– Ну хорошо, скажу, но это – строго между нами!
– Как и весь этот разговор.
– Молодец, сообразительная. Так вот… Я сама не суеверная, от черных кошек не шарахаюсь, да и если мне вернуться домой придется – по забывчивости, язык перед зеркалом не высовываю. Но в последние дни – перед смертью Андрея – что-то странное творилось! Сначала кто-то перемазал всю лестничную площадку возле нашей двери кровью. Самой настоящей кровью – экспертиза это подтвердила! Но при этом никто ничего не видел, а консьерж наш клянется, что посторонних не пускал.
В ответ на это заявление Агния только усмехнулась. Консьерж, в принципе, и ее не пускал – она сама вошла.
– Вот, ты уже смеешься! – обиделась женщина.
– Я не по этому поводу. Продолжайте, прошу вас.
– Я сначала тоже посмеялась, решила, что это девочка какая-нибудь обиженная Андрею отомстить решила. Но дальше – больше! Возле нашего дома с неба начали падать мертвые птицы. Девочка бы до такого не додумалась просто! У всех соседей передохли собаки, почти одновременно. На растениях в подъезде стали капли крови находить – человеческой! Я испугалась, Андрей – нет. Он настоял, чтобы прежнего консьержа уволили и взяли нового, но все это не прекратилось. А потом… Однажды я возвращалась домой поздно, задержалась у подруги. Андрей обычно выступал против моих контактов с приятельницами, но в тот раз его не было дома, вот и я позволила себе в кои-то веки нормальной жизнью пожить, в гости сходить. Так вот, подойдя к подъезду, я увидела, что неподалеку от него, в тени, кто-то стоит. Не знаю, почему, но человек этот сразу привлек мое внимание, будто энергия какая-то особая от него исходила! Мне пришлось бы пройти мимо него, другого пути к подъезду нет. Мне бы подождать, пока кто-то не войдет в подъезд, но я заставила себя двигаться дальше, посчитала, что подобные страхи – это глупости. Я старалась не смотреть на него, но, поравнявшись с ним, все-таки подняла взгляд. Не человек это был! Вроде и похож, но сам – бледный, тощий, а глаза – прямо как у змеи!
– И что вы сделали? – Агния очень надеялась, что ее голос не дрогнет, и голос пока что не подвел ее.
– А что я могла? Наплевала на то, что я – современная, умная женщина, и заорала на всю улицу! А змей этот даже не двинулся и глазом не моргнул! Я побежала, он, слава богу, не погнался. В дверях я столкнулась с консьержем – его привлек мой крик. Но когда я попыталась указать на того типа со змеиными глазами, его у подъезда не оказалось.
– Вы мужу об этом рассказывали?
– Рассказала, только он не поверил. Никто не поверил! Андрей назвал меня дурой, устроил скандал из-за того, что я шляюсь одна ночью без его позволения, мол, до галлюцинаций допилась. Но я точно знаю, что это была не галлюцинация! Он там стоял! И если бы он хотел убить меня, думаю, он бы сумел это сделать. Поэтому я и решила, что он не за мной приходил. Я встретила его за два дня до того, как погиб Андрей.
«Зачем, зачем мне вообще понадобилось узнавать об этом? – вертелось в голове у Агнии. – Действительно ведь, меньше знаешь – лучше спишь».
Для нее слова вдовы не были нелепой историей, потому что она знала человека, подходящего под такое описание. Только Агнию и мысль подобная не могло посетить, что он как-то замешан в этом!
«Тот сосед из коттеджного поселка, похоже, знал Кристину лучше, чем хотел показать. Может, он был одним из ее покровителей? Это было бы логично: он сравнительно молодой, богатый… мужчина – вот с этого мне и надо было начинать! Скорее всего, что-то у них было. Получается, он узнал о том, что сделал Дрим, и решил ему отомстить…»
От этих размышлений Агнию отвлекла вдова:
– Это все, что я могу тебе сказать. Или я что-то упустила?
– Нет, вроде бы ничего, – Агния нервно провела рукой по волосам, убирая их со лба. – Спасибо вам.
– Помнишь про наш уговор?
– Да-да, естественно, помню. Я никому ничего не скажу.
– Вот и славно, – женщина, казалось, совсем успокоилась. – Мне жаль твою подругу, правда, жаль. Если бы я могла все изменить, я бы помогла ей в тот день…
– Да неужели? – не удержалась от колкости Агния.
Ее собеседница отнюдь не смутилась:
– Я говорю вполне серьезно. Потому что тогда мне не пришлось бы бояться, что он придет за мной.
– Он?..
