— Думаю, ваша основная проблема в том, что среди вашего класса преобладают мужчины. Женщины становятся его членами, только выходя замуж, и у вас нет дочерей, рожденных в классе. Отсюда следует, что именно мужчины принимают все политические решения, а вашему полу, если говорить откровенно, по натуре свойственна консервативность. Вы придерживаетесь наезженной колеи, потому что не хотите экспериментировать с какими-либо нововведениями. В то время как другие классы на обоих континентах очень быстро изменяются. Пришла пора и Защитникам тоже изменится.
— И почему мне вдруг пришло в голову, что ты уже мысленно набросала какой-то генеральный план по преображению моего социального класса?
— Полагаю, это был риторический вопрос. Но так уж случилось, что у меня есть парочка идей, которые, по моему мнению, тебе и другим защитникам стоит принять во внимание.
— Почему-то меня это не удивляет.
С головой уйдя в разработку планов по развитию, Сариана рассеяно принялась мерить шагами палубу катера. Она так увлеклась перспективами, что даже не ощущала прохладу намокшей рубашки.
— Важнейший ключ к изменению роли Защитников в перемене их финансовых и деловых взаимоотношений с обществом. Вам необходимо прекратить ограничиваться только охотой на бандитов и найти новые финансовые ниши для класса. И что вам нужно, — заключила она торжественно, — так это хороший менеджер по бизнесу. Кто-то, кто всерьез возьмется за реструктуризацию экономического положения целого класса.
— И так вышло, — заметил Гриф, — что один инициативный менеджер по бизнесу как раз только что вступил в брак, тем самым войдя мой социальный класс.
Сариана ослепительно улыбнулась:
— Так и вышло, ты прав. Похоже, это был невероятно удачный день для тебя и твоего класса, Гриф.
Тот ухмыльнулся:
— А теперь расскажи мне, как ты собираешься сделать из целого класса приграничных вояк уважаемых ремесленников и бизнесменов.
— Легко, — тут же ответила Сариана. — Все, что вам нужно — это крепкая финансовая база и парочка проницательных рекомендаций по капиталовложениям. По очень странному и любопытному совпадению, вы как раз вступили во владение пещерой, полной финансовых активов. В прошлом вы, Защитники, не особо утруждали себя вопросами успешной реализации призмы. Есть огромная разница между продажей ваших активов и вложением средств от их реализации в то, что будет впоследствии приносить доход.
— И ты собираешься показать нам эту разницу?
— Как я уже говорила, то был невероятно удачный день для вас.
До того, как Гриф успел придумать подходящий ответ, за его спиной раздался хруст кустарника. Сариана испуганно вздрогнула, когда на берег медленно вышел Ишен Раккен, весь всклокоченный и в лохмотьях.
— Ну вот и ты, Раккен, — смиренно поприветствовал его защитник. — Я все размышлял, когда же ты наконец покажешься на глаза. Когда я понял, что ты возвращался установить ловушки около пещеры, стало ясно: в побеге ты объединился с Майкрофтом. Есть у тебя омерзительная привычка всегда работать с неполноценными подопечными, — указал Гриф на кашляющего бандита у своих ног.
Раккен постарался разгладить свою одежду, потом умиротворяюще поднял руку.
— Прошу прощения за эту неприятную сцену несколько минут назад. Это все Майкрофт. Он решил, что может застать вас спящими и сделать так, чтобы Защитники никогда не обнаружили залежей призмы. Я предупреждал его, что это не сработает, но кто может образумить бандита? — Он повернулся к Сариане. — Я тут слышал твою речь, Сариана. Как считаешь, ты готова прислушаться к совету опытного банкира?
Гриф тихо выругался, наблюдая, как эта парочка увлеченно принялась за обсуждение. Он сердито посмотрел на жену, потом на Раккена.
— Что тут скажешь? Вы, восточники, никогда не прекращаете заниматься бизнесом.
На следующий день Гриф и его небольшой отряд прибыли в Малую Надежду и обнаружили в доме Делека группу ожидающих их защитников. Радостный Делек, прихрамывая, вышел из дома поприветствовать друга.
— А я только вернулся с остальными, — объяснил он. — Мы как раз собирали снаряжение, чтобы отправиться за вами.
Гриф обнажил зубы в широкой, ликующей усмешке.
— Как же я рад видеть тебя, Делек! Мне столько нужно тебе рассказать. Но, думаю, сначала я лучше представлю тебе моей супруге. У нее есть некоторые предложения по продаже призмы.
Делек вопросительно поднял бровь:
— А что, у нас есть что-то на продажу?
Гриф похлопал друга по спине и протянул руку супруге.
— Давайте лучше войдем, — предложил он Делеку. — Я хочу поведать тебе исправленную и дополненную версию Легенды о Таргине, Охотнике на бандитов.
— Ты же меня знаешь, — не стал противиться Делек. — Я просто обожаю хорошие истории.
* * *
Семь месяцев спустя Сариана оторвалась от кипы бумаг за своим столом и лучезарно улыбнулась вошедшему в кабинет супругу. На сгибе локтя Грифа небрежно висело ее зимнее пальто. Теплая улыбка Сарианы, веселая и полная любви, не померкла при взгляде на угрожающее выражение лица защитника. Гриф многозначительно кивнул на часы, стоящие на ее столе:
— Сариана, я думал, мы договорились, что ты будешь работать лишь полдня с этих пор и до появления малыша. Черт побери, мне приходится постоянно тебя контролировать. Да я вдвое больше тебя занят всеми этими делами, связанными с беременностью. Именно мне приходится напоминать тебе каждое утро принимать тонизирующий напиток. Именно я отвечаю за то, чтобы ты не пропустила ежемесячный осмотр у врача. Именно я обговариваю все детали с твоей портнихой, чтобы тебе было что надеть в эти последние несколько месяцев. И именно я должен быть уверен, что ты не работаешь слишком много.
