Синтетик Хауэра тоже зафиксировал чужой сигнал и даже перевел несколько перехваченных слов, но толку от полученной информации было мало. Слова «дрон», «секира» и «дерьмо» мало что рассказали об источнике сигнала. Можно было лишь предположить, что «дрон» – это какой-то из сопровождающих источник малых роботов. К чему относились другие два слова, можно было фантазировать до бесконечности. Особенно насчет последнего. Гораздо важнее были последующие наблюдения синтетика, объективные. Источник сигнала двигался равномерно и прямолинейно, а еще он находился практически в одной точке с отрядом Хауэра, но… десятью метрами ниже. То есть где-то под землей.
«Вывод очевиден: вильдеры идут по какому-то тоннелю. Скорее всего, идут на выход из города. Не факт, что нам тоже удастся выйти, но это шанс. А за городом сориентируемся, куда идти. Кстати, а куда может вести загадочный тоннель? Если по максимуму».
Синтетик мгновенно смоделировал схему местности и обозначил вероятные точки выхода тоннеля на поверхность. Их оказалось целых три. Точно на линии тоннеля расположились два населенных пункта и одна большая пригородная фабрика-ферма. А еще на воображаемый шампур оказался нанизан самый крупный и жирный после Терраполиса кусок под названием Эпсилон-13. Та самая база с прилегающими к ней стратегическими объектами, о которой Макс упоминал на борту «Демона». Совпадение это или нет, Хауэр размышлять не стал. А вот насчет странного расположения поселений на одной линии почему-то задумался. Синтетик командора еще на борту «Демона» досконально изучил все данные по Терранове и готов был поклясться мамой всех синтетиков Кибернетикой, что ни в каких официальных базах дактианцев нет ни слова о тоннелях, связывающих города и поселки на планете. Между тем было очевидно, что Терраполис, Реццо и Фианто с Эпсилоном-13 были построены на одной линии не по чьей-то прихоти, а в связи с тем, что изначально это были поселения шахтеров, вырывших тоннель. И никак не наоборот. Если бы тоннель проложили после того, как образовались поселения, он не был бы прямым, как стрела. Ведь и поселки не лежали бы изначально на одной линии. Зачем?
«И почему вильдеры пользуются этими тоннелями, не опасаясь, что их запрут дактианцы? Синтетик, что скажешь? Есть версии?»
Версия у синтетика имелась только одна, зато базовая. Такая, что, если от нее оттолкнуться, можно объяснить все. Синтетик считал, что и тоннели, и основу для поселений создали не дактианцы, а некие местные жители, обитавшие в этих местах задолго до прибытия первопроходцев с Аррадакта. Теперь поселения заняли и перестроили под себя дактианцы, но тоннели остались под контролем местных жителей.
«Туземцы, – Хауэру опять вспомнилась любимая книжка Бозе. – И эти туземцы все еще живут в лесах Террановы. Но главное, они не любят дактианцев. Верно, синтетик? Откуда такой вывод? Во-первых, тому есть объективная причина – дактианцы выгнали местных жителей из их поселений. Во-вторых, имеется прямое доказательство – без помощи туземцев вильдеры не смогли бы проникнуть в Терраполис и вернуться обратно. И туземцы должны были понимать, что вильдеры собираются насолить дактианцам. Из всего этого и следует вывод, что они не любят колонистов. Ответ принимается?»
– Командор, – на этот раз Макса отвлек Бозе. – Нас явно сопровождают разведчики дактианцев. Почему они не атакуют?
– Мы в городе, – Хауэр пожал плечами. – Но мы собираемся выйти из него. Расшифровывать?
– Не обязательно. – Доктор с опаской оглянулся. – Здесь нас не тронут, чтобы мы больше никого не убили. А что будет за городом?
– Думаю, нас накроют огнем тяжелых залповых систем, – Макс усмехнулся. – Страшно?
– Да. И не вижу ничего смешного. Зачем тогда мы уходим из города?
– А какой выбор?
– Да элементарный! – Бозе выцепил в инфопространстве сигнал вильдеров.
– Что ты собрался делать?
– Доверься мне, командор! – Бозе условно «повертел» информацию, наполняющую вильдерский канал связи, так и сяк, а затем вдруг сказал что-то на чужом языке.
