— Мы знаем, что такое Ключ Трех Рас.
Нур вздрогнул, сжал кулак…
— Откуда?
— Читали Барнагейское пророчество. В библиотеке мангладарцев сохранился один экземпляр.
— Во Внешних мирах знают о Ключе?
— Нет, не знают. Текст я перевел только для своих. А мир Барна-Гу давно стал пустыней…
— Скажи спасибо им. — Нур кивнул на Сантьягу.
— Барнагейцы должны благодарить только своих пророков, — пожал плечами Андрей. — Я читал историю — навы честно предупреждали, что уничтожат всех, кто прикоснется к тайне Ключа. Их раса заплатила за гордыню, за желание знать все.
— А за что платим мы? — Лорд сбился, в его голосе появилась горечь, которую карлик тысячи лет загонял в душу. Она появилась, выплеснулась, и Нур не сумел обуздать ее поток. Губы тата задрожали. — За что моя семья отдает кровь этим тварям?
Он с лютой ненавистью посмотрел на комиссара.
— Асуры, таты, барнагейцы… — Лорд едва сдерживался, но сумел взять себя в руки. — Сантьяга умен. Он наверняка догадался, о чем мы разговариваем.
— Именно поэтому я уйду и постараюсь как можно дольше не возвращаться на Землю, — усмехнулся Близнец. — Как ты понимаешь, взять с собой Трон мы не сможем. Оставим его тебе, но, ты уж не обессудь, без Чаши.
— Чем заплатишь за складские услуги?
— Вот этим. — Андрей вложил в руку карлика перстень. — Если темные прижмут — брось перстень в огонь. Мы услышим, придем и вытащим твоих подданных с Земли. Клянусь.
— Ты читал пророчество барнагейцев, — медленно произнес Нур. — Этого вполне достаточно, чтобы помогать мне… Придется поверить тебе, чел.
— И еще… Не трогай Хранителя, лорд.
* * *— Боишься?
— Не знаю… Наверное, да. — Лена робко улыбнулась. — Конечно, да.
Но держалась девочка вполне достойно. Если в ее душе и оставалось недоверие к рассказу Матвея, то сейчас, увидев провалившихся в бетон магов, огненный шарик на пальцах Сантьяги и громаду Малого Трона Посейдона, Лена окончательно убедилась в искренности его слов. Убедилась, но осталась спокойной. Приняла. А учитывая, что о самом факте реальности магии девочка узнала лишь несколько часов назад, это спокойствие дорогого стоило.
— Для наложения Печати тебе придется раздеться.
Лена бросила взгляд на зрителей. Матвей улыбнулся:
— Справишься?
— Я постараюсь.
— И еще. — Близнец нежно погладил девочку по волосам. — Тебе будет очень больно. Невероятно больно, но другого пути нет.
— Я понимаю.
— Когда я скажу, проглоти вот это. — Он протянул Лене таблетку. — Это средство поможет, но… все равно готовься к боли.
* * *— Пока мои друзья заняты, я хочу вас немного развлечь. — Андрей присел на корточки перед жрицей и Дочерьми Журавля. — Предлагаю сыграть в игру «Кто убил Аристарха?». Мне почему-то кажется, что вы, красавицы, должны это знать.
— Как получилось, что интеллигентный лингвист стал хладнокровным убийцей? — светским тоном поинтересовался Сантьяга.
— В юности мне привили правильное понимание жизни, — охотно объяснил Близнец. — Не хочу показаться хвастливым, но я помог Кафедре решить массу проблем.
— Неужели ТАМ так плохо?
Андрей помолчал, подумал, потом серьезно покачал головой:
— Не везде.
— Некоторые миры совсем не похожи на рай? — вклинилась в диалог жрица. — Она поняла, что Сантьяга хочет втянуть непредсказуемого Близнеца в разговор, и решила помочь комиссару.
— Некоторые похожи на ад, — улыбнулся Андрей. — С двух планет мы едва унесли ноги.
— Их обитатели охотились за технологией Большой Дороги?
