— Внимание всем! Обеспечить визуальный контакт с командором войны фон Гардом! Гуго, направляйтесь туда, где его видели в последний раз!
* * *— Комиссар! — Ортега, стоящий возле минивэна «ласвегасов», вызвал Сантьягу. — Комиссар, чуды гонят Хранителя. Судя по переговорам, у них большие проблемы.
— И что? — безразлично осведомился Сантьяга.
— Гарки еще здесь, — напомнил Ортега. — Мы можем перекрыть…
— Чуды просили о помощи?
— Нет, — растерялся помощник. — Но…
— Не надо самодеятельности, Ортега. Не мешайте рыжим развлекаться.
* * *То, что проклятая колдунья припрятала в рукаве козырного туза в виде артефакта с энергией, не смутило фон Гарда. Как не смущало его и то, что рация молчала — зацепило одной из стрел несчастного Ника, сраженного «кузнечным молотом». Фон Гард был воином и не сомневался в своих силах — даже переполненная энергией девчонка уступает ему в боевых качествах. Это аксиома! Магия магией, но предки рыцаря умели убивать уже в утробе матери, а это дорогого стоит. Фон Гард обошел поверженного гвардейца, около которого уже собиралась толпа зевак. Дверца машины смята, из уголка рта вытекает струйка крови, глаза остановились. Фон Гарду потребовался всего один взгляд, чтобы сделать вывод: перелом позвоночника и множественные внутренние повреждения. Здесь не помогут даже эрлийцы. Увы, дружище, тебе не повезло. А значит, пусть тобой займутся другие, я должен выполнять задачу.
Рыцарь машинально дотронулся до рукоятки прячущегося в наплечной кобуре пистолета и устремился за девчонкой. Она бежала со скоростью хорошего спринтера.
* * *Энергии оставалось еще на пару хороших ударов. На пару хороших ПЕРВЫХ ударов. Лариса понимала, что оторвалась от преследователей ненадолго. Рыцари перегруппируются, подбросят в зону поиска магов и рано или поздно доберутся до нее. Надо вырываться из кольца. Но как? Лариса закусила губу, резко обернулась и вздрогнула: обостренные — еще обостренные! — магией чувства не подвели. Ярдах в пятидесяти позади находился ОН. Рыжеволосый, уверенный и быстрый. Он даже не считал нужным скрываться.
«А ведь он знает, что у меня есть энергия!»
Чуд приближался.
«Выстрелить "эльфийской стрелой"?»
Но от рыцаря исходило такое спокойствие, такая уверенность, что Лариса внезапно поняла, что ее удар не достигнет цели. Он успеет. Он слишком хорош. Сотни его предков отмахивались от огненных молний заколдованными мечами, и даже с пятидесяти ярдов девушка видела презрение, сверкнувшее в глазах чуда.
И запаниковала.
«Помогите мне!!!»
Она свернула в ближайшую арку и уткнулась в грудь мужчины.
«Пропала!!»
На кончиках ее пальцев сверкнул маленький огонек, предвестник «эльфийской стрелы», и лишь в последний момент в сознание прорвался знакомый голос:
— Лариса!
— Артем?! — Лариса подняла глаза и вцепилась в одежду наемника. — Артем, помоги!
Искра исчезла.
«Он ведь работает на навов!» Но поднять на Артема руку во второй раз девушка не могла.
— Артем, не сдавай меня, пожалуйста…
— Я с тобой. Не волнуйся, я с тобой!
— Правда?
— Успокойся. — Он погладил волосы девушки. — Делай портал!
— Куда?
— Куда угодно.
— На это уйдет почти вся моя энергия…
— Делай!
* * *Девка запаниковала и свернула в арку. Отлично! Фон Гард знал, что с той стороны двора должны находиться гвардейцы. Роль загонщика, конечно, не столь почетна, хотелось бы лично взять Хранителя, но сотни воинственных предков презрительно скривились, услышав столь недостойные воина мысли. Главное — решить поставленную задачу!
«У нас приказ, командор войны фон Гард! Мы должны взять эту девку, и не имеет значения, кто именно набросит на нее веревку! Ты сделал все, что мог, ради общей победы!»
Но упускать Хранителя из виду не стоит. Кто знает, какие еще фокусы приготовлены для преследователей? Черная Книга содержит много странных арканов.
Расталкивая прохожих, рыцарь влетел в арку и выхватил пистолет. Пусто! Во двор! На выезде из арки, перегородив добрую треть дороги, нагло стояла грузовая «Газель». Коротко ругнувшись, фон Гард обогнул машину и тут же забыл о ней. Испуганно озирающаяся девчонка стояла в самом центре двора. Рыцаря она не видела. Наверняка почувствовала ждущих ее гвардейцев и теперь пыталась сообразить, куда бежать.
