Пятнистые кошки невероятно быстры, сильны и смертельно опасны. Это все, что знал о леопардах Ветров. Еще слышал, что леопард может завалить крокодила. А на людей никогда не нападает. Если, конечно, не напасть первым или не подойти к детенышам зверя.
Есть одно правило по отношению к большим кошкам: никогда не поворачиваться к ним спиной. Опытные охотники даже надевают на затылок маску с ликом человека, чтобы зверь не прыгнул на спину.
Все это, конечно, интересно и важно, но сейчас никакие советы не помогут. Вся надежда на реакцию, силу и... леопарда. Вдруг сообразит, что не стоит нападать?..
Похоже, что пятнистый кот не испытывал желания прыгать на человека. Стоял у клетки, сверля Ветрова пронзительным взглядом, скалили зубы (немалые, надо сказать) и бил хвостом из стороны в сторону.
Видимо, такое поведение леопарда было не по нраву усатому. Тот ловко ударил палкой сквозь прутья решетки и опять угодил в хвост коту.
Леопард зарычал, оглянулся, не увидел врага и повернул голову к Ветрову. А потом сделал два шага вперед.
В зале все подались в стороны, кто-то вскрикнул. Вид идущего зверя был страшен.
– Да стреляйте! – выкрикнул кто-то.
Ветров тоже сперва хотел достать пистолет, но сообразил, что одна или две пули вряд ли остановят летящее тело весом вод восемьдесят кило. А лишнее движение насторожит зверя.
Он сделал шажок назад, встал чуть боком и опустил руку на рукоятку ножа. Рука вспотела, пальцы едва не соскочили с деревянных накладок.
У бара что-то громыхнуло, раздался стон. Ветров обернуться не мог, понял, что действует Кир. Но против кого?
Усатый за клеткой вдруг бросил палку и резко присел. Деревяшка угодила по спине зверя, тот сперва сделал прыжок в сторону, а потом на Ветрова.
* * *Прыжок вышел высоким, зверь атаковал голову человека. Выставив обе лапы, он пытался запрыгнуть на плечи и сделать укус своими роскошными зубами.
Ветров ушел вниз и чуть вбок, успев выставить руку с ножом. Реакция у котика, конечно, отменная, но и наемник не лыком шит. Таким прыжком его не взять.
Промахнулись оба. Леопард наскочил на стену, мгновенно развернулся и нашел взглядом врага. Ветров тоже встал, держа нож перед собой и делая пару шагов назад.
Его выпад не прошел даром. Левая передняя нога зверя окрасилась красным. Небольшой порез шел у сгиба ноги. Не смертельно, но неприятно. И запах собственной крови раздражает зверя.
Атаковать второй раз леопард не спешил. Но шаг вперед сделал. Свой последний шаг.
Четыре выстрела в тишине прозвучали как удары колокола. Пули вошли в шею и голову зверю. Того швырнуло в сторону. Леопард жалобно заурчал, взвизгнул и... упал. Пятый выстрел прозвучал особенно громко.
Шилов подошел к леопарду почти вплотную и всадил пулю точно в висок. А потом перепрыгнул бездыханное тело и рванул к дальнему концу зала, где был служебный выход.
Только теперь Ветров опустил руку с ножом и глянул по сторонам. Все смотрели на него и на убитого зверя. И никто не произносил ни слова.
У стойки бара под стулом лежал человек. Кажется, один из странной четверки. Это его Кир уложил отдохнуть, вот откуда грохот. Второй из четверки открыл решетку и натравил леопарда на Германа. А где еще двое?
Вернулся Шилов. Судя по раскрасневшемуся и раздосадованному виду, догнать усача не смог. Не убирая пистолет в кобуру, обвел взглядом толпу и спросил:
– Кто знает этих парней?
Зал молчал. Если кто и знал, признаваться не спешил. Эти двое выглядели, мягко говоря, раздраженными. Еще прихлопнут, не взирая на запреты и кары.
