Старуха отвернулась, смотреть на Матвея было выше ее сил.
— Пусть Леночка решит сама. Расскажите ей все, как мне. Я приму любое решение внучки.
Близнец покачал головой:
— Вы знаете Лену, Лидия Васильевна. Вы знаете, как она вас любит. Лена никогда не бросит вас, не покинет Землю, пока вы живы.
Да, не покинет.
Старуха знала, с того самого момента, как Матвей предложил забрать девочку с собой, знала, что разговор придет именно к этому. К ее жизни, Лена не бросит бабушку. Ни за что не бросит. Плюнет на девять жизней и другие миры и останется в Москве, будет отбиваться от бандитов и стараться поступить в институт. Будет прогрызать себе дорогу или сломается, как сломалась Аллочка. А по ночам она будет плакать, видя чудесные, но недостижимые страны. А потом они перестанут ей сниться.
— Вы ведь не бросите ее? — жалко спросила Лидия Васильевна. — Вы ведь будете заботиться о моей девочке?
— У Лены редчайший дар, — повторил Матвей. — Она видит миры издалека. Мы будем заботиться о ней, как о самом главном сокровище. У нее будет девять жизней и девять братьев. У нее будет семья.
Странник не обманывал. Старуха слушала его сердцем и видела, что в его словах нет ни капли лжи. И Зябликова смирилась:
— Что я должна сделать?
«Как видно из отчетов Торговой Гильдии, безусловным лидером продаж на рынке домашних големов до сих пор является модель „Лунатик (С)“ (Спящий). Великолепная разработка знаменитого мастера Барраги идеально отвечает всем требованиям, которые взыскательная публика предъявляет к хранителю домашнего очага. Жители Тайного Города по достоинству оценили отменные боевые качества, продемонстрированные Лунатиком на последнем Турнире великого магистра, и уникальную систему энергосбережения, позволяющую использовать голема только в случае необходимости. „Лунатик открыл новый сегмент рынка, — говорит Биджар Хамзи, один из директоров Торговой Гильдии. — Это глубоко продуманная сторожевая модель, надежная и не требующая постоянных затрат. Мы с оптимизмом смотрим в будущее и уверены, что даже ведущие маги Тайного Города рано или поздно откажутся от использования охранных заклинаний в пользу нашего славного Лунатика…“»
(«Тиградком»)Острова Анжу, Восточно-Сибирское море, 19 марта, пятница, 21:07 (время местное)
— Как эта дрянь выключается? — проревел Нур, уворачиваясь от тяжеленного гердана. — Черт!
Крик и последовавшее за ним замысловатое ругательство были призваны облегчить татскую душу, а не произвести впечатление на слушателей. Тем более что Джин, единственный болельщик карлика, пребывала в глубоком нокауте — в голову негритянки попала отлетевшая во время драки ножка кресла. Девушка валялась в углу и даже мысленно не могла поддержать пропадающего лорда. Но вторая половина публики, Дикси, не преминула прокомментировать вопли Нура.
— А он не выключается! — радостно завопил приплясывающий в дверях дворецкий. — Убьет всех и пойдет спать дальше!!
Напавший на вороватых гостей Лунатик вызывал у Дикси самые нежные чувства.
— Правее заходи! Дай по ногам коротышке! Пусть он свалится!!
Дворецкого не смущало, что для семифутового гиганта ударить по ногам карлика было несколько проблематичным. Впрочем, Лунатик не собирался выслушивать советы. Он и без того прекрасно знал, что делать.
Кряк! Шипы гердана просвистели в дюйме от крючковатого носа Нура.
— Чертова кукла!
Положение было отчаянным. В убежище Хранителя карлик не мог использовать свои колоссальные магические возможности, Джин, которая могла бы помочь с помощью геомантии, пребывала без сознания, а самое ужасное заключалось в том, что даже если Лунатику удастся убить тата, то гигантского взрыва — прощального подарка божественных лордов — не произойдет. Черная Книга вернется к Хранителю, и на том свете Нуру останется хвастаться только разгромом библиотеки. Позорная перспектива для одного из самых сильных на Земле магов.
Кряк! Уйти от очередного удара удалось в самый последний миг. Герданы с грохотом разнесли изящный резной столик.
— Осторожнее с мебелью, мужлан! Хозяйка будет недовольна!
Предупреждение Дикси несколько запоздало: библиотека уже была разгромлена так, словно в ней взорвался артиллерийский снаряд. А Лунатик продолжал молотить своими страшными палицами, стремясь как можно быстрее добраться до ловкого противника.
Ловкий! Это ключевой момент. Ловкий и сильный. Пусть Нур и не мог использовать магию, его колоссальная физическая сила никуда не делась. К тому же юркий карлик был крайне неудобным соперником для рослого голема… Оставалось только придумать, как использовать свои достоинства раньше, чем герданы превратят лысую голову лорда в сплющенное месиво.
