Ну конечно, тетя имела в виду не просто высотку, а именно ту, где ее убили. Возможно, именно поэтому она оказалась в тот злосчастный день на крыше. Идиот! Я с силой хлопнул себя по лбу. Надо было начинать с осмотра места гибели тети Вики. Любой герой детективного романа поступил бы именно так, и только такой разиня, как я, едва не пропустил все на свете.
Мой путь лежит на крышу, это ясно, как дважды два, и даже яснее.
На решетчатой двери висел навесной опломбированный замок с плохо оттиснутой синей печатью. Разумеется, такая мелочь уже не могла меня остановить. Предвидя подобный поворот событий, я заглянул в магазин и купил несколько инструментов.
Подпиливая замок, я размышлял над превратностями жизни. Вот уж поистине никогда не угадаешь, что случится с тобой завтра.
Все дело не отняло слишком много времени, и вот я, уже взобравшись по металлической приставной лестнице, поднял люк и оказался на крыше. В лицо сразу ударил ветер. Здесь было гораздо ветренее, чем внизу. Волосы лезли в глаза, забивались в рот. Где-то подо мной лежал огромный город. Если смотреть на него сверху, он походил на сказочную страну и подмигивал мне огнями, напоминая о старом страхе.
А страх никуда не делся, он просто затаился, как хищник в засаде, чтобы теперь наброситься на меня. Каждый шаг давался с трудом.
Именно здесь была тетя Вика в день своей смерти. Мне казалось, я вижу ее невысокую сухощавую фигуру. Тетя машет мне рукой и пытается что-то сказать, но из-за ветра ее слова не долетают до меня, их относит в сторону.
Что здесь произошло на самом деле? Знать бы…
Я огляделся. Непонятные козырьки, антенны… и ни одного указателя: «То, что вы ищете, вот там». Придется изучить место подробнее. Я думал, что готов к этому, но думал так на земле, а здесь все стало совершенно иным. Ветер, как нарочно, толкал меня в спину, проверяя на прочность, а ноги казались деревянными и совершенно не приспособленными для передвижения.
Подойдя к одному из козырьков, я с облегчением опустился на колени и принялся искать что-то вроде тайника. Ничего. То же самое ждало меня у следующего козырька. Неужели поиски тщетны?
Куда же тетя спрятала материалы?.. Ответ уже был у меня в голове, но я не хотел его воспринимать, ведь если мои предположения верны, придется подойти к бордюру, к самому краю, встать лицом к лицу с пустотой.
– Ты слишком боишься, Влад. Только глупые люди ничего не боятся. Бойся, но умей преодолеть свой страх, – теперь я отчетливо услышал голос тети Вики и даже оглянулся, обрадованный и удивленный.
Но нет, ее, разумеется, рядом не было. Никаких голосов – только заунывный вой ветра, похожий на древнее заклинание.
Нужно медленно досчитать до десяти, делая на каждый счет вдох или выдох, а потом идти – ничего плохого со мной не случится.
Я так и поступил. У самого края крыши голова закружилась, я пошатнулся, и новый порыв ветра ударил в спину с такой силой, будто действительно хотел скинуть меня вниз, к далекой цепочке огоньков на охраняемой стоянке у подножия.
Пришлось присесть на корточки и, зажмурившись, опять считать. Этой дыхательной гимнастике меня, кстати, тоже научила тетя Вика. Так получилось, что многое в моей жизни связано именно с ней, а потому я просто обязан предпринять все, что возможно, чтобы ее смерть не оказалась напрасной и неотомщенной.
При мысли о тете страх отступил, как побитая собака. Тетя Вика была такой – ее боялся даже страх. Парадоксально, правда?..
Собравшись, я стал ощупывать бордюр, медленно продвигаясь по периметру крыши и стараясь не смотреть вниз. Высота и пугала, и манила, а где-то в глубине подсознания жила безумная мысль: интересно, а что ощущает человек при падении? Что он чувствует, о чем успевает подумать, пока летит вниз? Что будет, если раскинуть руки и шагнуть на бордюр?.. Может, ветер подхватит меня, и за спиной развернутся широкие перистые крылья?
И тут мои оледеневшие на стылом осеннем ветру пальцы нащупали трещину. И не просто трещину – в этом месте отходил большой кусок штукатурки, а под ним, кажется, что-то было. Нашел?.. Сердце глухо бахнуло в груди.
Штукатурка ломалась под пальцами, забивалась под ногти, впивалась неожиданно острыми краями в кожу, но я уже не обращал на это внимание. В щели и вправду оказался небольшой шершавый конверт. Подсветив фонариком, я разглядел на нем всего одну букву «В». «В» – значит Владу, то есть мне. Тетя Вика любила вместо имени использовать буквы. Буквы, цифры, символы, шарады… Она играла всегда, просто последняя игра оказалась слишком опасной.