Ветров подошел к лежащему у стойки, повернул лицом вверх. Кир слегка перестарался. Парень едва дышал и не факт, что додышит до утра. Взгляд Германа отметил под ногами немалых размеров нож. Вот почему Кир не сдержал себя.
Ветров разогнулся, посмотрел на бармена.
– Надеюсь, претензий по зверю нет?
– Н-нет, – кивнул бармен. – Вы не виноваты.
– И то хорошо. В таком случае мы уходим.
Кир подошел к стойке, схватил лежащего за руку, но Герман отрицательно качнул головой. Брать с собой полутруп не стоит. А то потом пойдут слухи, что добили его, зачем лишние проблемы?
Кир понял, отпустил руку.
Герман дошел до выхода, обернулся, посмотрел на зверя. Леопард лежал у стены, вытянув передние лапы вперед и запрокинув
голову. Вокруг уже все покраснело от крови. Жаль зверюгу. Погиб ни за что. Но лучше уж он, чем Ветров. А еще лучше – усатый гад. Но зачем он это сделал?
8
В скудном свете ламп сгорбленные фигуры грузчиков выглядели настоящими приведениями. Размытые, нечеткие, да еще странно дергающие ногами.
Грузчики сновали между пристройкой и фурой, перетаскивая ящики. Пыхтение и матерки тонули в приглушенном урчании моторов. Особой сноровкой эти люди не обладали, ибо грузчиками стали всего два часа назад.
– Только половину загрузили, – недовольно сказал Ленц. – Уже выдохлись. Надо перерыв сделать.
– Не успеем, – не согласился Герман. – Через полтора часа светило взойдет, и тогда нас заметят.
– Вас так и так заметят на выезде.
– Верно. Но впотьмах могут и не разглядеть, кто едет. А при свете засекут обязательно. Да и вообще надо поторапливаться. Рудокопы молчать будут?
– Будут. Им невыгодно раскрывать рот.
– Хоть это хорошо.
Подошел Кир, посветил фонариком под ноги, отбросил в сторону камешек и перевел взгляд на сновавших грузчиков.
– Успеваем?
Ленц пожал плечами. Он стоял у стены, тяжело навалившись на палку, и с недовольством посматривал то на грузчиков, то на часы.
Сделку провернули буквально два часа назад. Торговцы от общины рудокопов долго думали и сомневались, но все же отдали фуру за приличную плату и небольшую партию самозарядных винтовок.
Оружие пришлось изымать из партии, приготовленной для саймитов, но тут уж ничего не попишешь.
Ленц успел провернуть еще одно дело. А именно найти семь боевиков для выполнения задания. Уж как он это устроил, наемники не знали, но результат оценили. Представитель явно не зря ест свой хлеб с икрой.
Теперь надо было как можно быстрее загрузить фуру и покинуть бург. Причем до рассвета.
За спиной возникла полоса света. На пороге особняка появилась еще одна фигура. Правая рука на перевязи, лицо бледное, но вид воинственный.
Герман разглядел фигуру и спросил:
– Как плечо?
– Ничего, – ответила фигура голосом Тонака. – Доктор повязку на плечо наложил, пару уколов сделал и сказал, что скоро заживет.
– И то хорошо, – ворчливо произнес Ленц. – Мог бы без головы остаться. Ладно они, а ты-то знаешь, что ночью одному лучше не шляться!
Тонак промолчал. Виноват, конечно, но кто же знал, что так выйдет?
– Живой, это главное. А с теми гадами я еще посчитаюсь!
– Как же! Счетовод нашелся! Ты их найди сперва.
– А вот кстати! – вставил Кир. – Действительно, найти бы их! Узнать, кто это все устроил?
Представитель махнул рукой.
– Бестолку. Если сразу не узнали, теперь и подавно. Они что, по-твоему, в бурге сидят? Давно слиняли, как поняли, что ничего не вышло.
– Но что-то им надо было?
