— Немедленно в ванну! — распорядилась Нюта. — Я уже набрала горячей воды, живей, пока она не остыла!
Настя представила себе, как погружается в горячую воду, и обрадованно кивнула:
— Я с удовольствием!
Ванную комнату она нашла разительно преобразившейся. Теперь тут вновь висели мохнатые полотенца, на полочках была расставлена косметика, а на теплом полу грелись новенькие тапочки. И даже тот факт, что полотенца были не их, а косметика и тапочки и подавно, не смутил Настю, которая забралась в горячую воду и блаженно прикрыла глаза.
Как хорошо!
Она всегда любила банные процедуры. А после сегодняшнего дня ей было просто необходимо основательно отогреться и прийти в себя. Настя долго нежилась в воде, потом ей показалось, что снизу потянуло холодком. И одновременно ей послышалось, что хлопнула входная дверь. А еще через несколько секунд раздался чей-то незнакомый голос.
— Кто там пришел? — крикнула Настя через дверь.
— Никто, — тут же отозвался Борис. — Это Нюта выскочила вынести мусорное ведро. Она на минуточку, сейчас вернется.
Настя вновь прикрыла глаза и попыталась помурлыкать. Но Борис зачем-то включил музыку, так что мурлыканье Насти совершенно терялось на этом фоне, и девушка замолчала. Какое-то время она развлекалась, поднимая руку из воды и давая стекать с нее каплям, а потом ей приелась и эта забава.
Кожа на руках и ногах уже разбухла и сморщилась. Вода в ванне начала остывать. И Настя рассудила, что пришло время заканчивать водные процедуры. Она растерла себя полотенцем, высушила волосы и, сунув ноги в нагретые тапочки, вышла к своим друзьям.
Нюта и Боря уже сидели на кухне за накрытым столом и явно ждали ее. Девушке показалось, что Нюта как-то слишком часто дышит, словно только что пробежала стометровку. А Боря раскраснелся и на лбу у него даже выступили капельки пота.
— Что-то случилось?
— Нет, — хором ответили ей брат и сестра. — С чего ты взяла?
— Вы оба какие-то странные.
— Обсуждали твою ситуацию, так увлеклись, что чуть было не подрались.
— Зачем?
— Боря считает, что этого Юдина надо штурмовать с помощью прокурора и отряда специального назначения. А я полагаю, что на первый раз хватит и одной полиции.
При этих словах сестры Боря прямо взвился:
— Полиция! Да что они могут?
— Для начала проверят регистрацию у всех, кто находится в доме у Юдина. Тех, у кого регистрации не окажется, попросят пройти с ними в отделение. Уверена: Юдин не позаботился о том, чтобы зарегистрировать у себя всех зомбированных.
Но Боря был категорически не согласен с сестрой.
— Юдин не простая фигура, одной полиции с ним не справиться. Не говоря уж о том, что он проживает в этом доме с младенчества, наверняка начальник тамошнего отделения полиции ходит у него если не в дружках, то уж в хороших знакомых — это совершенно точно. Нет, тут нужно задействовать силы куда более могущественные.
— Полицию!
— ФСБ!
— Спятил?
— А сама-то?
Нюта с братом и впрямь были готовы подраться. Они вскочили на ноги и теперь сверлили друг друга враждебными взглядами. Ни один ни другой сдаваться были не намерены.
— Постойте, — вмешалась Настя. — Не ссорьтесь. У меня есть другой план.
— Какой?
— Завтра мы снова проникнем в тот дом, и пока один из нас будет отвлекать старика, второй возьмет на себя Юдина, я же постараюсь поговорить со своими родителями.
— Ты же сказала, что они тебя не узнают.
— А вдруг?
— Нет, полагаться на авось в таком деле не стоит, — возразил Борис. — И лучше ты будешь отвлекать Юдина и этого старика, например, снова сыграешь обморок, у тебя это отлично получается, а я пошарю по дому. Уверен, что при должной сноровке мне удастся выяснить подноготную их бизнеса. И уже тогда можно будет привлекать и полицию, и кого угодно.
На сей раз Нюта выслушала брата, не прекословя. Она взглянула на Настю и спросила:
— Ну как? Тебе план нравится?
— Да, только…
— Только «что»?
Настя замялась с ответом, понимая, что он будет выглядеть непоследовательным. Но и не сказать ничего она тоже не могла. Совесть требовала, чтобы она озвучила то, что ее терзало изнутри.
И девушка призналась:
— Мне стыдно загружать вас своими проблемами.
