А что касается боевой задачи, то Сайрус даже немного слукавил, когда сказал: «Это будет непросто, но я справлюсь». Расклад на самом деле простой. Обо всем, что случилось в секторе Эпсилон-13, пока что не было никакой конкретной информации даже в секретных инфопотоках разведки. «Там проводилась спецоперация» – это все, что стратком выложил в сеть, чтобы ограничить движение гражданских лиц и машин в секторе и над ним. Когда конкретно стратком раскроет карты, хотя бы для военных за пределами сектора, Сайрус не знал, но по собственному опыту мог предположить, что не раньше, чем через три-четыре часа. И не факт, что в сводке упомянут о героической гибели тактика второго уровня Рема в бою с диверсантами (что он перешел на их сторону, Вита вряд ли заявит – ей невыгодно такое пятно на фамилии, да и не поверят в этакую чушь в войсках). Завтра или послезавтра, после согласования с «Министерством правды», возможно, об этом скажут, но сегодня Сайрус мог спокойно наслаждаться «пенсией» или статусом «человека-невидимки», можно называть его временную свободу как угодно.
Это означало, что, когда Рем заявится в секретный ангар и потребует выдать ему трофейный корабль для проведения спецоперации, ни у кого из охранников и ответственных лиц не возникнет и тени сомнения, что Сайрус действует легально, по приказу страткома. А что в инфопотоке нет на этот счет никаких указаний… операция ведь совершенно секретная, чему тут удивляться? Да и в первый раз, что ли?
Могли смутить служащих ангара только странные спутники Рема, но тут, будто магическое заклинание, вновь действовало слово «спецоперация». Ну и добавляла свои пять центов простая логика. Если разведчики и диверсанты летали на трофейных кораблях, почему они не могли использовать в своих загадочных секретных целях трофейных роботов и бойцов, замаскированных под «нейтралов». Или просто наемников. Именно такую легенду Рем и собирался выдать, если у кого-то вдруг возникнут вопросы. Вряд ли они, конечно, возникнут – сам диверсант-тактик Рем пожаловал! Сам! Но Сайрус предпочитал страховаться по полной программе и заранее продумывать все возможные варианты.
В целом так все и получилось. Очутившись над гротом, Сайрус вызвал в прямом инфопотоке своего личного летуна, и через час благородный отпрыск фабрики-фермы «Мажерти» доставил бывшего тактика и его спутников в неприметный городок Рент, что затерялся в лесах на самой окраине соседнего с Эпсилоном сектора Дельта.
Приземлился летун прямиком на территории военного объекта, и на это событие не последовало какой-то нештатной реакции. Живая машина у Рема гражданская, но довольно приметная, запоминающаяся, поэтому охрана сразу поняла, кто пожаловал в гости.
Несколько взволнованных бойцов тут же подбежали к летуну и предложили Сайрусу свои услуги. Рем вальяжно прогулялся перед машиной, будто бы разминаясь после долгого перелета, приказал определить своего летающего модификанта в лучшее стойло и неспешно направился к ангару. Робокриг и Шершень, как их и проинструктировал Сайрус, сделали вид, что тоже на службе (в понимании Шершня: «Это в смысле – морду кирпичом») и бодро двинулись за Ремом.
Пилот, правда, пару раз покосился на ворота в ограждении объекта, но дернуться не посмел. Цербер, который не хуже Рема понимал, что Шершень слабое звено и может сбежать при любом удобном случае, предупредил капитана, еще когда троица карабкалась по расщелине над гротом: «шаг влево, шаг вправо – попытка к бегству, стреляю без предупреждения, даже если вокруг будет полно дактианцев». И Шершень поверил робокригу на слово.
В общем, до ангара диверсанты добрались без проблем. Выбрали корабль. Собственно, выбора никакого и не было. В просторном помещении, сплетенном из крон деревьев и вьющихся растений, стояли только два корабля. Один – большой и хорошо вооруженный – оказался неисправным, по нему лазали пауки-ремонтники, зато другой, класса «Центавр», пусть и меньших размеров, оказался в полном порядке.
Сайрус для вида поморщился и мечтательно потаращился на неисправный корабль, затем вздохнул: «Ну что тут поделаешь, берем что есть» – и жестом приказал спутникам подниматься на борт. Поднялись они неторопливо, зато, очутившись внутри, промчались по отсекам быстрее чем пули и заняли места в ходовой рубке. Шершень за пультом управления, или, как он сам выражался, «за штурвалом», а робокриг – в боевой консоли, откуда мог управлять всеми орудийными и ракетными системами корабля.