– Кто знает? Либо это местные палки в колеса вставляют. Либо какая-то дикая шелупонь.
– Очень уж нагло себя вели.
– А шелупонь всегда наглая. Пока не проучат.
Тонак кивнул, поддерживая слова Ленца, и осторожно погладил забинтованное плечо.
Его перехватили на полпути к особняку. В узком переулке, куда почти не доставал свет фонарей. Две фигуры вылетели из темноты: одна спереди, другая сбоку. И синхронно прыгнули на одинокого путника.
К счастью, путник шел сторожко, глядя по сторонам. И рывок фигур разглядел. Правда, два удара он пропустил. Но сумел ответить пинком и выстрелом из пистолета.
Вроде в кого-то попал, во всяком случае, стон услышал четко. Противники поняли, что с налета путника не взять, и растворились в темноте. Но один из нападавших уходил с трудом.
Тонак преследовать их не стал, самому было дурно, порезали его неплохо, правый рукав куртки залило кровью. Кое-как замотав рану, он поспешил к особняку.
Нападавших Тонак признал. Парочка из той компании в трактире. Но вот почему напали – тут он терялся.
Через час погрузка была завершена. Фуру закрыли и поставили под навесом.
Новоявленные грузчики после короткого отдыха и спешного завтрака вновь стали теми, кем и были на самом деле – боевиками.
Наемники в это время вместе с Ленцем и Тонаком прикидывали маршрут движения.
– Едете на юг до Палевой рощи. Это километров двадцать. Там поворачиваете на восток и по дуге до Глейда. Реку пересекаете по мосту, а потом на север, к низине.
– Точно. У низины нас будут ждать саймиты.
– Патрулей стражи там быть не должно, далековато от бугра. – Ленц с некоторым сомнением смотрел на самодельную карту. – Хотя кто их знает? Сейчас могут появиться в любом месте. Но меня больше мост волнует. Там уж точно должен быть пост.
– А брод поблизости есть? – спросил Кир.
– По броду фура не пройдет.
– Тогда придется с боем, – резюмировал Герман. – Иначе никак. Не решим вопрос миром, пойдем напролом. У нас выхода иного нет.
Он повернулся к Тонаку.
– Ты точно сможешь ехать?
– Смогу, – кивнул тот. – Плечо заживет. Пару дней поберегу и все.
– Пару дней... ладно, как знаешь.
Ленц взглянул на часы.
– Пора выезжать. Скоро светать начнет.
– Кто едет с нами?
– Четыре человека. Больше никого нет, этих-то с трудом нашел.
– Что за люди?
– Неплохие, – хмыкнул Ленц. – Парни с опытом. Работали здесь. Меня на них Дашелда вывел.
– Ладно, разберемся. Пошли.
Во дворе уже заканчивалась подготовка к выезду. Шесть внедорожников, шесть большегрузных машин и фура с заведенными моторами стояли в три ряда. Возле них сновали боевики.
– Внушительный караван, – покачал головой Кир. – Неплохая маскировка.
– Лишь бы сработало, – хмуро отозвался Герман. – А то все труды насмарку.
– Проскочим. И не из таких передряг вылезали.
Их окликнули. Наемники обернулись и увидели ковыляющего Ленца и незнакомого человека.
– Вот, – сказал Ленц, – Харм. Старший группы охраны. Он и его люди поедут с вами.
Герман бросил на Харма внимательный взгляд. Да, хорошего «охранника» подыскал Ленц.
Темно-зеленая куртка и такого же цвета брюки. Под курткой черный свитер. На ногах сапожки. На голове черный платок-бандана, на шее галстук наподобие пионерского. На плече самозарядка «зак-12» последней модификации: удлиненный магазин на двадцать пять патронов, складной приклад, рукоятка управления из пластика, а не из дерева.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, что за тип стоит перед наемниками. Легкий прищур карих глаз, ухмылка на губах, печать жестокости и злости на лице.
К этому типу поворачиваться спиной категорически противопоказано. Всадит нож или пулю без колебаний.
