в кого превращаешься? — спросил Ник.
— В леопарда, хотя они вроде не совсем такие. — Темка принялся беспокойно озираться. — Только мне строго запретили тут на базе обличья менять. Так что не знаю, может, потом еще в кого перекинуться смогу. Кажись, Малышкин нас подслушивает.
Ник резко повернулся. Возле балконной двери стоял Жорик. Его лицо, как всегда, ничего не выражало. Он смотрел куда-то вдаль на звезды, старательно пережевывая бутерброд с колбасой.
— Жорик, тебе чего? — возмутился Темка.
— Красиво! — сказал Жорик, продолжая глядеть вдаль.
— Иди отсюда. Иди телик посмотри, — крикнул Темка. — Там тоже красиво.
— Перестань. — Ник остановил друга, вспомнив, как его самого раньше прогоняли прочь. — Балкон общий.
— И как давно он нас подслушивал? — шепотом спросил Темка, возвращаясь в комнату, и нарочито громко продолжил: — И чего за особое наказание придумает Окс? Мы ведь только это и обсуждали. И больше ни о чем не говорили.
— Наргис чем-нибудь себя выдаст в следующую субботу, будем следить за ним, — шепнул Ник и уже в полный голос добавил: — Конечно, меня очень волнуют дисциплинарные санкции Окса.
Только и следующим утром, и еще несколько дней мысли Окса продолжали оставаться тайной. Сам наставник неожиданно исчез с базы, и все тренировки проводила Константина.
— Ну, даже обидно как-то, — заявил Темка перед уроком по древней магии и пульнул в зазевавшегося Яшу старательной резинкой. — Я вот, может, уже свою вину осознал и хочу стать хорошим.
— Перестань паясничать, — строго сказал Касьян, раскладывая на парте учебник и тетрадь. — Ты должен с уважением относиться к наставникам.
— И ко мне тоже, — пискнул Яша, отшвыривая стирательную резинку.
— Успокаиваемся, садимся, — в аудиторию вошел Деймос Савельевич. — Темой нашего сегодняшнего урока станет магия имени. Как все мы знаем, раньше маги предпочитали скрывать имена, вкладывали в них тайный смысл.
Деймос Савельевич замер возле парты Касьяна и, тихонечко постукивая пальцами, оглядел лица учеников.
— Сейчас это уже почти не принято, но в тот период имя каждого мага скрывало часть его силы. Узнать настоящее имя мага означало получить над ним власть или лишить его силы. Ваши имена! Задумаемся над значением своих имен. Вот ты, например! — Деймос Савельевич дошел до последней парты и выжидающе уставился на Жорика.
— А я все понял, — прошептал Темка. — Окс применил это заклинание с именем.
— С чего ты взял? — Касьян так удивился, что даже не сделал замечания.
— А вот, — радостно заключил Темка. — Вас никогда не смущало его имя? Окс? Я думаю, что оно ненастоящее.
— Выдумываешь ты все, — возмутился Касьян.
— А вот и нет. — Темка, посмотрел на Жорика, бубнившего что-то в ответ Деймосу Савельевичу. — Я подойду и спрошу. Если это его настоящее имя, то все будет нормально. А если он что-то скрывает, то начнет злиться.
— Не нарывался бы ты, — посоветовал Ник. — Окс и так злится на нас.
— Так я и… — Продолжить Темка не успел, подошедший сзади Деймос Савельевич постучал пальцами по его макушке, и по всей аудитории разнесся громкий стук. Девочки прыснули со смеха.
— Ваши имена не имеют магической силы! — заключил Деймос Савельевич. — Открываем учебники и читаем про магию имени. Способы наложения заклятия, проникновение в тайну чужого имени и последствия.
После урока все дружно направились в столовую.
— А я всегда думал, что мое имя значит «великий». — Темка стукнул кулаком по перилам и, ойкнув, принялся растирать ушибленные пальцы. — А оказалась ерунда какая-то. Так еще и карточку своего имени составить задали.
