К примеру, ни Кира, ни Леся ельников не любили. И елок тоже не любили. Пока они маленькие, еще ничего. Но стоит деревцу подрасти, оно начинает отбрасывать большую тень. Нет, у них дома на участке росли хвойные – сосенки, пихты и другие, но вот елок среди них не было ни одной.
– Вот тут я грибы и собираю, – произнесла тетя Маша, указывая то направо, то налево. – Вот тут белые и маслята по осени, а вон там грузди. Разные грибы имеются, места просто знать надо.
– А камни? Межевые камни?
– Какие-то камни встречаются, – уклончиво ответила тетя Маша и вздохнула: – Особенно там, где лес еще стоит смешанный. По краю.
– По краю? И лес смешанный? Наверное, во времена Морозова там было распаханное поле. Ну, и межевые камни, отделяющие один участок от другого. Потом поля заросли, но неровно. Не только елками, но и другими деревьями, чьи семена принесли в желудках животные и птицы. Куда идти?
– Вон туда, – вздохнула тетя Маша, которая была сегодня с самого утра странно задумчива и даже грустна.
Когда вчера вся компания ввалилась к ней в дом, чтобы просить быть их проводником, подругам даже показалось, что тетя Маша хочет им отказать. Но потом подумала и свое согласие все же дала. Не последнюю роль тут сыграла личная просьба дяди Коли. Выполнить-то эту просьбу тетя Маша выполнила, но выглядела, как человек, который сильно сомневается в правильности сделанного им выбора.
– Не понимаю, Маша, почему раньше ты утаивала от нас этот межевой камень? – пробормотала тетка Настасья, не скрывая своего неудовольствия и раздражения. – Мы ведь много раз приезжали в Морозовск, но ты ни разу не подсказала нам, что знаешь про межу в еловом лесу и старый камень! Если ориентир правильный, мы бы уже давно могли найти сокровище! Такое впечатление, будто ты специально не хотела этого!
Тетя Маша в ответ лишь промолчала. Но отчего-то стала выглядеть еще более печальной.
Тот камень, к которому привела своих друзей тетя Маша, был огромным, вполовину человеческого роста. Но именно таким и должен быть межевой камень. Маленький камушек какой-нибудь хитрец может откатить, а такую махину без привлечения посторонней силы нипочем не сдвинуть.
– Ну вот, тут он и стоит, значит.
Теперь тетя Маша выглядела совсем грустной и даже какой-то уставшей и постаревшей. Но всем было не до нее. Все принялись рассматривать сам межевой камень. Он стоял в сыром лесу и был покрыт густым слоем мха. Но все же в тех местах, где мха не было, друзья заметили какие-то черточки и царапины, забитые грязью.
– Надо его почистить.
– Ага! Еще скажи, помыть!
– Нужно посмотреть, что на нем написано.
Совместными усилиями камень был очищен от слоя многолетней грязи, которая на нем накопилась. И теперь стали отчетливо видны какие-то цифры.
– Скорей всего, это дата и номер участка по тогдашним кадастровым планам.
– Здорово! Мы нашли межевой камень!
– А вдруг он тут не один?
Все взгляды нацелились на тетю Машу.
– Не знаю, – с сомнением произнесла она. – Камней тут много. Но другого такого большого я что-то не припомню.
Между тем Леся деловито переписывала цифры с камня себе в блокнот. И не удовлетворившись этим, девушка еще и сфотографировала камень.
– Что ты делаешь? – полюбопытствовала у нее Соня.
– Снимки для истории.
– Для какой истории?
– Истории поиска клада старика Морозова.
Соня в ответ лишь хмыкнула и отошла в сторону. Она явно не признавала за Лесей права делать такие снимки.
Между тем Андрей, обежав вокруг камня несколько раз, обратился за помощью к дяде Коле.
– Камень мы нашли! Что дальше?
– Дальше… Дальше в послании указано, что в рощу лучше не входить. Там смерть пламенная.