Герман перехватил взгляд Харма, несколько секунд держал его, потом едва заметно кивнул и задал вопрос:
– В деле бывал?
– Бывал, – с жесткой усмешкой ответил Харм. – И не раз.
– А твои люди?
– Тоже. Вместе работали.
– Вы на машине?
– У нас «ВЕН».
– Неплохо! Вооружение?
– Винтовки, пистолеты, гранаты. Был пулемет, но... в общем, больше нет.
– Пулемет дадим.
Герман всматривался в боевика, и чем дальше, тем больше тот не нравился. Такое бывает – человек с первого взгляда вызывает неприязнь. Но других людей нет, и не будет.
– Задачу знаете?
– Знаем, сказали, – чуть менее жестким тоном ответил Харм.
Он тоже оценил стоящего перед ним человека и понял, что тот битый волк. Такой сесть себе на шею не даст, а в случае чего пустит в ход кулаки и оружие не задумываясь.
– Везем грузы, – объяснил Герман. – Сперва саймитам, потом на восток рудокопам. Это все, что вам надо знать, остальное наша забота. Задача: охранять груз от нападения кого бы то ни было. Напасть могут в любой момент, так что быть настороже. Во всем слушать нас. Понятно?
Харм кивнул.
– Понятно, спрашиваю? – повторил Герман, подпуская в голос металла.
– Понятно, – неохотно ответил Харм.
– Тогда готовьтесь. Выезжаем через десять минут.
Боевик отошел. Герман проводил его взглядом и повернулся к Ленцу.
– Где ты его нашел?
– В бурге. Его группа приехала только вчера.
– И чем они занимались? – задал вопрос Кир.
Ленц пожал плечами.
– Не знаю. Работали здесь. Их где-то потрепали, троих или четверых уложили. Вот они и приехали. Знают Дашелду, тот и посоветовал.
– Ладно, – Герман пожал руку Ленцу, – жди товар от саймитов. И попроси Дашелду или Недамира, чтобы прислал еще людей. А то так и будешь...
«Всякую шваль подбирать», – хотел сказать Герман, но передумал. В голову вдруг пришла мысль, что этих парней прислали специально. В качестве наблюдателей и противовеса. Интересно, Тонак в курсе?
– Все, – закончил он. – Поехали.
Большой караван, как и ожидали наемники, наделал шуму на выезде из бурга. Стража смотрела на вереницу машин выпучив глаза, но останавливать не стала. Караван ведь шел на юг, к границам конфедерации.
Возле Палевой рощи сделали остановку. Здесь дорога разветвлялась аж на три части, одна шла на юг, вторая – на восток, третья – на запад.
Герман послал двух парней из группы Харма на разведку. Те добросовестно осмотрелись и доложили: «Все спокойно». Только тогда Ветров дал команду основному каравану продолжать движение к границе.
Теперь караваном командовал один из помощников Ленца.
– Не спешите особо, – сказал ему Герман. – Пусть вас заметят как можно позже.
– Ясно.
– Спасибо за прикрытие.
На том и расстались. Караван пошел дальше, а три джипа и фура повернули на восток.
* * *Боевиков Харма Герман рассадил в «ВЕН» и отремонтированный «тагерт». Отдал им один пулемет. Второй – их собственный – остался в «декторе».
За руль фуры сел Кир, имевший опыт вождения таких машин. Он быстро разобрался с управлением и уверенно повел грузовик по грунтовке.
Небольшая колонна, постепенно набирая скорость, покатила на восток. Впереди ехал «тагерт» с пулеметом, за ним «дектор», фура, и замыкал строй «ВЕН».
Пройдя семь километров, повернули на север и дальше пошли по дуге. До места встречи с саймитами оставалось чуть меньше тридцати километров.
– Как плечо? – спросил Герман Тонака, когда колонна повернула на север.
– Дергает и ноет. Но жить можно. Рукой двигаю, – усмехнулся тот.