— Потому что на уроках следует учиться, а не наставников обсуждать, — важно изрек Касьян. — Нужно быть собранным, как я!
Темка чуть не захлебнулся от хохота, но стоило войти в столовую, как все веселье испарилось. За одним из столиков раскладывал столовые приборы Окс, Антип спешил к нему с тарелкой дымящегося супа.
— Ну что, слабо про имя спросить? — тихо шепнул Касьян. — Ты думал, что его нет на базе, вот и хвалился.
— Вот еще! — Темка передернул плечами и направился прямо к Оксу.
— Стой! — попытался вмешаться Ник, но было поздно. Ребята кинулись к стойке, где тетя Степанида махала черпаком, и только Ник с Касьяном замерли возле дверей, ожидая, что будет дальше.
— Наставник Окс, можно задать вопрос? — спросил Темка и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Какое у вас настоящее имя?
— Что? — В глазах Окса промелькнуло что-то очень похожее на испуг. Ложка в его руках свернулась в металлический шарик.
Касьян быстро отошел к стойке и схватил пустую тарелку, не сводя глаз с наставника.
— Я просто спросил ваше имя, — сказал Темка, отступая на шаг назад.
— Меня зовут Окс, — сквозь зубы проговорил наставник, поднимаясь из-за стола. — Я представился вам сразу. Моя фамилия Каин, вы ее тоже уже могли слышать, — он замолчал, переводя дух, и добавил: — Никаких других имен у меня нет.
— Я понял. — Темка продолжал пятиться, пока не наткнулся на Ника. — Нет и не надо, зачем вам другие имена?
Окс прошел вперед и навис над Темкой.
— Так, вы оба! Что вы себе позволяете?! — рявкнул Окс, трясясь от злости. — Что вы о себе возомнили?
— Э-э. — Темка открыл было рот, но Ник быстро наступил ему на ногу.
— Значит, вам нравится нарушать дисциплину? Может, вы вообще желаете вылететь из команды? На сегодняшнюю тренировку я вас не допускаю, а вместо этого будете… — Окс запнулся.
Тетя Степанида замерла за стойкой, суп из черпака лился прямо на пол. Хамеликот бодро прыгал по раскаленной плите, собирая со сковородок котлеты. Никто не обращал на него внимания, все следили за Оксом. Ник заметил, как дрожат зрачки наставника, отражая скачущие в его голове мысли.
— За опоздание и за нарушение субординации вам полагается особое наказание. Марш за мной.
— За опоздание и за нарушение субординации вам полагается особое наказание. Марш за мной.
Ник посмотрел на побледневшие лица ребят и вместе с Темкой шагнул через порог. Окс поднялся на один лестничный пролет, вышел на учебный этаж и толкнул дверь из красного дерева.
— Это библиотека! — провозгласил наставник. — Однако я сильно сомневаюсь, что за все время учебы вы здесь хоть раз побывали.
Ник оглядел огромное круглое помещение. Свет шел от потолка, который казался выше, чем везде. Вдоль стен тянулись полупустые стеллажи, при этом стоящие посередине столы, кресла и даже каменный пол были завалены книгами.
— Ваша задача — навести тут порядок. На каждой полке подписано, книги какой тематики должны там находиться. Закончить все необходимо сегодня, — сказал Окс и довольно оскалился, заметив на лицах ребят самый настоящий ужас. — Можете приступать.
— Зато теперь я уверен, что имя у Окса ненастоящее, — тихо сказал Темка, когда дверь за наставником захлопнулась.
— Пусть так, — согласился Ник, разглядывая горы книг. — Нам же и за неделю это не разгрести. Кто тут все раскидал?!
— Надо было свою счастливую монетку захватить, — подосадовал Темка. — Тогда бы все обошлось.
Они успели расставить несколько сотен книг, когда дверь тихонько приоткрылась, и на пороге появился Касьян.
