С вещами.
Тяжелая дверь. Вспыхнувший над дверью тревожный огонек. Ровный, явно синтезированный баритон доброжелательно посоветовал ввести код или быстро убираться вон. Родион Романович небрежно потыкал пальцем в сенсоры на пульте.
— Автоматика опознала вас как незнакомого человека, — пояснил он. — Она хорошо работает, лучше всяких папиллярных идентификаторов. Обратите внимание, какая мягкая реакция! Это потому что я вас сопровождаю. Будь вы один, последовал бы немедленный вызов охраны и, может быть, кое-что еще.
— Что именно?
— Откуда мне знать? Это от вас зависит.
Сергей хмыкнул.
— Штурмовать это здание никто пока не пробовал?
— Пока никто. Но штурмующих ожидает масса сюрпризов. И какой смысл штурмовать то, что способно просто исчезнуть, причем вместе со штурмующими? На крайний случай у нас предусмотрены экстренные меры. Видите, я этого не скрываю. Заряды расположены так, что стены сложатся внутрь. В подвале достаточно термита, чтобы под обломками выгорело все, что способно гореть. У нас не так-то легко отнять что-то силой.
Сергей промолчал. Спокойная уверенность Родиона Романовича показалась ему наигранной и немного наивной. Похоже, он чего-то не договаривал.
Даже наверняка. У этой «группы на ладан дышащих фирм» обязательно есть мощная «крыша». Такая, что лучше и не спрашивать. Да и кто станет раскрывать все свои карты перед не проверенным в деле новичком?
Правда, можно было не сомневаться: проверка вскоре состоится.
— Ева! Я к тебе новичка привел.
Появившейся женщине было на вид лет тридцать. Бегло взглянув на нее, любой сказал бы, что она носит гимнастическое трико исключительно для того, чтобы подчеркнуть очень недурную фигурку. Но, может быть, она просто считала такую одежду наиболее удобной. А может быть, так было принято одеваться в ее родном мире.
Инопланетянка… Точнее, иномирянка — ведь миры модели «Ромашка» сравнительно мало отличались друг от друга. Почти в каждом из них кружился по орбите вокруг желтой звезды аналог Земли, пусть с иным количеством материков и океанов, почти везде наличествовала жизнь, а во многих мирах — и человечество.
Разумеется, узнав это, Сергей не упустил случая спросить Родиона Романовича, как теперь быть с тезисом о не-повторяемости эволюции, — и не получил ответа. Интересы менеджера по кадрам не простирались так далеко. Пришлось догадаться самому: уж коли существуют проводники, то они, по-видимому, существовали и в глубокой древности, возможно даже тогда, когда человек еще не был человеком. Почему бы тем или иным группам троглодитов не переселяться из мира в мир? Куда подевались некоторые загадочно исчезнувшие малые народы? О пропавших бесследно отдельных людях и говорить нечего. Очень возможно, что человек произошел от своего обезьяноподобного предка первоначально в одном мире, а затем распространился на всю «ромашку»…
Родион Романович не поддержал и не опроверг эту гипотезу. Но подтвердил: генетическое различие людей из разных миров — всего лишь на уровне рас.
Ева принадлежала к впечатляющей расе: медная кожа, копна слабо вьющихся вороных волос, широко расставленные большие глаза на треугольном, с узким подбородком, лице. Экзотическую красоту портил римский нос, напоминавший об орлах и стервятниках.
— Вообще-то меня зовут не Ева, а…
Она без стеснения сказала, как ее зовут на ее родном языке. Слыша такие слова, хорошо воспитанный человек симулирует тугоухость, воспитанный средне — начинает краснеть и конфузливо хихикать, а существо вида «хмырь обыкновенный» ржет в голос.
— Но здесь мне лучше называться Евой, не так ли?
Едва-едва не прыснувший Сергей охотно кивнул, а Родион Романович хмыкнул и вышел.
— Значит, ты Сергей? — спросила Ева. Акцента у нее не было совершенно. — Направо по коридору три комнаты, занимай вторую. Через пять минут жду тебя здесь.
Новая комната оказалась даже уютнее старой. Сергей побросал вещи и вернулся в гостиную.
— Уже? Молодец. — Ева не выглядела довольной. — Только когда тебе говорят «пять минут», это значит именно пять, а не три. И уж конечно, не шесть. Такие вещи надо понимать буквально, уяснил?
— Зачем?
— В Центруме поймешь, зачем. Некоторые наши тактические схемы строятся на абсолютной точности во времени. Привыкай сразу. Покажешь себя разгильдяем — спишем в носильщики еще до того, как по твоей милости кто-нибудь погибнет, ясно?
— Вполне. — Как ни хотелось сказать в ответ что-нибудь едкое, Сергей сдержал порыв. Быть списанным в носильщики прямо сейчас совсем не хотелось.
