Что-то в этой карте было не так. Существенно изолированные друг от друга очаги цивилизации — да возможно ли вообще такое? Какими прихотливыми зигзагами двигалась история этого мира, если государства оказались настолько разобщены? Как они торгуют друг с другом, как ездят в гости, как воюют, наконец?
— Воюют — никак, — объяснял Родион Романович, — если, конечно, не считать тарифных войн. А торгуют очень просто: все территории связаны железными дорогами. Воздушный и водный транспорт — это в условиях Центрума несерьезно, хороших шоссе тоже почти нет. После глобальной катастрофы, когда процветающая когда-то цивилизация начала вставать из руин, железнодорожники Центрума стали очень-очень нужными людьми. Настолько нужными, что никто особо и не пикнул, когда они перестали подчиняться какой-либо власти, кроме своего железнодорожного начальства. Теперь они — уважаемая каста, попасть в нее не так-то просто…
Ага, значит, глобальная катастрофа все же была! Сергей порадовался своей догадливости. Усвоение, причем отнюдь не механическое, уймы новой информации шло на редкость успешно: если бы Сергей так учился в институте, то ему бы наверняка предложили остаться на кафедре. Родион Романович не разделил его восторгов:
— Чему вы удивляетесь? Кто совсем недавно дважды прошел в Центрум и дважды вышел назад — вы или я? Проходы обладают рядом свойств, и одно из них заключается в резком увеличении тех сторон интеллекта прошедшего, которые отвечают за способность к обучению. Увеличение это временное, срок зависит от индивидуума. Обычно всего несколько дней. Вам еще языки придется учить: клондальский, краймарский, лорейский…
— Я и английским-то неважно владею, — со вздохом признался Сергей.
— Теперь вам будет нетрудно это исправить. Но начнем мы с клондальского. Республика Клондал в Центруме — некий аналог Великобритании викторианских времен, если здесь вообще можно говорить об аналогах. Колоний нет — пока нет! — но страна, пожалуй, самая развитая. Для нас важно то, что в большинстве других стран клондальцев не слишком любят, зато уважают и даже чуть-чуть побаиваются. Знайте клондальский как родной, ведите себя как клондалец — и половина проблем сразу с плеч долой…
Воображению рисовались носители бремени белого человека — сахибы в пробковых шлемах и с обязательными стеками. В шортах цвета хаки. И еще почему-то верблюжий караван с навьюченными на горбы стволами и лафетами имперской полевой артиллерии.
— А если вдруг почувствуете, что информации многовато для усвоения — только скажите, и мы устроим вам еще одну краткую экскурсию в Центрум. Но сначала сделаем прививки от чумы, черной оспы, желтой лихорадки и малярии.
Вот спасибо!.. Конечно, было любопытно. Но, как ни тянуло еще разок — теперь уже внимательно — поглядеть на Центрум, очень не хотелось лишний раз пугаться до бешеного сердцебиения. Отсюда следовал простой вывод: терять время даром — непозволительная роскошь.
Дни походили один на другой, как горошины в стручке. Продрав глаза после сна, Сергей шел в спортзал делать гимнастику — на этом хором настаивали Родион Романович и Тигран Арутюнович, — затем завтракал в одиночестве и принимался загружать в себя сведения. Первые дни от него не отходил Родион Романович, готовый ответить на любой вопрос, но теперь он стал появляться реже. Зато имелись учебные фильмы, сделанные явно не профессионалами, но доходчивые.
Подходило время обеда — и Сергей шел обедать. Кормили вкусно, по-домашнему, стряпала толстая, изрядно глупая улыбчивая тетка. Один раз Сергей попытался задать ей несколько окольных вопросов, но скоро понял: все помыслы тетки вертелись насчет того, как бы накормить постояльцев вкусно и сытно. Трудно было поверить, что она ничего не знает о роде занятий владельцев и гостей коттеджа, да и не интересуется этими вопросами, но это, по-видимому, было так. Настороженный ум с трудом воспринимает истину: достаточно много людей живет по принципу «меньше знаешь — крепче спишь», но истине до этого нет никакого дела. Она просто существует.
Один час после обеда был в распоряжении Сергея. Хочешь — гуляй по лесу, но не выходи за пределы владения, хочешь — валяйся на диване и слушай музыку либо смотри фильмы из неплохой коллекции, хочешь — спи. После чего вновь наступал черед занятий, и даже после ужина полагалось читать словари и самоучители языка. Затем полтора часа на личные надобности — и на боковую. Засиживаться за полночь не полагалось.
Хорошо еще, что не поднимали по будильнику!