— Вы того, — начал он непривычно тихим голосом. — Плохо вы поступили. Зачем к наставнику лезли?
— Сейчас как в ухо дам, все поймешь, — разозлился Темка.
— Касьян, ты сам его подбивал, — сказал Ник, собирая с пола книги о магии камней.
— Ладно-ладно. — Касьян быстро нагнулся и поднял огромный фолиант с золотым тиснением на обложке. — Мы же одна команда, я вам помочь пришел.
— Хватило уже твоей помощи. — Темка, вскарабкавшись по лестнице к верхним полкам, принялся расставлять тома в белых переплетах.
— Вот тут очень интересно, послушайте, — сказал Касьян, — «Темные и светлые маги тщательно скрывают друг от друга местонахождение обучающих баз. Это нужно для того, чтобы избежать возникновения конфликтов между учащимися», Мне всегда было интересно, где учатся остальные команды. Я даже хотел договориться, чтобы для капитанов придумали специальные задания.
— А мне интересно, чего ты не помогаешь? Приперся сюда читать? — Темка спрыгнул с лестницы, схватил со стола несколько книг и замер в изумлении. — О, да тут компьютер! Я и не заметил его из-за кучи книг. Надо будет потом влезть, может, он к Интернету подключен.
— Даже не думай, — подскочил Касьян. — Нам еще не положено. Даже включить его не получится, там магическая защита. Только на следующий год.
Ник, ползая по полу в поисках книг по шаманству, поднял голову и заметил слабое свечение, идущее от столов. Наверняка защиту накладывал Окс.
— Тут еще занимательная статья. — Касьян продолжил листать фолиант. — «В Искривлениях пространства существует несколько башен, верхние этажи которых отданы под базы охотникам. Это нужно для того, чтобы юные охотники в процессе обучения привыкали осматриваться, постоянно быть начеку, наблюдать».
— Как же так, — удивился Темка. — Почему все в Искривлениях пространства, а мы нет?
— Почему же нет! — Касьян явно был доволен произведенным эффектом. — Я лично спрашивал у Окса, и он объяснил мне, что и наша база тоже в Искривлении. Разве никого из вас не удивляло, что мы можем попадать в разные места? Разные точки Искривления связаны с разными объектами Реального мира.
— Пошел вон, — разозлился Темка. — Еще и Окса вспоминать начал и его слова тут говорить. Хватит, сами разберемся.
— Я как капитан команды счел своим долгом вам помочь. — Касьян отступил к двери. — Думаю, что дальше справитесь сами, — и он выскочил из библиотеки.
Спустя несколько часов, переставив сотни книг на древних языках, тысячи на современных и еще десятки книг-перевертышей. Ник с Темкой убедились, что мысли бывают не только очень умными, но и очень тяжелыми.
— Вообще больше никогда дисциплину не нарушу, — прошептал Темка, запихивая на стеллаж последнюю книгу «О летательных приспособлениях, используемых магами». — Пару дней точно.
— Было бы неплохо. — Ник оглядел заметно преобразившуюся библиотеку. В центре полукругом стояли компьютерные столы и мягкие кожаные кресла. — Пошли спать, отбой уже давно был.
По дороге в комнату им встретились только животные. Сначала мимо промчался Тюфяк с взъерошенной шерстью, потом выскочили Илинт и Шип, собака Касьяна.
— Опять Тюфяк чего-то натворил, — покачал головой Ник. — Может, косточку у собак стянул.
— Разберутся, — ответил Темка, раскрыл дверь комнаты и замер на пороге. — Вот это да!
Жорик, одетый в свою любимую пижаму с синими слониками, копался в тумбочке Ника. Он повернулся и растерянно развел руками.
— Не успел!
— Сами видим, что не успел! — разозлился Темка. — А чего спереть хотел?
— Другое не успел, — пробурчал Жорик. — Вора поймать.
— Какой вор в моей тумбочке? — удивился Ник, плохо соображая от усталости.