Сайрус тем временем коротко переговорил с хранителем ангара – в основном «за жизнь», раскланялся и тоже поднялся на борт. Хранитель дал отмашку, и спутанные заросли в своде ангара начали расплетаться. Через пару минут над кораблем должен был образоваться достаточный для старта просвет и… всем привет! Вот и вся диверсия.
Рем уселся в кресло капитана и расслабился. Как выяснилось – преждевременно. Когда до полного открытия створок оставалось еще около минуты, заблокированный прежде доступ Сайруса в магистральные инфопотоки вдруг на секунду ожил. Рем не успел воспользоваться коротким включением в привычную информационную среду, но и сам по себе факт этого «всплеска» уже дал ему достаточно информации. Некто пытался проверить, жив ли еще отважный диверсант и где он прячется. И это был кто-то из знающих людей. Учитывая, что, кроме космодесантников, которые заблокировали и обстреляли группу Рема, да экипажа «кита», уничтожившего Эпсилон-13, в курсе происходящего был только стратком, искать Сайруса мог лишь кто-то из высшего начальства. Ведь у десанта работали только прямые боевые потоки, а на борту висящего в стратосфере «кита» у Сайруса вряд ли имелись знакомые. Разве что это был «кит» под командованием Тореза.
В общем, как ни хотелось бы Сайрусу маленького чуда, его не случилось. Поисками пропавшего братца явно занялась Вита. Интересно, для чего? Добить или попросить прощения и объясниться? Рему хотелось надеяться на второе, но почти незамедлительно он получил косвенное доказательство первого.
Створки ангара вдруг замерли, а затем резко начали обратную процедуру – принялись вновь сплетаться в плотную сеть. И охрана вокруг корабля вдруг засуетилась, но теперь не в радостном возбуждении, а тревожно. По всем раскладам, Вита нашла братца и поняла, что Сайрус намерен смыться. Будь он один, она, возможно, и отпустила бы его, но в компании с робокригом и каким-то неизвестным… а вдруг это один из подопытных-узников Эпсилона-13?
«Чтоб ты сдохла, тварь, – пожелал Сайрус сестрице, но почему-то без прежнего пыла, а как-то устало. – Все-таки решила добить? Устанешь стараться!»
Рем наглухо заблокировал связь, затем немного подумал, поднялся с кресла и направился к переходу в отсек, где хранились трофеи, захваченные вместе с кораблем.
– Шершень, Цербер, прорыв! – приказал Сайрус. – Нас раскрыли!
– Это хорошо, – заявил робокриг. – А то слишком гладко все шло. Я уж подумал, ловушка.
– Этот ангар – ловушка? – удивился Шершень. – Да «Центавр» взлетит и всей этой зелени даже не заметит.
Получилось, как и сказал Шершень. Церберу даже не пришлось стрелять. Корабль без малейших проблем разорвал хитросплетения зеленой крыши, поднялся над лесом, на секунду завис, а затем, не врубая основные двигатели, только на антигравах, пулей умчался в сторону сектора Эпсилон.
На пятой минуте полета, когда корабль был уже почти на границе сектора, Сайрус вернулся в рубку и снова занял капитанское кресло. Шершень покосился на бывшего тактика и сначала невольно замер, а затем обернулся и уставился на него в полнейшем изумлении. Сайрус Рем сидел в кресле, облаченный в униформу смаглера! То есть в обычные гражданские шмотки. Это настолько резало глаз, что Шершень даже на миг зажмурился. Бесстрастный робокриг Цербер вряд ли изумился преображению бывшего тактика, но тоже не нашелся, что сказать.
– Не пялься, – проронил Сайрус, не глядя на Шершня. – Живая броня на связи с инфопотоками, а я не хочу светиться.
– И что вы сделали? – сумел выдавить Шершень.
– Сжег, как лягушачью кожу. – Рем усмехнулся. – Слышал такую сказку?
– Этот корабль тоже на связи…
– Я отключил все лишнее. Связь он поддерживает, необходимую информацию получает и передает, но ничего лишнего о себе и экипаже не говорит. Теперь невозможно вычислить, кто находится на борту.
– Вы прирожденный контрабандист, Сайрус. – Шершень наконец пришел в себя и даже усмехнулся.
– Я диверсант, – холодно сказал Рем. – Впрочем, эти профессии в чем-то схожи. Вон там наш водопад, не проскочи.
– Иду на посадку. – Шершень направил корабль вниз.
– Фиксирую наведение орбитальных систем обороны, – вдруг заявил робокриг. – Предполагаю залп через полторы минуты.
– Все-таки нас вычислили, – сказал Шершень. – Надо было сжечь лягушачью кожу чуть раньше. И корабль перепрограммировать сразу.