Кряк!
Хорошо, что голем тупой!
Кряк!!
Но какой же он быстрый!!
Кряк!!!
Нур оказался зажатым в углу. Дикси взревел от восторга. Лунатик эмоций не проявил и просто взметнул вверх палицу, рассчитывая покончить дело одним ударом.
И в этот момент карлик бросился вперед, Маленький, ловкий, он ужом проскользнул между ног гиганта, молниеносно развернулся и запрыгнул на спину Лунатика.
— Раздави его об стену! — завопил дворецкий. Боевой голем честно попытался исполнить пожелание Дикси, но ему не хватило каких-то секунд. Могучие руки Нура плотно обхватили голову Лунатика и резко вывернули ее в сторону. На такой подвиг был способен только тат. Шейные позвонки, выполненные из «вечной» навской стали, хрустнули, издав резкий, похожий на пистолетный выстрел, звук. Голем покачнулся. Следующим рывком собравший все свои силы лорд отделил голову Лунатика и с поразительной ловкостью отпрыгнул в сторону. Гигант рухнул на пол.
— Все.
Нур повертел в руках голову соперника, отбросил ее, поднялся на ноги и, упершись рукой в стену, огляделся. Туша Лунатика занимала правый дальний угол библиотеки, в левом пребывала так и не пришедшая в себя Джин, боязливый Дикси удрал, не желая разделить судьбу могучего охранника, но охотиться за дворецким карлик и не собирался. Лорд, пошатываясь, подошел к девушке, присел на корточки, вытер кровь с ее лба и легко ударил по щеке. Затем еще пару раз до тех пор, пока негритянка не открыла затуманенные глаза.
— Возьми Книгу, — процедил Нур. Пальцы Джин сжали черный переплет.
— Хорошо.
Лорд стиснул зубы и медленно поднял девушку на руки.
* * *Муниципальный жилой дом
Москва, улица Тверская, 19 марта, пятница, 15:37
Косые пряди мелкого дождя били холодно и хлестко, словно пытались отомстить за то, что он сделал. Словно злая весенняя вода могла принести в его душу еще большую боль, чем та, которая уже сдавила ее своими пальцами. Словно еще и еще раз напоминая, какую подлость он только что совершил.
Матвей поднял воротник дорогого пальто, угрюмо вздохнул и посмотрел на часы. Они должны приехать, обязательно должны. Они уже узнали, что произошло с рослым Тофиком и его дружками, погоревали, возможно, потом припомнили, куда несчастливая троица наведывалась в последний раз, и отправились выяснять обстоятельства. Искать «сумасшедшего гипнотизера». «Ну, ребята, вы где?» И во двор, словно услышав беззвучную просьбу Странника, медленно въехал черный джип.
«Они!» Близнец не догадался — почувствовал. Дверь в квартиру он оставил открытой, и мрачные ребята, жаждущие узнать, что приключилось с подельниками, обязательно войдут внутрь. Пусть так. Так и надо. И прежде чем джип остановился у подъезда Зябликовых, Матвей достал телефон, набрал номер ближайшего полицейского участка и твердым голосом произнес:
— Они ее убили. Мою соседку, Зябликову Лидию Васильевну. Приезжайте скорее!
Он сделал все быстро и аккуратно. Очень ловко и очень умело. Он сделал все так уверенно, словно тысячи раз ему приходилось изменять мир для того, чтобы старая женщина умерла от разрыва сердца. Он видел необходимые изменения очень отчетливо.
Несмотря на стоящие в глазах слезы.
Матвей сходил на кухню, принес стакан, до краев наполненный водой, и осторожно поставил его на стол. Вывернул лампу из трехрожковой люстры и положил ее в карман висящего в шкафу халата. Подвернул уголок ковра. Остановился, с грустью глядя на молчащую старуху, вытащил из кармана мелкую монетку и протянул ее Лидии Васильевне.
— Сожмите в кулаке правой руки.
Старуха послушно взяла монетку.
— Это все?
— Да.
— Мне закрыть глаза?
— В этом нет необходимости.
Она спросила очень спокойно, словно не веря, что нехитрые манипуляции Странника приведут к ее смерти.
Нет. Она спросила спокойно, потому что была уверена в своей смерти и смирилась с этим. Она приняла решение и смотрела на своего убийцу без страха.
— В этом нет необходимости.
Она спросила очень спокойно, словно не веря, что нехитрые манипуляции Странника приведут к ее смерти.
Нет. Она спросила спокойно, потому что была уверена в своей смерти и смирилась с этим. Она приняла решение и смотрела на своего убийцу без страха.
