— Я люблю тебя, папа.
В конце концов он решил обратиться за помощью к двенадцати феям, которые были покровительницами принцессы.
Он поведал им о своем страхе, и каждая из них дала ему один и тот же совет:
— Построй для принцессы башню. И пусть стены у башни будут такие толстые, чтобы война не проникла сквозь них. И пусть ворота будут такие прочные, чтобы пред ними оказалась бессильна даже смерть. Наполни башню припасами, которых хватило бы на всю жизнь. Посели принцессу в этой башне и дай ей все, что только она пожелает, а сам тем временем отправляйся искать для нее достойного мужа, который сможет сделать ее счастливой. Это единственный способ избежать многих неприятностей.
Король построил башню, как его научили феи. Три года он строил эту башню, а когда башня была готова, король заточил принцессу в круглую комнату.
Он дал ей бесценные сокровища и выполнял каждое ее желание. Но принцесса была безутешна. Ее ничто не радовало. Она перестала смеяться. Перестала играть. И больше никогда не обнимала короля за шею.
— Я все делаю для твоего же блага, — говорил король.
— Но мне здесь плохо, — говорила принцесса.
— Я боюсь, что ты будешь несчастлива!
— Но я уже несчастлива!
— Я люблю тебя больше всего на свете!
— О отец, ты сам виноват, что я стала меньше любить тебя. Отпусти меня на волю. Я хочу увидеть свет. Дай мне коня и немного еды в дорогу, и я вернусь к тебе через год.
— Если бы ты была принцем, я отпустил бы тебя, — сказал король. — Но ты принцесса, и самое дорогое сокровище, какое у меня есть. Ты будешь жить в этой башне, пока я не найду для тебя достойного мужа, и тогда мы все будем счастливы.
С тех пор принцесса была безутешна. Она почти перестала есть, ни с кем не разговаривала и грустно сидела в своей башне среди сокровищ, которые были одно прекраснее и дороже другого.
Однажды ночью во сне к ней пришла тринадцатая фея.
— Меня не выбрали в твои покровительницы, хотя я и мечтала об этом. — Но ты не виновата в том, что король богат и тщеславен. Нас, фей, тринадцать, а у короля нашлось только двенадцать золотых тарелок. Я всегда была чересчур независимой, потому король и не пригласил меня на твои крестины. Раз у меня не хватает золотых тарелок на всех, я приглашу только двенадцать фей, решил он. А ведь у него была сотня серебряных тарелок, тысяча — бронзовых и бесчисленное множество оловянных. Но король хотел похвастаться перед феями своим богатством и вместе с тем под приличным предлогом не пригласить меня на крестины. Однако теперь ты все-таки получишь от меня подарок, которого не получила тогда. Попроси у короля веретено, попроси у него прялку и много-много шерсти. Напряди шерсти как можно больше. Сучи нить как можно быстрее. Тебя не получит достойный и стройный. Спряди себе мост, ведущий из башни. Придет час, и ты будешь свободна…
На другой день принцесса попросила принести ей веретено, прялку и шерсть. Король удивился: он дарит ей подарки один богаче и прекрасней другого, а ей хочется прялку и шерсть! Он решил, что принцесса просто неблагодарна, но тем не менее она получила все, о чем просила.
С того дня принцесса повеселела. Целыми днями из башни доносилась ее песня и жужжание прялки.
«Принцесса хочет наткать себе приданое к приходу достойного жениха», — думал король. Время не терпит, пора отправляться на поиски жениха для принцессы.
И король отправился на поиски. Он ехал через степи и озера, через горы и долы, в чужие королевства и неведомые государства.
Однажды он приехал в королевство, где королевский замок был затянут черным крепом. Тамошний король лежал при смерти, и в стране был траур.
У единственного сына короля еще не было невесты.
— Что станется с моими сокровищами, с моим богатством и с моим королевством? — сокрушался умирающий король. — У меня есть сын, но нет внука. Что станется со всем моим добром, если у моего сына не будет наследника? Все пропадет и окажется, что я жил напрасно. О горе мне, горе…
Оба короля с полуслова поняли друг друга и порешили, что принцесса будет достойной супругой принцу, а принц — достойным супругом принцессе.
Король вернулся в свой замок и объявил принцессе радостную весть: жених ей найден и через три года, начиная с того дня, у них состоится свадьба.
Но принцесса не обрадовалась, не поблагодарила короля за заботу, не обняла его и не сказала ему: «Я люблю тебя, папа!..»
Колесо прялки закружилось еще быстрее, теперь принцесса пряла днем и ночью.
Король радовался.
Принцесса печалилась.
— Моя дочь изменила мне, — думал король.
