Со сбором информации тоже регулярно возникали проблемы, но он справлялся. Его увлекало преодоление препятствий, поэтому отступать он даже не думал. Он дошел до конца – узнал имя. Но назвать его всем, поместить его на страницы газет уже не смог…
– Что они сделали? – Артем заметил, что у его собеседника задрожали руки. – Как вас заставили замолчать?
– Они не предупреждали о таком…
– Сергей, что они сделали?
Журналист достал из кармана кошелек, вытащил оттуда фотографию и молча протянул Артему.
На фотографии был изображен маленький ребенок – похоже, через пару месяцев после рождения. Малыш был крупный, розовощекий, с большими блестящими глазами и широкой беззубой улыбкой. Картину портило лишь одно: у малыша не было рук.
Вернее, кисти имелись, но росли они прямо из плеч. Картинка из области сюрреализма, Артем даже не сразу поверил, что это не монтаж. Но время, проведенное им вместе с Агнией, научило его разбираться в фотографиях: снимок был подлинным.
– Что это?! – только и сумел вымолвить Артем.
– Это мой сын.
– Да я не в этом смысле…
– Я понял, в каком вы смысле. Он родился в Ростове, меня там тогда не было. Мне сообщили – я не поверил. Потом приехал… В тот момент, когда я входил в роддом, мне снова позвонили, и я ответил, потому что иначе поступить не мог. Мне сказали, что это – мое наказание за любопытство, и что если я не перестану лезть не в свое дело, все станет только хуже. Поэтому я и перестал, поэтому и не могу назвать вам имя.
Артем понимал, что бесполезно намекать Сергею на нелепость связи между врожденным уродством ребенка и журналистским расследованием. Жилин явно не страдал наивностью, сам мог разобраться, что к чему.
– Там и правда какая-то чертовщина творилась, – журналист устало прижал руки к вискам. – Доказательства я вам предъявлять не собираюсь, просто поверьте мне на слово. Я жалею, что связался с этим. Я же не свою жизнь сломал, а его!
– Имя вы мне так и не назовете? Даже ради сына?
– В первую очередь – ради сына! Мне дали понять, что он жив, пока я молчу. Я не собираюсь проверять, так ли это.
– Что ж… спасибо вам уже за то, что рассказали.
Большого толку от полученной информации не было, Артем ни на шаг не приблизился к разгадке. Но он уже не так упорно стремился найти ответ…
Стрелки часов показывали, что времени до похорон осталось не так уж и много. Спешно попрощавшись с Жилиным, Артем разобрал оставшиеся документы, кое-что без зазрения совести перекинул на ассистентку и покинул офис. Сам он в нечистую силу по-прежнему не верил. Все, случившееся с Сергеем Жилиным, было для него лишним подтверждением влияния человека, стоявшего за смертью Кристины Орлик.
Артем не был пока что уверен – оставит ли он это дело или будет продолжать расследование. Решение можно принять и позже, сейчас же он хотел лично убедиться, что у Агнии все в порядке.
Прощания со знаменитостями всегда проходят шумно, потому что собираются не только их родные и друзья, но и фанаты. В случае Кристины Орлик родные отсутствовали, друзей пришло немного, а армию фанатов заменила многочисленная группа покровителей девушки и их охранников.
Агнию он нашел в толпе без труда – она была одной из немногих женщин, присутствовавших на церемонии. Артем хотел подойти к ней, но заметил, что за девушкой наблюдает не только он.
Почти все смотрели на гроб, покрытый цветами, и лишь один человек не сводил глаз с Агнии. Лицо мужчины было невозможно разглядеть под низко опущенным капюшоном, Артем только видел, что наблюдатель – высокий и тощий.
Возможно, это не более чем совпадение – в конце концов, Агния красивая девушка, на нее и так посмотреть можно, без особых причин. Но слишком уж странно проделывать это на кладбище, во время чьих-то похорон! После всего услышанного от Сергея Жилина Артем предпочитал не рисковать.
Он направился к незнакомцу, однако столкнулся с непредвиденной проблемой в виде охранников одного из «папиков» Кристины.
– Куда? – глухо поинтересовался мужчина, напоминавший саквояж, пошитый из жабьей кожи.
– Вперед, – отозвался Артем. – С дороги сдвинься, шлагбаум!
Разница в габаритах его нисколько не смутила. За свою журналистскую карьеру он побывал не в одной драке, били его не раз – поэтому пришлось научиться бить и ему. Но главным, что он усвоил, было даже не умение удачно врезать, а простое правило: чем увереннее говоришь, тем меньше шансов, что драка вообще состоится.
– Не пущу! – верзила зачем-то выпятил вперед нижнюю челюсть. – Не положено! Обойди!
