Ближайший к ней дракон громко всхрапнул. Девочка, как сорванный ветром лист, в страхе метнулась прочь.
Нет, механические звери не снизошли до того, чтобы заметить шныряющую в их тени детскую фигурку. Такая мелочь не могла удовлетворить их непомерную жажду разрушения.
Хрустя угольной крошкой, Джейн торопливо прошмыгнула мимо огромных, величественных машин в заброшенный и заросший угол двора.
Там, между штабелем пропитанных креозотом шпал и кучей гниющих ящиков из-под боеприпасов, валялся полуразрушенный корпус дракона. Заросли куманики, алтея и резеды наполовину скрыли его. Ржа проела сквозные дыры в черной броне. На боку выщербленными осыпающимися цифрами едва проступал номер – 7332.
Она застыла в смятении.
Это не мог быть ее дракон!
– Он даже не живой, – прошептала Джейн. – Не живой.
Но хотя ее мутило от разочарования, она знала, что не права. Дракон все еще жил. Безумный и искалеченный, он лелеял последнюю искру энергии в недрах своего разбитого тела, держась одними иллюзиями, а Джейн попалась в сеть его тоски и безумия, его несбыточной мечты о побеге.
Она хотела повернуться, бежать отсюда и никогда больше не возвращаться. Но непреодолимое влечение завладело Джейн окончательно, и тело отказалось повиноваться. Ноги принесли ее к останкам дракона. Руки протянулись к боковому трапу. Ступеньки под ногами у девочки отозвались негромким гулом.
Она шагнула в опаленную кабину, где царили тлен и ржавчина, и люк с грохотом захлопнулся у нее за спиной. Очутившись в кромешной тьме, Джейн уловила запах жженой пластмассы и высокооктанового топлива. В глубинах двигателя зародился гул. Пол пронизала еле уловимая вибрация и передалась ногам. Воздух потеплел.
Медленно, словно невидимая рука двинула рычаг реостата, ожили лампочки на приборных панелях. Мягкий зеленоватый свет заполнил внутренности дракона.
Кабина преобразилась.
Ржавчину и спекшийся пластик теперь сменили гладкая облицовка и сверкающая хромированная сталь. Обугленный обрубок посередине обернулся креслом пилота – темно-малиновая кожа, мягкие подлокотники.
Джейн скользнула в кресло. Оно тут же подстроилось под нее, облегая бедра и поднимая спинку. Все оказалось расположено именно так, как было сказано в гримуаре. Джейн провела руками по пульту управления двигателем. Щелчок тумблера – и вокруг нее обвились ленты кибернетических датчиков. Она взялась за резиновые ручки на концах подлокотников и повернула их на четверть оборота. Иглы безболезненно ткнулись в ее запястья.
Перед глазами Джейн сомкнулось передаваемое внешними камерами панорамное изображение. С помощью виртуальной зрительной системы дракона она видела в более широком спектре, нежели человеческий глаз, – от взвивающегося высоко вверх ультрафиолетового до падающего в рокочущие глубины инфракрасного. Площадки верфи и сортировочной исчертили оранжевые и серебристые силовые линии. Кирпичные стены заводских цехов казались скалами из пурпурного кварца. Над головой сияли красные, оранжевые и зеленые булавочные головки звезд.
Затем, без всякого перехода, Джейн ухнула в драконьи воспоминания, и вот она уже мчится на малой высоте над Лионессом, выполняя облет перед заходом на цель с грузом напалмовых бомб. Позади нее облака вздымаются розовыми цветами над пропитанной влагой зеленью джунглей. Ей передается дрожь сверхзвуковых скоростей, слоистый воздух течет вдоль плоскостей – она закладывает крутой вираж, уходя от залпа наземной противодраконьей установки. Небо полнится радиосообщениями, воплями ярости и триумфа ее двоюродных братьев и бесстрастным обменом координатами между пилотами. На горизонте возникают черные точки. В воздухе эскадрилья противника. Джейн, ликуя, разворачивается навстречу врагу, принимая вызов.
– Кто ты? – почти всхлипывает она, дрожа от адреналина и еле сдерживаемых эмоций.
«Я копье, что вопиет о крови».
Армии сшибаются над материком вечной ночи. Мозг дракона впитывает все, что он видит, холодный, как северный океан, и такой же бескрайний. Джейн едва не тонет в его мечтах о насилии. Перед глазами мелькают разрозненные картинки: эльфийские воины, высоко подняв копья, позируют на фоне груды трофейных голов; шеренга троллей пылает, подобно факелам. А вот в прицелах ее орудий вырастает приморский город, и в тот же миг его стройные башни рассыпаются в хрустальную пыль. По щекам подменыша текут слезы, крупные и горячие.