– Человек со змеиными глазами. Это все у меня уже наваждением стало! Домой теперь всегда возвращаюсь до заката, спать стала с ночником, как ребенок маленький! Мне кажется, это он убил Андрея. И, в принципе, он имеет право убить и меня.
Агнии нечего было на это возразить.
Агния поспешно распрощалась с вдовой, потому что находиться в этой квартире, рядом с этой женщиной, она больше не могла. В идеально чистом подъезде Агния постоянно оглядывалась, опасаясь увидеть разводы крови на стенах или даже человека со змеиными глазами где-то в другом конце коридора. Но нет: подъезд выглядел вполне обычным, без каких-либо мистических элементов.
Теперь уже и Агния боялась, и не чего-то непонятного, а вполне конкретного человека – Даниила. Она не знала о нем совершенно ничего, даже не разглядела его толком в полумраке комнаты. Но почему-то у нее не возникало сомнений, что вдова Дрима имела в виду именно его.
То, что он убил Андрея Дрима, очевидно. Но имеет ли он отношение к смерти Кристины? Если он был ее покровителем – вряд ли. А если отвергнутым поклонником? Агния не раз отмечала, что у Кристины имелись довольно-таки странные предпочтения в отношении мужчин. Вполне возможно, что молодого, привлекательного, но жутковатого типа она с легкостью «обменяла» на какого-нибудь улыбчивого пузатого дядьку, и молодой этого ей не простил.
Но это – не более чем домыслы, которых у нее и быть не должно. Как и всего остального! Даниил и так знает, что Агния связана с Кристиной и пытается что-то выведать – он должен был это заподозрить. Поэтому лучше ей все это дело прекратить, пока еще не поздно.
Прежнего любопытства Агния больше не ощущала. Приключение – это когда ты рискуешь, в глубине души веря, что истинной опасности нет и в помине и ничего с тобой не случится. А когда опасность очевидна, то продолжение поисков равносильно самоубийству.
Агния подняла взгляд к небу, раскрашенному золотыми и розовыми лучами солнца.
– Извини, Кристи, но я на этой станции схожу. Я не думаю, что ты убила себя сама, сейчас я верю в это еще меньше, чем в начале моих поисков! Но я больше не могу продолжать, мне и правда страшно. Если я буду и дальше нарываться – рискую в скором времени увидеть тебя лично.
Небо, как и следовало ожидать, ничего не ответило.
Уже в машине девушка вспомнила о звонке Артема. Сам позвонил, да еще в этот же день! Получается, он всерьез беспокоится за нее. А может, он что-то важное хотел ей сказать?
Размышляя, перезвонить ему или нет, Агния достала телефон и лишь теперь увидела сигнал о непрочитанном сообщении. Оно тоже было от Артема – с его вполне предсказуемой просьбой.
Подобное поведение было настолько нетипично для него, что Агния все же решилась связаться с ним. Ответ последовал почти сразу:
– Агния, ты?
– Я, конечно! А кто еще будет звонить с моего номера?
– Я уже ничему не удивлюсь, – засмеялся Артем. Смех прозвучал немного неуместно. – Почему ты не ответила, когда я звонил?
– Занята была, – у девушки не было настроения отчитываться перед ним – только не после их недавнего конфликта.
– Надеюсь, не расследованием смерти Кристины Орлик?
– Я бы не назвала это расследованием!
– Ты лучше это никак не называй. Я тут навел кое-какие справки, выяснил, что это и правда могло быть убийством. Но заказал Кристину кто-то очень сильный и влиятельный, я даже представить себе не могу, кто. Поэтому очень прошу тебя: оставь ты все это! Я не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы.
У Агнии появилось пакостное желание помучить его чуть подольше: притвориться, что в ней уже проснулся Шерлок Холмс, закурил трубку и заиграл на скрипке. Следовательно, игру в детектива она прекращать не намерена! Но в голосе Артема прозвучал такой искренний, совершенно несвойственный ему страх, что девушка не могла не впечатлиться.
Приятное впечатление оказалось не единственной ее реакцией на его заботу, но прочие теплые чувства девушка быстро в себе подавила. Все, нельзя больше, кончилось все давно!
– Расслабься, я уже и сама поняла, что лезть туда не стоит.
– Как поняла? – насторожился он. – Надеюсь, тебе никто не угрожал?
– Не-а, до этого не дошло. Будем считать, что это здравый смысл наконец взял верх.
– Он у тебя все-таки есть? – съехидничал Артем.
– Есть, я же от тебя ушла!
– Удар ниже пояса!
