Но команды продолжали наблюдать, как огоньки гирлянды расцвечивают одежду судьи.
— Это шутка? — послышался шепот с другого конца стадиона.
— Сейчас-то чего делать? — крикнул Темка.
— Я же сказал, все по базам! Встретимся в новом году! — Зойл вышел из-за стола и, провожаемый недоумевающими взглядами, скрылся в доме.
В полной тишине наставники повели команды к воротам. Уже у самого выхода со стадиона Ник увидел Наргиса. Темный принц отстал от своих, подставил лицо под холодный ветер и счастливо улыбался.
— Калинин, особого приглашения ожидаешь? Немедленно пройти на базу, — рявкнул Окс. Ник самым последним прошел в ворота и оказался в Холле. — Можете расходиться. Надеюсь, каждый из вас уяснил, что сегодня объявлен дополнительный выходной, — объявил Окс.
Ребята гурьбой направились вверх по лестнице.
— Это так мило, что нам позволили отдохнуть, — восхитилась Майя.
— Разумеется, мы это заслужили. — Касьян поднял руку с капитанской повязкой и стянул с головы шапку.
— Вас ничего не удивляет? — спросил Ник.
— Нет! Наставник Окс нам все объяснил, — отмахнулся Касьян.
В зале возле телевизора Антип, повязав фартук поверх серой рубахи, угрюмо размахивал шваброй.
— Ничего он не объяснил! — возмутился Темка. — Ведь точно, проблемы у них.
— Все, что нам нужно знать, нам расскажут, — заверил Касьян, направляясь в свою комнату.
— Жди больше! — Темка плюхнулся на диван.
— Все спокойны, будто ничего не происходит. — Ник уселся рядом, дождался, пока все уйдут, и добавил: — Ты видел лицо Наргиса?
— Зачем оно мне?
— Он радовался. Сейчас на стадионе он улыбался так, будто сбылись все его мечты, — ответил Ник.
Темка открыл рот, но, заметив направившегося к ним Антипа, так ничего и не сказал.
— Порядку никакого, — заявил Антип и поднял кулак. Темка поспешно начал стаскивать куртку. — Ужо три недели хозяина не сыскать. Остальных я опросил, вы двое еще под подозрением.
— Мы ничего! — возмутился Темка, запутавшись в рукавах. — Я вообще ничего не нарушал. Сейчас куртку с кроссовками сниму, вот и будет порядок.
— Это ж не о том толкую. Мне еще полы мести, а я тута с вами.
— Что мы сделали? — спросил Ник.
— Да и вообще это не мы вовсе! — крикнул Темка.
— Надоело ужо! — Антип топнул ножкой, на которой красовался детским ботиночек. — Я хозяина вещички ищу. Туточки у охранных колон валялось. Ребята говорят, что не их, значится, ваше, — он разжал пальцы, на ладони оказался массивный перстень — череп с черными камнями вместо глаз.
— Это не мой череп! — возмутился Темка.
— Да это же! — дрогнувшим голосом сказал Ник и неожиданно для себя протянул руку, чтобы схватить перстень.
Антип, словно только этого и дожидался, быстро отскочил в сторону.
— Не отдам, — заявил он. — Если колечко-то твое, то чего сразу-то не сказал? Видать, задумал чего.
— Оно мне очень нужно! — взмолился Ник, не замечая изумления на лице Темки.
— Через месяц получишь, — из вредности Антип убрал перстень в карман и, забыв про швабру, вышел на лестницу.
Ник вскочил и, не в силах скрыть отчаяние, принялся вышагивать вокруг дивана. Только что он упустил отличный шанс.
— Ну? — спросил Темка. — У меня голова уже закружилась. Что ты к этому колечку прицепился?
— Неужели ты не узнал? Это перстень Наргиса! Видел, он его всегда на перчатку надевал!
— Точно! — Темка с громким шлепком хлопнул себя по лбу. — Герб темных! Но я же не ожидал!
— Три недели назад его потеряли у охранных колон. Помнишь, что было три недели назад? Кто-то залезал в нашу комнату.
— Это стражи! Не может быть! — завопил Темка. — У нас же защита и все такое.
— Им что-то очень сильно от нас понадобилось. Но думаю, что они ничего не успели сделать, их Жорик спугнул. Больше лезть сюда они не рискуют или не могут.
— Я же с самого начала знал, что это Наргис! — обрадовался Темка. — От родителей новостей никаких, а мы тут и сами все сообразить смогли!
— Все планы стражей сорвались, и они стали нам проигрывать. — Ник продолжал вышагивать вокруг дивана. — Вот только сегодня случилось что-то, что сильно обрадовало Наргиса. Может, он добивался, чтобы состязания отменили? Одним словом, ничего хорошего ждать не приходится.
