— Что ему сказать?
— Скажи… что я прошу прощения.
Крис подтянул к себе большой белый лист, набросал несколько значков. Белесый туман в зеркале напротив начал приобретать очертания девичьей фигурки.
— И мне станет легче, — выдохнула трубка. — Я ведь собиралась жить дальше…
— Как ты умерла? — спросил Крис уже просто ради интереса, а не для того, чтобы заполнить форму.
— Мне сделали укол, — оповестила трубка тем же самым удивленным голосом. — Нашли пьяную… сначала в милицию. Потом зачем-то в больницу. И там усыпили. Или… или я еще проснусь?
— Нет, Стелла, — сказал Крис. — Не проснешься. Иди, отдыхай. Таким, как ты… у нас мягко стелят.
Повесив трубку на рычаг, он поднялся на ноги, стряхнув с себя все признаки перевоплощения.
Высокий, помрачневший, долго ходил по квартире из комнаты в комнату, темными страшными глазами глядя в черноту, не освещаемую больше ничем.
Утром он решился. Накинул на себя неприметную личину паренька-невидимки — серые глаза, пепельные коротенькие волосы, острые лопатки и лицо без малейшей запоминающейся черты. В таком виде и вышел на улицу, морщась от ожившего яркого солнечного света.
Зима отступила окончательно. Асфальтовые проплешины ширились, обнажилась желтая проволока прошлогодней травы. Таяло, но на кладбищах — Крис знал, — снег всегда лежал долго.
Он купил в цветочном ларьке крупные блеклые розы.
Девушке? Ах, две… Извините.
По пути прикинул — точно ли сейчас носят на могилы по два цветка или ошибся, перепутал…
Кладбище лежало под грязным снежным одеялом. Утоптанный грязный наст предательски скрипел под ногами. По узким проходам между оградок-пик пришлось пробираться аж на другой конец, на пригорок, под которым тихонько волновалась березовая рощица, тоже неприятная на вид — голая и в угольных язвах.
Чуть поодаль на дороге стоял желтый автобус с круглыми боками. И еще один.
Крис не стал подходить ближе, к группке людей, сейчас торопливо забрасывающих только что опущенный в яму гроб мерзлыми земляными комьями. Ему померещилась среди них грузная фигура священнослужителя, а эту братию Крис не любил и предпочитал не попадаться им на глаза, поэтому открыл калиточку в очередной оградке и присел на низкую лавочку.
Он долго сидел неподвижно, опустив глаза. Крупные бутоны на коротких стебельках принялись разворачиваться на весеннем солнце. Пепельно-розовые лепестки медленно обнажали глубокую сердцевину цветка. Крис увлекся зрелищем и почти забылся.
Отвлекся он только для того, чтобы поздороваться с обитателем могилки, у которой он остановился переждать долгий и неприятный обряд захоронения.
Тот, видимо, отлично устроился, раз выглянул из-за креста сразу же, как уловил чужое присутствие на своей территории.
Покосился черным глазом — не узнал.
— Здравствуй, — сказал Крис. — Я ненадолго.
Черный глаз закрылся. Располагайтесь.
— Спасибо.
И Крис снова опустил глаза, наблюдая за медлительными движениями роз.
Когда автобусы поползли по просохшей дороге, Крис поднялся и зашагал к нужному ему месту. Он знал, что найдет там Игорька, и не удивился, увидев припавшую к свежему холмику маленькую жалкую фигурку. Подойдя ближе, Крис увидел светлый затылок, отмытый от краски, черный воротничок рубашки, обхвативший беззащитную шею, побелевшие костяшки пальцев и страшный багровый кровоподтек на скуле.
Игорек поднял голову. Крис присел на корточки, положил свои розы к подножию мохнатого венка.
Игорек смотрел на него и сквозь него — с досадой и непониманием.
— Мне нравились ее стихи, — сказал Крис.
Непонимание расширило зрачки Игорька. У него и на губах сохранились отметины недавней драки — или, скорей, избиения.
— Что с ней случилось?
— Говорят, алкогольное отравление, — глухо сказал Игорек, убирая руки от холмика.
Крис покачал головой.
— Надо же… Женский слабый организм.
— Чушь все это, — отрезал Игорек и выпрямился.
Крис внимательно заглянул в его глаза. Голубые, прозрачные, они явно смотрели куда дальше, чем положено человеку.
— Почему — чушь?
— Тебе какое дело? — Игорек все так же смотрел куда-то сквозь. Выражение его лица стало напряженным, красные и багровые полосы потемнели, словно готовясь пролиться кровью.
Он наклонился, поправил выбившуюся из венка веточку и развернулся.