– Моя специализация, – фыркнула Агния. – Но вообще-то можешь не беспокоиться, я не хочу неприятностей. Мне жаль Кристинку, но ей я уже ничем не помогу, а отправиться следом за ней не горю желанием. Так что можешь отзывать заказ на траурный венок, который ты уже приготовил для моей могилки!
– Дура ты все-таки!
Агния не обиделась – знала, что он дурачится. Вообще, в подобные моменты она искренне жалела, что статус «просто друзья» закрепился на них, как клеймо. Ведь раньше все было так хорошо! И ей очень хотелось сказать ему об этом, но все решимости не хватало.
Решимость – она вообще штука странная. Ее хватает, чтобы залезть в дом убитой девушки, но не хватает, чтобы признаться кому-то в своих чувствах.
А может, все-таки попробовать?
Агния уже почти отважилась на этот шаг, но тут где-то на заднем плане в трубке зазвучал голос Юлии:
– Милый, с кем ты разговариваешь? Я думала, ты спишь!
Этого голоса оказалось достаточно, чтобы сбить с Агнии всю розовую пыльцу мечтательности. Какие признания, зачем?! Приятные воспоминания для того и нужны, чтобы иногда возвращаться к ним, а пытаться вернуть то время – бесполезно.
– Со мной усе буде в порядке, – тихо произнесла девушка. – Я возвращаюсь к нормальной жизни.
– Агния, я…
– Спокойной ночи. И передавай привет жене.
Глава 9
Артем устало потянулся, стараясь избавиться от боли в спине. Бесполезно: мышцы ныли от такого бесцеремонного к себе отношения. Еще бы, три часа подряд он запрещал им шевелиться, сидел, зарывшись в бумаги!
«В офисе я так и дня бы не протянул», – заключил Артем.
Обычно он не работал настолько интенсивно. Ему было удобнее закончить одно дело, прогуляться по редакции, поприставать к подчиненным, а потом снова засесть за документы. В таком размеренном ритме и проходил его рабочий день – с девяти до шести.
Но сегодня – не тот случай. Мало того, что он вчера пропустил вторую половину рабочего дня, так еще и сегодня собирался сделать то же самое. И не то чтобы ему за такие самовольные отлучки выговор грозил, просто бумаги имели свойство накапливаться. Если бы Артем вообще махнул на них рукой, однажды он из-за всей этой макулатуры просто не поместился бы в своем кабинете.
Можно было бы не спешить со всем этим, реши он оставаться на месте до конца рабочего дня, как и полагалось. Но Артем не мог себе это позволить, он понимал, что должен присутствовать на похоронах Кристины Орлик – просто чтобы убедиться, что Агния не выкинет очередную глупость.
Впрочем, три часа, проведенные в неподвижности, не прошли даром: горы бумаг ужались до скромных холмиков.
«И я со всем этим разобрался? – восхитился самим собою Артем. – Надо же, взрослею!»
Иногда ему хотелось снова стать простым автором и нести ответственность только за свои статьи. Но потом он вспоминал о необходимости принимать приказы от других, вечно недовольных редакторов, и, что самое главное, о хроническом недостатке денег. Нет, начальником быть все-таки лучше!
Он собирался покончить с остатками бумажной работы, когда в дверь заглянула ассистентка:
– Артем Николаевич, вас отвлечь можно?
– Нужно, отвлекай! – он был рад любому перерыву.
– Помните, вы сегодня утром просили меня найти того журналиста, Сергея Жилина?
Артем кивнул. Еще бы он не помнил – всего пару часов назад распоряжение отдал!
– Ты нашла его?
– Да, нашла и уже созвонилась с ним. Он может приехать минут через пятнадцать, если вам удобно.
– Очень удобно, вызывай!
Он и не надеялся поговорить с Жилиным до похорон, и теперь понимал, что так будет лучше.
Конечно, Агния вчера сказала, что больше она никуда не полезет, и это не могло не радовать. Но Артем уже и сам заинтересовался! Ему хотелось узнать: кто все-таки устроил такую дорогую и малопрофессиональную суету, кто обладает подобной властью? Для него это не было журналистским расследованием – просто вопросом принципа.
Еще вчера вечером он начал собирать материалы по загадочным убийствам – и нашел больше, чем искал. Смерти, так или иначе связанные с чем-то мистическим, происходили за последние два года подозрительно часто. Много общего было и у жертв: люди состоятельные, пусть и не всегда знаменитые, имевшие множество врагов. Ни одна из смертей не была должным образом расследована.
По крайней мере, милицией. Артему удалось узнать, что один журналист уже влезал в это дело серьезно – Сергей Жилин. Семь месяцев он собирал факты, обещая грандиозный финал, а потом вдруг резко замолчал. Артем навел справки, и знающие люди сообщили ему, что запугать или подкупить Жилина практически нереально, подобными расследованиями он занимается исключительно по призванию. Тот случай был единственным, когда Сергей Жилин бросил все и затаился.