– Смерть пламенная? – переспросила Кира, и невольно вздрогнули все.
Слова Киры прозвучали так пугающе в этом и без того мрачном месте, что даже у самых отъявленных авантюристов пробежал мороз по коже.
– Что за смерть такая?
– Пламенная – это как?
– Не знаю, – развел руками дядя Коля. – Но если дед не велел туда ходить, мы и не пойдем.
– Действительно! – воскликнул Андрей. – Как все просто! Туда не пойдем, а куда пойдем?
– Нужно идти на закат.
– И как долго?
– До восхода.
– До восхода? Но… Но с какого часа?
– Думаю, что тоже с рассвета.
– То есть от этого места мы должны идти целые сутки на запад? Точно так?
– М-м-м… Указание, конечно, слабовато, никакой конкретики не предусматривает. Нету ни конкретной скорости, ни километража… И других сведений тоже не предвидится?
Андрей устремил на дядю Колю вопросительный взгляд, но тот покачал головой.
– Впереди должен быть журавель.
– О, господи! – схватился за голову Андрей. – Журавель!
Но заметив выражение лица дяди Коли, сменил тон и прибавил:
– Ну, ладно, выбора у нас все равно особого нет. Попробуем. Во всяком случае, теперь у нас есть хоть какие-то предположения, в каком направлении двигаться. Завтра на рассвете тронемся с этого места на запад. Будем идти пешком сутки. И наверное, примерно придем туда, куда притащился ваш предок. Вот только какова должна быть скорость нашего движения?
– Лошади, тяжело груженные золотом, вряд ли двигались быстро.
– Лошади?
– И три повозки.
– Но тут должна быть дорога, по которой они прошли.
– Возможно, она прежде и была. Но теперь лес совершенно ее поглотил.
– И что же нам делать?
– Пойдем как есть. Пешком и на запад.
На этом и порешили. Завтрашний день всем предстоял весьма тяжелый. И тем не менее все участники завтрашней экспедиции находились в приподнятом настроении. Даже муж тети Ани – невысокого роста крепенький мужичок – оживился и спросил:
– Так что, Андрей, завтра пешочком, стало быть, пойдете? Машина вам не нужна будет? Могу своими делами наконец заняться?
Андрей кивнул, и мужичок повеселел еще больше.
– Дурь все эти ваши поиски! – откровенно заявил он друзьям, бредя к своей «Ниве» через лес. – Уж сколько народу тут сокровища старика Морозова искали, а никто их не нашел. Лишь головы понапрасну в наших местах сложили. В лес-то отправлялись многие, а вот спросите вы, многие ли назад возвращались?
После такого напутствия оставаться в еловой чаще никому больше не захотелось. Да еще солнце зашло за тучу. Снова собирался дождь. И здешняя местность стала казаться нашим кладоискателям такой мрачной, что хоть плачь.
Дождь застал их на обратной дороге в Морозовск. И шел весь остаток дня, весь вечер и всю ночь. Радовалась ему одна тетка Аня.
– Ишь, как зарядил! Весь огород мне польет. Насосом воду качать не надо, электричество жечь не надо, экономия!
Подруги уже привыкли к тому, что у их хозяйки каждая копейка на счету. Вторую такую скупердяйку еще надо было поискать. Хлеб в доме у тетки Ани выдавался каждому строго по счету. На завтрак и обед полагалось по куску, на ужин выдавалась двойная порция. Вся оставшаяся еда закрывалась на замок и появлялась на столе исключительно во время завтрака, обеда или ужина.
И хотя в подполе в чанах мокли головки домашнего сыра, в домашней коптильне висели окорока и домашние колбасы, ничего этого гостям не доставалось ни крошки. Их кормили все теми же макаронами, которые дочь тети Ани, работавшая в школьной столовой поварихой, умудрялась потихоньку утаивать и пересылать матери в деревню. Макароны с зеленью со своего огорода – пища здоровая, но весьма однообразная.