– Фиксирую наведение орбитальных систем обороны, – вдруг заявил робокриг. – Предполагаю залп через полторы минуты.
– Все-таки нас вычислили, – сказал Шершень. – Надо было сжечь лягушачью кожу чуть раньше. И корабль перепрограммировать сразу.
– Не было времени. У нас есть шансы прорваться? Осталась минута двадцать.
– Успеем, – заверил Шершень. – Как только сяду, тащите всех сюда, Сайрус. На погрузку сорок секунд. Уложитесь – вывезу. Гарантия смаглера.
– То есть никакой гарантии, – усмехнулся Рем.
– Зря вы так, Сайрус. Не все смаглеры самозванцы и самоучки. Попадают в нашу компанию и настоящие профессионалы. Например, такие, как вы или командор Хауэр и доктор Бозе. Надо признать, очень ценные приобретения для нашего сообщества.
– Еще с кифером меня сравни, – недовольно проронил Сайрус.
– Момо – это отдельная тема, как и все киферы. – Шершень зафиксировал корабль на грунте. – Есть мягкая посадка! У вас сорок секунд на эвакуацию новых товарищей, смаглер Сайрус Рем. Время пошло!
Эпилог
Полет Шершня
Сменить за двое суток три корабля – это довольно непростой, но полезный опыт. Именно такую формулу лекарства от стресса вывел Шершень. Другой на его месте просто напился бы и забыл о событиях последних сорока восьми часов, как о страшном сне, ведь в конце концов все обошлось. Загадочный хозяин «Стальной бабочки» улетел в неизвестном направлении (хотелось бы верить, что навсегда) и не взорвал Шершня, как бедолагу Герцога. Но Шершень напиваться не умел – в смысле, на него спиртное почему-то не действовало, в этой связи обходился простейшим аутотренингом. Еще он искал во всем плюсы и старался не застревать в минусах. Обычно первым плюсом было короткое слово «жив» по горизонтали и восклицательный знак по вертикали. А дальше – по обстоятельствам.
В этот раз обстоятельства подкинули Шершню хороший боевой корабль мароманнов, да еще доработанный дактианцами, и это были сразу два жирных плюса. Их пытались перевесить два минуса – в довесок Шершень получил довольно сложный экипаж и неопределенность ближайшего будущего, но капитан старался не унывать. В составе довеска имелась изюминка – Маритта. Да еще были настоящий доктор и полтора робота – ценные кадры на случай болезни или неполадок. Ну и корабельный кок, конечно, не лишний.
Шершень давно подумывал нанять кифера, но это слишком дорогое удовольствие. Нет, сами киферы денег не брали, но напрямую их и не нанять, только через конторы, в которых работали специалисты вроде доктора Бозе, умевшие контактировать с жуками. Вот эти спецы и брали бешеные деньги за посредничество. А тут все получилось бесплатно – чем не плюс? Очень даже приличный плюс! Шершень в этом убедился почти сразу. Едва поднявшись на борт корабля, жук сразу проследовал на камбуз и первым делом смешал всем по вкуснейшему коктейлю.
Шершню почему-то подумалось, что кифер таким нехитрым образом – занявшись привычными делами – тоже снимал стресс.
В минусе была, конечно, натянутость отношений между Хауэром и Ремом. Наряду с неопределенностью личного будущего Шершня этот момент создавал легкую напряженность в его душе. Да и в корабельной атмосфере, казалось, висело что-то вроде воображаемой взрывоопасной смеси из электромагнитного поля мароманна и биоэнергии, производимой дактианцем. Оба пассажира едва не искрили, бросая взгляды друг на друга, но им хватало выдержки и здравомыслия не взрывать ситуацию. К тому же, как выяснил доктор Бозе еще на грунте, точнее под ним, эти брошенные хозяевами псы войны теперь были в одной лодке… или в чем там… в будке?
Короче говоря, плюсов явно больше. А если и не больше – Шершню лень было подбивать баланс – плюсы все равно перевешивали. По крайней мере, в отношении внутренних обстоятельств, лично касающихся Шершня и всего, что происходило в пределах корабля, стрелка воображаемых аптечных весов явно клонилась в положительную сторону.
Все едва не смазали внешние обстоятельства. Очень уж много было на орбите Террановы боевых кораблей и прочих помех типа летящих во все стороны ракет и торпед, которые создавали довольно непростую для навигации обстановку. Даже профессиональный пилот Шершень выводил свою новую «Викторию» (корабль был класса «Центавр», но капитан решил не изменять привычке) из двойного кольца на орбите втрое дольше, чем обычно выполнял такой маневр.