— Потому что она спит, верно? — негромко сказал Крис ему вслед, и Игорек остановился. — Потому что ты знаешь правду.
Игорек не обернулся. Он стоял, согнув узкие плечи, и пальцы его то сжимались, то разжимались.
— Пойдем побродим по кладбищу, Игорь, — предложил Крис, тоже выпрямляясь. — Посмотрим, что тут и как. Только не нервничай и забудь о том, что ты можешь быть не прав. Ты теперь всегда прав. Недоглядели мы с Кайдо…
— Ты больной, что ли… — с ненавистью выговорил Игорек.
— Больной сейчас ты, — отозвался Крис. — И если ты не будешь меня слушаться, то вскоре будешь смотреть на жизнь из больничных окон. Ты психопат, шизофреник и обладатель навязчивых идей о собственном всемогуществе. С последним диагнозом соглашусь даже я. Что ты собрался сделать? Написать в газету? На телевидение? Прибежать в милицию, прокуратуру? Вперед, Игорь. Но учти, что я предлагаю помощь только один раз, и даже авоськи с мандаринами ты потом в своем отделении для буйных от меня не дождешься.
— Но я ведь действительно знаю… — последнее слово Игорек выговорил бережно, словно не веря еще, что великое знание посетило именно его.
— А я не верю, — спокойно ответил Крис. — Иди и убеди меня.
Игорек наконец развернулся. Поджал губы.
— Я не обязан перед тобой…
Крис поднял руку, указал на ближайший черный, недавно окрашенный крест.
— Почему?..
— Инфаркт! — мстительно выкрикнул Игорек.
Крис взялся за его плечо и потащил дальше. Серое надгробие с усталым женским лицом.
— Ну?
— Бытовуха заела. Самоу…
— Тихо. Кто?
Маленькое черное ложе.
— Девочка. Десять-двенадцать лет… автокатастрофа.
— Дальше.
С пластиковыми выцветшими лилиями холмик.
— Операция! То есть… не дотянул до операции.
— Идем дальше?
Игорек вдруг дернулся и пополз вниз, закатывая глаза. Его тяжелое безвольное тело повисло на руках Криса, белые глазные яблоки, пронизанные сеткой сосудов, влажно блестели на солнце.
— Интересно, — задумчиво сказал Крис, пристраивая его на ближайшей скамеечке.
В медовой прозрачной глубине раскрывался чайный лиловый цветок. Сумерки наступали быстро, но Крис вдобавок задернул шторы, спрятав угодья солдатика. Тот не возражал, даже не показался из своего домика. Негритенок настороженно наблюдал за гостем из угла, держа на вытянутых руках коробку с белой и розовой пастилой.
— Бери, — кивнул Крис, и Игорек осторожно взял из коробки сладкой пыльцой присыпанный кусочек. Негритенок оскалился.
Игорек замер.
— Он принимает гостей, — пояснил Крис. — Гостям положено улыбаться. Правда?
Негритенок старательно растянул губы, показав изъеденные цингой десны. С высоты лакированного шкафа косился кругленьким глазом сонный голубь. Карты на диване шептались приглушенными голосами — оценивали пришельца.
— Сплетницы, — с нежностью сказал Крис и взял колоду в узкие белые ладони. — Что еще полагается делать с гостями?
— Дать пароль от Интернета, — сказал Игорь.
Крис задумался.
— Это шутка, — сказал Игорек, грея руки о бока фарфоровой чашки.
— Давай обойдем шутки и проясним ситуацию, — ответил Крис, устраиваясь напротив него на полу. — Тебе хочется задать мне двадцать три стандартных вопроса, но я могу ответить только на два из них, поэтому не будем терять время, и я расскажу тебе, что произошло…
— Только на два? — уточнил Игорь.
— Да, — нетерпеливо ответил Крис. — Я включу ответы в рассказ.
Ему пришлось начать сначала — с того момента, как Игорек встретил Стеллу, с его собственных слов, с истории про девочку с гитарой, которая не поверила в искренность «ангела», про выпад Игорька против ее мира и про то, как его били за гаражами, как он не мог раскрыть глаза, как капала кровь и как страшно было тогда. Про то, как на уравновешенную гладь мира упала капля и волны покатились до самого берега, а отражение раздвоилось. Про смерть-не смерть. Про то, как в одном отражении Игорек умирал на рельсах, а в другом — шел домой, покачиваясь и давясь слезами боли и обиды. Как он звонил по телефону доверия и брел за Крисом по подвалу, в котором памятник давно погибшему солдату пристроили в качестве скамейки. Про Древо, которое вернуло его к жизни, пропустив через свою сердцевину, взяв в оплату память о произошедшем.