Пива или чего покрепче — и не проси, не дадут. Количество нормальных собеседников, с которыми можно было бы просто поболтать, — ноль. Количество интересных женщин — ноль. Охрана не была разговорчива.
Через неделю Сергей начал понемногу звереть.
Гипертрофированным терпением он никогда не отличался и знал это, однако же выдержал двухнедельное издевательство над организмом в компании Ивана Шаповаленко и его маньяков! Не скис и не стал для компании обузой. Но там хоть был известен срок издевательства: кончился он — и домой, домой! К пиву и мягкому дивану.
Удобный диван, правда, был и тут. И вообще выделенная Сергею комната — спальня, она же кабинет, — не вызывала нареканий. Все удобно, все на месте, приятный вид из окна, хороший санузел, жаль только, что джакузи не прямо здесь, а на этаже… И стипендия в конвертике оказалась очень даже приличной, не уступающей прежней зарплате Сергея в лизинговой компании. Но надо же видеть перспективу! Каждый солдат должен понимать свой маневр! Долго еще учить реалии Центрума и зубрить языки?
— Прежде чем обучающийся попадет в Центрум с первым заданием, мы даем ему здесь максимум того, что можем дать, — сказал Родион Романович, уловив неудовольствие в глазах Сергея. — Естественно, многому придется учиться уже в Центруме, но…
— Но?
— Я думал, вы уже догадались. Но он порой бывает чересчур жестоким учителем. Продолжайте заниматься. Вы ведь хотите не только интересной, но и долгой жизни?
Уел, ничего не скажешь. Попал в точку.
Следующий учебный курс мог бы носить название «Введение в теорию межпространственно-переходных локализаций», если бы речь в нем хоть капельку шла о теории. На деле трудно было вообразить себе что-либо более практическое.
И что-либо более полезное для контрабандиста.
Родион Романович не зря выспрашивал о паскудном случае с медведем, заставляя Сергея показывать на карте точку, где ему впервые удалось открыть Проход, и описывать то место в Центруме, куда он попал. Пустым любопытством тут и не пахло: еще одна точка на карте Земли была теперь соединена условной линией с еще одним местом на карте Центрума — местом, к сожалению, известным и контролируемым пограничниками. Так что пользы от открытия Сергея вроде бы не предвиделось. Не беда — Родион Романович уверял, что от лишней информации вреда не бывает, если эта информация носит практический характер.
Как он утверждал, железной связи между точкой открытия Прохода на Земле и в Центруме не существовало. Связь эта носила вероятностный, а точнее, вероятностноцеленаправленный характер. Сергей мог десять раз открыть проход в знакомом ему месте на берегу речного порога — и десять раз оказаться не только в пределах Сухой пустоши, но и в зоне видимости дозорных на вышке — не зря она была там поставлена! Но в одиннадцатый или, может быть, сотый раз его вынесло бы в пределы иной локализации; куда конкретно — неизвестно. Может быть, на территорию Краймара, или в пределы королевства Цад, или в такое же гиблое место, как Сухая пустошь, а при редчайшей удаче — в новую, еще не отмеченную на карте Центрума межпространственную локализацию. Почти отовсюду с Земли сильный проводник мог попасть в Центрум, но куда конкретно? Выходило, что с Русской равнины «по умолчанию» попадали в Клондал, если только не открывали Проход из небольшой местной локализации, способной вывести куда угодно. Одна из таких местных локализаций как раз и помещалась возле коттеджа и отчасти в нем. Она выводила в сухие и практически безлюдные районы Аламеи.
— С Клондалом мы уже несколько лет как не работаем, — откровенно признавался Родион Романович. — Скажу прямо, нас оттуда вытеснили.
— Пограничники?
— И конкуренты.
Но если далеко не из каждой точки на земной поверхности можно было попасть в нужную точку Центрума, то почти из каждой точки Центрума можно было вернуться. «Почти» — потому что попадались, хоть и редко, аномальные зоны. И вот что было дивно: из какой бы точки Центрума ни возвращался человек на Землю, он попадал строго в ту же точку, откуда начал путешествие. Он мог шагнуть в Проход во время прогулки по тропинке, пройти-проехать-пролететь по Центруму из одного конца материка в другой, открыть Проход, вернуться и как ни в чем не бывало продолжить прогулку по тропинке с того места, где она была прервана.
И на том спасибо, что не в Антарктиде, не на Луне и не в мире, где число «пи» равно восемнадцати… с половиной!