Теперь она в одиночестве парит над облаками, что сияют ярче стоваттных ламп. Воздух здесь холоднее льда и тоньше пелены сновидения. Драконья жажда крови передалась ей, и Джейн уже понимает, как оно привлекательно, это чувство, как оно красиво в своей безжалостной простоте.
– Нет! Нет, я только хотела… Как тебя зовут?
Она резко вывалилась из драконьих воспоминаний и обнаружила себя в кресле пилота, взмокшей и уставшей. Запястья ныли, словно из них только что выдернули иглы. На экране внешнего обзора было видно, как на дальнем конце площадки припавший к земле дракон, подняв когтистую лапу, не мигая таращится на луну. В наушниках послышался резкий и холодный, словно с дальних звезд, голос:
– Семь тысяч триста тридцать второй, зови меня так.
Джейн чувствовала себя отвратно. И хотя она испытывала несказанное облегчение, освободившись от власти драконьего сознания, душа ее отчаянно стремилась обратно. Ей снова хотелось пережить ощущение свободы от сомнений и колебаний. Глядя на дракона, созерцающего луну, девочка подавила в себе позыв улететь – улететь навсегда и никогда больше не возвращаться.
– Так и будет, – пообещал 7332-й.
– Правда? – Она попыталась представить себе это и не смогла. – Снаружи ты выглядишь таким… ржавым, такой… развалиной.
– Технология «стелс», моя маленькая спасительница. Если б наши хозяева пронюхали о том, что я еще функционирую, они бы завершили работу, которую бросили, когда меня только доставили сюда. Я слишком опасен для них, чтобы оставлять меня в покое.
Пальцы подменыша бережно прошлись по панелям, погладили ручки потенциометра и выстроившиеся в ряд тумблеры. Ночь за ночью она корпела над гримуаром, познавая и заучивая их функции и работу. Теперь, уже не во сне, прикасаясь к ним, Джейн пьянела от открывшихся перед ней возможностей.
– Мы можем улететь сейчас?
Низкий, похожий на мурлыканье гул зародился в двигателе и пронизал все тело Джейн – 7332-й усмехнулся.
– У тебя есть гримуар – это начало. Имея его и три ключа, мы можем улететь в любой момент.
– Три ключа?
– Первый – рубин с хромовым вкраплением.
– Я его видела! – воскликнула Джейн, пораженная. – Я… – Она осеклась. – Это ты сделал?
– Соберись. У нас мало времени. Рубин запустит мою систему лазерного наведения. Это первый ключ. Второй – маленькая такая штучка. Выглядит как грецкий орех, но сделан из бронзы и холодный на ощупь.
– Такое я видела… – неуверенно начала она.
– Он в коробке с игрушками у Балдуина в кабинете. – (Джейн вздрогнула.) – Ты должна принести его мне: в нем содержится часть моей памяти. Третий ключ у нас уже есть – ты.
– Я?
– Ты, о подменыш. Зачем, по-твоему, тилвит-теги украли тебя? Чтобы ты потела и надрывалась на фабрике? Невыгодно! Нет, тебя просто держат здесь, пока ты не подрастешь достаточно, чтобы быть использованной по прямому назначению. Драконы, как тебе, должно быть, известно, строятся из холодного железа на основе сердца из черной стали. Мы испускаем магнитное излучение, опасное для эльфийских лордов и их подданных. Они не могут управлять нами. У пилота должна быть кровь смертного.
– Тогда… я стану пилотом?
Кто еще мог пожелать себе столь завидное будущее! На секунду честолюбие ослепило Джейн, и она напрочь забыла о побеге.
7332-й снова тихонько рассмеялся, на этот раз недобро.
– Пилот-человек? Невозможно! Пилоты должны быть надежными, преданными системе, связанными с ней кровью и воспитанием. Только полуэльфам дозволяется летать на драконах. Нет, тебя притащили сюда в качестве производителя.
На осознание сказанного драконом ей потребовалась почти минута. Когда до нее дошло, она пережила настоящее потрясение, будто ее ударили. Тилвит-теги собрались сделать из нее племенную кобылу! Чтобы она рожала для них детей-полуэльфов, которых будут отбирать у матери сразу при рождении и воспитывать из них воинов. Джейн пылала холодным гневом.
– Назови свое имя, – потребовала она.
– Я уже тебе говорил.
– Это только серийный номер. Мне нужно знать имя, чтобы получить твои тактико-технические характеристики. – Железная тварь могла принадлежать к любой из сотен моделей. Их список в гримуаре не имел конца. Без имени дракона – главного ключа для подчинения его воле пилота – серийный номер для Джейн ничего не значил. – Я же не смогу управлять тобой без ТТХ.
– Никаких имен.
– Я должна!