И к тому же находиться под одной крышей с вечно недовольной и мечтающей припахать их всех к своему хозяйству теткой было не очень-то приятно. Подруги сами не знали, по какой причине до сих пор ютятся в чуланчике, если могли бы с комфортом и душевным, и телесным расположиться в избе у тети Маши. Не делали они этого по причине, мало понятной и им самим. Сидели у тетки Ани и слушали ее воркотню. Дождь за окном шумел, на душе становилось все тоскливей и тоскливей. И девушки, несмотря на плохую погоду и проливной дождь, вооружились зонтиками, плащами и резиновыми сапогами и отправились в гости к тете Маше.
Но прежде чем они вышли со двора, их внимание привлекла какая-то тень, мелькнувшая возле коровника, в котором по случаю плохой погоды скучали коровы.
– Там кто-то есть.
– Вижу.
– И он прячется.
– Тоже вижу. Сделаем вид, что мы ничего не заметили.
Обогнув дом тетки Ани по кругу, девушки зашли к коровнику с другой стороны. И теперь могли без труда рассмотреть человека, который тут прятался. Это был совсем молодой парнишка, невысокий и щупленький. Он был явно местный, одет очень просто и даже бедно. На ногах у него были старые кроссовки, чудовищно размокшие от воды и испускающие маленькие фонтанчики при каждом движении парнишки. И несмотря на то, что одежда на нем промокла насквозь, он терпеливо стоял под дождем, не сводя глаз с дверей дома и явно кого-то дожидаясь.
Подругам не пришлось долго ломать голову, кого же ждет странный гость. Едва на пороге появился Андрей, как парнишка весь подобрался и издал странный свист. Андрей, услышав зов, вздрогнул и произнес, обращаясь к идущей следом за ним Соне:
Подругам не пришлось долго ломать голову, кого же ждет странный гость. Едва на пороге появился Андрей, как парнишка весь подобрался и издал странный свист. Андрей, услышав зов, вздрогнул и произнес, обращаясь к идущей следом за ним Соне:
– Дорогая, подожди меня в доме. Дождь усиливается, давай переждем его.
– А ты куда пойдешь?
– Куда-куда… Туда, куда вдвоем не ходят. Ясно, моя ревнивица? В туалет я иду.
Соня понимающе хмыкнула и вернулась в дом. А Андрей поспешил совсем не в направлении летнего домика с заботливо вырезанным на двери сердечком. Он перебежал через двор и оказался возле коровника.
– Ну, что? Чего приперся? Я тебя не звал!
– Андрей, мне деньги нужны.
– И при чем тут я?
– Ну, как же, Андрей… Ты же обещал. Деньги… Ты обещал!
– Ничего я тебе не обещал.
– Ты сказал, что икона бешеных денег стоит. Я ее тебе принес, ты обещал…
– Икона никчемная. Она ничего не стоит.
– А оклад? Ты говорил, что он из серебра!
– Ошибался. Оклад металлический. Тоже ничего не стоит.
– Так верни тогда икону! – неожиданно громко потребовал парнишка. – Ты же ее в город к оценщику возил?
– Ну, возил.
– Врешь! Не успел бы ты ее в город отвезти.
– Это ты бы не успел. А я на машине! Фьють! И я там! Не стоит твоя икона ни копейки!
– А раз она ничего не стоит, тогда взад верни. Бабка заметила, что иконы нет, худо ей совсем стало. Я-то думал на эти деньги лекарства ей купить, чтобы она поправилась. А оно вон как получилось. Верни икону, Андрей, пожалей бабку.
– Нету у меня твоей иконы.
– А где же она?
– Где, где…! Выкинул я ее!
– Выкинул? – ахнул парнишка. – Как же так?
– Психанул и выкинул! Вышел от оценщика, такое зло меня взяло, что только даром время потерял, взял да и отшвырнул ее в сторону.
– Андрей! Как же ты мог? Это же бабкина икона! Не моя!