В ответ Нюта с братом принялись так громко возмущаться, что Настя совершенно смутилась. Она была так растрогана их поведением, что у нее даже слезы на глазах навернулись.
— Вы стали мне за это время, словно родные.
— Ну-ну! — прикрикнула на нее Нюта. — Только, чур, не плакать!
— Чего нос повесила? — добавил и Боря. — Прорвемся!
И потерев ладони, он весело воскликнул:
— Что же, давайте наконец ужинать!
Настя тоже чувствовала, что после горячей ванны согрелось не только ее тело, аппетит тоже согрелся и теперь требовал уже даже не еды, а самой настоящей жратвы, да еще и побольше. Так что она восприняла предложение Нюты с энтузиазмом. И ей стало интересно, что же наготовила Нюта, ожидая их столько времени? К разочарованию Насти, все блюда на столе были из разряда тех, которые нуждались в минимальных усилиях повара.
Нарезка — чьи тесно слипшиеся между собой кусочки намекали на свое недавнее вакуумное прошлое. Готовые салаты, которые Нюта даже не потрудилась переложить на тарелки из пластиковых формочек. Из всего имеющегося на столе филе красной рыбы подверглось максимальной обработке, по крайней мере, его Нюта порезала на корявые кусочки. Огурцы и помидоры она покромсала на такие крупные дольки, что Настя из своего куска сумела соорудить на своей тарелке целый салатик.
Это что касалось закусок. Когда подошла очередь горячего, то оказалось, что тут у Нюты припасены пельмени, тоже отнюдь не самолепные. Впрочем, они трое так проголодались, что были рады всему съестному, что видели перед собой. И потому не было ничего удивительного в том, что с ужином они покончили за считаные минуты. Безусловно, это было не слишком правильно, но друзья просто не смогли удержаться и смели все подчистую.
После ужина, пока еще сытая тяжесть не навалилась на нее, Настя предложила Нюте:
— Ты готовила ужин, я помою посуду.
Та пыталась возражать, но Настя настояла на своем.
— Я лучше управляюсь с посудомойкой, чем ты. И потом, я у себя дома. Не могу позволить, чтобы гостья волокла все домашнее хозяйство на себе. Все должно быть справедливо.
Между ними разгорелась небольшая перепалка, в ходе которой Настя одержала решительную, хотя и не бесспорную победу.
— Хорошо, — уступила ей Нюта. — Но тогда с Бориса мытье полов.
Но когда девушки обернулись к столу, где, по их мнению, должен был находиться их единственный мужчина, то выяснилось, что его давно и след простыл.
— Вот так, учись, — вздохнула Нюта. — Уже слинял, и совесть его не мучит, что бросил нас наедине с домашней работой.
Она пошла разбираться с братом, а Настя убрала со стола. Образовалась приличная горка объедков, которые она должна была выкинуть. Но открыв дверцу шкафа, где хранилось мусорное ведро, она с удивлением замерла. Несколько хлебных горбушек и колбасные шкурки, пожалуй, что и не вошли бы сюда. А уж про пустой пакет сока и говорить нечего. Его втиснуть в переполненное ведро было просто физически невозможно. Настя таращилась на ведро с мусором и соображала, что тут не так.
Почему же полно мусора? Ведь Борис сказал Насте, что его сестра Нюта совсем недавно выносила мусор.
— Выходит, не выносила?
Удивившись немного, Настя решила не забивать себе голову всякой ерундой. Она быстро составила всю посуду в машину и пошла к себе в комнату. Ноги у нее гудели, в голове шумело, а эйфория от съеденного ужина наконец-то достигла клеток головного мозга. И теперь девушке хотелось лишь одного — спать.
Она не помнила, как добрела до своего матраса, не помнила, как улеглась на него. У нее не было сил даже для того, чтобы накрыться одеялом. Она уснула сразу, но не замерзла за ночь, потому что по прошествии где-то часа в ее комнату заглянули две темные фигуры.
— Как она? — спросила первая. — Спит?
— Даже похрапывает.
— Умотал ты сегодня девчонку.
— Разве я виноват? Она шустрей меня оказалась.
— Не может такого быть.
— Говорю тебе, у этой тихони огромный потенциал.
— Предлагаешь взять ее к нам?
— Ну, зачем так сразу? Любишь ты поспешные решения принимать.
— Ладно, говори лучше, что завтра будем делать? Кто с ней пойдет? Ты или я?
— По справедливости, лучше тебе пойти.
— А мне кажется, ей было бы приятнее пойти с тобой.
— Ты к чему это клонишь?
— Девочка в тебя влюбилась, разве не ясно?