— Родион говорил, что ты адреналиновый первого рода?
— Да.
— Значит, умеешь бояться, — констатировала Ева. — Это хорошо.
— Мне уже надоело, что меня называют трусом, — пробурчал Сергей. — Да еще хвалят за это!
— Хочешь быть храбрецом? — Ева уставилась Сергею в лицо, и он заметил, что глаза у нее типично восточные — бездонно-темные и без признаков третьего века. Такие глаза бывают у японских фотомоделей после удачной пластической операции. — Иными словами — дураком?
— Дураком — нет, но…
— Контрабандист должен бояться. Мы не герои. Наша доблесть — обмануть, обвести, схитрить, умудриться пронести товар без потерь и вернуться с другим товаром. Понятно?
— Это не доблесть, — уныло возразил Сергей. — Это всего лишь успех.
— Пусть так. Но только запомни: герои в стандартном понимании этого слова не становятся контрабандистами. Они либо уходят от нас, либо гибнут, причем без всякой пользы. Ладно бы гибли сами — самоубийцам закон не писан, — но ведь подставляют и других! Нет уж, таких нам не надо, имей это в виду. И меньше смотри фильмов со Стивеном Сигалом.
— Что мне Сигал, — пробормотал Сергей. — Я людям шеи ломать не умею…
— Во-первых, недолго научиться. Во-вторых, это вряд ли понадобится. Но курс огневой подготовки и боевого самбо пройти придется — просто на всякий случай. В-третьих, всем наплевать, трусишь ты или нет. Лишь бы действовал правильно. Родион говорил тебе, что человек с задатками адреналинщика первого рода — ценный для нас кадр?
— Говорил…
— И не соврал, — категорично заявила Ева.
Немного похмыкав, Сергей решил не развивать дальше эту тему. Ценный кадр? Поглядим. Похоже, они в этом уверены. А если ошибаются, то тем хуже для них.
— Кофе хочешь? — После нотации Ева смягчилась.
— Нет.
— Чай? Матэ?
— Чай, если можно. Только обыкновенный, без травок.
— Не любишь?
Сергей вздохнул.
— Я недавно в турпоходе был… Знаете, в любой компании найдется этакий ботаник-любитель, который соберет на биваке гербарий и непременно сунет его в чай, если не успеешь отловить его и держать от чая подальше… Чай должен быть чаем.
— Сливки? Сахар?
— Ни в коем случае.
— Черный перец? — Похоже, Ева знала толк в заварке чая.
— Чуть-чуть.
— Договорились. Кстати, не надо мне «выкать». Пусть я теперь твой наставник, а ты мой ученик, но это ведь ненадолго…
Чай и в самом деле оказался на диво хорош.
— Там ведь не только молотый черный перец? — морщась от удовольствия, осведомился Сергей.
— Почувствовал?
— Нет. Видел, как ты добавила в заварной чайник щепотку из другого пакетика. Что в нем?
— А ты внимательный, — похвалила Ева. — Кроме перца я добавила еще одну травку из моего мира. В данном случае она работает как усилитель вкуса. Между прочим, пряности — основной товар, который мы получаем из Центрума или через Центрум из других миров.
Ага, подумал Сергей. Значит, все-таки не наркотики…
— И это выгодно? — спросил он.
— Суди сам. По пятьдесят миллиграммов порошка в каждую пачечку пряной смеси — много ли это? Сойдет за случайную примесь, складскую пыль. Указывать на пакетике ее присутствие, разумеется, необязательно. Зато смесь начинает пользоваться повышенным спросом, никакой рекламы не надо. Фирма-производитель обходит конкурентов, а мы с этого, естественно, имеем свою долю. Психотропными свойствами товар не обладает, вреда здоровью не наносит, границ страны не пересекал — словом, с точки зрения закона, придраться почти не к чему. И совесть наша чиста.
По мнению Сергея, вопрос насчет совести оставался спорным… хотя о какой совести можно говорить, когда речь идет о конкурентной борьбе, да еще по-российски?
— А ты думал — золото? — не угадала Ева. — Ошибаешься. Редкие металлы из Центрума мы иногда получаем, а драгоценные — никогда. Ни золото, ни серебро, ни платина, ни родий, ни палладий. Между прочим, в Центруме не так уж много драгметаллов. Предложат цезий — тоже не возьмем, он радиоактивный. Куда надежнее зарабатывать на чем-нибудь безопасном и невинном — скажем, на спичках или нитках. Это я для примера сказала. Ну, или на пряностях и биодобавках. Чуть медленнее только, но ведь мы не собираемся хапнуть и разбежаться. Очень хорошо идет средство для протрезвления — водители в восторге. Производители парфюма никогда не откажутся от амбры естественного происхождения — а ведь в большинстве лепестков «ромашки» китобои до сих пор бьют кашалотов.