— Мой отец изменил мне, — думала принцесса.
— Я хочу, чтобы моя дочь была счастливой, — думал король.
— Я хочу быть счастливой, — думала принцесса и пряла себе спасение из башни.
Последние слова унес ветер.
— Кто это говорил, я или дерево? — удивилась Лелия.
Цветы медленно прятались обратно в бутоны, листья складывались и исчезали в почках. Лелия успела сорвать один цветок, пока они все не спрягались. Потом она встала и сказала, не глядя на Эльма:
— Я ухожу.
Возле живой изгороди она остановилась.
— Я рада, что дерево рассказало тебе мою историю. Теперь ты знаешь все, что со мной случилось. — Она стояла спиной к Эльму. Так и не обернувшись к нему, она скрылась в живой изгороди.
Дерево потухло, синие тени снова приникли к его стволу.
Эльм огляделся, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Но среди сосен по другую сторону Ландышевой полянки никого не было.
И все-таки кто-то смотрел на него! Кто-то приближался к нему через лужайку. Легкое дуновение коснулось его руки. Взгляд исчез, словно кто-то невидимый прошел мимо.
Из-за живой изгороди Эльма окликнула Лелия, голос у нее был веселый.
Эльм не ответил, и она замолчала.
И снова он почувствовал на себе тот же взгляд, ближе, ближе. В руке Эльма вдруг оказался золотой цветок, тот, который Лелия сорвала с дерева.
Эльм всматривался в тени по ту сторону Ландышевой полянки.
— Люсэ?.. — негромко окликнул он. — Это ты, Люсэ?
Ему никто не ответил. Тогда он крикнул:
— Лелия! Лелия!
Но и она тоже не отозвалась.
43
Внезапно Белый замок наполнился тихим шорохом. Сперва Эльм подумал, что это Королева бродит по сумеречным залам, но потом увидел потоки дождя, струившиеся по окнам.
Он вышел на мраморную террасу. В это лето дождь шел первый раз. Эльм спустился в сад. Дождь капал у него с носа и бежал за воротник.
Эльм завернул за угол и вышел к Круглой башне.
Стебли пили дождь. На листьях сверкали капли. Вьющиеся побеги обвили уже всю балюстраду по фасаду замка, они свисали по стенам, усыпанные цветами и бутонами.
Окно в Круглой башне было открыто, оно ждало Лелию. Эльм тоже ждал ее.
Каждое утро, как только уходил Король, Королева открывала окно в Круглой башне. Каждый вечер перед возвращением Короля она снова закрывала окно.
Сейчас из окна доносилась песня, которую Эльм часто слышал в последнее время.
Эльм подошел к башне, ухватился за ветви и стал подниматься к окну. Как и в прошлый раз, это оказалось нетрудно — ветви сами показывали ему, куда поставить ногу.
Наконец он добрался до окна и заглянул в него. Круглая комната снова была полна роз. Королева смотрела на Эльма.
— Я ждала тебя, — сказала она.
— Правда?
— Я знала, что ты придешь сюда, но думала, что ты поднимешься через отверстие в стене. Я нарочно оставила его открытым, — она оглядела комнату. — Сегодня здесь особенно красиво. Тебе нравится?
— Да.
— И все-таки эта комната была тюрьмой!
Эльм перелез через подоконник и подошел к Королеве. Она взяла его за руку и подвела к проему лестницы, по которой они спускались в последний раз.
— Смотри!
Эльм уже знал, что он там увидит: весь проем был заполнен розами. В его памяти почему-то всплыли осенний пруд и весенний дождь, летний вечер и зимние звезды.
Розы еще не успели скрыть всю лестницу, и Королева с Эльмом спустились по ступеням, хотя Эльму хотелось бы снова спускаться, танцуя, по розовым ветвям.
Неожиданно Королева вздрогнула и застыла как вкопанная. Эльм тоже вздрогнул и остановился. Внизу, в отверстии, ведущем в Золотой зал, их ждал Король.
Он вернулся домой раньше обычного только для того, чтобы застать Королеву врасплох и найти ее тайный ход в башню.
— Я был уверен, что рано или поздно найду его, — сказал Король.
— Что ты задумал?
— Отныне эта стена будет слушаться только меня, и я запру ее навсегда!
— Не трудись, я сама закрою ее, — сказала Королева.
— Я этого не допущу! Отныне только я буду решать, когда ей открываться!
Оба закрыли глаза и напрягли каждый мускул. Королева — чтобы закрыть стену. Король — чтобы оставить ее раскрытой.
Оба закрыли глаза и напрягли каждый мускул. Королева — чтобы закрыть стену. Король — чтобы оставить ее раскрытой.