В холодном электронном голосе появились сердитые нотки:
– Подменыш, за кого ты меня принимаешь? Все твое племя по сравнению со мной – ничто. Твое дело освободить меня: взамен я увезу тебя отсюда. Не воображай о себе больше, чем ты есть.
– Не зная твоего имени, – соврала Джейн, – я не смогу разблокировать все твои механизмы. Так сказано в гримуаре!
Огни погасли.
Она сидела в темноте среди гаснущего воя сервомоторов, убиравших выдвижные элементы киберсистемы. Люк с грохотом распахнулся.
Магическое поле то ли возобновило работу, то ли, наоборот, окончательно утратило силу, но в холодном свете луны внутренности 7332-го вернули себе прежний разбитый и безжизненный вид. Джейн поднялась из кресла, отряхивая приставшие к подолу хлопья горелого винила.
– Я не передумаю! – твердо произнесла она. – Тебе нужна моя помощь. Поэтому, если хочешь вернуть свободу, тебе придется сообщить свое имя.
Джейн подождала, но ответа не последовало.
Тогда она ушла.
Благг, похоже, замыслил какую-то махинацию. Джейн понятия не имела какую, но в течение нескольких дней она моталась туда-сюда по заводу. Из пружинного цеха она бежала на весовую площадку, со стенда для ходовых испытаний мчалась на склад крепежа, а затем обратно, по дороге заскакивая в лабораторию к метафизикам.
Как-то раз он отправил Джейн на участок обработки цилиндров – чтобы она зарезервировала за ним на три дня сверлильный станок, после этого в проектном отделе ей предстояло получить у старого одноглазого инженера запечатанный конверт. Глаз, а также оба уха старик утратил в результате какого-то давнего корпоративного конфликта.
Когда она добралась до склада химреактивов – выяснить, сколько бриониевой смеси имеется в наличии, и заказать ее, – заведующий складом, сняв очки в проволочной оправе, уставился на нее покрасневшими глазами.
– Зачем это вдруг Благгу понадобилось? – поинтересовался он.
Джейн неловко пожала плечами.
– Он мне не сказал.
– Явно метит на повышение, поэтому и выслуживается. Все говорят, что его проект одобрен самим Балдуином. Да, говорят, но никто не знает наверняка. Иерархия чинов здесь настолько путаная, что любое чмо с тараканами в башке может… – Кладовщик резко выпрямился. – Благг действительно нашел подход к Балдуину? Ну как могло ничтожество вроде него оказаться в таком положении? А если нет, то как он вообще посмел? Что он хотя бы затеял?
– Я правда не знаю.
– Что-то ты должна знать. – Кожа у этого карикатурно тощего клерка по цвету напоминала охру, а глаза его выпирали на обе стороны черепа. Заведующий походил на связанное из прутьев чучело, какие вешают на шесты и сжигают в новогоднюю ночь. – Подчиненные всегда в курсе. – Он задумчиво побарабанил пальцами по тонкой шее, и его лицо расплылось в обаятельной, как ему самому казалось, улыбке. – Шныряют кругом, вынюхивают, будто мыши, суют повсюду свои носы.
– Нет, честно.
– Дьявол! – Тощий кулачок грохнул по конторке. – Это как-то связано с Гримпке? Такой безухий старый хрен из отдела «А»? – Кладовщик вывернул голову набок и одним глазом уставился на подменыша сверху вниз. – Я так и думал! Нечто, связанное с его знаменитой линией по сборке конечностей. Несомненно. – Клерк снова успокоился и захихикал. – Ну, если Благг думает, что этим заслужит себе любовь начальства, можешь ему сказать… Скажи ему… – Лицо его приняло лукавое выражение. – Нет. Скажи ему… – Он взглянул через плечо. Позади него в стальных ячеистых стеллажах выстроились ряды бочек. – Скажи ему, что у нас всего полбочонка смеси и если ему нужно больше, то потребуется документация от ребят из лаборатории.
Покидая склад, она слышала, как заведующий хихикает у нее за спиной:
– Гримпке! Вот уж комедия так комедия!
Джейн заползла в свое убежище. На этот раз она не устроилась в специально сооруженном гнездышке, а лишь оставила в нем гримуар. Цепляясь пальцами за выступающие кирпичи и нашаривая опоры для босых ног, Джейн полезла вверх между стенами. Восхождение оказалось неожиданно легким, и она спокойно преодолела расстояние до самого верха. Там, ориентируясь по холодящему сквознячку, Джейн быстро отыскала его источник – когда-то давно небольшое оконце обеспечивало доступ на крышу.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что открыть его невозможно, – снаружи лежал слой рубероида. Однако разве так сложно украсть нож?