— Ничего она не влюблена в меня. Просто я ей нравлюсь. Но ты же понимаешь, я не могу не нравиться.
— Да уж, от скромности ты точно не умрешь.
— Ты к чему это клонишь?
— Девочка в тебя влюбилась, разве не ясно?
— Ничего она не влюблена в меня. Просто я ей нравлюсь. Но ты же понимаешь, я не могу не нравиться.
— Да уж, от скромности ты точно не умрешь.
И две тени, бережно укрыв Настю теплым одеялом, на цыпочках вышли из комнаты. Ступать тихо они старались вовсе не потому, что им был важен покой уставшей Насти. Просто для них было принципиально важно, чтобы она спала и не увидела того, чем они займутся дальше. У парочки, поселившейся в ее квартире, была своя тайна. И эту тайну они должны были изо всех сил постараться скрыть от кого бы там ни было, и в первую очередь от маленькой хозяйки их большой квартиры.
На следующее утро Настю разбудил какой-то непонятный звук. То ли гул, то ли вой. Звучал он совсем недолго, но произвел на нее неприятное впечатление. И когда она прибрела на кухню, то ей показалось, что Нюта с Борей выглядят какими-то смущенными, словно ее не должно было тут быть или им не хотелось бы, чтобы она здесь находилась. Но они улыбнулись ей безупречно вежливо и сердечно, так что мгновенная напряженность растаяла бесследно.
— Что-то гудело, — сказала Настя.
Но ни Нюта, ни Борис ничего такого не слышали. Это снова немного удивило Настю.
— Что же это? У меня галлюцинации?
— Садимся завтракать, а затем сразу же едем к старцу, — провозгласил Борис, явно не желая говорить на эту тему. — Я тут навел про него кое-какие справки.
— И что узнал?
Настя все еще невольно придумывала объяснение странному гулу, поднявшему ее из постели. Что это могло быть такое? Но Борис заговорил, и ее внимание переключилось на него:
— Выяснилось, что старик этот весьма примечательная личность. Никакого отношения к твоему деду он, разумеется, не имеет. Он не Костромков и не Виктор. Зовут его на самом деле Сергей Михалев. И он уже давно находится в поле зрения правоохранительных органов в связи с организацией своеобразного бизнеса по объегориванию людей. Но пока что к суду не привлекался.
— Почему? Если полиция знает, что он преступник, почему они его не задержат?
— Очень ловок и хитер. Формальных поводов для задержания не дает. Все его жертвы в один голос твердят, что отдали свои накопления — деньги, акции или недвижимость — сугубо добровольно. Также в пользу старика говорит и тот факт, что лично у него никаких сбережений, счетов или иной собственности нет. Он гол как сокол.
— Куда же деваются все деньги?
— Вот это и загадка. Вроде бы они вкладываются в какие-то организации, которые в конечном итоге работают на благотворительность. Во всяком случае, так утверждает сам старик.
— Так благотворительность — это же… это же хорошо? — нерешительно спросила Настя.
— Хорошо, кабы не то обстоятельство, что все люди, столкнувшиеся со стариком, по словам их близких, на какое-то время куда-то исчезали, а затем возвращались, но уже с сильно опустевшим кошельком.
— Он их грабил!
— Скажем так, существенно щипал. Но при этом всякий раз пострадавшие еще долго клялись и божились, что лучше человека они не встречали, рассказывали о его удивительной доброте, несказанной щедрости к другим.
Одним словом, несли всякую ахинею, провозглашая его чуть ли не святым.
— И таких людей было много?
— Старик работает не покладая рук. В год регистрируется от трех до семи случаев, когда люди страдают от его деятельности. Кроме того, вокруг него постоянная свита из тех, кого он прикармливает. И тех идиотов, которые искренне верят в его особое предназначение и толкутся рядом, готовые служить ему во всем.
— И до сих пор ничего не сделано, чтобы предотвратить это безобразие?
Настя была возмущена.
— Говорю же, формального повода не было. Так-то все очень прилично выглядит. Ну, пожертвовали люди свои накопления, так ведь старик же не себе лично их взял. Да и сами обобранные твердят в один голос, что решение приняли самостоятельно, что жертвовали на добрые дела, а это не преступно.
— Но ты не веришь, что деньги идут на добрые дела?
— Не верю! — откровенно признался Борис. — На добрые дела так деньги не вымогают!
— Как он научился так сильно влиять на людей?
— Он сильный гипнотизер. Работает виртуозно. Откуда он узнал о том, что случилось с твоим дедом, разговор особый. Но получив эту информацию, старикан умело использовал ее в своих целях, чтобы сначала привлечь к себе внимание твоих родителей, а затем погрузить их в своего рода транс, после чего они оказались в его полной власти.