В стене послышался слабый свистящий звук. Король уперся руками в края отверстия, но стена стала медленно закрываться. У него не хватило сил удержать ее, и он был вынужден шагнуть в отверстие к Эльму и Королеве.
Она негромко засмеялась.
— Теперь ты видишь, что моя воля сильнее твоей?
Королева поднялась на несколько ступенек, увлекая за собой Эльма. Стена за спиной у Короля становилась все толще и подталкивала его к лестнице.
— Иди ко мне, Эльм! — позвал Король. — Не поддавайся на ее уговоры. Она зачарует тебя своими мечтами и снами.
Он протянул к Эльму руку, но мальчик отпрянул от нее. Ведь он-то знал, что Лелия не сон.
Королева с Эльмом поднялись на несколько ступенек и оказались среди роз. Стена заставила и Короля подняться на первую ступеньку.
— Нет, — прошептала Королева. — Нет, Эльма ты у меня не отнимешь. Ты и так уже принес нам слишком много бед.
— Не я, а ты! Я знаю, у тебя было тайное намерение усыпить Лелию на сто лет!
Первый раз они произнесли имя Лелии при Эльме. Король даже растерялся.
Королева продолжала подниматься по лестнице, увлекая за собой Эльма.
Каменная стена закрыла уже две ступеньки, она все время подталкивала Короля в спину.
— Почему же ты не остановишь стену? — насмешливо спросила Королева. — Покажи, кто из нас сильнее!
— Конечно, я! — Король поднял руки, и лестницу сковал мороз.
Эльм задрожал от холода.
Королева негромко охнула и крепче прижала Эльма к себе.
— Ты не смеешь этого делать! — прошептала она.
— Я все смею!
Королева с Эльмом продолжали отступать, и вот уже разросшиеся кусты скрыли от них Короля. Но Король был на лестнице, и потому мороз становился все сильней.
Если Король поднимется в комнату Лелии, он разрушит ее, думал Эльм. Сумеет ли Королева закрыть комнату и не пустить туда Короля?
Розы начали осыпаться. Мороз убивал их, стебли и листья чернели на глазах у Эльма. Зеленый покров поредел, и Королева с Эльмом увидели Короля.
— Лелия — моя сестра! Я видел ее! — вдруг крикнул Эльм.
Король с Королевой замерли. Стена за спиной у Короля перестала двигаться. Розы перестали умирать от холода.
— Я знаю, что вы заточили Лелию в этой башне! — продолжал Эльм. — Я знаю, что это она закрыла окно в тот вечер!
Король сквозь розы смотрел на Эльма. Глаза у него были черны, как осеннее ночное небо. И на небе этом не было ни звездочки.
— Лелии не существует, — сказал Король.
— Это не могла быть Лелия, — сказала Королева за спиной у Эльма.
— И все-таки это была Лелия, — тихо и твердо повторил Эльм и его тут же сковала смертельная усталость. Глаза у него слипались. Ему казалось, будто они трое скользят вниз среди роз. Когда усталость прошла, они стояли уже в Золотом зале. Отверстия в стене больше не было.
— Это не могла быть Лелия, — повторила Королева.
— Видишь, ты и сама уже не веришь своим снам, — заметил Король.
— Это не могла быть Лелия. Почему же она не сказала, что вернулась домой? Почему она прячется от нас?
Эльм понял, что говорить о Лелии бесполезно.
44
А розы все росли и росли. С каждым днем листья становились крупнее и гуще, побеги — сильнее. Обвив балюстраду на крыше, вьющиеся стебли ползли уже вверх по шпилям.
Днем Королева ходила по замку и песней возвращала розам жизнь. Несмотря на закрытые двери и окна замка, песня вырывалась наружу и разносилась по всему саду.
Вечером розы умирали.
Теперь Король возвращался раньше и быстрым шагом проходил по аллее, что вела от ворот к замку.
Он возвращался в сумерки, но задолго до восхода луны. Над тополями мерцали лишь редкие бледные звезды, и тени еще хранили солнечное тепло.
Король предпочел бы вовсе не покидать замок, но ему приходилось посещать страну Ни-Ни и обменивать там свои сокровища на то, что было необходимо для жизни.
Каждый вечер Король останавливался на площадке перед мраморной террасой и оглядывал замок.
Розы еще не успели оплести весь фасад. Они вились вокруг окон, цеплялись за карнизы крыши. И каждый день, пока не приходил Король и не превращал их в лед, они успевали разрастись больше, чем накануне.
Когда Король останавливался перед мраморной террасой, Эльм прятался в отдалении и наблюдал за ним.