Но теперь конверт был у меня в руках. Вот оно – доказательство. В этом тонком конверте явно скрывается нечто важное, то, ради чего стоило рискнуть и преодолеть свой страх. На миг я замер, удерживая хрупкое ощущение интриги. Сейчас, пока конверт еще не открыт и по-прежнему скрывает свою тайну, чувствуешь особое волнение. Иногда предчувствие гораздо лучше свершившегося события. Событие, каким бы прекрасным оно ни было, остается в прошлом, а предчувствие, предвкушение устремлено в будущее. Оно полно обещаний.
А сейчас…
Я, словно лаская, провел пальцем по грубой бумаге конверта.
– А теперь не шевелись, – послышался голос.
Я вздрогнул: надо же было настолько увлечься, чтобы не заметить появления на крыше троих парней. Тех самых, что преследовали меня еще вчера.
– Думаешь, самый умный? – лопоухий расхохотался. – Да ты сам привел нас, куда нужно. Ну что я говорил: достаточно проследить за этим лохом, и мы получим все на блюдечке с голубой каемочкой! Гони косарь, Толян.
– Сначала щенка прищучь, – отозвался второй парень в низко надвинутой шапке.
Воспользовавшись их диалогом, я попытался отступить, но третий, молчаливый громила, преследовавший меня на джипе, уже направил мне в живот пистолет.
А мой пистолет – тот, который передала мне тетя, так и остался лежать в гостинице, под подушкой. Я решил обойтись в этой короткой экспедиции без него, и, как оказалось, очень зря.
– Давай сюда, – потребовал громила, протягивая ко мне свободную руку.
Чувство обиды кольнуло в живот, судорогой пробежало по горлу. Еще пару минут назад я казался себе триумфатором и великим героем, а теперь мне сдается, что мое место в ясельной группе детского сада – только там, среди маленьких наивных детей, я не буду выглядеть столь чудовищно глупо, как сейчас.
Ветер толкнул меня в бок почти дружески, словно подначивая на неожиданный шаг. Как там меня учили выбивать из руки оружие?.. Пора бы и опробовать…
И я рискнул. Сунуть конверт в карман было делом мгновения, а потом я крутанулся. Бабахнул выстрел. Действительно бабахнул, едва не разорвав мне барабанные перепонки. Лоб обожгло горячим воздухом. На долю секунды мне показалось, что я оглох и ослеп, но только на долю секунды, потому что дальше я уже вмазал верзиле под ребра с такой силой, что тот нелепо согнулся.
Лопоухий бросился мне наперерез и двинул ногой в скулу. Я упал и покатился по крыше. Тип в шапочке подбежал ко мне и попытался ударить ногой в живот. Но мое тело, принадлежащее словно бы уже не мне, помимо сознания проявило неожиданную резвость. Не знаю, каким чудом я схватил парня за ногу и опрокинул.
– Стой, придурок! Застрелю! – верзила уже вполне пришел в себя и снова целился в меня из пистолета, а лопоухий извлек из рукава длинный, хищно блеснувший нож.
– Урою гада, – отплевываясь, пообещал парень в шапочке, тяжело поднимаясь на ноги.
Кажется, обложили.
– Так вам нужен конверт? Сразу бы так и сказали! – крикнул я, испытывая чувство дежавю, однако надеясь выгадать хотя бы долю секунды.
И не зря.
Помощь пришла совершенно неожиданно. Она выскользнула из люка так ловко, словно всю жизнь занималась цирковыми представлениями, и наставила на парней пистолет. Кстати, за последний день я видел столько оружия, сколько не видел за всю свою жизнь, если не считать, конечно, голливудских боевиков, где герои имеют обыкновение врываться в тщательно охраняемое здание, имея под плащом полный боекомплект.
– Ствол бросил! – крикнула девчонка. Кстати, я понял, что это именно девчонка, только по голосу. В полутьме и не разберешь, кто это, тем более с современной андрогинной модой – джинсы, куртка, кроссовки, короткая стрижка – то ли парень, то ли девица.
Громила медленно повернулся на голос и тут же глухо выругался и выронил пистолет, с грохотом покатившийся по крыше – девушка шутить не любила и без колебаний влепила пулю в кисть его руки.
Глядя на них, я понял, что реальность машет мне платочком из проплывающего мимо вагона поезда. Такое чувство, будто оказался на съемках боевика, где все знают свои роли, а ты отчего-то не успел подготовиться, не прочитал сценарий и теперь чувствуешь, что непременно опозоришься.