Артем хотел заявить, что сейчас в могилу два тела положат вместо одного, но передумал. Похороны – не то место, где можно затевать конфликт с подвижным предметом мебели. Да и вообще, он больше не журналист, не по рангу ему связываться с кем попало.
Поэтому Артем обошел кольцо телохранителей, плотно обступивших своего патрона, и разочарованно остановился: наблюдатель исчез. Агния стояла на том же месте, что и раньше, но человека, следившего за ней, не было нигде.
Ну и черт с ним. Должно быть, просто посетитель, чью-то могилу навещал, не стоит на него даже внимание тратить.
Артем бесцеремонно вклинился в толпу скорбящих, желая подобраться к девушке поближе. Он осторожно положил руку на ее плечо, посчитав это нормальным жестом в подобной ситуации – и напрасно. Агния тихо ойкнула и развернулась так резко, что чуть на гроб не рухнула, Артему лишь в последнюю минуту удалось удержать ее.
Понятно. Значит, не прошла еще эта ее нелепая боязнь прикосновений.
Собственно, именно этот ее страх и стал основной причиной их расставания. Сначала Артем вообще не поверил, что такое может быть, решил, что она лжет, выкручивается. Он навел справки, и оказалось, что подобное заболевание действительно существует. От этого ему стало не легче, а, наоборот, даже обиднее. Ну и пускай она боится других, его-то она пугаться не должна, если любит!
Теперь он понимал, что связи тут никакой нет, но было уже поздно. В его паспорте стоял штамп, а по квартире слонялись полцентнера живого подтверждения того, какую нелепую ошибку он тогда совершил.
– Я рада, что ты приехал, – прошептала Агния, виновато улыбаясь. – Хотя я бы предпочла, чтобы ты обозначал свое присутствие рядом со мной словами, а не доводил меня до истерики!
– Не мог отказать себе в этом удовольствии, – усмехнулся Артем. – Как ты?
– Плохо, – шмыгнула носом девушка. Судя по всему, не так давно она плакала, но все же сумела взять себя в руки. – Так жалко ее! Посмотри: вообще никого из членов семьи нету! Это сейчас тут толпа, а кто потом сюда будет приходить? Кто потом о ней будет помнить?
– Ты будешь, – Артему очень хотелось обнять ее, прижать к себе, но он помнил о своей недавней ошибке. Лучше не торопить события.
В прошлом он и за руку ее держал, и целовал, и был с ней вместе по ночам… Вроде бы неплохой расклад, если опустить одну разрушительную деталь: она перед этим всегда пила. Причем было видно, что удовольствия она от этого не получает, вливает в себя бокал за бокалом через силу, лишь бы как-то забыть о своем страхе.
Артема это не устраивало. Он чувствовал себя неудачником, не способным заинтересовать трезвую женщину. Только Агния этого не понимала и искренне недоумевала: а что, собственно, он имеет против?
Уходить с кладбища он не планировал, потому что пришел сюда как раз для того, чтобы поддержать ее. Артем старался найти в себе нечто, отдаленно похожее на сочувствие по отношению к Кристине Орлик, но – не получалось. Он не знал эту девушку, да и то, что из-за нее Агния влезла в какую-то непонятную историю, приятных чувств в ее адрес не добавляло.
К тому же, саму Кристину он не видел, гроб уже закрыли. О существовании модели напоминала лишь ее фотография, закрепленная среди обилия цветов. Причем по этой фотографии Артем без труда узнал руку Агнии – чувствовался ее стиль. А раньше, до знакомства с ней, он наивно верил, что качество фотографии зависит от данных самой модели, а вовсе не от фотографа!
Где-то далеко пророкотал первый гром. «Будет гроза, – подумал Артем. – Да и в прогнозе обещали… Может, пригласить ее к себе? Юльку отошлю к матери, давно она там не гостила, а Агния пусть побудет у меня, нечего ей сейчас одной дома сидеть! Предложу, и пусть сама решает».
Когда-то давно, еще до окончания университета, он находил забавными случаи, когда его друзья и знакомые зацикливались на какой-нибудь одной девице, не отвечавшей им взаимностью. Зачем? В море много рыбы, не хочет одна – захочет другая! Так он думал тогда, а сейчас – может, в наказание за эти насмешки – убедился, что причина для этого имеется.
Церемония похорон показалась Артему бесконечной, но он не рискнул пожаловаться. Сам ведь сюда пришел, никто его не звал. Раз уж явился – надо терпеть.
Наконец все кончилось. Один из бывших покровителей модели позвал всех присутствующих в ресторан, «помянуть красавицу», но Агния отказалась, а за ней, естественно, и Артем. Они направились к выходу с кладбища.