— Их обитатели просто охотились. — Близнец погладил искалеченную ногу. — В этом смысл их жизни.
— Но и друзей вы нашли, — прищурился Сантьяга. — Чем вы заплатили мангладарцам за пауков?
— Рассказами о странствиях, — пожал плечами Андрей. — Технологиями с Ййканара. Переводом древних манускриптов.
— И только?
— Фома Калека убедил мангладарцев, что мы не владеем технологией Большой Дороги. — Близнец подмигнул наву. — Вы же знаете Фому, он может обмануть кого угодно.
— Да, я знаю…
— Нам расскажешь? — осведомилась жрица.
— Это неинтересная история, — махнул рукой комиссар.
— Но мы забыли об игре. — Голос Странника похолодел. а в руке появился нож. — Мы пытались узнать, кто отвечает за смерть Аристарха.
— Не думаю, что вам следует прибегать к насилию, — твердо произнес Сантьяга. — Одно дело быть почетными пленниками, и совсем другое — приговоренными к казни. Мы можем возмутиться.
— Насколько я понимаю, в смерти Аристарха повинен Зеленый Дом, — скривился Андрей. — Вам ничего не грозит.
— Это не важно, — отрезал нав. — Мы вместе.
— Режь их всех, Андрюшка, — весело посоветовал Нур, с интересом прислушиваясь к словам Близнеца. — Сначала зеленых, потом этого франта. Порадуй старика.
— Андрей, ты мне нужен!
Близнец неуверенно оглядел нелюдей, тихо выругался, спрятал нож и направился к брату.
— Спасибо, Сантьяга, — едва слышно прошептала Чернояда.
Комиссар слегка пожал плечами:
— Не за что.
* * *— Рад познакомиться, Хранитель. — произнес Матвей, завязывая на шее девушки красный бант. — Надеюсь, вы нам поможете?
Лариса молча кивнула. Андрей разрезал на ней веревки и помог подняться на ноги.
— Вы справитесь с Источником?
— Она хороший маг, — подал голос карлик. — Справится.
Девушка поморщилась:
— Я постараюсь.
— В Черной Книге должны быть инструкции по управлению Троном, — мягко продолжил Матвей — Граф Спицын обещал поделиться впечатлениями.
— Он написал, — коротко кивнула Лариса. — Я читала… — Девушка вздохнула, и этот довольно резкий вздох показал, как сильно она волнуется. — Я уверена, что справлюсь.
— В таком случае… — Матвей покосился на брата.
— Уже, уже! — В руке второго Близнеца появился кожаный мешочек. — Нелегкая, знаешь ли, вещица.
Андрей с усилием извлек из мешочка Чашу и протянул ее Хранителю.
— Только ты сможешь установить ее на место. Трон сожжет более слабого мага.
Сосредоточенная Лариса взошла на Источник.
— Именем Посейдона, владыки невозможных глубин, повелителя безбрежного Океана!
Она медленно поставила Чашу на алтарь.
— Именем Посейдона, повелевающего силой великой…
* * *Сантьяга, де Лаэрт и Снежана старательно запомнили последовательность церемонии наложения Печати, но, несмотря на похвальную внимательность, ее суть осталась за пределами их понимания. Классические маги не в состоянии уловить смысл в аккуратных, до миллиметра выверенных движениях геоманта, понять тайны легкого движения пальцев по обнаженному телу девочки, тайны жестов и слов. Матвей Близнец стоял на другом уровне, не более сильном или мощном, нет, просто — на другом. На том, на котором классическая магия теряла смысл, превращаясь в тонкую ниточку, вплетенную в ткань Вселенной. В одну из миллионов ниточек, которые послушно расплетались по приказу геоманта, чтобы создать новое, нужное ему покрывало. Чтобы по-другому укутать в это покрывало маленькую худенькую девочку, мечтающую о путешествиях по островкам Великой Пустоши.
Сантьяга, де Лаэрт и Снежана могли запомнить, но не могли понять. Им не было дано.