— А ведь он крупно влип с перстнем-то! Мы вот вообще сейчас как пойдем и всем расскажем, что темные к нам на базу влезли, — вскричал Темка.
— И никто нам не поверит, — покачал головой Ник. — Ты же знаешь Наргиса, он скажет, что потерял перстень на состязаниях, а мы нашли и все остальное придумали.
— Эге, так и скажет, — вздохнул Темка, но тут же приободрился. — Мы все равно быстро должны что-нибудь придумать. У нас же это, мозги есть!
Быстро придумать не получилось. Весь день перебирали разные варианты, но так и не нашлось ничего стоящего. За ужином Ник с Темкой сели отдельно от остальных. Пережевывая жареное мясо, в которое Антип, заменяющий сегодня тетю Степаниду, добавил слишком много перца, они на время прекратили обсуждение.
— Там все так мило! Будем кататься на санях, строить снежную крепость, а потом сядем за стол, и нам подарят подарки, — тараторила за соседним столом Майя.
— Мы познакомимся с императорской семьей. — Ольда откинула назад локон и уже тише добавила: — С сыном императора.
— Неужели ты не знаешь, что у него только дочка, она еще совсем-совсем маленькая и ни с кем не знакомится, — удивилась Майя.
Темка закашлялся, и разговоры за соседним столиком стихли.
— Нашли чего обсуждать! Вот у нас по-настоящему важные дела. — Темка сделал несколько глотков чая и вытер выступившие от кашля слезы.
— Между прочим, некрасиво подслушивать чужие разговоры. Сами вы дураки, — выпалила Майя.
Девочки встали из-за стола и направились к выходу из столовой. Уже в дверях они задержались, пропуская Окса. Слегка наклонив голову и сдвинув брови, наставник направился к отдельному столику.
— Наверное, Наргис… — начал было Ник.
— Погоди-ка, я такого случая просто не могу упустить. Сейчас он ответит за библиотеку. — Темка потер руки и обернулся к соседнему столику: — Эй, капитан! Тебе уже сказали, что с нового года нового капитана выбирать будут?
— Врешь! — Касьян от испуга перевернул на себя тарелку с лапшой.
— Больно надо. Я же по-доброму предупредить хотел. — Темка склонил голову, скрывая усмешку.
— Ты зачем врешь? — спросил Ник.
— Смотри, чего будет! И вообще, он первый начал. Вот, уже действует! Он подлизываться побежал.
Вскочив, Касьян стремительно подошел к Оксу и, почтительно склонив голову, спросил:
— Мне очень нужен ваш совет. Как охотник должен одеться для бала? Обязательно в серые цвета?
Окс метнул взгляд к стойке, где Антип поспешно накладывал ужин, и горько усмехнулся:
— Бал не для меня. Я вынужден буду отправиться по необычайно важным делам. Многим приходится жертвовать, чтобы достичь высот. — Окс снова бросил взгляд на стойку. — Но я буду гордиться, зная, что вы чтите традиции и верны своим цветам.
— Я понимаю, — склонил голову Касьян. — Все собираются вместе, делятся своими планами, а вы должны будете нести службу.
— Лапшу ему уже принесли, жаль, но ничего, — тихонько захихикал Темка. — Касьян вообще здорово подмазываться умеет. Хочу дождаться, станет ли он за Оксом посуду убирать.
— Все верно! — воскрикнул Ник. — Это отличная идея.
— Какая? Убирать посуду за наставниками? Чего с тобой?
Ник вскочил на ноги.
— Я сейчас, — чувствуя, как бешено заколотилось сердце, Ник подошел к столику Окса: — Ваше имя тоже есть в списках приглашенных?
— Разумеется, — горестно вздохнул Окс.
— Пошел прочь, — прошептал Касьян в ухо Нику, а вслух добавил: — Иначе и быть не может. Во дворце очень ценят нашего наставника.
— А если списки потеряются? — Ник с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть, потому что Касьян наступил ему на ногу.
— Глупец! В доступной форме объясняю: они никуда не могут деться из Интернета. Они выложены на императорском сайте! Празднование Нового года — необычайно важное событие, поэтому информация о нем находится на официальном сайте.
— Приятного аппетита, — сказал Ник и направился к двери, оставив за спиной жующего Окса и Касьяна, с трудом скрывающего радость.
— Ты чего? — спросил Темка, выскочив на лестничную площадку. — Тоже к Оксу подлизываться ходил?
Через закрытую дверь сюда все равно проникал аромат жареного мяса, но слышать их не могли.
— Я ходил кое-что узнать. И у меня все получилось, — радостно ответил Ник, облокотившись на перила. — Списки в Интернете. И наши, и темных.
— Ты бредишь? — жалостливо спросил Темка.