Наконец все кончилось. Один из бывших покровителей модели позвал всех присутствующих в ресторан, «помянуть красавицу», но Агния отказалась, а за ней, естественно, и Артем. Они направились к выходу с кладбища.
– Спасибо, что пришел, – сказала девушка. – Мне неловко было тебя просить об этом…
– Тебе и не нужно просить меня о подобных вещах, сам догадаться могу. Агния, не пойми меня неправильно, но… ты не хочешь у меня на ночь остаться?
Он удивился бы, если бы она спокойно приняла его приглашение. Но нет, Агния среагировала вполне предсказуемо:
– Обязательно, между тобой и твоей женой прилягу! Извини, но это не мой случай.
Артем не в первый уже раз замечал, что она почти никогда не называет Юлю по имени, только – «твоя жена». В этом читался некий упрек, который приносил ему странное удовлетворение. Все еще ревнует!
– Я не это имел в виду. Я беспокоюсь за тебя, правда. Я приглашаю тебя побыть у меня – без каких-либо сопутствующих действий! Или я совсем не похож на человека, с которым можно просто поговорить?
– Ты похож на человека, с которым не хочется просто поговорить, – фыркнула девушка. – Но я не поэтому отказываюсь, у меня есть свои причины. Я тебе благодарна, правда, но со мной все будет в порядке.
– Точно?
– Конечно! Я ведь не шутила, когда сказала тебе, что больше не участвую ни в каких расследованиях. Для меня вновь началась спокойная скучная жизнь и я, признаться, даже рада этому. И в этой моей спокойной скучной жизни я привыкла ночевать в собственной квартире.
Артем был разочарован, но без особого труда это скрыл:
– Как хочешь, просто имей в виду: я помогу, ты только скажи. Ты на машине?
– Нет, не в этот раз. Поэтому, если ты захочешь меня подвезти, – предлагай, от этого я не откажусь.
Глава 10
То, какая все-таки жизнь хорошая штука, можно понять, лишь столкнувшись со смертью. Когда на тебя навалятся всяческие проблемы, невольно в голову лезут не самые приятные мысли, сродни: «Да хоть бы кончилось это все!» Но когда все кончается, тебе становится страшно.
Обо всем этом Агния думала, глядя на фотографию Кристины, стоявшую на гробе среди цветов. Фотография была красивая, цветы – тоже, а девушки с фотографии – не было. От этих мыслей Агния готова была снова разреветься, но тут приехал Артем, и ей стало полегче.
Теперь девушка лежала в ванне и прокручивала в памяти сегодняшний день. Длинный он какой-то получился, тяжелый. Наверное, таким и должно быть завершение этой неприятной истории, которая отняла у нее много сил.
«Жалко, что мы с Артемом расстались, – подумала она. – С ним мне было бы лучше сейчас».
Конечно, он предлагал поехать к нему, и она даже захотела – но не могла так поступить. То ли совестливой слишком стала, то ли просто настроения не было, однако Агнии было бы неприятно находиться в квартире, где он уже не первый год жил с законной супругой.
– А кто во всем виноват? – спросила она и тут же ответила: – Ты сама во всем виновата! Вот и сиди теперь и не отсвечивай.
Нежелание быть с ним, длившееся так долго, стало своего рода защитной реакцией, возникшей чуть ли не на инстинктивном уровне: чтобы не обжечься, держись подальше от огня. Но и совсем без огня жить – холодно и неуютно, остается лишь сделать их общение редким поощрением для самой себя.
Помимо общения с Артемом и подругами, Агния знала еще два способа снятия стресса: поход по магазинам и горячая ванна. Но для шопинга погода была неудачной, дождь лил во всю силу, да и поздний час намекал на скорое закрытие магазинов. Зато ванна не «закрывалась» никогда, в ней можно хоть до утра валяться!
Агнии нравилось ощущать, как напряжение покидает ее. Все переживания последнего времени растворялись в горячей воде, исчезая навсегда. Ее-то жизнь продолжается!
Девушка подняла руку из воды, глядя, как пар поднимается с ее раскрасневшейся кожи. Она всегда любила очень горячую воду, такую, которой многие ее знакомые и пальцем коснуться не могли. А она только так и отдыхала.
Пар дрожащей стеной закрывал все вокруг, капельками оседал на плитке. Только большое зеркало над раковиной казалось каким-то странным, выбивающимся из общего фона. Поначалу Агния не придала этому особого значения, но потом присмотрелась и почувствовала, как внутри у нее, несмотря на горячую воду, все холодеет.
На запотевшем зеркале было выведено одно слово: «Верни».