Зато они почувствовали энергетический вихрь, который Лариса обрушила на закричавшую Лену. Они ощутили — не могли не ощутить — колоссальный поток, пронзивший тело девочки. Мощный, неудержимый поток, намертво запечатлевший Печать на теле Лены и навсегда связавший ее с полотном Вселенной.
Раскаленные иглы разорвали хрупкую плоть, принеся дикую, невозможную боль. Выданная Близнецом таблетка слегка заглушила адское пламя, но ни одно средство в мире не было способно обезболить эту пытку. Таблетка смягчила удар, но только смягчила, и пронзительный крик Лены острым ножом царапнул по душе Матвея.
— Держись!
Она не слышала Близнеца. Она каталась по расстеленному на полу одеялу и кричала. А он мог только шептать слова утешения:
— Ты справишься! Ты сильная!
Энергетическая волна прошла сквозь девочку за доли мгновения, формирование Печати шло чуть медленнее — примерно тридцать секунд, но открыть глаза Лена сумела лишь через десять минут после кульминационного момента церемонии. Открыть глаза и понять, что после ТАКОГО испытания можно уже ничего не бояться.
На левой стороне груди Лены лежала Печать. Матвей осторожно прикоснулся к черным символам и с улыбкой прошептал:
— Добро пожаловать на Кафедру, Странница.
* * *Лариса без сил откинулась на спинку трона:
— У меня получилось!
Разумеется, девушка знала, что Черная Книга не зря выбрала ее своим Хранителем, что древний артефакт изучает претендентов очень глубоко, заглядывает в самую их суть и избирает только тех, кто способен не просто встать выше прочих, но взлететь на небывалую высоту. Подняться до сияющих, доступных лишь немногим вершин. Девушка знала, чувствовала, но до сих пор не могла подтвердить это ощущение на практике. Кто ей противостоял? Обычные маги Тайного Города? Сильные? Да — но в чем они состязались с Хранителем и друг с другом? В сложности арканов? В скорости их построения? В изысканности заклинаний? Разве это интересно? Разве можно сравнить эти жалкие соревнования с могуществом, которое ощутила Лариса, едва прикоснувшись к колоссальной мощи Малого Трона Посейдона? Бушующая в Источнике энергия наполнила девушку пониманием того, что в ее руках находится судьба целого мира. Что одним движением пальца она способна превратить горы в равнину или отправить Луну на орбиту Плутона. Действительно — может. Ибо неукротимый поток был послушен ей, как дрессированный пес. Черная Книга не ошиблась — Лариса взлетела, встала на одну ступень с величайшими магами Великих Домов, почувствовала, какие силы таятся за привычным словом «Источник». И поняла, что способна повелевать ими.
Разумеется, девушка знала, что Черная Книга не зря выбрала ее своим Хранителем, что древний артефакт изучает претендентов очень глубоко, заглядывает в самую их суть и избирает только тех, кто способен не просто встать выше прочих, но взлететь на небывалую высоту. Подняться до сияющих, доступных лишь немногим вершин. Девушка знала, чувствовала, но до сих пор не могла подтвердить это ощущение на практике. Кто ей противостоял? Обычные маги Тайного Города? Сильные? Да — но в чем они состязались с Хранителем и друг с другом? В сложности арканов? В скорости их построения? В изысканности заклинаний? Разве это интересно? Разве можно сравнить эти жалкие соревнования с могуществом, которое ощутила Лариса, едва прикоснувшись к колоссальной мощи Малого Трона Посейдона? Бушующая в Источнике энергия наполнила девушку пониманием того, что в ее руках находится судьба целого мира. Что одним движением пальца она способна превратить горы в равнину или отправить Луну на орбиту Плутона. Действительно — может. Ибо неукротимый поток был послушен ей, как дрессированный пес. Черная Книга не ошиблась — Лариса взлетела, встала на одну ступень с величайшими магами Великих Домов, почувствовала, какие силы таятся за привычным словом «Источник». И поняла, что способна повелевать ими.
— Ты умница. — Поднявшийся на Трон Андрей нежно поцеловал кончики пальцев Ларисы.