Почему так происходит, контрабандистов не интересовало. Кто хочет выжить в Центруме, должен знать правила, но и в этом случае обстоятельства подчас складываются так, что надо спешно уносить из Центрума ноги. Для этого надо держать в памяти локализации аномальных зон, по возможности избегать их и иметь хорошую подготовку. Больше почти ничего. Все гипотезы о природе этих явлений, вымышленные на досуге Сергеем, стоили здесь пятак в базарный день.
Когда Сергей понял, что среди исконных обитателей Центрума еще не встречался человек с талантом проводника, он спросил Родиона Романовича о причинах такой — приятной для землянина, что и говорить! — несправедливости. В ответ пришлось услышать сухую рекомендацию заниматься чем-нибудь полезным, а не строить из себя теоретика а-ля Альберт Эйнштейн.
— Тут и Эйнштейн спасовал бы, наверное, — добавил менеджер по кадрам.
О мирах, примыкающих к Центруму, Сергей узнал практически лишь то, что они существуют: наверное, более детальное знакомство с ними было еще впереди. Вполне вероятно, что и сами контрабандисты знали о них не так уж много, хотя вели постоянный товарообмен. Когда Сергей узнал, что модель «Ромашка» — упрощенная, пригодная лишь для первоначального знакомства с предметом, он это выдержал, лишь голова слегка разболелась.
— Более адекватная модель называется «Одуванчик» — просвещал Родион Романович. — Я имею в виду созревший одуванчик с семенами-парашютиками, торчащими во все стороны. Среди них можно выделить семена, лежащие примерно в одной плоскости — они соответствуют лепесткам модели «Ромашка». Это более или менее нормальные человеческие миры. Прочие же, растущие наклонно, а то и перпендикулярно относительно нашей воображаемой плоскости, нормальными мирами не назовешь. В большинстве тех миров просто не выживешь — то ли константы физические там другие, то ли воздуха нет, то ли планеты не шары, а пирамиды или бублики…
— А меньшинство? — спросил Сергей.
— Тоже ничего хорошего. Понравился ли бы вам мир, где Земля плоская, плоды ее изобильны, а люди не умирают насовсем?
— Еще как понравился бы.
— А понравился бы мир, где вы периодически умирали бы и воскресали в точно назначенный день при невозможности умереть окончательно?
— М-м… вряд ли.
— Жутковато, правда? А ведь такой мир существует, Сергей Анатольевич, мы называем его Гомеостатом. Он один из «перпендикулярных» и вдобавок пригодных для людей… большая редкость, хотя и не уникум. Но вам сейчас надо думать о другом…
О другом — это зубрить локализации и осваивать лексику клондальского языка. Дело шло, только голова пухла.
— Если хочешь побеситься — побесись немного, — сказал Патрик. — Некоторым помогает. Стресс, знаешь ли, такая штука…
Какая штука стресс, он объяснять не стал — незачем было. Макс сидел на земле, обхватив голову руками, и молча раскачивался. Понять его мог лишь тот, кому доводилось навсегда терять свой дом.
Хуже того — свой мир.
Соринка, брошенная в поток, — вот что такое человек в незнакомом мире. Потоку все равно, куда выбросить соринку, она не имеет для него никакого значения.
Он просил Патрика. Умолял. Но Патрик не мог вернуть его обратно. Разводил руками, упирал на то, что вынужден был ждать Теодора и Макса здесь, потому что не мог пройти в Гомеостат, недовольно признавался, что он не такой сильный проводник, как покойный Теодор, и не все пути ему открыты. Не мог, словом.
Или очень уж сильно не хотел.
Впоследствии Макс и сам не мог сказать, что в тот момент удержало его от буйной истерики. Может быть, как раз то, что Патрик советовал побеситься. Нет, пожалуй, то, что побеситься советовал именно Патрик, а не кто-то иной. Кому понравится следовать советам убийцы?
И Макс взял себя в руки. Что нужно делать, когда не в твоих силах повлиять на события? Правильно: ждать. Пусть до поры до времени поток несет соринку, не ведая, что и у соринок бывает свобода воли.
— Значит, вы ждали меня? — спросил он.
— А я тебе о чем толкую? — ухмыльнулся Патрик. — Еще как ждал!
— Зачем?
— Ха! Должен же кто-нибудь вернуть тебя на твое законное место? Вот я и напросился…
— Напросился?
— Точно. Босс разрешил. Мы же с тобой друзья, Пит.
На этот счет у Макса имелись серьезные сомнения. Не укладывалось в голове, что он мог бы водить дружбу с таким вот экземпляром. То есть теперешний — не мог бы. А прежнего Макса нет, прежний исчез, пройдя через сотни перерождений, и нет его больше.
Быть может, это к лучшему.