Когда она входила в ванную комнату, никакой надписи на зеркале не было, в этом Агния была уверена – она смотрелась в него, не могла бы не заметить. А сейчас… да она же была в квартире одна – все время! Или нет? В какой-то момент она задремала от усталости, но буквально на пару минут, потому что проснулась, начав соскальзывать в воду с головой.
Так что либо надпись появилась на зеркале сама собой, либо кто-то оставил ее, пока Агния спала. Ни один вариант девушку не устраивал.
Мысль о том, что в квартире кто-то есть, привела ее в ужас. Ну почему она не приняла приглашение Артема и не поехала к нему?! Почему ей понадобилось, как последней дуре, изображать из себя эдакую независимую леди и в итоге остаться здесь в одиночестве? Теперь уже поздно об этом сожалеть, нужно как-то выкручиваться!
Не выключая воду, чтобы не выдать себя, Агния начала вытираться. Делать это оказалось не так-то просто: ее руки дрожали и не слушались. Кое-как она избавилась от влаги на коже и вылезла из ванны на холодные плитки пола. Задвижка на двери давно сломалась, но Агния, привыкшая к одиночеству, не считала нужным чинить или заменять ее. Теперь это стало новым поводом для сожаления и признания себя дурой.
«Спокойно, спокойно, ничего еще не случилось… Может, и обойдется все!»
Она очень надеялась, что надпись на зеркале исчезнет и все это окажется не более чем игрой ее воображения. Не получилось. Пять букв на фоне запотевшего зеркала оставались на месте.
Агния быстро натянула майку, с джинсами ей пришлось повозиться – штанины путались, – но все же она справилась. Сушить голову не было времени, поэтому она просто промокнула мокрые волосы полотенцем и решилась закрутить краны.
Примерно минуту Агния ничего не делала, только прислушивалась, стараясь уловить даже самый легкий шорох из-за двери. Тихо! Но это – отнюдь не гарантия безопасности, ведь, войдя в свою квартиру, она тоже не заметила ничего подозрительного – все вещи лежали на своих местах, замок не был взломан.
Набравшись смелости, Агния распахнула дверь. В коридоре было пусто, в комнате, видневшейся за открытой дверью, – тоже. Единственные звуки – шум дождя за окном и бешеный стук ее сердца.
Агнию не покидало ощущение, что за ней наблюдают, и ей хотелось лишь одного – убраться отсюда как можно дальше! Она быстро бросила в рюкзак, где уже лежала камера, деньги, паспорт, который хранился в скрытой полке телефонной тумбочки, мобильный и зарядное устройство к нему. Трубка разрядилась в самый неподходящий момент, поэтому позвонить Артему девушка не могла, хотя ей очень хотелось это сделать.
В комнату зайти она не решилась, ведь если кто-то и есть, то он именно там! Может, ждет ее прямо за дверью, надеется, что после ванны она пойдет за вещами. Не дождется! Агния попятилась к выходу из квартиры, чувствуя, что все мышцы в ее теле напряжены до предела, до боли.
В последний момент до нее дошло, что ее могут поджидать у двери квартиры, на площадке. Поэтому, прежде чем выйти, девушка взглянула в глазок, но за дверью никого не обнаружила. Нет, все-таки ОН в квартире!
Она выскользнула на площадку, заперла дверь одним нажатием на замок и бросилась к лестнице. Вроде бы за ней никто не погнался, но она уже ни в чем не была уверена. Лишь бы убраться подальше отсюда!
Невольно Агния порадовалась, что сегодня она припарковала машину не там, где обычно ставила ее. Если кто-то знает, где она живет, то и ее место на парковке ему тоже известно. А его заняли, поэтому «Хонду» ей пришлось оставить в соседнем дворе.
К автомобилю Агния и побежала. Зонтик она взять забыла, поэтому моментально промокла, но это даже к лучшему получилось. Теперь никому не придет в голову спросить, а почему это у нее с волос капает!
Забравшись в машину, она позволила себе немного передохнуть. Агния почувствовала, что задыхается, но скорее от страха, чем от усталости – никакой бег по лестнице не утомил бы ее до такой степени.
Кто-то тайком пролез в ее дом! Кто-то зашел в ванную комнату, так, что она не услышала, и успел написать то слово на зеркале!.. А может, все же не было никого?
Второй вариант ее не утешил, а лишь добавил страхов. Что, если на Кристину и правда навели какое-то проклятие, а теперь оно на нее переметнулось? Надписи на зеркалах просто так не появляются!
Оставаться поблизости от своего дома ей в любом случае нельзя, посреди ночи ей никто здесь не поможет. Для начала нужно найти какое-то укрытие, только куда ей податься? К Артему точно нельзя – его адреса Агния не помнила. К подругам ехать ей тоже не хотелось, это могло подвергнуть их опасности. В итоге девушка остановила свой выбор на чем-то вроде отеля.