Сигнал вильдеров на миг сделался пустым, а затем вновь наполнился информацией, и теперь она не казалась сумбурной и обрывочной. Кто-то ее упорядочил и адресовал конкретно доктору Бозе. Это стало понятно после того, как синтетики поработали над переводом и приведением информации в привычный мароманнам вид. В локальном инфопространстве штурмового отряда возникло схематичное изображение вильдера, который как бы стоял напротив притормозившего строя и с интересом разглядывал воинов, робокригов и особенно Момо. Создать детальный образ виртуального собеседника синтетикам не удалось, аппаратура вильдеров была даже не простейшей, как сказал семьсот десятый, а примитивнейшей, поэтому передавала только плоское изображение очень скверного качества. Но и при таком качестве можно было разглядеть несколько важных деталей: вильдер вооружен достаточно легким пулеметом, длинным ножом и складным топориком. А еще не было сомнений, что это… женщина.
Вильдерша повернулась к Бозе и что-то ему сказала. Синтетики перевели мгновенно. Этот диалект был им знаком.
– Ты не главный, – констатировала женщина.
– А ты? – спросил Бозе.
– Я Секира с Гамилькара. – Вильдерша заметно приосанилась. – Кто ваш командир?
– Я. – Макс чуть подался вперед. – Командор Хауэр. Вас нанял Герцог?
– Нет. Шершень. – Секира смерила Макса взглядом. Во всяком случае, так поняли ее телодвижение синтетики. – Чего ты хочешь?
– Ты помогла нам высадиться…
– Чего ты хочешь? – вскинув руку, переспросила вильдерша.
– Я хочу выйти из города по тоннелю.
– Вы должны воевать. – Секира мотнула головой. – Из города вас выведут, когда мы прибудем на точку. Таков план.
– Чей план, Шершня?
– Да.
– А кто этот Шершень? Тоже вильдер?
– Смаглер. – Женщина пожала плечами. – Какая разница? Вы тоже работаете по этому плану.
– Мы работали по плану, – уточнил Хауэр. – Но это был план нашего генштаба, а не какого-то смаглера.
– Шершень посредник. – Секира кивнула. – Кто заказчик, мы не знаем, может, и ваш генштаб.
– В любом случае, план сорвался, – подсказал Бозе.
– Почему ты вмешиваешься? – Секира удивленно взглянула на доктора, а затем вернулась к Хауэру. – Вы точно мароманны?
– Смешная шутка, – буркнул Борис и поднял руки, как бы сигнализируя Максу «я умолкаю, дальше ты сам».
– Офицер Бозе – доктор. – Хауэр показательно строго зыркнул на Бориса. – Даже в нашей армии у этого контингента бывают проблемы с дисциплиной. Мы больше не готовы работать по плану, Секира. Наш БДК был сбит, мы высадились через субпортал только со стрелковым оружием.
– Так и планировалось, – вдруг заявила Секира и кивнула. – Высадка на ботах была невозможна. Вокруг города три кольца противокосмической обороны. Мы захватили электростанцию, чтобы открыть вам путь прямиком в центр Терраполиса. Дактианцы не ожидали такого маневра. Так что все идет по плану.
– Ты… ничего не путаешь? – Хауэр, мягко говоря, обалдел от таких речей вильдерши. – Все это планировалось заранее? И то, что… наш БДК будет сбит?
– Красивое было зрелище, даже с грунта. – Секира вновь кивнула. – Мне с самого начала было интересно, вы штрафники? За что вас так жестко подставили?
– Теперь даже не знаю… – Хауэр помрачнел. – А вам что пообещали?
– Нам хорошо заплатили. И заплатят еще, когда мы окажемся на точке. Так что извини, Хауэр, нам не по пути. Тебе – в центр города, отвлекать внимание дактианцев, а мне… дальше по маршруту.
– В Эпсилон-13? – Хауэр понял, что пора идти ва-банк. – Я могу выдвинуться в том же направлении. Дактианцы сразу сообразят, какой объект нас интересует, и оцепят базу.
– Хочешь сорвать операцию? – Вильдерша пожала плечами. – Твое право. Я на твоем месте тоже обиделась бы на командование. Но ты не укажешь дактианцам направление. Они не станут за тобой долго наблюдать. Только выйдешь в поле – они накроют тебя залповым огнем.
– У них это называется «ледяной дождь», – спокойно уточнил Хауэр. – Модификанты-земноводные вроде огромных жаб выплевывают по баллистической траектории ледяные шары, которые взрываются над целью и накрывают площадь в четверть гектара ледяными обломками. Только это не обычный водяной лед, он на порядок плотнее. И могущество у вышибного заряда приличное, поэтому осколки запросто пробивают даже каменные крыши и стены.
– Спасибо за лекцию. Но ответной любезности не жди.
– Значит, Секира, ты не станешь помогать?
– Нет, Хауэр. План есть план. Могу лишь дать совет – оставайся в городе, но не геройствуй, а всего лишь продержись до того момента, когда мы устроим такой шум, что дактианцам опять станет не до тебя.