— Это было невероятно, — прошептала девушка.
— Я знаю.
— Откуда ты можешь знать? Ты не видел волну, способную гасить звезды. Ты не чувствовал ее силу! Ты не знаешь… Откуда ты можешь знать?
— Сними Чашу, Лариса.
— Я боялась, что не сумею. Боялась, что не справлюсь с потоком, а потом, неожиданно, раз — и поняла, что работаю с максимумом! С максимумом! Я вышла на пик!
— На вершину.
— На самый верх.
— Сними Чашу, Лариса, — тихо повторил Странник. Разбуженный Трон мерно урчал. Мягко, послушно, но в глухом рокоте артефакта отчетливо слышалась невиданная мощь.
— Сними Чашу.
— Зачем?
— Мы заберем ее с собой, — спокойно объяснил Близнец.
И Трон снова заснет. И обещанное им невероятное могущество останется лишь в памяти…
— Оставьте Источник, — попросила девушка. В ее голосе скользнули умоляющие нотки. — Пожалуйста.
— Не время, — мягко, очень мягко произнес Андрей. — Пока не время.
— Оставьте мне Источник! — Теперь она не просила — повелевала. Зеленые глаза девушки ярко вспыхнули. Она стряхнула с себя восторженное оцепенение и готова была драться за Трон. — Источник останется у меня!
— Посоветуйся с ней. — Близнец положил Черную Книгу на колени Ларисы.
— Мне не нужны советы! — Девушка выкрикнула фразу громко, твердо, но едва уловимая нотка неуверенности все же скользнула в ее голосе. А нежная ладонь привычно легла на кожаную обложку старинного тома.
* * *— Думаешь, она справится? — негромко спросил Нур, с любопытством глядя на закрывшую глаза Ларису.
Девушка сидела на троне, слегка раскачиваясь, а ее губы беззвучно, но весьма активно шевелились, словно Лариса вела напряженный и неприятный разговор.
— Она — Хранитель и вряд ли пойдет против воли Черной Книги… — Странник помолчал. — Остается надеяться, что артефакт разделяет наш взгляд на ситуацию.
— Что будем делать, если Книга прикажет Ларисе забрать Трон?
Матвей неопределенно пожал плечами:
— Понятия не имею. Скорее всего — ничего.
Лорд внимательно посмотрел на Близнеца, затем на девушку и облегченно вздохнул:
— Кажется, нам повезло.
Лариса отложила Черную Книгу в сторону, закусила губу, поднялась с трона и двумя руками взялась за Чашу.
— Все, теперь освобождай меня, Матвей.
Геомант достал из кармана красную ленту и медленно накрутил ее на указательный палец карлика.
— Дальше будет так, Нур: я сделаю переход для тебя и для Трона. Великие Дома его не заметят, гарантирую. Вас выбросит на другом континенте: Трон без Чаши и тебя с куском бетона вместо ног. Не потеряй ленточку.
— Не доверяешь? — прищурился карлик.
— Нет, конечно.
Карлик помолчал.
— Правильно делаешь.
— Я знаю.
Тат с улыбкой посмотрел на красную ленточку.
— Не волнуйся, чел, я сберегу Источник. Но и ты не забудь об обещании.
Матвей отвернулся и молча посмотрел на сошедшую с Трона Ларису.
— Она хорошо заглушила машинку, — похвалил карлик. — Излишки энергии ушли в реактор… Тогда, в Сибири, Спицын поступил грубее.
— Тогда у него не было выбора.
— Возможно, — покладисто согласился тат.
— Пора. — Матвей достал из кармана часы и с силой ударил их об пол. — Прощай, Нур.
— Увидимся, — махнул рукой лорд. — Забегай как-нибудь.
— Странный выбор стража, — прокомментировал Сантьяга, проводив взглядом исчезнувшего Нура. — Конечно, мой совет несколько запоздал, но я все равно скажу, что доверять тату бессмысленно: эта семья генетически не способна на союзы.