– Выследила? – с ненавистью процедил лопоухий сквозь зубы.
– А вы думали, он один лох? – девушка засмеялась, но было видно, что она ничуть не расслабилась и прекрасно контролирует ситуацию. – Настоящие лохи – это вы. Вроде не первый день в игре, могли чему-нибудь научиться. Хотя, конечно, не всем дано.
– Ну ты же у нас звезда звездовна! – подал реплику парень в шапочке и вдруг упал на крышу, в падении умудрившись выхватить пистолет и выстрелить в девушку.
К счастью, она успела дернуться, и пуля, очевидно, нацеленная в грудь, попала в плечо. Девушка тоже выстрелила, но промазала.
– Убейте эту сучку! – взвизгнул громила, баюкающий раненую руку.
– Даже не сомневайся, – отозвался лопоухий и ударил девушку, сбив ее с ног.
Ее пистолет отлетел к люку и упал вниз. Одной единицей боевого оружия меньше, хотя и сейчас на пацифистов эта компания отнюдь не походила.
Тем временем оба дружка подскочили к лежащей и принялись методично бить тяжелыми ботинками.
Все трое забыли обо мне, сочтя слишком незначительным, не принимая всерьез. Девушка еще пыталась уворачиваться и сопротивлялась, но, очевидно, теряла силы, истекая кровью.
Смотреть на это я уже не мог. В этот миг управление моим телом словно взял некто другой, более опытный и умелый, чем я. Прежде всего я подхватил все еще валяющийся пистолет громилы. У него оказалась разворочена ручка, но других вариантов не имелось. Одним ударом я выбил оружие у парня в шапке и ногой пихнул его пистолет подальше, вне зоны досягаемости.
– В сторону! – заорал я, наводя на парней свое оружие.
Они отпрянули, оставив девушку в покое.
– Нож положи перед собой и медленно, чтобы я видел, – проговорил я почерпнутую из каких-то третьесортных боевиков фразу.
Лопоухий нагнулся.
– Эй, а у него мой пистолет, – вдруг заявил громила, – не видели, как его разворотило? Парень блефует, он не сможет выстрелить.
Я попытался нажать на курок, но пистолет действительно не стрелял.
– Пулю заклинило. А могло бы вообще разорвать, – усмехнулся его дружок в шапочке.
Они переглянулись и двинулись ко мне.
Обратить на себя внимание мне удалось. В целом, я даже добился того, чего хотел – отвлек их от девушки и переключил на себя. И тут мне пришлось действительно сложно. Пришлось отбиваться сразу от обоих. К счастью, громила, самый большой и опасный из них, был ранен и только шипел, ругался и давал друзьям советы, на мой взгляд, скорее их путающие, чем помогающие. Но все равно как-то быстро стало понятно, что долго я не продержусь – возьмут измором.
Так и произошло. То ли зная, то ли интуитивно почуяв своим волчьим нюхом мое слабое место, они стали теснить меня к бордюру, огораживающему крышу, и вскоре я оказался на самом краю. Огни неспящего города подмигнули мне, словно намекая на скорую встречу. Хотел, мол, испытать, что такое полет, – отлично, скоро тебе представится такая возможность.
И все равно я собой гордился. Я дрался, и дрался неплохо, умудряясь пока что более-менее успешно, но отбиваться от превосходящего и более опытного противника. Если уж говорить открыто, то я превзошел себя. Тетя Вика гордилась бы мною.
Но какая злая ирония судьбы!
Может быть, она тоже сражалась на этом же месте, стараясь продать свою жизнь подороже. Жаль, что мне так и не удалось отомстить за нее и сделать что-то по-настоящему нужное и хорошее в этой не слишком долгой и отчаянно бесполезной жизни. И все же я не трус. Что там говорили викинги про тех, кто умирает в сражении?.. Это будет славная смерть, хотя мама, конечно, будет плакать, а отец молча отвернется, разозлившись, что я опять подвел семью и умудрился все испортить. А сестра… скажет что-то ироничное в своем духе, что-то вроде: «Наконец наш Влад смог подняться на высоту. Жаль только, что он тут же с нее свалился. Я же говорила, что он совсем такой же, как чокнутая тетя Вика!» И, кстати, как ни смешно, невольно окажется права.
Все эти мысли проносились у меня в голове, в то время как тело продолжало работу. Да-да, именно на работу – однообразную и скучную работу – происходящее и было похоже более всего. Отразить удар, повернуться, нанести удар, уйти из-под удара, отразить удар… Я действовал, как заведенный, как робот, выполняющий одну и ту же программу. Без единого шанса на успех, без тени надежды.
Но тут ситуация вдруг волшебным образом изменилась.
10. Вера
У ведущей на чердак двери лежал пистолет.