– Дактианцы перебросили на планету несколько десантных отрядов. Теперь им хватит сил, чтобы нейтрализовать обе наши группы. Этого в плане не было?
– Дактианцы перебросили на планету несколько десантных отрядов. Теперь им хватит сил, чтобы нейтрализовать обе наши группы. Этого в плане не было?
– Нет. – Секира на миг зависла, но затем продолжила прежним тоном, аргумент командора не поколебал ее уверенности. – Но мы не знаем всех деталей плана. Удачи, Хауэр.
Секира развернулась и бодро пошагала прочь. С каждым ее шагом сигнал слабел, и вскоре виртуальная модель вильдерши растворилась в воздухе.
– Сопровождать ее? – спросил семьсот десятый.
– Не надо, – вдруг все-таки нарушил обет молчания Бозе. – Кажется, есть другой вариант.
– Последовать ее совету и занять круговую оборону? – Хауэр скептически взглянул на доктора. – Могу лишь повторить, Борис, то, что сказал этой Секире. В плане не учтено прибытие Оперативного флота и большой космодесантной группы дактианцев.
– А я могу процитировать вполне разумный довод этой дикарки: мы не знаем всех деталей плана, – возразил Бозе, но тут же, пока командор не вспыхнул, поспешил сменить позицию. – Но все-таки твои аргументы перевешивают! Парадокс и гибель «Демона» не могли быть учтены генштабом! Даже если генералы запланировали хитрый маневр с высадкой через субпортал, они должны были рассчитывать на стыковку БДК с «левиафаном» или хотя бы на то, что мы подойдем к «Терранове-Восход» на ботах и высадимся через «метро» с полным штатом вооружения и с робомашинами огневой поддержки. В нынешнем составе и без тяжелого оружия мы способны устроить только мелкую провокацию, дактианцев это не отвлечет.
– Ты меня успокоил. – Хауэр передумал «искрить», но все равно взглянул на Бозе угрюмо. – Теперь я уверен, что выполнить первоначальный приказ генштаба мы не можем. Ведь это подтвердил великий полководец Борис Бозе! Сам! Только ты не с этого начал. Почему не надо сопровождать вильдеров?
– Они все равно не покажут, где вход в тоннели.
– В энергоблоке?
– Не только! – Борис обернулся и кивком указал на кифера. – Момо уловил запах! Поблизости есть вход в подземелье!
– Он еще и хорошая ищейка? – Хауэр с неприязнью покосился на кифера. – Просто шкатулка с талантами, а не инопланетный жук. Где вход?
– Там. – Бозе указал на подворотню ближайшего дома, похожего на впавшего в спячку гигантского ежа.
– Хорошо, – Хауэр шумно выдохнул, вдохнул и обвел «длинным» командирским взглядом подчиненных. – Вильдеры хотят использовать нас как прикрытие, которое должно придержать дактианцев, пока диверсанты-наемники дойдут до базы и проникнут внутрь. Они утверждают, что таков план генштаба. Но я не верю, что наши генералы решили пожертвовать нами, лучшими воинами, ради выполнения этой боевой задачи. Скорее они сделали бы наоборот и заставили бы вильдеров прикрывать наш прорыв и штурм базы. Поэтому я считаю, что это все, как и уничтожение «Демона», провокация, задуманная предателем. В финале, по его задумке, мы все должны погибнуть. Не знаю, как вас, а меня такой расклад не устраивает. Будь у нас связь с генштабом, все можно было бы решить, не сходя с места, но мы в изоляции, значит, придется решать свои проблемы без посторонней помощи. А заодно решить и проблемы генштаба. Мы пока не можем вычислить предателя, но можем выжить, чтобы сделать это позже. Эта мысль всем понятна? Тогда слушай боевую задачу. Мы пойдем по тоннелю следом за вильдерами, выйдем там же, где выйдут они, а затем проникнем на тот же объект и встретимся там с посредником, а если повезет, и с заказчиком. В первом случае мы выбьем из посредника… как его там… из Шершня… сведения о том, кто его нанял, а во втором – захватим и доставим в генштаб предателя. Убежден, заказчик – именно тот самый крот, который все это задумал и убедил штаб в целесообразности этой операции. Все ясно? Вопросы?
– У меня, – встрепенулся Бозе. – Что может быть в Эпсилоне-13 настолько ценного, чтобы запускать этакую карусель?
– Заодно узнаем и это. – Хауэр дал отмашку. – Доктор Бозе, Момо, семьсот десятый – направляющими. Остальные за ними. Марш!..