— Надеюсь, что ваше родственное участие помогло им избавиться от некоторых комплексов.
— Родственное? — Комиссар жестко посмотрел на Странника. — Ладно… Но поверьте, Матвей, некоторые не меняют принципы даже на костре.
— Надо верить в прогресс.
— Я постараюсь, — пообещал Сантьяга. — Лариса, как вам понравилось работать с мощными потоками? Восхитительное чувство, не так ли?
Девушка сделала вид, что не расслышала слова нава.
— Матвей, вы сделаете мне портал? — спросила она.
— Конечно. Но сначала… — Близнец взял у подошедшего Андрея толстую тетрадь и протянул ее Ларисе. — Здесь наши путевые заметки. Думаю, вам будет интересно ознакомиться с ними.
— Милая девушка, — встрял в разговор Сантьяга. — Тайный Город охотно приобретет копию этих записей. Цену назовите сами.
Лариса фыркнула, но, сложив тетрадь вместе с Книгой, неуверенно посмотрела на Матвея:
— Можно поделиться с ними?
— Почему нет?
— Подождите меня на улице, Лариса, — немедленно предложил комиссар. — Когда я освобожусь, мы поедем в Цитадель…
Девушка кивнула на наемников:
— Все переговоры через них.
— Почему-то я был уверен, что вы ответите именно так, — рассмеялся Сантьяга. — Не заняться ли мне на досуге предсказаниями?
— У вас должно получиться, — хмыкнул Матвей — Задатки, по крайней мере, есть.
— Благодарю.
— Кстати, это вам.
Странник бросил рядом с навом связку красных ленточек.
— Приятно, что вы мне доверяете.
— Не спешите радоваться. — Матвей направился к Лене. — Если вы сами повяжете себе бантик, ничего не произойдет, чтобы вытащить вас из лужи, потребуется помощь со стороны.
* * *Боль постепенно затихла, но не растворилась без следа, а стянулась к сердцу, к груди, туда, где жгла душу круглая Печать Странника. Маленький символ, пронзивший бесконечность Вселенной. Ключ к мечте и источник постоянной боли.
— Она будет гореть всегда? — тихо спросила девочка.
— Ты привыкнешь, — грустно улыбнулся Матвей.
— Ты не говорил, что будет ТАК больно, — с легкой обидой сказала Лена.
— Зато я обещал исполнить твою мечту. И сдержал слово.
Рядом оказался Андрей.
— Это пропуск в мир твоих снов, Лена.
Близнецы протянули руки. Мгновение девочка колебалась, а затем вложила ладошки в руки братьев. Закрыла глаза. Улыбнулась.
— Я вижу высокую Белую Башню, удивительной стрелой связавшую твердь и звезды…
ЭПИЛОГ
«Как заявили нашему корреспонденту в институте Курчатова, зафиксированная вчера вечером нестабильность в работе реактора не привела и не могла привести к каким-либо нежелательным последствиям. Не следует говорить о какой-либо неисправности или несоблюдении технических норм…»
(«Известия»)«Пресс-службы Великих Домов официально сообщили, что боевые операции, проводившиеся в течение двух последних дней, были направлены на нейтрализацию группы радикально настроенных воинов школы Китано, проникнувшей на территорию Тайного Города. „Руководители школы заверили Великие Дома, что не давали санкцию на действия этой группы и оставили решение проблемы за нами. Я верю, что инцидент не омрачит наш диалог с Китано“, — заявил Сантьяга в интервью…»
(«Тиградком»)Несмотря на то что вояж в логово Нура закончился неудачно, ее величество оценила продемонстрированную Кувалдой преданность и милостиво соизволила вмешаться в ход демократических выборов.
В первую очередь королева решила вопрос с Урбеком Кумаром. Навам была направлена раздраженная нота, Сантьяга мягко намекнул шасу, что следует иногда прислушиваться к воле царственных особ, Урбек проявил понимание и согласился снять свою кандидатуру за чисто символическую цену: Зеленый Дом взял на себя расходы по ремонту склада.