— Поздно, милая!
Умереть с улыбкой победителя на устах дано не каждому. Фон Гарду это удалось. В тот самый момент, когда чуд поднял пистолет, намереваясь прострелить Ларисе ногу, разрывная пуля превратила его затылок в кошмарное месиво костей и мозга. Рыцарь упал на землю.
— Портал!!! — рявкнул Кортес, выскакивая из-за «Газели».
Лариса, которая вновь прижалась к появившемуся из-за детского домика Артему, из последних сил вызвала вихрь перехода. Она уже поняла, что наемники хотят избавить ее от остатков энергии: только так можно выйти из-под колпака наблюдателей Ордена. Портал появился. И сразу же Артем активизировал еще две «двери» — теперь во дворе плясали три вихря. Кортес подхватил фон Гарда под мышки и втащил тело в один из переходов.
— Давай!
Молодой наемник включил еще один артефакт, и волна энергии принялась грубо комкать порталы. Очень грубо. Безжалостно разрывая все, что находилось внутри, Лариса не смогла сдержать крик, когда увидела, во что превратилось тело фон Гарда. Отвернулась, а Артем, схвативший девушку за руку, уже тащил ее к ближайшему подъезду.
— Уйдем через подвалы. Кортес знает несколько хитрых ходов в местной канализации.
* * *— Видимо, у нее был здесь тайник с артефактами, — буркнул Гуго. — Один портал она создала сама, а еще два с помощью артефактов. Мы отслеживали все порталы, но девчонка развалила стартовые вихри сразу же, как только вошла в переход.
— Очень рискованный шаг.
— Для нее это был единственный способ спастись. Наблюдатели потеряли цель. Мы смогли отследить лишь один портал, но посланная группа не нашла никого.
— Не нашла или не успела?
— Не нашла. Мы успели взять район выхода под контроль.
— Другие порталы?
— Один разорвался практически сразу же, а последний… — Гуго развел руками. — Его мы не успели проконтролировать.
— Фон Гард?
— Видимо, рыцарь понял, что хочет сделать Хранитель, и бросился следом. Его разорвало на части.
Три командора войны погибли, еще трое ранены. Хороший итог охоты за Хранителем. Франц представил себе лицо Сантьяги и невольно поморщился. Хотя нав вряд ли будет острить — поимка Странника тоже закончилась неудачей.
— Вы обыскали двор?
— Самым тщательным образом, — подтвердил мастер войны.
— И что?
— Ничего.
* * *Острова Анжу, Восточно-Сибирское море, 19 марта, пятница, 21:07 (время местное)
Теперь все зависело только от мастерства Джин, от ее способности уловить гармонию окружающего мира и найти, почувствовать, какие изменения надо внести, чтобы добиться желаемого результата. От ее, может, и не сильного, не ярко выраженного, но очень редкого дара геоманта.
— Что она делает? — полюбопытствовал Дикси, заглядывая в библиотеку. — Она заболела?
Негритянка неподвижно сидела в самом центре большого помещения и, не отрываясь, смотрела на горящую перед ней свечу.
— Молится, — буркнул Нур.
— Не уверен, что хозяйке это понравится. Ваша женщина может молиться в другом месте? Например, на улице?
Карлик тяжело посмотрел на тощего голема, но ничего не ответил. Кукла не таила угрозы, не была способна помешать строительству аркана, и лорд решил не трогать Дикси. Пусть живет.
Тем временем Джин зажгла несколько ароматных палочек, наполнивших библиотеку терпким запахом сандалового дерева, обмакнула пальцы в плошку с водой и окропила лоб.
— Она использует наркотики? — снова встрял дворецкий — Хозяйка не одобряет наркотики.
— Тихо!
Голем вздрогнул: так резко и жестко прозвучал приказ Нура.
Лорду же было не до церемоний, он знал, что сейчас девушка начнет говорить, сообщать, что надо сделать, и весь обратился в слух.
— Гонконг. — Чужим, безжизненным голосом произнесла Джин.
Нур вытащил телефон и набрал номер помощника из Китая.
— Только что из порта вышел пассажирский катер. Он должен быть потоплен. Каким образом, не важно.
Лорд быстро передал приказ девушки.
— Какой ужас, — прокомментировал Дикси. — Это безнравственно!
— Мехико…
Требования Джин были короткими и ясными. Иногда они звучали очень странно, но Нур, не выпускающий из рук телефон, слово в слово повторял их своим помощникам, находящимся в разных уголках Земли. Он знал, что они выполнят все очень точно — карлик умел заставлять подчиненных работать — и каждый их шаг, каждый поступок изменит этот мир. Изменит так, как нужно геоманту. Оставалось только надеяться, что Джин не ошиблась.
