– Это их трудности, – выдавил Ленц.
– Это и ваши трудности, – парировал Герман. – Вы теряете рынок сбыта и налаженный канал поставки наркоты. Саймиты давали вам больше пятидесяти процентов оборота. А если так и дальше пойдет, вообще все потеряете.
Ленц изумленно вскинул голову.
– В смысле?
– Ладно, – махнул рукой Герман. – Это нас не касается! Давайте ближе к теме. К завтрашнему утру нужно подготовить весь груз, предназначенный саймитам. Сколько машин нужно, чтобы забрать все?
– Десять.
– Сколько?
Ленц погладил раненую ногу и со злинкой повторил:
– Десять! Если брать внедорожники типа «дектора».
– Если мы выведем из бурга десять машин, местные сразу поймут, что дело нечисто, – вставил Кир. – Каждая собака в бурге знает, кому принадлежит груз и кто получатель.
– Верно, – кивнул Герман. – Ленц, ты можешь договориться с рудокопами? Нужна фура.
Ленц замолчал, прикидывая свои возможности.
– Придется покупать, – со вздохом сказал он. – Саймитам просто не во что будет перегружать товар. А рудокопы могут не продать.
– Заплати столько, чтобы продали. Только проверни сделку быстро, а то местные разнюхают, и план полетит к чертям.
Ленц фыркнул. И так понятно, что нужно все сохранить в тайне.
– Еще. Нас осталось трое. Для охраны маловато. Нужны несколько человек. Умелых, а главное, надежных.
– У меня нет людей, – вновь нахмурился Ленц. – И так стольких потерял. Я даже не знаю, кого отправлять с товаром в конфедерацию.
Герман недовольно покачал головой:
– Ленц, я решаю вопросы, ради которых меня и наняли твои боссы. Если у тебя проблемы с людьми, обратись к ним. Может, они подскажут. В любом случае завтра к полудню нужны три-четыре человека и одна машина. «Тагерт» вряд ли успеют сделать.
Ленц покатал по скулам желваки, отвел взгляд и мрачно проговорил:
– Я выясню. И с машиной тоже. Но успею ли к полудню, не знаю.
– Хорошо. – Герман встал. – И давай без обид. У каждого свои задачи, но делаем одно дело.
Ленц вяло отмахнулся. Ветров посмотрел на часы.
– Тогда до вечера.
– Ты можешь найти тихое место для ночевки? – спросил Тонака Герман, когда они вышли из особняка.
– Здесь есть три кемпинга и гостиница.
– Там спокойно?
Тонак пожал плечами.
– Кемпинги пустуют, народу приехало мало.
– А вещи на хранение там сдать можно? – спросил Кир.
– Можно. Есть сейфы, приезжие там оставляют ценности. Здесь за этим строго смотрят.
– О! – качнул головой Кир. – Даже так? Тогда поехали в самый тихий кемпинг.
Ближе к вечеру народу на улицах бурга стало немного больше. Кто-то спешил домой, кто-то в заведения. Чаще стали мелькать машины. Пару раз даже проскочили мотоциклы.
Двухколесный вид транспорта как-то был не очень распространен в конфедерации и закордонье. Для перевозки грузов не годился, а ездить ради развлечения – слишком дорогое удовольствие. Мотоциклы иногда брали саймиты, реже скотоводы. И то для поездок на небольшие расстояния, куда гнать машину не имело смысла, а верхом слишком долго.
Здесь же наемники увидели сразу трех мотоциклистов. Судя по одежде – парни из местной стражи. За спинами винтовки и пистолет-пулеметы. На головах береты темно-зеленого цвета. И некое подобие формы – одинакового цвета брюки и куртки. В Акраоре стража первой перешла на такую форму.
Тонак выбрал кемпинг на западной окраине города, вдали от торговых площадок и складов. Свободных номеров было действительно много, наемники выбрали двухместный, отдали администратору деньги и поднялись на второй этаж. Тонак остался на первом, он взял одноместный номер.
– Надо поужинать, – сказал ему Герман. – Прикинь, куда лучше пойти. Через полчаса встретимся.
– Идет. Я знаю пару хороших мест.
Наемники поднялись к себе, по привычке осмотрели номер, уделив особое внимание окнам и дверям.
Обстановка была так себе: мебель не новая, стены кое-где обшарпаны. Правда, вода в душе горячая. И электричество есть.
– И хуже видывали, – высказал мнение Кир, садясь на узкий диван. – На ночь сойдет.
– Главное, есть второй выход и под окнами пусто.
– Путь отступления высматриваешь? – спросил Кир.
– Есть такое. После сегодняшних встреч я ожидаю чего угодно.
– Да, встречи прошли в обстановке полного взаимопонимания.
Кир разулся, стащил с себя разгрузку, бронежилет, сбросил куртку и обтер взмокшее тело полотенцем.