— Конечно, нет. Подумай сам, что сделал Наргис.
— Ты бредишь? — жалостливо спросил Темка.
— Конечно, нет. Подумай сам, что сделал Наргис.
— Забрался сюда. Ты чего, думаешь, он заявится сюда в Новый год, пока тут никого не будет? — У Темки вытянулось лицо.
— Нет, — ответил Ник. — Они забирались к нам, а мы проберемся к ним. Обычно на празднике у темных собираются только темные, так? Поэтому они не станут таиться, обсуждая свои планы. Если мы сможем туда проникнуть, то почти наверняка узнаем, что еще они против нас замышляют. На базу к ним не пробраться, во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Поэтому Новый год — наш единственный шанс.
Несколько секунд Темка молчал, разглядывал стертые каменные ступени.
— Рискованно, конечно! Они же нас узнают. Или соперники наши, которых мы уважать должны, или их наставники. Столкнемся с кем-нибудь из них — и все.
— У нас еще несколько дней, что-нибудь придумаем, — сказал Ник, хотя понятия не имел, что тут можно придумать. — Наверное, это легко решится.
— Только кто ж нас туда пропустит? — спросил он.
— Вот для этого я и ходил к Оксу. У темных тоже должны быть списки для шабаша. Мы просто добавим туда свои имена. Кажется, настало время освоить Интернет!
Темка крепко схватился за перила и осторожно, словно пол мог провалиться под ним, поднялся на одну ступеньку.
— Ну, Интернет так Интернет, — нарочито бодро заявил он. — Тогда и тянуть нечего, двигаем в библиотеку.
Запах жареного мяса стал сильней, послышался звон посуды, и Ник с Темкой обернулись. Из приоткрытой двери выскочил сияющий Касьян.
— Стоять! Я все слышал! Чего вы в библиотеке забыли?
— Учиться будем, чтоб нас в капитаны избрали, — пояснил Темка.
— Ступайте мыть посуду, — ответил Касьян, приглаживая кучерявые волосы. — Наставник Окс приказал.
— За что?
— А это я его убедил, — широко улыбнулся Касьян к указал на дверь в столовую. — Я рассказал, что вы по ночам по базе шляетесь.
— Не было ничего такого! — возмутился Темка.
— Может, и не было. Только ты, Калинин, зря пытаешься мое место занять. А ты, Остин, постоянно нарываешься. — Касьян обошел их и направился вверх по лестнице. Через несколько секунд он крикнул с верхнего этажа: — Теперь уж точно меня капитаном оставят!
— Я с ним еще разберусь, — пообещал Темка, возвращаясь в столовую. За одним из столиков Жорик доедал уже пятую порцию, за другим заканчивал ужин Окс. — Где посуда-то?
— Туточки. — Антип выскочил из-за стойки и указал на огромную чугунную раковину, доверху заполненную тарелками. — Чего лезете-то, переднички наденьте.
— А я-то думал, что аковцам прикольно самим все делать, — пробурчал Темка, схватив передник Антипа. — Ну, в этом я похож на дурачка.
Ник подумал, что слишком жестоко будет согласиться тем более ему самому достался точно такой же — с серыми кружевами и вышивкой на крошечном кармашке.
— Не положено приказы обсуждать, — огрызнулся Антип. — Сами тута справляйтесь, мне пора.
Мыть посуду оказалось далеко не самым приятным занятием. Ник дважды обжегся и поцарапался осколками неизвестно кем разбитого стакана. Темка залепил себе мылом в глаз и, вместо того чтобы сразу промыть его, зачем-то кинулся к окну, сбив по дороге кастрюлю с лапшой, которая тут же разлетелась по всему полу.
— Все! — крикнул через час Темка, швырнув передник на пол. Что-то звякнуло и закатилось под плиту. — Не понял!
Темка присел, схватился за ручку духовки и принялся шарить по полу пока не наткнулся на…
— Перстень Наргиса! Откуда он здесь? Тюфяк, пошел прочь! — Темка шуганул крадущегося хамеликота и схватил перстень.
— Это все великая лень! — усмехнулся Ник. — Антип не стал искать передник и отдал тебе свой. А про то, что лежит в кармане, забыл.
— Вот теперь ни за что обратно не отдам. — Темка повертел перстень в руках и сунул его Нику. — Пусть лучше будет у тебя. Кажется, что этот череп прямо на меня пялится.
— Давай, я ничего не чувствую. — Ник запихал перстень в карман. — А теперь в Интернет!
В библиотеке было пусто и пыльно. Ник несколько раз чихнул и решил, что после них тут никто не появлялся. Книги преспокойно стояли на стеллажах.
— Защита! — прошептал Темка, остановившись возле ближайшего столика с компьютером. — Справишься? На тренировке у тебя это шибко ловко получалось.