— И что теперь?
— Оставайтесь в комнате. В этом кресле. — Близнец вздохнул. — Прощайте, Лидия Васильевна.
— Подойдите ко мне, Матвей, — попросила старуха. И, заглянув в его лицо, в последний раз попросила: — Заботьтесь о ней.
— Клянусь…
— Уходите!
Лидия Васильевна подождала, давая возможность Близнецу выйти и закрыть дверь комнаты, затем взяла со стола фотографию внучки и поцеловала ее. Девять жизней и другие миры. Будь счастлива, Лена, видит Бог, это все, что я могу для тебя сделать. Видит Бог…
Старуха крепко сжала в правой руке медную монетку.
Матвей обещал, что будет не больно.
И не обманул. Сердце просто остановилось.
А примерно через две минуты воцарившуюся в квартире тишину разорвал уверенный звонок в дверь.
Полицейские не подкачали: патрульная группа подъехала к подъезду до того, как бандиты покинули квартиру.
О чем они говорили и что выясняли, Матвею было неинтересно. Убийство по неосторожности, кажется, так это называется? Или иначе? В чем можно обвинить толпу бандитов, доведших старую женщину до сердечного приступа? Какая разница? Все получили то, что заслужили. То, к чему стремились. И мечта неизвестной Мириам Гусейновны обязательно сбудется: она въедет в прекрасную квартиру на Тверской улице, будет устраивать в ней шумные вечеринки и встречаться с любовниками. И скоро умрет в замечательно отремонтированной спальне на великолепной кровати, на шелковом белье. Умрет обязательно, ибо таков был прощальный подарок геоманта.
Близнец вышел на улицу и вытащил зазвонивший телефон:
— Алло.
— Они все-таки меня вычислили.
— Печально.
— Короче. Встречи с Хранителем не получилось, я потерял ночлег, стол и красивую женщину. Еще мне нужен новый костюм, а артефактов осталось всего ничего. Повода радоваться мало.
— Я нашел навигатора, — безжизненно сообщил Матвей.
— Ух! Да ты, братец, настоящий волшебник.
— У тебя есть понимание, что делать дальше?
— Придется идти на поклон к коротышке.
— Мне нужно еще несколько часов. Не меньше трех.
— Все понял. До встречи.
* * *Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект, 19 марта, пятница, 15:44
— А теперь, господа, я бы хотел понять, как Страннику удалось обвести нас вокруг пальца. — Сантьяга холодно посмотрел на понурившихся «ласвегасов».
Комиссар уже понял, что главным виновником провала был он сам: если бы хватило выдержки, то, вполне возможно, Фома пришел бы в ресторан лично. Анна сыграла свою роль великолепно, Ортега и гарки тоже не подкачали: приказали взять — взяли. «Ласвегасы»… Сантьяга не собирался перекладывать на них ответственность, но хотел знать, разобрались ли они с очередным трюком Странника.
— Мы ошиблись, — буркнул Доминга. — Мы видели, что Калека, то есть тот, кто…
— Проще, пожалуйста. Пусть будет Калека, я понимаю, о ком идет речь.
— Да… Так вот, мы видели, что вокруг Калеки есть фон магической энергии, но решили, что Странник перестраховался и заранее запустил какой-то защитный артефакт. К сожалению, мы не смогли установить, какого рода защиту он использовал.
— Теперь установили?
— Разумеется.
— Я слушаю.
— Калека применил одно из мангладарских заклинаний, приводящее к временному изменению внешнего вида, — сообщил Тамир. — Мы подняли литературу по мангладарцам и нашли описание этого фокуса.
— Женщина проглотила артефакт, который перестроил ее внешность… как минимум — лицо, под заранее запрограммированный образец, — принял эстафету Доминга. — В нашем случае она стала копией Фомы. Мангладарцы сняли его данные и вложили их в память аркана. Кто активизирует артефакт, не имеет значения, главное, чтобы это был чел.
— Практически идеальная маскировка, — добавил Тамир. — Это не морок, сквозь который можно легко посмотреть на расстоянии, а непосредственное изменение тканей. Наши сканеры засекли настоящего чела и определили его как настоящего чела.
— Только потом выяснилось, что чел другой, — пробурчал Доминга.
— Совершенно верно.
— Непонятно только, почему он использовал женщину, — вздохнул Тамир.
— Это как раз легко объяснить, — поморщился Сантьяга. — Странник взял то, что оказалось под рукой. Нашел преданного чела и отправил его вместо себя.
— В ресторане темно, Калека прибыл туда заранее — мы видели только лицо и верхнюю часть туловища, — пробормотал Доминга. — Голос артефакт тоже меняет… Все логично, в данных обстоятельствах ему действительно было все равно: мужчина или женщина.