Всего прозвучало семь распоряжений. Затем последовала пауза, видимо, негритянка ожидала выполнения приказов, после чего девушка перевернула чашку с водой и поднялась на ноги. Нур сложил телефон. Джин, не моргая, оглядела комнату, вытащила из-за пояса изогнутый тонкий нож и плавно разрезала руку чуть ниже локтя. Крупные капли крови упали на пол библиотеки.
— Ой, — прошептал дворецкий.
По-прежнему не моргая, негритянка повела раненой рукой, и, когда очередная капля замкнула кровавый круг, в воздухе перед девушкой появился толстый том, переплетенный черной кожей. Тайник Хранителя был вскрыт.
— Черная Книга, — прошептал Нур.
Стряхнувшая оцепенение Джин взяла том здоровой рукой и прижала его к груди.
— Вы украли Книгу! — пропищал ошарашенный Дикси. — Я должен немедленно позвонить хозяйке!
Нур вытолкнул голема в коридор и широко улыбнулся:
— Джин, ты чудо!
— Я знаю.
— Я восхищен!
Лорд весело посмотрел на Черную Книгу. Он не мог прикоснуться к ней — главное сокровище человских магов не предназначалась для рук нелюди, — но от этого радость тата не стала меньше. Хранитель проиграл! Лариса не сумела понять, кого привез Нур в ее логово, понадеялась на магическую защиту и не подумала, что хороший геомант может пройти даже сквозь самые сильные арканы. Ведь заклинания лишь часть мира. Черная Книга обрела другого хозяина. Победа? Еще нет. Лорд был достаточно хладнокровен, чтобы понимать, что захват сокровища лишь очередной шаг к достижению главной цели. Но очень важный шаг.
Карлик подошел к девушке, осторожно взял ее раненую руку, поцеловал пальцы и аккуратно перевязал рану извлеченным из кармана платком.
— Как ты думаешь, Джин, Лариса сумеет ускользнуть от Великих Домов?
— Книга наверняка отправила Хранителю сигнал тревоги, — негромко ответила девушка. — Если бы Лариса могла, она бы уже примчалась.
Нур слегка поморщился — он спрашивал не об этом и тут же развил свою мысль:
— Надеюсь, что девочка спасется. Она хороший маг, и мне было бы жаль ее потерять.
— Я плакать не буду, — подчеркнула Джин.
— Не позволяй чувствам вмешиваться в дело, — строго произнес карлик. — До добра это не доведет.
И резко обернулся, уловив легкие шаги в коридоре. Кто-то направлялся к библиотеке.
— Что случилось?
— Тс-с.
Но первым в дверь заглянул Дикси:
— Я не люблю обманщиков и воров, сэр, и буду счастлив произнести эпитафию на вашей могиле.
— Что происходит? — Волнение лорда передалось девушке. — О чем говорит голем?
— Тс-с.
Любого другого легкость приближающихся шагов ввела бы в заблуждение: походка хрупкой девушки или подростка. Но карлик был опытным бойцом и умел слушать по-настоящему: шаги принадлежали отнюдь не ребенку. К библиотеке подходил тяжелый танк. Нур подтолкнул негритянку к дальнему углу:
— Кажется, у нас проблемы.
— У вас еще есть время застрелиться, сэр, — заметил Дикси.
* * *Муниципальный жилой дом
Москва, улица Тверская, 19 марта, пятница, 15:08
Тяжелый ночник, мирно стоявший на прикроватной тумбочке, плавно поднялся в воздух, замер, потешно покачался, выдергивая из розетки вилку, и, освободившись, медленно, с достоинством, облетел комнату. В следующий раз он остановился напротив старого трюмо, опять замер, словно изучая свое отражение в зеркале, и быстро вернулся на место.
— Вот так, — тихо сказал Матвей. Лидия Васильевна не отрываясь смотрела на успокоившийся светильник.
— Теперь вы знаете все, — продолжил Близнец. — Обо мне, о Троне и о том, почему погиб ваш сын.
— Знаю — не значит, что верю, — задумчиво отозвалась старуха.
— Понимаю, такую историю трудно принять…
— Не просто трудно, молодой человек, практически невозможно. — Зябликова пожевала губами. — Хотя… какой вы теперь «молодой» человек? — Она в упор посмотрела на Матвея. — Вы ведь старше меня?
— Лет на пятьдесят, я полагаю, — не стал скрывать Близнец.
— Ужасно.
Лидия Васильевна долго смотрела на свое отражение в зеркале, затем, еще дольше, на годившегося ей в деды мужчину, после чего спросила:
— Вы живете так долго благодаря этому?
Сухая рука указала на вытатуированных пауков.
— Внешнее проявление, — вздохнул Матвей — Все гораздо глубже. Наука мангладарцев…
— Не надо повторять.
Лидия Васильевна закрыла глаза.