— Легко, — тоже шепотом ответил Ник. Несмотря на предостережения Окса, взломать им установленную защиту оказалось достаточно просто. Сложности начались позже.
Экран засветился. У Ника глаза разбежались, когда он увидел появившуюся на мониторе заставку. Помимо форумов, на которых можно было обсудить последние новости магического мира, тут предлагалось повысить уровень магии, совершить путешествие в экзотические Искривления, завладеть древними артефактами.
— Ты чего рекламу читаешь? — возмутился Темка. — Давай быстрей. Засекут, мало не покажется.
Ник послушно нажал несколько кнопок, и на экране появилось сообщение: «Уровень доступа минимальный. Чтобы пройти дальше, нужен более высокий уровень».
— У нас ведь учебная база и компы самые простые. Такую защиту нам не взломать, — вздохнул Ник и наугад набрал несколько слов, в тщетной надежде угадать пароль.
— Ну, что же ты! — В отчаянии Темка постучал пальцем по экрану. — Загружайся!
— Не пачкай экран, видишь, следы остаются. — Ник вытащил платок и протер монитор.
Экран мигнул, надпись исчезла, вместо нее появилась заставка в виде оскаленного волка.
— Как же так? — удивился Ник. — Все открылось!
— Может, ты заклинание нужное сказал, — неуверенно ответил Темка.
— Нет, просто я протер… — Ник посмотрел на перстень Наргиса, который случайно вытащил вместе с платком. — Кажется, я понял, как взломал их сайт. Перстень обладает силой.
— Я же говорю, он на меня глазел! — пробурчал Темка. — Теперь понятненько, как Наргис к нам на базу забрался: с этакой-то силищей и найти нас нетрудно, и защиту пройти.
По экрану замелькали надписи: встреча с князем, шабаш, катастрофы, стихийные бедствия. Не обращая внимания на предложения купить коллекцию ядов или идеальные компьютерные вирусы, Ник кинулся искать список приглашенных.
— Ага, вот, нашел, — обрадовался Ник. — Как бы нас записать?
— Запиши меня Громилой Отважным, я всегда это имечко в играх использовал, — смущенно улыбнулся Темка и вдруг осекся. — Хотя нет, я сам запишу. Э-э, есть примета, что имена лучше писать самим. Да, это примета такая.
— Ну ладно, — удивился Ник и записал себя Ваней Петровым, решив, что, чем проще, тем лучше. — Записывай.
— А ты отвернись! — сказал Темка, сев к компьютеру. — Примета такая есть, что нельзя смотреть, когда человек себе имя фальшивое вписывает.
— Что ты задумал?
— Ничего, — слишком поспешно ответил Темка. — И вообще, кажись, кто-то нас подслушивает. Сходи, глянь.
Ник подошел и резко дернул дверь на себя. Пусто, хотя ничего другого он и не ожидал.
— Ну, теперь вообще все суперски выйдет. — Темка выключил компьютер. — И какой же я молодец!
Глава 18
Шабаш
Укуси свой локоть.
Упражнение для начинающих вампировНик совершенно не был уверен в том, что делает, а план, который он так тщательно разрабатывал несколько дней, казался никуда не годным. Только отступать было поздно. Вечером тридцать первого декабря они с Темкой спустились в Холл, где важно восседала тетя Степанида. В честь праздника она нарядилась в фиолетовое платье и завязала на шее огромный бант из мишуры.
— Тетя Степанида, мы к моим родственникам, — сказал Темка.
— Знаю-знаю, Константина мне так и сказала, что, мол, эти двое во дворец не явятся, — закивала тетя Степанида. — Вам вон в ту дверь. Нагуляетесь и возвращайтесь себе спокойненько, для вас ворота будут открыты всю ночь.
Ворота вывели в Реальный мир, прямо к универмагу, возле которого возвышалась мерцающая тысячами ламп елка и прогуливались Дед Мороз со Снегурочкой.
— Ну чего, топаем до других ворот, а там уж и до Лысой Горы недалеко. Кажись, так родители объяснили. — Темка повел носом. — Мандаринами пахнет, как всегда в Новый год.
Не успели они сделать и пары шагов, как ворота, ведущие на базу, снова открылись. Если бы кто-нибудь из многочисленных прохожих случайно посмотрел в их сторону, то с удивлением заметил бы, как прямо из стены дома вышел высокий мальчик.
— Жорик! — воскликнул Ник. — Что ты тут делаешь?
— Иду с вами, — просто сказал он.
— С чего ты взял, что мы куда-то идем? Мы никуда не идем, так, в магазин заглянем, и все, — затараторил Темка.
— Я все знаю, — ответил Жорик. — Я все подслушал.
— И как тебя только с базы выпустили! — разозлился Темка.