О констрикторе, который не смог остановить разбегающиеся круги и мечется сейчас по Запределью в поисках ответа.
Про то, как другой Игорек — нынешний, пришел тогда домой, и мать, плача, стягивала с его распухшего и избитого тела куртку и джинсы, как протирала страшное неузнаваемое лицо перекисью и порывалась позвонить в милицию, а в это же время Стелла, вовремя откинувшая идею о рельсах и первой электричке, пила в простуженном подъезде портвейн и с каждым стаканом теряла контроль над единственным, что ее слушалось в этом мире, — словами и гитарой.
Игорек сумел успокоить мать и заснуть в комнате, пропахшей корвалолом, а Стелла поплелась домой, не удержалась на ногах, снег ударил ей в лицо, и она осталась лежать на дорожке, глядя на вращающиеся светлые звезды.
Игорек проснулся от навязчивого обидного кошмара, а ее уже передавали из рук в руки — из холодной клетки отделения милиции в профессиональные руки врачей, затянутые в резиновые перчатки.
А когда Игорек проснулся — она уже спала, и готовая справка об алкогольном отравлении ждала полубезумную от горя женщину в сером клетчатом пальто с рыжеватыми растрепанными волосами.
— Она хотела перед тобой извиниться, — сказал Крис, медленно раскладывая карты на полу рядом с собой — вверх пестрыми рубашками. — Она шла домой и думала, что завтра проснется, выпьет горячего чая и пойдет к тебе. Поговорить. Это желание стоит прощения?
Игорек отставил чашку.
— Крис, — сказал он. — То, что ты говоришь, — странно. Кто-нибудь простит меня за убийство, если я скажу — извини, так вышло?
Крис вздохнул, смешал карты и снова принялся раскладывать их на узорчатом ковре.
— Твои глаза остались в Запределье… Оттого и знаешь правду. Но людям правду знать не положено. Люди должны пройти лабиринт с завязанными глазами, понимаешь? Те из вас, кто как-то пересекается с Запредельем, уничтожаются констрикторами. Так сохраняется баланс. Слышал когда-нибудь об экстрасенсах и прочих шаманах? Если ты о них слышал, значит, слышал о манипуляторах и лжецах. Такие, как Кайдо, быстро находят вышедших за грань.
— Тогда почему ты его остановил?
— На этот вопрос я отвечать не хочу. Раз.
— Если он — констриктор, то кто ты?
— Два, — терпеливо ответил Крис. — Осталось еще девятнадцать глупых вопросов.
Игорек потер лоб.
— Голова болит, — признался он. — Как на вертел насадили…
— Я помогу тебе умереть самым простым путем, — сказал Крис. — Иначе дальше будет хуже. Ты наворотишь дел и вымотаешь себя до предела. Некому вносить правку — Кайдо понесло в Запределье, другой за тебя не возьмется, пока он не погибнет. Я могу исправить хоть что-то…
Крис умолк. Он не был уверен, что все так просто, как ему хотелось бы. Он видел — за опущенными светлыми ресницами, за Игорьковым гладким лбом и челкой ежиком — ту самую редкую, но сложную породу людей, с которой раньше любил сталкиваться, а сейчас даже не мог толком контролировать.
Под ногами завозилось. Крис не глядя положил руку на курчавый жесткий затылок негритенка и рассеянно погладил. С подоконника раздался сухой нарочитый кашель — у солдатика опять закончилось варенье…
— Ты телевизор смотришь? — спросил Игорек, не поднимая глаз. Пальцами он смял уголок покрывала в нервный узелок. — Новорожденных — на помойку. Дома престарелых под снос. Инвалидов под иглу. В мире что-то творится… Я обижен на многих… и, наверное, даже не люблю людей… Но я не хочу уходить в самый разгар.
— В истории людей были разные этапы, — возразил Крис, уже понимая, к чему Игорек клонит. — Болезни тела и души опустошали целые страны. То, что происходит сейчас — тоже всего лишь этап.
Голубь на шкафу сердито захлопал крыльями, словно не голубь он вовсе, а ворон, облюбовавший могильный крест. Кошки выгнули спины и зашипели. Игорек дернулся, фарфоровая чудесная кружка упала на пол и раскололась на две половины, показав белую перламутровую изнанку. Мокрые пятна затемнели на узорном ковре.
— Я не собираюсь вмешиваться, — глухо сказал он. — Я хочу остаться для себя.
— Сегодня ночью, — сказал Крис, поднимая осколки разбитой чаши и кончиками пальцев сминая фарфоровые швы в снова гладкую поверхность, — приходи на площадь к памятнику.