– Раз не твоя, зачем продавал?
– Я хотел… деньги на лекарство… а ты…!
Парнишка совсем запутался, по лицу у него текли слезы вперемешку с дождем, но Андрей даже не думал его жалеть.
– Не скули! Ничего с твоей бабкой не будет. Такие, как она, живучие! Войну пережила, советскую власть пережила и потерю иконы тоже переживет.
– А ведь ты врешь, Андрей! – внезапно яростно воскликнул парень. – Врешь, что в город ездил. И особенно врешь, что икона не старинная. Она в нашей семье много поколений передавалась из рук в руки. Ее наши предки с собой на Урал привезли. Она, может, еще с петровских времен или даже раньше.
– Не знаю, что там тебе твоя бабка про эту икону наплела, чушь все это! Икона ни копейки не стоила! Или ты мне не веришь?
– Не верю! Ты меня обманул! Иначе откуда у тебя деньги, чтобы у тетки Ани жить? Муж ее вас каждый день по округе катает. А у тетки Ани каждая капля бензина на учете. Она ведь жадная! Плевать ей, что вы родня. Тетка Аня сама всем говорила, что ей родня без денег на фиг не нужна. Ты ей платишь! И платишь из средств, которые за бабкину икону получил!
– Слушай, ты, гаденыш! – схватил Андрей парнишку за грудки. – Ты бы помолчал, а? Забыл о той вещи, которую ты мне раньше принес? Она нас с тобой крепче любой веревки связала. И вообще, чеши-ка ты отсюда подобру-поздорову, пока вообще цел! Я у тебя ничего не брал, и я тебе ничего не должен!
– Врун ты, Андрей! Врун! Что же я бабке-то скажу!
– Что хочешь, то и соври! Она у тебя и так уже одной ногой в могиле. Чего там насчет нее особо задумываться!
– Верни икону! Или деньги!
– Вот заладил! Ну, ладно, дам я тебе денег.
– Дашь? – В голосе парнишки слышалась и надежда, и недоверие. – Правда, дашь?
– Дам. Попомнишь мою доброту. От себя отстегну, а тебе дам, потому что жалко мне тебя, дурака неразумного. И бабку твою убогую тоже жалко. Дам я тебе денег, но не сейчас!
– А когда?
– Приходи сегодня ночью к реке. Знаешь, где мы мальчишками с обрыва прыгали? Вот туда деньги и принесу.
– А почему туда?
– Да потому что, дурья твоя башка, деньги у меня запрятаны. Ты же знаешь мою тетку, если их увидит, прикарманит себе обязательно. Такая уж у нее натура, не может спокойно на чужие деньги смотреть. Возьмет, а потом придумает, что мы ей должны когда-то были или еще чего.
Парнишка колебался недолго. Выхода у него не было.
– Ладно, – сказал он. – Я приду. А ты… Ты много денег принесешь?
– Не беспокойся. Тебе хватит!
– Ну, я тогда пойду?
– Вали, урод, – снисходительно махнул рукой Андрей.
И парнишка, шмыгнув носом, побежал под дождем к своему дому. Андрей еще постоял под навесом коровника, а потом повернулся и зашагал через двор. И что-то новое появилось в этот момент в его красивом лице. Что-то такое, что очень сильно не понравилось подругам. Но разобраться в своих чувствах у них не было времени. Андрей ушел, а вместе с ним ушло и то неясное чувство опасности, которое посетило подруг.
Глава 7
Из Морозовска до межевого камня, стоящего на границе елового леса, компаньонов подбросил безмолвный муж тети Ани. Он пожал руки Андрею, дяде Коле и Лисице, помахал женщинам и с чувством выполненного долга сел за руль и укатил обратно в поселок.
Он мог по праву гордиться и самим собой, и своей выносливой «Нивой», в которую загрузилось сразу восемь человек, и не пришлось делать вторую ходку.