– «Макаров», – пробормотал Олег Волков, поднимая оружие. – Похоже, мы вовремя.
Дверь была взломана, а бумажка со слепым оттиском синей печати разорвана.
– Там что-то происходит, я слышу, – шепнула Алиса. – Мне кажется, ты совершенно прав, мы просто на редкость вовремя.
На крыше шел бой.
У самого края, спиной к заграждению и в опасной близости от расцвеченной огнями темной бездны, отчаянно дрался Влад. Похоже, неприятности ходили за ним буквально по пятам. Но, надо признать, держался он стойко – один против двоих, и неподалеку стоял еще третий, отчего-то не принимающий участия в драке.
Юля невольно залюбовалась отточенностью движений Влада. Он изменился буквально за сутки и держался отлично, ловко уворачиваясь от ударов.
Пока она наблюдала за боем, Олег и Алиса прошли вперед, едва не наткнувшись в темноте на лежащую на крыше девушку.
Та зашипела и попыталась отползти.
– Она ранена, – услышала Юля взволнованный Алисин голос.
– Если хотите помочь, помогите сначала ему, – хрипло прошептала девушка, кивнув в сторону дерущихся. – Он долго не продержится. Со мной все нормально.
И упала на спину, тяжело дыша.
– Юля, помоги ей. Мы справимся, – коротко скомандовал Олег.
Красицкая кивнула и нагнулась над лежащей:
– Ты ранена?
Кажется, девушка была примерно их возраста. Хотя в темноте нормально разглядеть ее могла одна Алиса Панова со своим кошачьим зрением.
– Вы в игре? – вместо ответа задала вопрос незнакомка.
Юля вздрогнула. Слово «игра» уже вызывало устойчивую негативную реакцию, от него ощутимо воняло неприятностями. Очень крупными неприятностями…
– Мы не участвуем в игре, – ответила она и слегка раздраженно повторила вопрос: – Вы ранены?
– Да, в плечо…
Футболка под кожаной курткой и в самом деле оказалась залита кровью.
Юля осторожно стащила с девушки куртку. Держалась незнакомка неплохо, обойдясь лишь стоном. К счастью, пуля не засела в руке и не затронула кость, но, тем не менее, требовалось срочно принять меры. Юля затянула жгут, чтобы остановить обильное кровотечение, и сосредоточилась, поднеся руки к ране. От нее к пальцам словно потянулись тонкие красные нити. Нити боли. Сразу затошнило, а голова закружилась, но Красицкая, сцепив зубы, продолжала, проникшись еще большим уважением к пострадавшей.
Юля и не заметила, как пошел дождь. Сосредоточившись на раненой, она в один момент вдруг обнаружила, что, оказывается, насквозь промокла и абсолютно обессилела. А раненая смотрит на нее, поблескивая в темноте глазами.
– Кто вы? – спросила она, когда поняла, что Юля обратила на нее внимание. – Что вы сделали? Как вы это смогли?
– Сейчас вызову «Скорую», – Юля не стала отвечать на вопросы.
– Нет, не надо, – поспешно возразила девушка. – Мне уже лучше. Не хотите, не рассказывайте ничего.
Юля пожала плечами и с тревогой огляделась. Пока она занималась незнакомкой, бой закончился, а парни, которые дрались с Владом, исчезли, словно их и не было.
– Сбежали, когда нас разглядели, – объявила Алиса, подойдя к ним. – Мы не стали за ними гнаться…
– Это правильно, – раненая приподнялась и снова застонала. – Вот черт, – выругалась она сквозь зубы, – надо сваливать. Они вернутся с подкреплением.
Олег и Влад тоже уже стояли рядом.
Оглядев их, Юля удостоверилась, что, похоже, у обоих все более-менее в порядке. По крайней мере, не нужно действовать оперативно.
– Я остановился в гостинице, неподалеку отсюда. Можно поехать туда, – предложил Влад.
Дождь лил стеной, и из-за него голоса людей, казалось, отступили на второй план, или это шумело в ушах у Юли, так часто бывало от усталости, когда вложенные силы подтачивали физические.
– Ты уверен, что это безопасно? – прокричал Волков и, не смущаясь присутствием незнакомки, кивнул в сторону девушки. – Ты ее знаешь?
– Она меня спасла, и она ранена. Мы не можем ее бросить, – голос Влада вмиг стал жестким.
– Хорошо, – согласился Олег.
– Можно называть меня не «она», а Вера, – заявила девушка многозначительно.
И тут Влад наклонился и поднял на руки Веру. Вроде она была небольшого роста и худенькая, но становилось заметно, что ему тяжело, и, тем не менее, он нес ее всю дорогу.