– Что сказал доктор?
– Нож прошел по кости, но сосудов не тронул. Заживет.
Герман глянул в зеркало заднего вида. Тонак сидел посредине сиденья, держа левой рукой ствол «литмера». Правая лежала на коленях. Повязку Тонак снял и теперь осторожно пробовал двигать рукой, разминая ее.
– Откуда у Харма радиостанция? – вдруг спросил Герман, продолжая смотреть на Тонака.
Тот вскинул брови, удивленно посмотрел на Германа, встретил его взгляд в зеркале и стушевался.
– Ленц дал, – после паузы все же ответил он.
– Дал Харму?
– Мне. Для связи. А я отдал Харму.
– Чтобы хранил, – с ехидной усмешкой уточнил Герман. – Ты помнишь, о чем мы договаривались?
– Помню, – неохотно ответил Тонак. – Но это приказ Недамира.
– А от нас скрыть тоже он приказал?
Тонак не ответил, но его молчание было лучше любых слов.
«Вот так. Не доверяет нам больше спасенный дружок, – подумал Герман. – Видимо, подробности разговора с саймитами и со стражей бурга навели его на кое-какие мысли. А Харм со своей гоп-компанией должен присмотреть за нами. Весело. Теперь только не прозевать момент, когда Харм получит приказ на наше устранение...»
– Связь с Недамиром постоянная? – задал он вопрос.
– По времени. Утром и днем.
– Хорошо. Может пригодиться. Если саймиты захотят что-то изменить или сделать новый заказ.
Тонак кивнул.
– Тогда на тебе все новости из конфедерации, – продолжил Герман. – А то никаких сведений.
– Понятно, – с некоторым облегчением ответил Тонак.
Он боялся, что Ветров потребует отдать радиостанцию или попросту уничтожит ее. Это Недамиру легко отдавать приказы, сидя в Дардавере или Имтернаре. А Тонак видел наемников в действии и знал, насколько страшны они в бою. Тут и Харм с дружками не сладит.
Тонак думал, что Ветров продолжит расспросы, но тот замолчал, и до самого Глейда в машине сохранялась тишина.
Мост разглядели издалека. Основательное деревянное строение с двумя опорами и невысоким ограждением. Движение по нему только одностороннее.
Герман и Кир сами провели разведку. Рассмотрели в бинокли мост и подходы к нему. Признаков присутствия людей не заметили. Да и негде особо им скрываться. Берега реки чистые, кустарник редкий, деревьев поблизости нет.
– Либо он на хрен никому не нужен, либо забыли, – констатировал Кир.
– Странно. Мост, можно сказать, стратегический, только по нему пройдут грузовики. Перекрой дорогу – и придется ехать в обход. А это время и расход бензина.
– Так тут тебе не театр военных действий! И даже не локальный конфликт. Так, междоусобица... Но осторожность соблюсти надо.
Осторожность соблюли. «Тагерт» на полной скорости проскочил мост, проехал метров триста и встал на небольшом взгорке, взяв всю окрестность под контроль. После этого мост миновали «дектор» и фура. А в замыкании прошел «ВЕН».
Никто не выскочил из-под земли, не нарисовался на горизонте, не выплыл из-под воды.
– И на том спасибо, – прокомментировал Кир.
Отсутствие стражи вселяло небольшую надежду, что и дальше неприятных сюрпризов не будет.
9
Щаракер – старший группы саймитов – скалил зубы в злой усмешке. На смуглом, изрытом оспинами лице оскал выглядел вполне гармонично. Как и по-волчьи заостренные зубы, имевшие цвет табака.
– Триста винтовок, двести пятьдесят пистолет-пулеметов, к каждому стволу по три магазина. Ручные пулеметы «боккер» – пятьдесят штук. Патроны: по тысяче на винтовку и «литмеры» и по две тысячи на ручники. Запасные детали. Гранаты – семьсот штук. Форма и обувь – триста комплектов. Медикаменты, перевязочные материалы.