На следующий день к концу смены Задира пристал к ней с новым планом побега. Приближался пик сезонного спада производства, и, вместо того чтобы пораньше отправить их в пятый корпус, Благг всучил детям швабры, банки с мастикой и велел драить в модельном цехе полы.
Они приступили к бессмысленному занятию. Почти столетие назад пол в цехе сложили из огромных дубовых брусьев. Истоптанная и отполированная не одним поколением ног древесина истерлась и потрескалась, образовав глубокие желоба и щели, служившие неиссякаемым источником грязи и пыли. Короче, сколько ни мети, а чище не станет.
Пока дети создавали видимость работы, Благг торчал наверху, в кабинете начальника цеха, и их не трогал. Во всех стенах здания были прорезаны окна от пола до потолка, и Джейн могла наблюдать за течением жизни в этом тихом спокойном месте, так отличавшемся от мира, к которому она привыкла. По ту сторону прозрачной загородки два старых огра почтительно склонились над производственными графиками. Всюду ковры, чистота. В тихом уютном лабиринте проходов между столами маячил рядом с надсмотрщиком одноглазый Гримпке.
– Смотри. – Перед самым носом подменыша материализовалось ведро, полное пыли и восковых катышков мастики. – Как ты думаешь, куда это попадает? – поинтересовался Задира.
– Обратно на пол. – Джейн отпихнула странное подношение.
– Очень смешно. Нет, слушай. Мы вытряхиваем их вон в те баки, так? Затем парочка торчков-рябинников вытаскивает их и опрокидывает в мусорные контейнеры, так? Вместе с обрезками, опилками, упаковочной бумагой, канистрами из-под химических отходов и прочим хламом. Затем приезжает мусоровоз и опустошает контейнеры. Куда, по-твоему, он идет после?
– В столовую.
– Дубина! Он выезжает наружу через служебные ворота в восточной стене. Где Часов Времени и близко нет – улавливаешь? Нет Часов Времени!
– Очнись. Я так понимаю, ты хочешь спрятаться в контейнере? Ты когда-нибудь видел, что у мусоровоза внутри? Там здоровенные зубья. Они острые как бритва и больше твоего роста. Стоит попасть в кузов мусоровоза – и можно считать себя покойником.
– Ты уверена?
– Разумеется, нет. Но проверять не хочу.
Вид у Задиры сделался хитрый.
– Хорошо, тогда другой вариант. Единственный путь наружу лежит мимо Часов, правильно? Как люди проходят мимо них? С помощью перфокарт, так? Предположим, нам удастся добыть парочку карт. Если найти способ задержать тех, кто обычно ими пользуется, мы могли бы…
– Меня вычеркивай. – Джейн усердно замахала веником, двигаясь прочь от Задиры.
– Джейн! – он поспешил за ней. Кинув быстрый взгляд вверх, он схватил ее за руку и затащил в тень колонны. – Джейн, почему ты против меня? Все остальные на стороне Тряпочки, только ты – нет. А Тряпочка тебя ненавидит. Так на чьей ты стороне? Ты должна выбрать.
– Я больше не собираюсь становиться ни на чью сторону. Это глупо.
– Что я должен сделать? – спросил он в отчаянии. – Чего будет стоить вернуть тебя на мою сторону?
Итак, полукровка не отстанет, пока она не согласится участвовать в его идиотских планах. Ну что ж, некоторое время назад Джейн поклялась пойти на что угодно, лишь бы выбраться отсюда. Так почему бы не извлечь из всего этого хоть какую-то пользу?
– Ладно, я скажу тебе чего. Ты ходишь туда, куда не хожу я. Принеси мне шестиугольную гайку. И имей в виду – девственную. Которую никогда не использовали.
Как всегда, переменчивый Задира состроил понимающее выражение и ухватил себя за промежность.
– И терпеть твои грубые шутки мне тоже надоело. Поможешь или нет, мне все равно. Но если ты не готов сделать для меня такую малость, то и я не собираюсь подставляться ради тебя.
– Эй, да что я тебе вообще сделал? – обиделся полукровка. – Разве я не был всегда твоим другом? – Он прикрыл здоровый глаз и приложил палец к носу. – Если я помогу тебе, ты мне поможешь? С моим планом?
– Да, конечно, – поспешила заверить Джейн. – Конечно помогу.
Она устало принялась работать метлой на дальнем темном участке цеха. День и без того длинный, а ей еще идти к госпоже Зеленолист играть в игрушки. Оставалось надеяться, что Благг не настолько увлекся своим проектом, чтобы заставить эльфийку ждать в вестибюле замка, как это было три предыдущих раза.
В тени ее караулила Тряпочка.
– Ой! – Пальцы хульдры впились чуть ниже плеча подменыша.
От синяков бедная рука Джейн и так уже потеряла свой естественный цвет. Однако Тряпочка не ослабила своей сильной хватки.