– Душно...
Ветров тоже снял амуницию, разложил ее на столе.
– У тебя не сложилось впечатление, что саймиты играют не первую скрипку в концерте? – спросил он Кира.
Тот помолчал, обдумывая вопрос, и цокнул языком:
– Я бы сказал так: они действуют без конкретного плана.
– Может быть. Одна идея с республикой наводит на размышления. Что, кроме объявления о создании, они сделали? Ни госаппарата, ни лидера, ни структуры. Как были три общины, так и остались. Каждая дудит в свою дуду. Вместо разговора с соседями – нападения банд. Вместо заключения сделок – налеты и убийства.
– Да, липовая получается республика, – вздохнул Кир. – Причем они сами толком не понимают, что такое государство.
– Вот и я о том же! Они сделали, что им сказали. Вопрос – кто сказал?
– Ну уж не Салавар с Дашелдой! Уровень не тот.
– Могли и они сказать, – не согласился Герман. – Вернее, передать. В качестве совета или указания. А вот кто передал им?
Кир встал, прошелся босиком по деревянному полу, недовольно посмотрел на мусор под ногами.
– Это уровень верхушки конфедерации.
– Видимо, есть оппозиция или группа недовольных. А может, те, кто хочет править сами, но в другом месте. Создание новой страны как раз в их планах. Захватить власть, подчинить народ. И главное – не своими руками. Расчет верен: конфедерация вряд ли начнет войну. Ей просто не выгодно.
Герман осмотрел большой шкаф у стены, обнаружил бар, но там, кроме пустого графина и нескольких стаканов, ничего не было. Ветров хлопнул дверцей и пристукнул по ней пальцами.
– Есть и другой вариант. Затея с республикой, конфликт саймитов с соседями, даже появление этих ничейных банд – пункты хитрого плана. Конфедерация недавно узнала, что на материке есть еще одно государство. Надо быть готовым к защите собственных границ и возможному пересечению чужих. Создали армию. А где ее обкатать, проверить в бою? Вот и возникла идея слепить образ врага из относительно мирных и почти безвредных соседей.
– Это ты к тому, что власти сами сподвигли саймитов на активность?
– Да. Чем плохо – под боком новый весьма агрессивный враг. С большими амбициями. Срывает поставки угля и скота, гонит наркоту в конфедерацию. Такого терпеть нельзя. И вот первый легион уже готов к боевым действиям. А там и второй подгонят. Противник слаб, но ведь всегда тренируются на слабых. Проверка техники, тактики, уровня подготовки армии, устранение ошибок, создание новых образцов вооружения.
Кир закинул руки за голову и задумался.
– Знаешь, неплохо! И вполне оправданно с политической точки зрения. Только...
– Что – только?
– Только как это относится к нам?
– Напрямую. Надо дергать отсюда как можно быстрее, пока план, не важно чей, не перешел в новую стадию. А то разок проснемся под вой снарядов, будет весело.
– Мы и так завтра уходим.
– Я имею в виду вообще из прерий.
– А тут уж как пойдет. Приспичит – бросим все на хрен и слиняем. Вот только линять нам можно лишь в одну сторону – к центру управления.
– И я о том же. А потом ведь топать обратно.
– Убедил! Бежим сейчас.
Герман усмехнулся и покачал головой.
– Festina lente.
– Опять ты со своей латынью! Нахватался на службе.
– Это означает...
– Знаю, что означает. Поспешай медленно!
– Вот и будем придерживаться старой мудрости.
– Ладно, мудрый! Пора двигать, Тонак ждет.
– Только сперва в душ.
– Хоть в бассейн. Но я первый!
7
Через сорок минут они сидели в углу небольшого зала трактира «Полный стол». Заведение посоветовал Тонак, похвалил кухню и ячменное пиво, которое варят прямо здесь.
В трактире оказалось довольно много народу. В основном это были местные торговцы и заезжие гости с юга и востока. Пили, ели, разговаривали, играли в карты и кости. Приглушенная музыка гасила голоса и не мешала общению.
Кормили здесь и впрямь прилично. Богатый выбор мясных блюд, свежие овощи и фрукты, зелень. И холодное пиво в запотевших пузатых кружках. Светлое, пенистое, в меру горьковатое.
Наемники ели неторопливо, пили мало. Больше смотрели по сторонам. Несмотря на музыку и оживленный гомон, в зале чувствовалось некоторое напряжение. События последних дней волновали всех, так что большинство разговоров так или иначе касались обстановки в прерии и у соседей.
– На нас косятся, – вскользь заметил Кир. – Парни за столом у окна и двое у барной стойки.
– Незнакомых людей увидели, – вяло отреагировал Герман.
– Незнакомых людей увидели, – вяло отреагировал Герман.