Он поставил кружку на голову негритенка, тот вывалил алый язычок и стремительно ринулся куда-то в прихожую.
— Я пойду… — хрипловато и устало сказал Игорек. — Мне надо… поспать.
Крису показалось, что в голосе Игорька звучит разочарование — он был пуст, словно склеенная фарфоровая безделушка, уже непригодная к использованию.
Он не стал провожать и играть роль радушного хозяина — там, в прихожей, негритенок выполнит все по высшему разряду: куртка, поклон… или даже реверанс. Мало ли что ему взбредет в голову.
Входная дверь хлопнула.
Игорек ушел. Переубедить его — Крис понимал, — не удалось, но знал, что он придет этой ночью на площадь, потому что Запределье будет звать его все сильнее и настойчивее, и от этого зова никуда не деться.
Кельше. Крис даже удивился — как легко удалось вспомнить имя бывшего союзника. Казалось, память стерта, ан нет, помимо желания, не контролируемая сознанием, она выплескивается порциями — вовремя всплывшим именем, маршрутом…
Тащиться на гребень Запределья Крису не хотелось. Не любил он эту грань, на которой смогли ужиться только те, кто выбрал профессию проводника — самые хитрые, самые изворотливые.
Прежние Искусители, генераторы идей, каждого из которых сейчас с распростертыми объятиями приняли бы на должность креатора.
Вся деятельность Искусителей раньше сводилась к тому, что они шлялись по городу и выдавали различные «если». А что будет, если рыбы выйдут на сушу? А что будет, если поставить животных на две ноги? А что будет, если вдруг животные начнут разговаривать?
В трезвом уме и здравой памяти ни один Вершитель не занялся бы экспериментами подобного рода, но Искусители умели преподнести свою идею в самом выгодном свете.
Ну почему бы рыбам не выйти на сушу, ныли они, бродя за Вершителями. Ну, подумайте… Это же будет интересно. А то столько пустого места пропадает зря… И вообще, забавно будет посмотреть, что получится.
Таким примерно образом Крис и познакомился с Кельше. Ранним утром, когда умытое золотом солнце налилось алым, а потом превратилось в розовое, к нему явился тонкий взлохмаченный и бледный Искуситель с лихорадочными пятнами на щеках и нервно свивающимися в различные узлы длинными пальцами.
— А что, если… — начал он, глядя куда-то в угол.
— А почему ко мне? — искренне удивился Крис.
— А кто еще такое сделает? — так же искренне удивился Искуситель.
А что, если дать им право выбора, сказал тогда Кельше, и Крис заинтересовался.
Представь, торопливо объяснял Кельше, бегая по зале и то и дело корча гримаски — его подвижное лицо ходило ходуном. Представь — они будут решать! Решать! Это значит, что мы узнаем их истинное наполнение, их суть. А может быть… Кельше останавливался, озадаченный новой идеей. А может быть, говорил он, право выбора и станет родоначальником этой сути. Они перестанут нуждаться в нас так, как нуждаются сейчас. Они будут развиваться свободно, самостоятельно, быстро. Право выбора — как последний штрих на завершенной живой картине. Все, что нам останется делать, — это повесить ее на стену и за трапезой и молодым вином наблюдать за тем, как расцветают на этой картине новые цвета и линии…
Пожалуйста, убеждал Кельше, подобного еще не было, такого еще никогда не было!.. Давайте попробуем.
Кельше знал, к кому обращаться: кроме Криса, никто не взялся бы за подобные вещи, и никто не смог бы вложиться так, чтобы воплотить идею в жизнь.
С ним первым Крис и попрощался тогда, когда покидал город.
— А что, если… — сказал он Кельше.
Кельше виновато опустил глаза. Его длинные пальцы сомкнулись в плетеную корзиночку.
— Что, если я уйду и сюда больше не вернусь? — спросил Крис.
В руках у него стыло последнее золотое яблоко, туманное, с прозрачными росинками на гладких боках.
— Держи. — Он протянул яблоко Кельше, и тот принял его в корзиночку пальцев.
— Мне хочется дать тебе совет, — негромко сказал Кельше. — Не забирай с собой все, что имеешь. Слишком большой соблазн. Иначе не выдержишь — вмешаешься… я же тебя знаю.
В прихожей Крис снял трубку с рычажков, сказал ровным голосом:
— Здравствуйте, я Криспер Хайне, ваше сообщение можете оставить после сигнала. Ваша просьба будет рассмотрена и выполнена в течение тридцати шести часов. Назовите ваше имя, возраст и причину смерти. Я прошу прощения за причиненные неудобства.
Когда он положил трубку, в квартире стало так тихо, что стало ясно — Крис давно уже разучился дышать.