— И вы верите, что он способен на такие штуки?
— И даже более того. Ведь почему старик собирает щедрые пожертвования со своих прихожан? Потому что он слывет среди них вроде как чудотворцем, хотя, конечно, я в такие вещи не верю. Любое чудо — это лишь грамотно спланированный спектакль.
— Но люди верят.
— Дураки верят! — отрезал Борис. — Говорю вам, старик мошенник. Он работал до нашего и в других городах. И всюду быстро обрастал почитателями, которые чтят его чуть ли не святым.
— Да, ты это уже говорил.
— Старик живет и работает с Юдиным вот уже седьмой год. И за все это время парочка обула и обманула множество граждан, которые переводили на указанные этими аферистами счета деньги — личные сбережения или даже выданные банками кредиты. До встречи со старцем Юдин зарабатывал куда скромнее. Уверен, что его нынешнее положение — плод сотрудничества со старцем. Мозг в их предприятии — именно старик. А Юдин лишь выполняет указания своего руководителя.
Но Настю волновал другой вопрос. И она уныло простонала:
— Ну, почему ему приглянулись именно мои родители?!
— Думаю, что они стали очередной жертвой по двум причинам.
— Каким же?
— Первая — это то, что у твоих родителей имеются лишние денежки, с которыми им будет не слишком жаль расстаться. И вторая — в душе твоей матери есть незаживающая рана, которую ей нанесло исчезновение ее отца.
— Мама и особенно бабушка очень ждали возвращения дедушки, — печально подтвердила Настя.
— Уверен, бабушка и дочерей своих тоже приучила ждать.
— Маму точно.
— Вот старик и воспользовался этим обстоятельством.
Настя молчала. Объяснения Бориса выглядели правдоподобными, было только одно «но». А как же старик мог узнать про пропавшего дедушку? Про то, что мама до сих пор тоскует по своему отцу и мечтает его обрести? Кто мог рассказать об этом старику? Ответ напрашивался сам собой. Это мог сделать только кто-то очень хорошо знающий семью Насти. Но кто был этот человек?
Теряясь в догадках, Настя съела свой завтрак, который состоял из яичницы с хрустящим беконом и ржаным хлебом, который Нюта считала полезнее пшеничного. После завтрака Настя нагнулась, чтобы захватить мусор из ведра, но рука ее замерла в воздухе. Что за диво? Теперь мусорное ведро было пустым. Лишь на самом дне свеженького пакета лежали скорлупки от шести яиц и пустая упаковка от бекона.
— Ты что замерла?
— Мусор хотела выкинуть.
— Я же тебе сказал, Нюта его еще вчера вынесла, пока ты в ванне отмокала.
Настя растерянно посмотрела на Бориса. Зачем он ей врет? И главное, как он может врать по такой ерунде? Настя не могла понять, почему Борис так поступает, а думать об этом ей не хотелось. Голова у нее была забита куда более важными вещами. Но все же она отметила, что у ее гостей имеются кое-какие странности.
Девушка начала одеваться, и в этот момент Борис подошел к ней, взял ее за плечи, развернул к себе, осмотрел с ног до головы и твердо заявил:
— Тебе необходимо переодеться.
— Зачем?
— Тебя вчера видели в доме старика в этой же одежде и наверняка запомнили ее.
— Только одежду?
— Лицо тоже могли запомнить. Но в первую очередь тебе надо сменить одежду. С лицом мы что-нибудь потом придумаем. Лицо — это не столь важно. У тебя есть, во что переодеться?
— Нет, конечно! Я же рассказывала, все вещи остались у родителей.
— Это не беда. Купим все необходимое по дороге. Нюта, сделай ей что-нибудь с лицом.
Настя вздрогнула. Что-нибудь — это что? Но оказалось, что ничего страшного. Нюта засунула ей за щеки по небольшому плотному комочку какого-то мягкого материала наподобие пористой резины, благодаря чему контур лица девушки разительно изменился. А подрисованные брови исказили черты лица Насти почти до неузнаваемости. Дело довершила новая прическа — Нюта попросту разлохматила волосы девушки.
— Теперь у тебя на голове прическа, которую лично я называю «живописный беспорядок».
Настя бы сказала, что это больше похоже на «гнездо вороны», но критиковать подругу не стала. В конце концов, своей главной цели Нюта добилась. Настя теперь была сама на себя не похожа. А новый гардероб, выбрать и оплатить который помог все тот же Борис, довершил ее новый облик.