– У стойки местные торговцы. Работают с людьми Брамера. Покупают машины и бензин, – вставил Тонак.
– Серьезные дельцы. А какого хрена они здесь сидят? Есть же заведения и получше.
– Наверное, перекупщиков ждут. Они же толкают часть машин в другие общины, а часть распродают сами.
– А те, у окна? – спросил Герман.
– Этих не знаю. Похожи на наших парней, но точно не наши.
– Может, из группировок Брамера или кого еще?
Тонак внимательно присмотрелся к сидящим за столиком. Четверо, молодые, здоровые. Одежда обычная для этих мест – помесь охотничьего костюма и военной формы. Лица обветрены, стрижки короткие.
Ведут себя свободно, может быть, чуточку развязано. Громкие голоса, энергичная жестикуляция. И взгляды с прищуром. Смотрят на посетителей как-то недобро. Но это еще ни о чем не говорит.
– Могут быть откуда угодно, – сказал Тонак. – Люди Брамера здесь точно есть.
– Какого хрена на нас смотрят? – хмуро проговорил Кир.
– Форму разглядывают, – подсказал Герман. – Не видели раньше такой.
– Никто не видел. Но все не пялятся!
Он легонько стукнул себя по груди. Удар вышел глухим, с металлическим оттенком.
Наемники надели бронежилеты. Конечно, ужинать в таком виде может и не очень хорошо, но лучше недоесть, чем схлопотать пулю. После стычек в Имтернаре и Дардавере земляне вообще не снимали броню на открытой местности.
Внешне бронежилеты выглядели как безрукавки. Такие носили лесовики и жители ферм. Так что особого внимания наряд привлекать не должен.
* * *– Попробуй поговорить с торговцами, – попросил Тонака Герман. – Может, что интересное расскажут.
– Было бы что интересное, Ленц бы сказал, – возразил Тонак, но под взглядом Германа все же встал. – Попробую.
– Это не местная стража? – высказал догадку Кир. – После нашего визита к саймитам власти бурга могли проявить интерес к их гостям.
– Тогда бы заметили слежку.
– Не факт. А может, просто интересно стало.
Кир заерзал на стуле, отодвинул его от стола.
– Ты чего? – удивился Герман.
– Так... Жаль, что оружие оставили в номере.
– Сюда с автоматами не пускают.
– Знаю. А все равно жаль.
– Зато там будет надежнее.
Сдавать вещи на хранение наемники не стали. Спрятали все в комнате, дверь заминировали гранатой. И посредине поставил еще растяжку. Для особо настойчивых незваных гостей.
Вообще по бургу никто, кроме стражи, с длинноствольным оружием не ходил. Только перевозили на машинах. Это правило действовало и в заведениях – с винтовкой или дробовиком даже на порог бы не пустили.
От противоположной стены зала раздались громкие выкрики и свист. Кто-то пару раз ударил палкой по дереву. Звук ударов заглушило злое урчание.
– Опять кота гоняют. – Кир фыркнул. – Отхватит он кому-нибудь руку как пить дать.
– Лучше бы голову. Тогда бы заткнулись.
– До головы не достанет... – Кир пригляделся внимательнее, – решетка не даст. А вот палку опять вышиб. Кто-то проиграл пять соверенов.
Неподалеку от выхода на кухню стояла большая металлическая клетка, привинченная к стене и полу. В клетке сидел камышовый леопард. В трактире он исполнял роль живого уголка и нехитрого аттракциона. За пять соверенов любой желающий мог попробовать палкой вытащить кусок мяса из миски, стоящей под носом леопарда.
Не трудно догадаться, что леопард отдавать еду не желал и все попытки пресекал самым решительным образом. Чаще всего просто выбивал палку из рук посетителей. Но иногда цеплял и саму руку.
Такие случаи происходили как минимум раз в два—три дня. Но совершенно не отпугивали любителей риска. Скорее привлекали.
Вот и сейчас какой-то мужик с руганью нянчил правую руку, злобно посматривая на лежавшего у края решетки леопарда. Мужик еще легко отделался: большой кот только немного содрал кожу с запястья. Палка со следами зубов стала трофеем зверя. А сочный кусок мяса так и не покинул миску.
– Какой приз за победу? – спросил Герман.
– Сто соверенов, – вспомнил Кир. – Но Тонак говорил, что еще никто их не получал.
Один из приятелей неудачливого игрока тоже решил попытать счастье. Отдал бармену деньги, взял другую палку и подошел к клетке. Зрители подбадривали его выкриками и свистом.
– Ошибочная тактика, – заметил Герман. – Надо отогнать самого зверя, а потом уж вытаскивать мясо.
– Хочешь попробовать? – съязвил Кир.
– На хрен надо!