Король поднимал руки, и с его пальцев стекал холод. Он заклинал розы и превращал их в лед. Не успевал Король произнести последние ледяные слова, как первые опаленные морозом листья уже падали на землю. К восходу луны на стенах замка висели голые безжизненные стебли. К полуночи покров, одевающий замок, становился бурым, лишь кое-где слабо мерцали отдельные цветы.
Король ходил вокруг Белого замка и превращал розы в лед.
Эльм видел, что Король не понимает, откуда каждый день берется столько роз, если накануне он убил их морозом. Но это не останавливало Короля.
Когда Король увидел, что подрубленный и подпиленный им ствол лежит на земле без признаков жизни, Эльм, издали наблюдавший за Королем, заметил у него на глазах слезы. Однако голос Короля, вызывавшего мороз, звучал в тот вечер холоднее обычного.
Пока Король обходил замок снаружи, внутри в замке пела Королева. В дальних залах и высоко под крышей росли розы. Эльм угадывал в темноте красные угольки цветов и черные тени листьев.
Закончив свое злое дело, Король появлялся в Главном холле. Вид у него был усталый — обойти замок вокруг было не так-то легко.
В холле он останавливался и принюхивался. С каждым вечером благоухание роз становилось сильнее. Король стоял, покачиваясь из стороны в сторону, и наслаждался дивным ароматом, но никогда не позволял запаху покорить себя.
Через некоторое время он открывал глаза, поднимал к потолку руки и снова начинал заклинать розы. Сверху дождем сыпались листья. В Главном холле воцарялся холод, стены покрывались инеем, изо рта шел пар.
Однажды вечером, когда дождь из листьев вокруг Короля прекратился, к нему подошла Королева.
— Зря ты так поступаешь, — тихо сказала она. — Зачем ты все портишь?
— Все и так уже испорчено, — с горькой обидой ответил Король. — Видишь, я убил все, что люблю.
Короля шатало от усталости. Королева поддержала его и повела к лестнице. Они медленно поднимались по ступеням, и Эльм, стоявший внизу, слышал их разговор.
— Помнишь, как ты сажал розы у Круглой башни? — говорила Королева. — Помнишь, как радовался, что они хорошо растут? Ты надеялся, что Лелия почувствует твою любовь. Помнишь, как первые побеги поползли по стене? Как распустилась первая роза? Таких ярко-красных потом уже не было. Помнишь, как ты ухаживал за каждым побегом, за каждым росточком? Оберегал их от мороза, мечтал, что они будут жить вечно. Ты сказал тогда: «Это самый дорогой подарок, какой я могу ей сделать». Помнишь…
Голос Королевы звучал как будто издалека.
— Но ведь я тоже люблю Белый замок, — прошептал Король.
Королева продолжала, словно не слышала его слов:
— А помнишь, розы на время окаменели? На кустах не было ни одного нового побега, ни одного бутона?
Эльм услышал рыдания. Это рыдал Король. Королева молчала.
Днем в замке царила Королева и ее песня. Вечером — Король и мороз Тысячелетнего тролля.
Сила песни была необоримой, розы оживали от ее звуков. Каждый день на мертвых стеблях появлялись новые цветы и побеги. Они были полны жизни и давали жизнь новым побегам и новым бутонам.
Король все видел. Теперь ему требовалось больше времени на обход замка и вдвое чаще приходилось произносить заклинания и поднимать руки.
Постепенно Король сдавался. Он перестал ходить вокруг замка и понимал, что не в состоянии даже внутри убить все розы. Сначала его голос достигал самых отдаленных уголков, куда никто никогда не заглядывал, но потом он охрип и голоса его хватало уже только на Главный холл. Теперь никто не мешал розам расти.
Им была уже не нужна даже песня Королевы. Розы, что росли снаружи, приникали к стенам, пытаясь проникнуть внутрь, но камни были еще крепки и не пускали их.
Стены пока что держались. Но вот один упрямый росток нашел трещину и забрался в нее. Куст отдал этому ростку все свои силы, и вскоре первый камень с грохотом рухнул на землю. Так началось разрушение замка.
То в одном, то в другом зале звенело разбитое розами окно.
То в одном, то в другом покое слышался глухой стук — это розы срывали двери с петель.
Сперва все это происходило где-то вверху или вдали, но постепенно звуки разрушения приближались к покоям, где жили Король, Королева и Эльм.
Белый замок сопротивлялся из последних сил. Иногда его камням удавалось сжаться и раздавить проросшие сквозь трещины стебли. Его крыши сделались гладкими и скользкими, чтобы побегам было труднее виться по ним. Острые выступы крыш срезали бутоны и листья.