* * *Хауэр повидал десятки подвалов, подземных ходов, тоннелей и просто труб разного диаметра. Одни были выложены камнем, другие были пластиковыми или железными, а на дактианских территориях нередко встречались живые трубы, похожие на гигантских дождевых червей, впавших в вечную спячку. Все эти коммуникации объединяло одно: их создавали недавно. В том смысле, что ни одно из подземелий не было настолько древним, чтобы невозможно было понять, с помощью каких инструментов и технологий… или биотехнологий… его построили.
За все время службы Максу попались только два исключения. Первое – на горячей от многочисленных вулканов планете Гефест. Там подземелья со стенами из пемзы оказались полостями естественного происхождения, приспособленными для нужд колонистов. А на Борее, где жить на поверхности мешали ураганные ветра, люди использовали в качестве укрытий кротовые норы. Кроты на Борее огромные, с приличного бегемота, поэтому кротовые норы вполне подходили людям.
Но эти два исключения не в счет. Во всех прочих случаях, когда подземелья были искусственного происхождения, легко определялся их возраст. По использованным для строительства материалам, по элементам отделки или каким-то другим признакам. И возраст этот вполне укладывался в исторические рамки космической эры.
Так было ровно до сегодняшнего дня. Хауэр впервые попал в тоннель, о возрасте и происхождении которого не мог сказать ничего. Полукруглый свод словно вырублен непонятным инструментом вручную, настолько неровной оказалась его поверхность. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что элементы свода – широкие полукольца, состыкованные через каждые восемь метров, сделаны… из дерева! И не в том смысле, что выращены, как это принято у дактианцев. Нет, они были выпилены из стволов гигантских деревьев! То есть огромные восьмиметровые в диаметре бревна были распилены на чурбаки равной длины, затем вновь распилены – теперь вдоль, после чего их сердцевину вырубили обычными топорами. И вот такими корытами без торцов неведомые строители укрепили своды тоннеля. Просто чудеса «низких технологий» какие-то.
Но о древности подземелья говорил не только факт, что строители использовали примитивные инструменты и материалы, или то, что на современной Терранове-Оттономике не осталось гигантских деревьев, хотя кое-где встречались гигантские пни. В некоторых местах древесина сводов прогнила настолько, что в дыры сыпался грунт, а то и свисали корни или даже заглядывали любознательные жители «верхнего мира». Это в случае, если им хватало сил, терпения или просто глупости чрезмерно заглубить свои норы или подвалы домов. Собственно, через одну из таких дыр под домом-ежом штурмовики и спустились в тоннель.
Экзотики древнему подземелью добавляли боковые коридоры, в большинстве заваленные, которые плавно уходили вниз. На полу сохранившихся штолен можно было без труда разглядеть следы от шпал и даже найти костыли, которыми когда-то к сгнившим ныне шпалам крепились рельсы. Хауэр попытался отыскать такие же следы и в главном тоннеле, но ничего не обнаружил. Пол здесь был покрыт толстым слоем какой-то жирной черной спрессованной золы. Будто после того, как из штолен прекратили вывозить на тележках некие ископаемые, из главного тоннеля утащили на переплавку все рельсы и перепрофилировали его в дорогу для вывоза шлака и золы в одну сторону и движения рыбных обозов в другую. И такой трафик сохранялся лет сто кряду. С одних телег сыпалась зола, с других капал рыбий жир, эта смесь со временем твердела и постепенно подняла уровень пола гораздо выше уровня шпал исчезнувшей железной дороги.
– С ума сойти, – будто бы откликнувшись на мысли Хауэра, но по-своему, проронил Бозе. – Это же настоящий асфальт! Может, здесь еще и на автомашинах ездят?
– На автомашинах? – Хауэр чуть растерянно взглянул на «золу с рыбьим жиром». Асфальт он видел впервые, хотя много слышал о дорогах с таким покрытием как раз от Бозе. Да и о колесных автомашинах, которые ездят по такому покрытию, тоже неоднократно слышал от доктора, и даже сам «мечтал» не так давно о такой. – У дактианцев нет никаких автомашин. Даже на отсталых колониях.
– Мы ведь выяснили, что здесь хозяйничают не дактианцы, – напомнил доктор.
– Туземцы, у которых есть древние колесные машины? – Макс недоверчиво покачал головой. – Откуда? Не сами же они их делают?
– Почему нет? Когда-то по этому тоннелю ездили вагонетки, тоже колесные экипажи, только рельсовые. Переставить их на резиновый ход и снабдить легкими моторами не так уж сложно.
– Командор, прошу внимания, – вдруг вмешался семьсот десятый. – Сканеры засекли движение живых целей.
– С какой стороны?
– С обеих. – Робокриг указал стволом винтовки вперед, а свободной рукой назад. – Впереди движение бинарное: встречное и попутное. Сзади – попутное, потенциально обгоняющее.