Герман отвернулся от клетки, провел взглядом по залу и отметил, что компания у окна стала меньше на одного человека. И теперь никто на них не смотрел.
Вернулся Тонак, сел за стол и на вопросительный взгляд Германа покачал головой.
– Ничего интересного. Так, всякая мелочевка.
– Совсем?
– Только один момент. Ребята говорят, что западнее бурга обстреляли колонну машин. Мол, был большой бой и много убитых. И вроде бы как еще в убитых опознали парней с фермы, что стоит километрах в ста южнее Акраоры.
– Так это они о нашей стычке, что ли, говорят? – удивился Кир. – Быстро слухи дошли.
– Я тоже думаю, что о нас, – кивнул Тонак. – А еще торговцы сказали, что часть этих банд состоит из местных. Потому, мол, и места выбирают для засад хорошо. И налеты совершают удачно.
– Это и так понятно, – сказал Герман. – Непонятно, какого черта они повылазили? Раньше-то сидели на месте.
– А хрен их знает! – махнул рукой Кир.
Герман посмотрел на часы.
– Тонак, надо узнать, что там у Ленца. Нашел фуры и людей?
– Хочешь, чтобы я сейчас к нему поехал? – спросил Тонак.
– Да. Сам доберешься или тебя подбросить?
– Дойду, тут недалеко.
– Мы будем в кемпинге.
Герман поднял кружку с пивом и сделал приличный глоток. Местное мясо было щедро сдобрено специями, и после него все время хотелось пить.
– Компания уменьшилась еще на одного, – вдруг сказал Кир, смотревший на столик у окна. – А теперь и еще на одного.
– Да хрен с ними! Нам, кстати, тоже пора.
– Сперва в туалет заскочу, – встал из-за стола Кир. – А то броник на живот давит.
– Пить надо было меньше.
– На себя посмотри!
Герман усмехнулся и тоже бросил взгляд на столик у окна. Там сейчас сидел только один человек. Равнодушно наблюдал за попытками желающих отнять мясо у леопарда. Потом его взгляд как бы случайно скользнул по Герману и ушел в сторону.
«Похожи на кого или просто не по нраву люди в другой одежде?» – подумал Ветров и кивком подозвал официанта.
– Сколько с нас?
Тот заглянул в свои бумажки и назвал сумму. Герман отсчитал деньги, положил их на стол.
– Сдачи не надо.
Шум у клетки с леопардом немного утих. Очередной претендент на приз потерял палку и едва не потерял палец. Леопард уже привычно вышиб деревяшку и злобно шипел на веселых завсегдатаев, искренне не понимая, почему эти двуногие существа так хотят отнять то, что сами и дали.
Вернулся Кир, довольно хлопнул себя по пузу, вернее – по броне, и проговорил:
– Можем двигать.
– Теперь я прогуляюсь до нужного места, – встал Герман. – Дурной пример заразителен.
– Не дурной, а нормальный. Я буду у бара.
Ветров пошел к туалету, отвлекшись на парочку посетителей, устроивших у бара соревнования по армрестлингу. Кстати, весьма популярному виду спорту в конфедерации и в закордонье.
– Эй, парень! – раздался неподалеку чей-то голос.
Герман не сразу среагировал на него, но голос повторил:
– Эй, здоровяк!
Герман повернул голову.
В трех шагах от него стоял один из четверки, сидевшей у окна. Глядя со злой насмешкой, он продолжил:
– А ты не хочешь попытать счастья?
Ветров почему-то подумал о борьбе на руках и отрицательно мотнул головой.
– Не хочу.
– А придется!
Парень усмехнулся и отступил вбок. И только сейчас Герман заметил, что у клетки с леопардом стоит только один человек – собутыльник этого парня – среднего роста мужик с блеклыми усами и злорадной улыбкой на губах. Причем стоит позади нее. Но главное, дверца клетки открыта и в проеме стоит здоровенный котяра.
В этот момент усатый ударил палкой по решетке, леопард пригнул голову и сделал шаг вперед, выходя из клетки. Вокруг уже было свободное пространство, и желтоватые глаза зверя остановились на том, кто стоял ближе. На Ветрове.
Герман успел бросить взгляд на бар и увидел Кира. Тот стоял чуть в стороне, напряженный, с отведенной за спину рукой, и смотрел не на Ветрова, а окликнувшего его парня.
Ситуация изменилась настолько быстро и неожиданно, что Герман не сразу и врубился. И только когда желтые глаза леопарда взяли его на прицел, он мгновенно понял, что его элементарно подставили под удар. Но зачем и почему?
Что-то выкрикнул бармен, кто-то из посетителей забористо выругался. Кто-то крикнул, что надо стрелять, пока зверь не напал. А потом в зале установилась полнейшая тишина. И все со страхом и долей любопытства следили за противостоянием человека и леопарда.