О розовом масле слыхал? В моем мире есть такое масло, что розовое перед ним как плотник супротив столяра…
Так. Она и Чехова читала…
— Давно ты у нас? — спросил Сергей, прихлебывая чаек и жмурясь от удовольствия.
— Давно. И назад не собираюсь.
— Твой мир так плох?
Веселые чертики заплясали в глазах Евы.
— Может, это я плоха для него? — Она рассмеялась. — Ладно. Расскажу. В моем мире, как и у вас, есть разные страны и народы. И все они в большей или меньшей степени повернуты на благотворительности. Шагу не ступить, чтобы к тебе не пристали с требованием выложить хоть немного денег… например, в помощь безруким телеграфистам или слепым астрономам. Нет, и у вас бывают, конечно, благотворительные аукционы, балы, концерты, распродажи… Но вот до такого у вас не додумались. — Она вдруг заговорила голосом диктора. — Завтра в полдень на главной городской площади состоится благотворительная казнь. Просим заранее бронировать места на трибунах. Одежда, зубы, скальп и предсмертный автограф казненного будут проданы с аукциона, весь сбор поступит в распоряжение дирекции городского сиротского приюта… — Она захохотала, откинув голову. — Каково, а?
— Ну ни фига же себе, — проговорил потрясенный Сергей. Помолчал, соображая, и спросил: — А кого же казнят таким образом?
— Как правило, преступников. У них есть выбор. Согласие на благотворительную казнь — это отмена части правовых ограничений для ближайших родственников. Обычно приговоренные соглашаются и ведут себя как надо. Еще — потенциальные самоубийцы, безнадежно больные… «Эвтаназия у нас запрещена, но вы можете поучаствовать в благотворительной казни», — этот слоган у нас все знают.
— Ну ни фига же себе, — только и смог повторить Сергей.
— Словом, мне надоело, — объявила Ева. — Там хорошо, а здесь лучше.
— Постой… Раз уж там у вас такие нравы… Раз уж скальп… Тогда почему же не распродавать с аукциона пригодные для трансплантации органы казненных?
Ева вздохнула.
— Разве Родион не сказал тебе? Все, кроме одного, миры-лепестки развиты слабее вас. Какие могут быть трансплантации при их уровне развития? Один Центрум мог бы стать вровень с вами, если бы не испытал катастрофу сто с лишним лет назад… Теперь он отстает от вас где на сто лет, а где и на двести. «Высокомолекулярная чума» — это, знаешь, серьезно.
Сергей весь обратился в слух.
— С этой «чумой» и была связана катастрофа, — пояснила Ева. — Каков возбудитель и существует ли он вообще — этого мы не знаем. Кто говорит о микробах, кто о специальных нанороботах — все это пока только догадки. У нас нет научной базы, чтобы понять причину «высокомолекулярной чумы», а посвящать в наши секреты научный мир мы, конечно, не станем. Приятно только одно: из всех миров «заражен» лишь один Центрум. Думаю, что возбудитель «чумы» все же существует, но не способен преодолеть Проход в живом состоянии. И это радует! Но в Центруме почти все углеводороды распадаются очень быстро, и полимеры, естественно, тоже — кроме некоторых природных. Что отсюда следует?
— Что зубные пломбы делают там из амальгамы, а не из пластмассы, — сказал Сергей.
— А еще?
— Что сыграть там в футбол еще можно, а вот в настольный теннис — уже вряд ли.
— Глупо, но верно. Шарики целлулоидные, а это полимер. И кино там нет, потому что при их уровне техники без кинолент не обойтись, а это тоже полимеры. Существует только всякая ерунда вроде «волшебного фонаря» со сменой стеклянных диапозитивов. Но главное — в Центруме нет нефти. Раньше была, а теперь нет. Остался уголь, есть сколько-то природного газа, а нефти нет. Уничтожена прямо в геологических пластах. Природная катастрофа привела к политическим катаклизмам и техническому застою. Думаю, со временем будут найдены обходные пути, многое уже делается, особенно в Клондале и Лорее, но пока Центрум технологически позади вас.
— А остальные миры?
— Остальные — то же самое, но без глобальной катастрофы.
— Кроме одного, значит? — спросил Сергей.
— Кроме одного, — подтвердила Ева. — Тот мир-лепесток развит сильнее, чем ваш. И он давно отделился от Центрума. Как — не спрашивай. Но попасть туда невозможно.
Глава 5. Куда ты попал, Робин Крузо? Где ты был?
— Да брось ты, наконец, этот саквояж! — не выдержал Патрик. — Чего зря надрываешься?