Из дурацкого кармана пятнистой куртки Макс вытащил за цепочку свои часы-луковицу.
— Правильно, — кивнул Патрик. — Время не ждет. Пошли.
— Никуда я не пойду, — заявил Макс. — Я буду ждать. Прошло, наверное, минут двадцать-тридцать, стало быть, ждать осталось не более сорока минут.
— Чего еще ждать?
Макс указал на распростертое тело Теодора. Возле него уже вовсю жужжали мухи.
— Хочу послушать его объяснения. Твои я уже слышал.
— Ты что, не понял? Он не оживет! В Центруме мертвецы не оживают!
— Посмотрим. — Упрямства Максу было не занимать.
— Здесь опасно! — заорал Патрик.
Макс не удостоил его ответом. Патрик делал именно то, к чему призывал Макса: бесился. Напоследок, устав орать и прыгать, длинно выругался на незнакомом языке.
— Ладно… Сиди, жди. Только времени зря не теряй. На, читай.
На колени Максу бухнулась мятая, сильно пропахшая потом тетрадка.
— Что это?
— Словарь. Гомеостато-оннельский словарь. Нам придется идти через Оннели, это такая страна. Зубри.
— Какой смысл?
— Какой, какой… Есть смысл! Зубри, говорят!
Макс заглянул в тетрадь главным образом потому, что не хотел разговаривать с Патриком. О чем говорить с приземистой грудой мышц, поддерживающей примитивный мозг? Матвей всего только дворник, а побеседовать с ним всегда есть о чем. И с Теодором… Вот кто гармоничен: и ум на месте, и сила есть — тяжелый свой саквояж нес как перышко…
Жужжали, надоедая, мухи. Теодор пока не собирался воскресать. Оно и понятно: рано еще.
Макс углубился в чтение. Человек — миен, вода — оки, оружие — асит, идти — ликки, торговец — куппас, «я честный торговец» — «ми иссо рехе куппас», «это не мой товар» — «сис тоут ни иссо мине»… Слова размещались не по алфавиту, а, видимо, по значимости, и тут же шли короткие фразы — этакий гибрид словаря и разговорника. Удобно, хотя почерк мог быть и получше.
Странное дело: прочитанные слова вбивались в память накрепко, словно ершеные гвозди — сами собой ни за что не выпадут. Ушло куда-то тягостное недоумение по поводу существования разных языков — зачем они нужны, если и одного достаточно? Как ни неприятен был Патрик, Макс решил, что вряд ли ему стали бы нарочно морочить голову таким способом. Значит, надо читать.
За час он пробежал глазами три четверти тетради. Все это время Патрик явно маялся и очень внимательно следил за окрестностями. Один раз привстал, вроде бы высмотрев что-то, затем молча сел. Оружие он держал наготове.
Видимо, зря: вокруг не было никого. Пролетела какая-то птица, по стволу дерева пробежал мелкий зверек — и только. Да еще ящерица влезла погреться на плоский валун.
— Пора, — сказал Патрик. — Надо двигать отсюда.
— Еще десять минут, — не попросил — потребовал Макс, глядя на облепленное мухами тело Теодора.
— Ты что, дурной? Я же тебе говорил!..
Макс замолчал и уткнулся в тетрадку. Патрик покрутился на месте, как собака, не знающая, куда ей пуститься вприпрыжку, поскрежетал зубами и сдался.
— Ладно, десять минут. Но ни минутой больше.
— А если я не пойду — поведешь меня силой? — осведомился Макс, вовсе не из дружеских чувств окончательно решивший перейти с Патриком на «ты».
— Понадобится — заставлю идти! Для тебя же стараюсь, дурак!
«Дурака» Макс пропустил мимо ушей. Как можно оскорбляться словами, когда оскорбительна сама ситуация?
И страшна. Окончательная смерть — это вообще как понимать?
Так и понимай, что окончательная. Был человек — и нет его. И больше никогда не будет.
За десять минут ничего не случилось. Только мух налетело еще больше. А на одиннадцатой минуте Патрик объявил:
— Встали. Пошли.
* * *До сегодняшнего дня правое крыло коттеджа оставалось для Сергея тайной за семью печатями. Оно имело отдельный вход, оттуда иногда появлялись какие-то люди, но кто они? Теперь Родион Романович сам пригласил Сергея в правое крыло.
С вещами.
Тяжелая дверь. Вспыхнувший над дверью тревожный огонек. Ровный, явно синтезированный баритон доброжелательно посоветовал ввести код или быстро убираться вон. Родион Романович небрежно потыкал пальцем в сенсоры на пульте.