— Ее личность установили? — спросил Сантьяга.
— Ирина Викторовна Чуйкова, проживает на Ленинском проспекте, — доложил молчавший до сих пор Ортега. — В кармане костюма лежали настоящие документы и ключи от квартиры.
— Она связана с Тайным Городом?
— Никоим образом. В ее доме мы обнаружили следы пребывания Калеки и вот это.
Ортега протянул комиссару сложенный пополам лист бумаги. Сантьяга пробежал глазами по торопливым строчкам короткого письма, задумчиво посмотрел на прилагаемое к посланию роскошное — не меньше пары сотен тысяч — ожерелье и медленно вернул лист помощнику.
— Странник рассказал ей о нас.
— У Ирины Чуйковой собственный бизнес и прекрасная репутация в деловых кругах, — тихо откликнулся Ортега. — Она умна и вряд ли захочет выставить себя на посмешище. Как только появилась угроза захвата, Ирина активизировала артефакт с «пыльцой Морфея» и с тех пор спит. Она ничего не видела и не слышала.
— Вы не хотите ее убивать? — улыбнулся Сантьяга.
— Не хочу, — кивнул Ортега. — Эта женщина виновата только в том, что полюбила Странника. И…
— Я и не собирался ее трогать, — махнул рукой комиссар, — Доставьте женщину домой и не забудьте вернуть письмо и ожерелье. Приглядывайте за ней пару месяцев, если будет молчать — оставьте в покое.
— Будет исполнено.
Сантьяга жестко посмотрел на помощников.
— Калека снова нас обыграл. Неудачу в клубе я счел досадной оплошностью. К тому же в тот раз мы не собирались брать Странника, и его ловкий уход из-под опеки не повлиял на наши планы. На этот раз Фома переиграл нас в боевой операции. Тенденция, господа, неприятная.
На письменном столе Сантьяги ожил интерком:
— Комиссар, королева и великий магистр нижайше просят уделить им несколько минут. — Бога, еще один помощник Сантьяги, обладал своеобразным чувством юмора.
— Буду через одну минуту, — ответил комиссар, не отрывая взгляд от «ласвегасов» и Ортеги. — Дождитесь меня, господа, а заодно подумайте, чем мы можем удивить Странника. Я бы не хотел, чтобы следующая встреча стала очередным бенефисом Фомы.
* * *— Ваши хваленые гарки оказались не многим лучше Дочерей Журавля, — язвительно заметила королева. — Это правда, что они избили женщину в ресторане?
Сантьяга молча развел руками.
— Ошибки случаются у всех, — примирительным тоном произнес Франц. И тихо добавил: — А некоторым женщинам полезно получить трепку.
— Видимо, тем, которые с легкостью убивают трех командоров войны? — поинтересовалась Всеслава.
Ее величество пребывала в приподнятом настроении и сполна отыгрывалась за унижение, которому недавно подвергли ее нав и чуд.
— Я бы хотела знать, что нам теперь делать? Я почти уверена, что Странник и Хранитель предусмотрели запасное место встречи, и оно наверняка находится вдали от Тайного Города. Вы случайно не знаете где? Не знаете? Благодаря бездарным действиям вы потеряли всякую надежду…
— Мы потеряли, — угрюмо поправил королеву де Гир. — Ваши ведьмы дважды…
— Господа, все мы проявили себя в этой истории не с самой лучшей стороны, — неохотно признал комиссар. — Частичным утешением может служить то, что Странник, безусловно, отлично подготовился к визиту в Тайный Город и, будучи прекрасно осведомлен о наших возможностях, постарался подобрать для защиты весьма любопытные и, что уж скрывать, мощные артефакты.
— Готовишь оправдательную речь для хозяина? — высокомерно осведомилась Всеслава.
— Ваша проницательность не уступает красоте, ваше величество. — Сантьяга почтительно склонил голову. — Мне действительно придется как-то объяснять князю причины неудачи.
— Ты выбрал не лучший объект для тренировок.
Франц хмыкнул, но не потому, что его позабавила нервная пикировка нава и королевы, — великий магистр не верил ни одному слову комиссара. Де Гир не понимал, почему Сантьяга, деятельный и азартный, не пошел в ресторан сам, доверив важнейшую операцию помощникам. Да, все правильно, передвижение такого колосса может почувствовать даже самый слабенький волшебник, чего уж говорить о ждущем подвоха Страннике? Объяснение вполне удовлетворительное, вполне в духе навов: усыпить бдительность жертвы и нанести внезапный удар. Но подозрения остались. Навы вообще были своеобразными союзниками: все, с кем они заключали договора, рано или поздно задумывались над тем, что Темный Двор использует их с гораздо большей эффективностью, чем позволяет использовать себя.