— Там мой костюм, — тяжело дыша, ответил Макс. После спуска с горы и подъема на плечо другой горы он уже не был твердо убежден в необходимости носить лишние тяжести и продолжал тащить саквояж больше из упрямства. Саквояж тоже был из упрямых: обладал инерцией, оттягивал руку и все время норовил стукнуть по коленке.
А оружие Теодора Патрик нес сам, не рискуя доверить его Максу.
Это он правильно делал. Нет, Макс не стал бы стрелять Патрику в спину, даже если сумел бы разобраться, как снять диковинный карабин с предохранителя. Он всего лишь постарался бы избавиться от общества рыжего убийцы, отогнав его куда-нибудь за пределы видимости или подранив, если рыжий окажется чересчур настырным.
А что потом? Макс не знал. Наверное, стоило бы вернуться к телу Теодора — не потому, что он все-таки мог ожить (в такое развитие событий уже не слишком верилось), а потому, что именно там Макс попал в мир, который Патрик называл Центрумом. Где вход, там, возможно, и выход.
Так оно или нет, кто мог сказать? Но надеяться, наверное, не запрещено в любом мире.
На всякий случай Макс крутил головой, запоминая приметы: груду камней, одинокое кривое дерево, чье-то старое кострище, уже обросшее по краям жесткой травой…
Солнце пекло. Прыгали из-под ног кузнечики. Хотелось пить.
— Стоп, — скомандовал Патрик. — Привал пять минут. Давай сюда свой саквояж.
Одежда Теодора была бесцеремонно отброшена. Костюм и ботинки Макса Патрик аккуратно положил на камень.
— Это пригодится. Что тут еще? А, вода! Держи.
Алюминиевая фляга была теплой на ощупь и, судя по весу, почти полной. Макс нетерпеливо свинтил колпачок и принялся глотать воду. Он выпил бы полфляги, если бы Патрик не прикрикнул на него, приказным тоном потребовав не увлекаться.
— От реки мы ушли, вода теперь нескоро будет. Ну что мне с тобой делать, Пит, а? Все позабыл… Ладно, бывало хуже… Так, а это что?
Из саквояжа появились два продолговатых металлических предмета — Макс опознал в них вместилища патронов для карабина Теодора. За ними последовали три консервные банки и немного сухарей в надорванном бумажном пакете. На самом дне обнаружились два плотно сложенных рюкзачка из тонкой, очень прочной на вид ткани.
— Ты глянь, какой предусмотрительный! Саквояж он в Гомеостате носил так, ради маскировки, а для Центрума приготовил рюкзаки — тебе и себе. Ты не знал?
— Нет.
— А еще говоришь, что тебя не похитили! — Патрик смачно сплюнул. — Вот и доказательство: твой Федор не дал бы тебе вернуться в Гомеостат. Не для того шел.
Костюм и ботинки Макса Патрик затолкал в один из рюкзачков, туда же отправил провизию и флягу. Вместилища патронов взял себе. От души пнул ногой пустой саквояж.
— Пошли.
— Постой… — Как ни неприятен был Патрик, Макс решился на вопрос. — Зачем меня похищать? Кто я?
— Мой друг. Мы друзей в беде не бросаем.
— Друг — и только?
— А что, этого мало? — окрысился Патрик. — Все, кончили болтать. Пошли.
— Куда?
— Есть на территории Оннели одно местечко. Тебе понравится. Надевай рюкзак!
Последнюю фразу он просто проорал. Макс вздрогнул и подчинился.
В конце концов, выведать нужную информацию можно и попозже.
Оказалось, что двигаться с рюкзачком на спине гораздо приятнее, чем с саквояжем в руке. Груз почти не ощущался — хотя, конечно, он несколько уменьшился.
Чтобы не слишком обрадоваться, Макс подумал, что теперь наверняка будет потеть спина.
Двинулись прежним порядком: впереди Патрик с карабином Теодора на плече и своей винтовкой в руках, за ним в трех шагах Макс. Наткнувшись на подобие тропинки, пошли быстрее. К тому же начался пологий спуск.
И вдруг Патрик остановился как вкопанный.
— Охотник… — пробормотал он. — С собакой.
Достав откуда-то небольшой бинокль, он с полминуты не отрывал его от глаз.
— Вроде местный… Заметил нас. Сюда идет. Ты только помалкивай, говорить буду я…
Макс и так молчал. Он не знал, что делать. Трудно решать даже за одного себя, не зная слишком многого.
Патрик снова двинулся вперед — вроде неспешно, как на прогулке, но Максу были видны его плечи, охваченные лямками рюкзачка. Порой плечи красноречивее лиц.
Две точки впереди превратились в человека и собаку. Без сомнения, охотник шел навстречу, поднимаясь на плечо горы по той же самой тропинке.
В мире Макса охотники были редкостью, но все же встречались. Собаки тоже.