«Все гораздо глубже». Куда уж глубже? Сорокалетний мужчина спокойно сообщает, что ему больше ста лет и он буквально на днях вернулся на Землю из другого мира. Сумасшедший? Зябликовой вдруг захотелось, чтобы было именно так: сумасшедший. Маньяк, психопат, безумец с ножом. Но Матвей сумел убедить ее в том, что говорил правду. Только правду, и ничего, кроме правды. Истину, будь она проклята!
Последнее проклятие было вызвано не завистью, которую старуха испытывала к Близнецу, ко времени, которого у него еще очень много, к насыщенной жизни, которую он вел. Нет. Это она приняла. Бессильную ярость вызвало предложение, которое сделал Матвей в конце своего рассказа. Холодное, обдуманное предложение, продукт жестокой логики и выверенного расчета. Лидия Васильевна не могла его принять. Никак не могла. Но была обязана согласиться с доводами Близнеца. С его безжалостностью и правдой — проклятой правдой! Другого выхода нет.
— Значит, — старуха откашлялась. — Значит, вы хотите забрать у меня Лену?
— Вы не сможете дать ей много, — с искренней грустью ответил Близнец. — Даже не так: вы не сможете ей дать ничего. Мы оба это знаем. Поверьте, Лидия Васильевна, мне больно и трудно говорить, но я вынужден. Вы стараетесь держаться, но вряд ли доживете до ее выпускного бала. А что будет, когда девочка останется одна? Совсем одна в мире, наполненном грязью, жестокостью и ложью. Возможно, Лена прорвется. Возможно — погибнет. Вы готовы сыграть в рулетку на судьбу вашей внучки?
— Я могу протянуть и дольше, — прошептала старуха. — Выдать ее замуж…
И замолчала. Потому что не верила.
— Я мог бы подождать, — вздохнул Близнец. — Но не уверен, что окажусь рядом в нужную минуту. Я покину Землю в ближайшие несколько дней, возможно, уже сегодня. И единственное, что я могу сделать, — взять Лену с собой.
— Мне кажется, что я вас ненавижу, — призналась Зябликова. — Ваш Трон сломал Вале карьеру, а потом убил его. Если бы Валя был жив, Аллочка никогда бы не стала наркоманкой и у Лены были бы нормальные родители. — Старуха глубоко вздохнула. — Вы погубили нашу семью, Матвей.
Лицо Близнеца исказилось от боли, но голос оставался спокойным и уверенным. Матвею было тяжело, он сам ненавидел себя за этот разговор, за свое предложение, за то, что он все равно сделает с Зябликовой то, что решил, независимо от ее согласия. Матвей ненавидел себя, но понимал, что и у него нет другого выхода.
— Я знаю, в чем виноват, а в чем нет, — через силу ответил Странник. — Когда мы прятали Трон, то и представить себе не могли, что посреди глухой тайги развернется грандиозная стройка. Мы не могли предвидеть, что бесчестный гэбист Александров решит продать артефакт, а Валентин Павлович проявит мужество и помешает ему. Да! Мы начали эту игру! Но ваш сын решил войти в нее самостоятельно! Потому что не мог иначе! — Близнец стиснул кулаки, отвернулся и несколько мгновений тяжело дышал, глядя на старые бархатные шторы. — Я чувствую вашу боль, Лидия Васильевна, и, верите вы мне или нет, разделяю ее. Но сейчас мы говорим о будущем ребенка.
— Из-за вас Лена потеряла все.
— Ваш сын потерял гораздо больше, — угрюмо бросил Странник. — Но, вольно или невольно, он помог Кафедре и заслужил нашу дружбу. Я считаю, будет справедливо, если Лена, дочь Валентина Павловича, увидит другие миры. Познает то, до чего обычным людям еще только предстоит дойти. Получит девять жизней. Девять, Лидия Васильевна! Не каждый отец оставляет такое наследство.
Старуха снова прикрыла глаза, а затем глухо спросила:
— Они красивые?
— Внешние миры?
— Да.
— Они разные. — Матвей улыбнулся — Есть прекрасные, как будто сошедшие со страниц добрых сказок, есть неприятные. Есть похожие на Землю, а есть настолько другие, что я не смогу даже описать их.
— Вы видели ее рисунки, — догадалась старуха. — Вы видели работы Лены.
— И в нескольких из них узнал миры, где побывал, — кивнул Близнец. — У девочки редчайший дар — видеть на расстоянии. Ее сны реальны, Лидия Васильевна, то, что она рисует, существует на самом деле, и вы… Вы можете воплотить ее мечты в реальность.
Старуха отвернулась, смотреть на Матвея было выше ее сил.
— Пусть Леночка решит сама. Расскажите ей все, как мне. Я приму любое решение внучки.
Близнец покачал головой: