– Ну, кого привез? Жильцов? Молодец! Выгружай! Ту партию, что вчера прибыла, я во времянке поселила, а эти уж в доме пусть живут. Ничего, как говорится, в тесноте, да не в обиде.
Впрочем, за эту самую тесноту, состоящую из крохотной каморки и совсем уж малюсенького чуланчика, в котором даже кровати нормальной не было, а на полу были просто постелены два одеяла, тетка Аня взяла столько же, сколько друзья платили в Золотом Ключе за два отдельных номера со всеми удобствами.
– А что вы хотите? За эти деньги я вас и кормить стану. Где вы у нас в Морозовске иначе питаться будете? Магазин у нас всего один, да и тот работает через день. И купить там окромя карамелек и консервов ничего нельзя. Так что сами станете на костре в лесу готовить или у меня домашнего покушаете?
Местные жители, а их в поселке было всего несколько десятков человек, давно привыкли выживать в новых условиях своими силами. Они держали скот, летом возились на огородах, выращивая неплохой урожай. Но конечно, главным подспорьем был для них лес. Грибы, ягоды да дичь, которую местные жители били в лесах, тоже являлись дополнением к их столу.
– Тестя-то не повидаешь, в лес он ушел, – сурово произнесла бабка Аня, глядя исподлобья на зятя. – Ну, да ничего. Меньше самогону выпьете!
Но прежде чем отпустить зятя, она надавала ему кучу поручений: поправить крышу у коровника, наколоть дров, натаскать воды.
– Электричества снова нету, насос не работает, а огород в поливке нуждается. Давай, соколик, не ленись! Знаю, выходной у тебя сегодня. Так летом расслабляться некогда. Работать надо.
Хозяйство у бабки Ани было большое. Две коровы, теленок, свиньи, куры, утки, индюки и даже страус.
– Вот гуляет, урод, жрет без остановки, а толку-то с него? Яиц не дождешься, придется на мясо забить!
Подругам стало ужасно жалко бедного страуса, который еще не знал о поджидающей его участи и спокойно разгуливал по птичнику, осторожно переступая своими большими лапами через соседей – деловито суетящихся кур и ковыляющих взад и вперед парами уток.
Тетку Аню девушки невзлюбили сразу же и навсегда. Тетка была расчетлива, хитра и из всего умудрялась извлечь свою выгоду. Возможно, таким людям и легко живется, да и живут они в достатке, но окружающие от них стонут. А подругам совсем не хотелось стонать, да еще за свои же деньги.
– Приберите в горнице! Сору-то своими башмаками натащили! В другой раз, когда в избу входить будете, разувайтесь!
И тетка Аня всучила Лесе самый обыкновенный веник.
– Кроме горницы и в доме подмети.
Новое дело! Еще и уборка на них! После легкого обеда, состоящего из одного пустого борща и вареных макарон с каплей растительного масла, тетка Аня велела девушкам помыть посуду. Посуды было много, чувствовалось, что копилась она не один день. Девушки ее всю помыли, но поняли, что если так и дальше дело пойдет, то сил на то, чтобы еще и искать какие-то там сокровища, у них просто не хватит.
Лисица и дядя Коля в это время были приспособлены хозяйственной теткой Аней к тому, чтобы поправить изгородь, отделяющую огород от основной части двора. Изгородь прохудилась в нескольких местах, и самые пронырливые птицы уже шмыгали в огород, разоряли грядки.
– Дядя Коля, вы еще долго?
– Подождите, девочки, – утирая пот со лба, произнес тот. – Две дырки осталось всего залатать!
Закончив с забором, друзья, не сговариваясь, бросились через огород к калитке, к свободе. Пройти мимо хозяйки никто из них не рискнул. Пришлось бы объясняться с противной теткой, которая могла придумать для них еще каких-нибудь дел.
– Интересно, а что за жильцы вчера заселились к ней во времянку?
– Спорим, что это наши конкуренты?
Спорить с Лесей никто не захотел. И так было ясно, что в такой глуши много туристов не появляется. И всех, кто приехал в этом году, захапала себе тетка Аня.
– Хорошо, что мы заплатили ей всего за день.
– Да, и правда.
– Осмотримся, да и свалим к другим хозяевам. Не может быть, чтобы где-то было еще хуже.
Видимо, тетка Аня тоже опасалась бегства всей компании, поэтому и постаралась загрузить своих жильцов в первый же день работой. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок.
Выбравшись от тетки Ани, друзья огляделись по сторонам. Куда идти, никто из них даже не представлял. Разрушенные и сгоревшие в войну корпуса бывшей фабрики виднелись чуть вдалеке. А сам Морозовск ныне представлял из себя просто небольшую деревню, где было обжито около трех десятков домов. И это летом! Наверное, зимой тут население сокращалось еще в несколько раз.
– Пойдемте, познакомимся с местными жителями, – предложил дядя Коля. – Последний раз мы с Настасьей были тут почти пятнадцать лет назад. Не уверен, что кто-то из наших знакомых еще жив.
Дядя Коля провел подруг по нескольким домам, где жили его старые знакомые. Но как он и предвидел, они тут уже не жили.
– Отец умер.
– Они продали дом нам, а сами уехали к сыну в Свердловск.
И лишь в последнем доме маленькая девочка лет десяти пропищала тоненьким голоском:
– Моя бабушка Маша в лес ушла, за ягодами. Вечером будет. А вы ей кто?
– Меня зовут Николай Сергеевич.
– Ой! Дядя Коля! – обрадовалась девочка. – Это действительно вы? А мне баба Маша про вас много рассказывала. Вы снова к нам за своим сокровищем приехали?
– Да.
– А ваша сестра уже тут! Тетя Маша ее вчера на улице встретила. Она у тетки Ани поселилась.
– Мы знаем. Мы тоже там живем.
– Ой, зря! – расстроилась девочка. – Тетка Аня – плохая. Жадная и злая! Всех гоняет, никому слова доброго не скажет. Вы лучше к другим людям попроситесь на постой. Да вот хотя бы и к бабушке Маше. У нее изба хорошая.
– А ты кто же такая?
– Я ее внучка. Меня мама всегда на лето сюда отправляет. Она говорит, что к морю ехать у нас денег нет. Так пусть я хотя бы на свежем воздухе буду.
– А в лес чего не пошла?
– Меня баба Маша сама не взяла. Я вчера ногу подвернула, она у меня опухла сильно. Сегодня уже лучше, но все равно много ходить нельзя. Так я скажу бабе Маше, что вы вечером к ней зайдете, да?
Дядя Коля явно приободрился, найдя хотя бы одного старого знакомого. А девочка продолжала болтать:
– Ваша сестра не одна приехала. С ней дочка ее и Андрюша. А чего Андрей с вашей сестрой? Он ей помогать будет?
– Андрей собирается жениться на Соне.
– На ком? – поразилась девочка. – На этой страшиле? Ой, простите! Только Андрей сюда к нам не первый раз приезжает. Он всегда у тетки Ани останавливается.
– А почему именно у нее?
– Родня он ей, племянник, – спокойно пояснил ребенок, вызвав нешуточный интерес всех четверых компаньонов.
– Что ты сказала?
– Отец Андрея – родной брат тетки Ани. Раньше она его на порог пускать не хотела, голью перекатной величала, а теперь почему-то сменила гнев на милость. Андрей к ней не первый раз приезжает.
Узнав, что Андрей еще и родной племянник противной тетки Ани, подруги окончательно уверились, что на уме у парня недоброе. Как известно, яблочко от яблони недалеко падает. Какова тетка, таков и племянник. Ничего хорошего от таких людей ждать не приходится.
Попрощавшись с девочкой Верой, друзья отправились дальше. На сегодня у них была запланирована ознакомительная экскурсия по окрестностям. К тому же Лисица еще в аэропорту скачал несколько фотографий окрестностей Морозовска, сделанных из космоса, на этих фотографиях были видны раздвоенные русла ручейков и речек. Координаты он загрузил в свой навигатор и теперь был уверен, что успех им обеспечен.
– Обойдем по очереди все эти места и найдем среди них нужное.
Дядя Коля кивал головой. А потом сказал:
– Нам нужен транспорт.
– Желательно вездеход.
– Зачем сразу вездеход? – не понял шутки дядя Коля. – Сейчас лето, да еще сушь стоит. Вон наша хозяйка жаловалась, что болота и те высохли. Обычный внедорожник нам вполне подойдет.
Но поиск транспорта решили оставить на вечер, а сейчас просто пройтись пешком. Дяде Коле не давала покоя мысль о Настасье.
– Где-то они сейчас? Наша хозяйка сказала, что все ее жильцы еще утром уехали в лес.
– Уехали? На чем?
– Я так понимаю, их повез муж нашей хозяйки. У него есть машина.
Да уж, тогда им ловить у тетки Ани точно нечего. Если ее муж взялся помогать племяннику, значит, конкурентам пора собирать манатки и перебазироваться в другое место.
– В этих местах мы с сестрой провели немало времени, – произнес дядя Коля, когда все утомились от долгой прогулки по округе и устроились на небольшой полянке, чтобы передохнуть. – И твоя бабушка, Кира, тоже вначале ездила с нами.
– Мне она об этом ничего не говорила.
– Неудивительно, – снисходительно усмехнулся дядя Коля. – Тебя в те годы еще и на свете-то не было. Это уже потом, когда твоя мать… м-да… ну, не будем о покойнице. Достаточно и того, что твоя бабушка занялась воспитанием тебя, Кира. На поиски сокровищ она с нами больше не ездила.
– А вы с теткой Настасьей ездили?
– Почти каждый год на протяжении многих лет.
– Выходит, вас тут должны хорошо знать.
– Ну, как видишь, из старых знакомых тут у меня осталась лишь Мария.
От чуткого уха Киры не укрылось, что это имя дядя Коля произнес как-то по-особенному. Такой голос бывал у него в те моменты, когда он рассказывал о своей неудавшейся любви, перечеркнувшей всю его жизнь и не имеющей отношения ни к одной из его жен.
Кира вопросительно взглянула на старичка, но тут влез совершенно нечуткий Лисица со своим вопросом:
– А тетка Аня?
– Я никогда прежде не был знаком с этой особой, – поморщился дядя Коля. – Она перебралась в Морозовск уже после моего последнего визита сюда.
– Странно.
– Что?
– Откуда же тогда ее племянник узнал про наш клад?
– Это ты про Андрея? Ну, тут загадки нет. Все в Морозовске знали, что мы с сестрой ищем клад.
– И карту вашу видели?
– Про карту мы никому не говорили. Но думаю, что кое-какие догадки на этот счет у местных были. Да и не дураки же они. Понимали, если мы обследуем русла старых рек и ручьев, значит, клад где-то там.
– И кто-то из них рассказал про него Андрею?
– Наверное, сначала про клад услышала тетка парня, а потом уж выболтала о нем племяннику. Андрей, прикинув размер сокровища, развил бурную деятельность.
Добыть адрес Настасьи, думаю, не представляло труда. Она тесно общалась с местными кумушками. Со многими из них у нее возникли дружеские отношения, кое с кем она впоследствии даже переписывалась. Ну, вот по старым письмам Андрей и нашел ее адрес. Ни я, ни Настасья за эти годы так и не сменили место жительства.
Дальше было и вовсе проще пареной репы. Парень смекнул, как и через кого ему действовать, и начал планомерный штурм крепости, с каждым часом все ближе и ближе подбираясь к заветной карте. Соня оказалась тем слабым звеном, посредством которого Андрей успешно достучался и до чувств тетки Настасьи.
Какая мать не хочет видеть свое дитя счастливым? У Сони с ее внешностью и характером не было шансов выйти замуж по любви. Но тетка Настасья отдавала себе отчет в том, что для девушки побывать хотя бы один раз замужем – очень важно. Это повышает ее самооценку. А за самооценку своей дочери тетка Настасья боролась всю свою жизнь. И хотя многие бы сказали, что самооценка Сони и так задрана выше всякой крыши, но сама мать считала иначе.
И тут появляется Андрей – красивый, молодой, здоровый. Рассказывает байки о своей научной деятельности, и тетка Настасья развешивает уши. Хотя уж она-то могла бы понять, что такой кандидат никак не заинтересуется ее доченькой. И значит, на уме у него что-то другое.
– Поражаюсь беспечности Настасьи, – произнес дядя Коля, словно прочитав мысли подруг. – Всю жизнь твердила мне о важности высшего образования и хорошего воспитания, а тут доверилась первому попавшемуся проходимцу.
– Но так или иначе, а карта уже у него.
– Нет, карта у нас.
– Пусть оригинал у нас, но ксерокс у Андрея есть. Зачем он потащил с собой тетку Настасью с Соней?
– А как же иначе? Ему ведь предстоит и дальше играть роль Сониного жениха. Ну, а Настасья… Думаю, сестра нужна ему для того, чтобы поделилась с ним той информацией, которая может храниться у нее в мозгу. Недаром ведь мы с Настасьей излазили эти места от и до. Местные не забирались в такие дебри, где довелось побывать нам за эти годы.
– И что вы узнали?
– Тут есть одно загадочное место – Черный лес. Так вот местные утверждают, что там нечисто. Они туда никогда не ходят и детей своих тоже не пускают.
– В каком это смысле – нечисто?
– В самом прямом. Там пропадают люди. И еще водится нечистая сила.
– Ерунда какая-то! – возмутилась Кира. – Я в такие штуки не верю.
– А местные верят.
– Ну и дураки!
Время клонилось уже к вечеру. Сегодняшний день можно было считать потерянным. Но друзья все равно медлили возвращаться домой. Никто из них не решался признаться, но их пугала перспектива встречи с Настасьей и Соней, которые явно будут недовольны тем, что родственники пытаются помешать им. И недовольны – это еще мягко сказано. Учитывая взрывной характер Сони, скандала точно не избежать. И даже присутствие жениха вряд ли сделает ее мягче.
Поэтому, когда стемнело и тянуть дальше с возвращением в поселок было уже невозможно, вся компания направилась к дому тети Маши и ее внучки. Девочка уже поджидала на дороге.
– Что же вы так долго? – кинулась она к друзьям. – Бабушка Маша давно вернулась, ужин приготовила, стол накрыла, сидим, только вас ждем!
В это время из дома показалась сама тетя Маша – высокая и дородная женщина лет шестидесяти. Назвать ее бабушкой было нельзя. Она даже в зрелом возрасте сумела сохранить остатки привлекательности.
При виде нее дядя Коля как-то странно покраснел и раскашлялся, словно в горло ему что-то попало.
– Здравствуй, Маша, – произнес он, когда кашель наконец его оставил.
– И ты здравствуй, Коля, – хорошо поставленным зычным голосом произнесла тетя Маша. – Какими судьбами в наших краях? Снова за своим сокровищем?
– Да. За ним.
– Сестру твою видела. Она мне не говорила, что ты тоже приедешь.
– Видишь ли… мы с Настей… м-м-м… мы с ней немного повздорили. Знаешь, как это бывает среди родных?
– Отлично знаю. Ну, заходите в дом, если не побрезгуете.
– О чем ты говоришь, Маша! – пылко воскликнул дядя Коля. – Мы зайдем. Обязательно!
Тетя Маша посторонилась, пропуская гостей в избу. В отличие от дома тетки Ани, который был плотно забит мебелью, коврами, хрусталем и аппаратурой, в горнице у тети Маши стоял лишь стол со стульями. На полу лежал узорчатый коврик. Да еще в углу устроился пузатый буфет, заставленный банками с домашним вареньем.
На ужин у тети Маши были грибы в сметане и с картошкой.
– Еще вчерашний борщ есть. Будете?
Проголодавшиеся друзья съели и борщ, и грибы, и все остальное. А за ужином они договорились с симпатичной хозяйкой насчет того, чтобы перебраться к ней на постой.
– Живите, сколько хотите. Буду только рада. И денег с вас никаких не возьму.
– Нет, нет! Нам так будет неудобно.
– Ну, заплатите тогда, сколько захотите, – отмахнулась тетя Маша. – Я вам сразу говорю, я не хапуга, как ваша тетка Аня. Та известная рвачиха и куркулиха. У них с мужем самое крепкое хозяйство во всем поселке, но вот не любят их люди за гнилой нрав. Никогда и никому не помогут за простое спасибо. Из всего стараются выгоду извлечь. И не просто выгоду, а чтобы обязательно их рублем отблагодарили. Другой благодарности они не приемлют.
– Да мы уж про них все поняли. Сами жалеем, что с ними связались.
– Значит, перебираетесь ко мне?
– Узнав, что ты до сих пор живешь в Морозовске, только об этом целый день и мечтал! – пылко воскликнул дядя Коля. – Но вот только… Твой муж не будет против?
– Мой муж?
Тетя Маша казалась удивленной.
– Выйдем-ка на улицу, – предложила она дяде Коле.
Старики вышли из дома. А подруги, Лисица и Верочка, конечно же, не могли упустить такой великолепный шанс подслушать, о чем пойдет у них речь, и всей компанией незаметно перебрались поближе к окошку, чтобы слышать разговор двух старых знакомых.
Оказавшись во дворе, тетя Маша повернулась к дяде Коле и повторила свой вопрос:
– Какой мой муж?
– Ну тот, геолог, за которого ты собиралась замуж, когда я последний раз был в Морозовске.
– Геолог?
– Заезжий товарищ.
– Заезжий геолог? Но я…
– Да ладно, Маруся! – поморщился дядя Коля. – Можешь мне ничего не объяснять! Скажи только одно, не сладилось у вас с ним, так?
– С кем не сладилось-то? – вспылила тетя Маша. – Не было у меня никого! Все эти годы не было!
– Постой, постой, как же так? Мне Настасья… под строгим секретом рассказала… тогда еще! Ты же ей сама писала, чтобы она меня потихоньку подготовила.
– К чему?
– Ну, чтобы я не совался больше сюда, к тебе. Настасья мне и рассказала!
– О чем рассказала-то?
– Не о чем, а о ком! О вас с этим геологом! Он еще жил у вас в качестве жильца. Вася его звали!
– Василий, – протянула тетя Маша, кажется, начиная что-то вспоминать. – Да ты что? Ты меня к Василию приревновал? Да ведь он женат был. И детей у него трое имелось. Да и не было у нас с ним ничего. Просто жилец.
– Такой же, как я? – тихо спросил у нее дядя Коля.
– Ну, ты как раз был необычным, – так же тихо ответила тетя Маша.
В разговоре возникла пауза, заполненная взглядами. Тетя Маша и дядя Коля не отрывали глаз друг от друга, словно стремясь сказать то многое, что накопилось у них за эти годы. А удивленные друзья переглядывались между собой.
– Выходит, у дяди Коли роман!
– И не просто роман. Это любовь!
– Ну да, а вы что, не знали? – удивилась маленькая Верочка. – Бабушка все эти годы ждала вашего дядю Колю. А он – нехороший человек – женился на другой женщине!