— Я спал, он сюда влез. — Жорик поднялся на ноги и сверху вниз посмотрел на возмущенного Темку. — Я проснулся, он убежал.
— Бред какой-то, — замотал головой Темка.
— Он копался в тумбочке, — продолжил Жорик. — Я встал посмотреть. Вы пришли.
— И ты думаешь, мы поверим? — разозлился Темка. — Ник, проверь, все на месте?
— Вроде да, — ответил Ник, перетряхнув свои вещи. — И потом, если бы Жорик был вором, у нас бы давно уже вещи пропадали. Ты, Жорик, извини.
— Ничего, — пробубнил Жорик, залез в кровать и отвернулся к стенке.
— Во дела! Тут явно чего-то случилось, а ты извинения отвешиваешь! — возмутился Темка.
— Случилось, — согласился Ник. — Может, кто-то из ребят ручку или тетрадь искал.
— Ночью! Поучиться захотелось!
— Явно это был кто-то из своих, — отмахнулся Ник, чувствуя скопившуюся за день усталость. — У нас состязания, соперники, куча всяких проблем. Хватит уже об этом.
— Не хватит! — В знак протеста Темка в одежде плюхнулся на кровать и громко засопел.
Глава 17
Перстень наргиса
Кто сказал, что счастья нет,
тот не видел Интернет.
Статус неизвестного магаВопреки опасениям, следующие два этапа состязаний прошли без происшествий. Команда охотников дважды заняла первое место, лишь каким-то чудом опережая стражей. Ник хотел бы веселиться вместе со всеми, но вместо радости от набранных очков в нем росла тревога. Тем более что все словно забыли про случай с Игнатом; судьи и другие команды делали вид, будто ничего не произошло.
— Сегодня состоится последний в этом году этап состязаний, — выстроив команду в Холле, провозгласил Окс. — Вы знаете, что это значит?
— Что сегодня последняя суббота в году! — не задумываясь, ответил Темка и тотчас нарвался на недовольный взгляд Касьяна и тихий смешок Майи.
— Не стоит молоть чушь. Значение моих слов таково, что вам полагается вернуться с победой! — Окс направился к третьей от угла двери. — Все за мной.
Через пару минут они уже строились на заснеженном стадионе. К развевающимся флагам команд были прицеплены ленты мишуры. За судейским столом сидел лишь один Зойл, над ним возвышалась огромная елка, украшенная мигающей гирляндой, отчего все вокруг казалось то красным, то синим, то желтым. Заметив, что все команды уже в сборе, судья поднялся:
— Внимание, сегодня вам предстоит пройти…
В этот момент к нему подбежал Виктор и что-то быстро зашептал. Зойл нахмурился, несколько раз кивнул, и Виктор снова куда-то умчался.
— Приближается Новый год! — продолжил Зойл несколько громче, чем раньше. — Если бы мы отмечали этот праздник все вместе, то отношения между магами стали бы гораздо лучше. Потому что важней всего не то, какой магией ты владеешь, а законы равновесия. Но, к сожалению, в этом году все будет так, как и всегда. Белые маги отправятся во дворец императора. У черных магов состоится шабаш. Списки приглашенных уже вывешены.
— Чего он такое несет? — ошарашенно пробормотал Темка. — Чего про задание не говорит?
— Не знаю, — оторопел Ник.
Константина, похоже, тоже была поражена заявлением главного судьи, во всяком случае, она не сделала друзьям замечания. Две девочки из стоявшей рядом команды хворов начали тихонько перешептываться.
— Я поздравляю всех с наступающим Новым годом, — продолжил Зойл. — Следующий этап состязаний состоится уже в январе. Готовьтесь как следует, потому что вам предстоит самостоятельно выходить в Искривления пространства. Наставники могут уводить команды обратно на базы.
Но команды продолжали наблюдать, как огоньки гирлянды расцвечивают одежду судьи.