Впрочем, потраченное время не пропало даром. Шершень потел за штурвалом, а доработанный дактианцами синтетик корабля с привычным именем Вики сходил с ума, сортируя отметки на сканерах, сообщавших, от каких «примочек» следует увернуться, от каких можно просто прикрыться щитом, а с какими следует договориться. И пока они маневрировали да по очереди отвечали на запросы «свой-чужой» то так, то сяк, то этак (прикидываясь то дактианской «акулой», то мароманнским рейдером среднего класса, то «независимым» торговым кораблем), кифер Момо каким-то непонятным образом подключился к навигатору. И проложил оптимальный маршрут в ту самую нейтральную зону вокруг уникального, немыслимого и крайне труднодоступного Эниума, о котором говорил Бозе.
Шершень этому не удивился, он знал, что жуки не только отличные повара, но и навигаторы от киферского бога. Но когда корабль вышел из-под обстрела, Шершень все-таки нацепил маску «космического волка» и демонстративно проверил маршрут. Негромко, но авторитетно проронив, что можно было уложиться в сутки, а не в двое, он все-таки одобрительно кивнул и снисходительно хмыкнул.
Получилось красиво, но мизансцены никто не оценил. Публика, на которую работал капитан, не следила за происходящим в ходовой рубке. Экипаж и пассажиры были слишком заняты своими делами.
Мароманны сидели в офицерских креслах на капитанском мостике, и Бозе, как обычно, размышлял вслух, то есть фактически совещался с Хауэром. А их верные робокриги тем временем висели в специально лишенном искусственной гравитации техническом отсеке. Там Цербер трудился над восстановлением Ботаника.
Сайрус обосновался в кают-компании поблизости от двери лазарета. Он тоже играл свой моноспектакль, но в отличие от Шершня не ждал оваций. И, наверное, поэтому был органичен в образе высшего существа на борту индейской пироги. Смотрел он задумчиво-мудро, и не по сторонам, а исключительно в космическую даль через фальшивый иллюминатор.
Рем вполне мог выбрать местечко поудобнее, но уселся именно здесь. И Шершень отлично понимал и полностью одобрял выбор Сайруса. Просторная кают-компания обеспечивала в случае чего место для маневра, да и незаметно подобраться к Рему здесь невозможно. А еще рядом был лазарет, в котором отлеживался Бруно. Пока что дела у него шли так себе, но лечили Бруно дактианские модорганизмы асклепиусы – аналоги мароманнских роботов-хирургов, да и сам младший тактик знал, что делать в подобных случаях. И это значило, что долго в медблоке воин не задержится. Вот Сайрус и ждал, когда Бруно пойдет на поправку.
«И когда это случится, он покинет пост у койки Бруно и начнет искать еще союзников. Выбор небогат, лишь я да Маритта, но Сайруса ограниченный выбор лишь подстегнет. И его можно понять. Мароманнов на борту три с половиной… когда Цербер закончит, будет четверо, плюс кифер на их стороне, а дактианцев только двое. Понятно, все в одной лодке и так далее, но это не значит, что не должно быть условного баланса сил. А я не стану отказываться от разговора с Ремом, но… при условии, что он не будет таким высокомерным, как раньше. И Маритта вряд ли откажется поговорить».
Шершень почувствовал в животе тепло от одной только мысли о Маритте. Он перевел взгляд на девушку и украдкой вздохнул. Нравилась она ему, что тут добавить?
Маритта занималась сортировкой найденного на борту оружия и тестировала огневые системы корабля, сидя в трех метрах от капитана.
– Богато с пушками, – почувствовав взгляд Шершня, сказала Маритта. – Два десятка комплектов для приватов и пять комплектов для тактиков. И еще дюжина мароманнских штурмовых винтовок. У нас такие можно очень дорого продать – пять штук толкнешь, и год безбедной жизни обеспечен.
– Я, конечно, негодяй, – капитан ухмыльнулся, – но продавать вильдерам такие пушки не стану даже я.
– А что такое? – Маритта вскинула на Шершня глазищи.
– Это все равно, что продавать, – Шершень хотел сказать «гранаты обезьянам», но передумал, справедливо решив, что Маритта обидится, – ядерные реакторы крестьянам на Борее. Им достаточно ветряков, ну и зачем усложнять им жизнь? Да и надежнее там ветряки.
– Это верно, – Маритта сделал вид, что ее устроили скрытые извинения за несостоявшееся оскорбление, – наши пулеметы надежнее. И вообще, берешь в руки, чувствуешь – вещь! А эти винтовки… весят, как игрушки, да и внешне… несерьезные какие-то. И как их заряжать – непонятно.
– Они заряжаются сами в силовом поле.