Артем не мог пройти мимо этого факта, он не верил в подобные совпадения. Поэтому с утра он поручил своей ассистентке найти Жилина, но не предполагал, что она справится так оперативно.
«Все-таки правильно я сделал, что взял эту девчонку, – решил он. – Глазки она, конечно, строит мне слишком уж часто, но это я переживу. Справляется же! Надо как-то поощрить ее старания… Переспать с ней, что ли?»
Сергей Жилин приехал даже быстрее, чем ожидал Артем. Журналист был совсем не стар, но с порога показался Артему пожилым человеком – лицо его пересекали глубокие, неестественные для его возраста морщины, в темных волосах мелькала седина. Взгляд у мужчины был, как у бультерьера на собачьих боях.
– Искали меня? – спросил он, хотя ответ был очевиден.
– Да.
– Для чего?
Его удивление было Артему понятно. Он уже успел узнать, что в последние месяцы услугами Жилина почти никто не интересовался, ну а с солидными изданиями скандальный журналист не сотрудничал никогда.
Артем решил не прикрываться какими-то надуманными мотивами и сразу перейти к делу:
– Меня интересует расследование, которое вы вели семь месяцев подряд, а потом неожиданно свернули.
Жилин замер, словно размышляя – уйти или остаться? Видимо, дела у него были совсем плохи, потому что он не двинулся с места.
– Я не хочу и не могу говорить об этом.
Ну конечно! Не хотел бы говорить – ушел бы.
Артем молча достал из стола тонкую пачку купюр и положил перед журналистом. Выглядело это эффектно, ну а то, что это гонорар одного из авторов, Жилину знать не обязательно. Артем всегда мог возместить такую сумму из собственных средств, сейчас общее впечатление важнее.
– Зачем вам все это? – Жилин поднял на редактора усталые глаза. – Напечатать хотите?
– Для себя.
– Так я и поверил, – журналист забрал деньги, достал из кармана пачку сигарет. – Не возражаете?
– Возражаю, с этим придется подождать.
Совсем недавно Артем возражать не стал бы, потому что и сам курил. Но с момента возобновления дружеских отношений с Агнией бросил – и повод подходящий подвернулся, и претензии по поводу запаха табака не приходилось выслушивать.
– Хорошо, подожду. Значит, так: все я вам поведать не могу, просто не имею права, но кое-что расскажу.
Артем не стал спорить и торговаться – не по рангу ему это. Для начала он решил выслушать рассказ журналиста, это важнее.
Внимание Жилина привлекла череда странных смертей, произошедших с интервалами в несколько недель. Все они позиционировались как самоубийства или несчастные случаи, но в такие «случайности» он не поверил.
Банкир утонул в колодце на собственном участке, хотя был абсолютно трезв и вменяем. Топ-менеджер крупной фирмы был найден нанизанным на медную изгородь. Влиятельного чиновника загрыз бешеный волк, якобы случайно вскочивший прямо к нему в машину. Это было ненормально, но на эту ненормальность почему-то демонстративно закрывали глаза.
Сергей обрадовался: он уже видел во всем этом трамплин для своей карьеры. Он добился разрешения на съемки документального фильма, нашел спонсоров и приступил к работе.
Трудности возникли с первых же дней. Многие свидетели отказывались говорить, родственники погибших несли какой-то бред о кознях дьявола. Да и не везло съемочной бригаде просто хронически: то камера сломается, то продюсер под машину попадет, то еще что-то…
Из всех людей, задействованных в съемках, самообладания не потерял только Сергей, остальные очень быстро нашли другую работу. Журналист же намеревался довести дело до конца.
На него пытались давить, хотя и анонимно. Письма с угрозами стали нормой, он забирал их из ящика вместе с газетами – они приходили в массовом порядке, раз в неделю. Ему звонили с нераспознающихся номеров – он не брал трубку. Дошло до того, что угрожающие листовки принялись цеплять на лобовое стекло его автомобиля.
Жилин не воспринимал все это всерьез. За время своей работы журналистом он твердо уяснил одно: солидные люди так часто не угрожают. Они один раз предупреждают, а потом выполняют угрозу. А его не трогали семь месяцев! Получается, тронуть уже не могли.
На всякий случай Жилин вывез беременную жену из города, но на этом его действия по обеспечению безопасности своей родни закончились. Собственно, даже это он считал излишним, ведь его родне вообще не угрожали, но его жене так было спокойнее.