А компаньоны, устроившись возле камня, стали ждать рассвет.
– Как в инструкции вашего деда сказано, так и будем действовать. Пойдем тем путем, который он нам предлагает.
– Правильно. Все другие-то мы уже испробовали.
– И все-таки я никак не могу понять…
– Чего, дядя Коля?
– Почему Маша не сказала мне, что елохами в Костроме называют елки.
– Вот уж ерунда какая! Все знают, что елохи – это елки. Тетя Маша тоже, наверное, была уверена, что вы об этом знаете.
– Допустим. А межевой камень, который был в еловом лесу? Она показала его с явной неохотой! А раньше вообще о таковом не заикалась!
– Наверное, только недавно его обнаружила, – вместо подруг откликнулся Андрей. – Черный лес, так его называют местные, большой. Тетка Маша могла наткнуться на межевой камень лишь недавно.
– Возможно, – вздохнул дядя Коля. – И все же мне кажется, что Маша чего-то мне недоговаривает.
Но Андрей уже не слушал его. Он смотрел в сторону, где над лесом поднималось нежно-розовое сияние и зевал:
– Эх, не выспался я! Весь день теперь в сон клонить будет.
Соня кинула на своего жениха внимательный взгляд. По настоянию тетки Ани и молчаливому согласию тетки Настасьи молодых жениха и невесту поселили в разных комнатах.
– Вот распишетесь в загсе, тогда и поспите вместе, – заявила тетка Аня. – А сейчас нечего в моем доме блуд устраивать!
И не имея возможности контролировать каждую минуту Андрея, невеста испытывала жгучую ревность.
– А где ты был этой ночью, Андрей?
Теперь в голосе Сони слышались уже отчетливые нотки ревности. Андрей вздрогнул и неохотно произнес:
– Не спалось мне.
– Но ты выходил из дома.
– Верно. Говорю же, не спалось. Вышел, погулял, но лучше не стало.
– Однако ты долго гулял. Я не спала, ждала, когда ты вернешься. А ты все не шел.
– Так ведь и мыслей-то много, Сонечка! Все ходил, о нас с тобой думал. Как заживем-то мы замечательно, когда сокровища твоего деда найдем! Ох, и загуляем мы тогда!
Соня зарумянилась от удовольствия, но все же деловито попеняла жениху:
– Загулять-то загуляем, но вместе. И сначала приобретем себе подходящее жилье! Большое и отдельное от мамы! Не будем стеснять ее.
– Обязательно! – воскликнул Андрей с таким пылом, что никто бы не усомнился в искренности его намерений. – Обязательно приобретем. Но если твоя мама захочет, то может жить с нами. Нашим детям обязательно нужна бабушка! Не отдавать же их какой-то там наемной чокнутой няньке.
Тетка Настасья взирала на молодых с умилением. Дядя Коля с интересом. А вот подруг точило какое-то непонятное чувство. Ох, не нравился им этот Андрей. И вчерашний его непонятный разговор про старинную икону тоже сильно не нравился. Очень было похоже на то, что Андрей обманул и ограбил того парнишку, который приходил к нему за деньгами.
Тем не менее, несмотря на внутренние противоречия, раздирающие всю команду, восход солнца все приветствовали бурными криками восторга. Можно было начинать путь. Дядя Коля, несмотря на свой возраст, тоже шел вместе со всеми. Тетка Настасья старалась держаться поближе к своей обожаемой Сонечке и что-то шептала ей на ходу. Впереди маленького отряда двигался Андрей, который как-то сам собой взял на себя руководство экспедицией.
Улучив момент, когда Андрей и тетка Настасья с Соней были далеко и не могли их слышать, Лисица подошел к подругам:
– Ну что? – спросил он у них. – Что вам удалось выследить?
– Выследить?
– Я думал, что вы остались в доме у противной тетки потому, что не хотели выпускать из виду нашего Андрюшу. Разве не так?
– Так. Но особенного ничего не произошло, хотя…