— Все хорошо, Гриф! Ты по всем пунктам просто великолепен! Ты замечательно справляешься с ответственностью. На самом деле ты просто расцветаешь при такой активной нагрузке.
Ящерица вскарабкалась Сариане на плечо и насмешливо оскалилась.
Гриф, не обратив никакого внимания на вполне объяснимую реакцию Счастливчика, который всегда принимал сторону хозяйки, сбросил плащ Сарианы на стол, пересек комнату и уперся обеими ладонями на круглый стол.
— Пожалуйста, обойдись без дерзостей, моя леди. Время обеда, что предполагает окончание работы. Я увожу тебя на обед.
Сариана покорилась неизбежному и встала. Складки желтого бархатного делового платья элегантно драпировали ее округлившийся живот. Во всяком случае, Гриф утверждал, что платье деловое. Хотя Сариана все еще несколько в этом сомневалась. Кружевная отделка воротника и манжет была выполнена по западным образцам, но все равно, на взгляд Сарианы, оставалась излишне нарядной, особенно для офисной одежды.
Но ей ли жаловаться? Когда портниха прибыла на подгонку платьев для беременных, у Сарианы совсем не оказалось и минутки свободной, чтобы обсуждать детали одежды. В конечном итоге Грифу пришлось принимать большую часть решений касаемо ее нарядов. И новый гардероб Сарианы стал намного красочнее по сравнению с предыдущим.
Она вышла из-за стола, и Гриф взял любимую за руку. Его взгляд собственнически окинул ее беременный силуэт.
— Как самочувствие? — нежно спросил он, заботливо укутывая ее в зимнее пальто. Счастливчик вкарабкался по пальто в поисках кармана.
Супруги вместе покинули кабинет Сарианы и направились к главному входу недавно приобретенной виллы.
— Все прекрасно.
— А как грудь? Все такая же чувствительная?
Сариана покраснела и быстро оглянулась по сторонам, опасаясь, что его услышит кто-нибудь из домашней прислуги.
— Во имя Корабля, Гриф, говори тише!
Он не обратил внимания на ее слова.
— Я волнуюсь после произошедшего этой ночью. Ты должна была предупредить меня, что у тебя болезненные ощущения в груди.
Сариана подняла на него глаза:
— Я наслаждалась всем произошедшим этой ночью. А теперь прекрати беспокоиться по этому поводу.
— Я сделал тебе больно!
— Вовсе нет.
Гриф обернулся к ней, голос его стал намного громче.
— Ха! Не пытайся убедить меня, что я не сделал тебе больно, целуя твою грудь прошлой ночью. Я же был там, помнишь? Я чувствовал!
— Ты бы ничего не почувствовал, если бы я знала заранее, — прошептала Сариана. — Ты застал меня врасплох, вот и все.
И это была правда. Она оказалась не готова к неожиданному дискомфорту в налившейся груди, и потому не смогла удержаться от проецирования ощущений на Грифа вместе со всем остальным, что чувствовала в тот момент. Сариана спрятала легкую усмешку, вспомнив изысканную нежность любовных прикосновений минувшей ночи.
Восхитительное волнение, всепоглощающее вовлечение в эмоциональное, мысленное и физическое единение страсти. Как и всегда в последнее время, Гриф изо всех сил старался быть очень нежным. Когда он склонил голову, чтобы поцеловать ее грудь, она почувствовала лишь нежнейшее, ласковое прикосновение.
Но тугие, налитые груди Сарианы оказались невероятно чувствительны. Гриф лишь легонько сомкнул зубы вокруг твердого соска, и у Сарианы чуть искры из глаз не посыпались.
И естественно, раз уж они были в тот момент интимно и страстно связаны, она прихватила Грифа с собой в пучину ощущений.
Когда сладкая боль передалась в его сознание, испуг Грифа оказался намного сильнее ее собственного. Завопив, он спрыгнул с кровати, сильно ее качнув. И тут же, глубокой ночью, принялся предлагать позвонить врачу. Сариана смеялась так сильно, что чуть было не упала с раскачивающейся кровати. Гриф же не видел в происходящем ничего смешного.
Когда же он наконец забрался в постель, все еще возбужденный, то заставил супругу расплачиваться за произошедшее — широко ухмыльнулся и развалился на спине, закинув руки за голову.
— На этот раз мы не будем рисковать, — начал он низким, сексуальным голосом. — Ты сделаешь всю работу, а я просто буду лежать и наслаждаться.
Сариана подчинилась охотно и с любовью. Вскоре световой шторм, который всегда пылал между ними, разгорелся снова. Вместе они тянулись к дикой, пламенеющей призме, купаясь в цветах и оттенках света, которым нет названия.
— Как твоя спина? — спросил Гриф, открывая перед супругой парадную дверь и выводя ее на улицу. — Какие-нибудь боли? Врач предупредила меня, что ты можешь испытывать неприятные ощущения в этой области.
— Почувствуй я что-нибудь, ты бы первым узнал об этом, — ответила Сариана с дразнящей улыбкой. — Ведь именно ты первым понял, что мне нехорошо по утрам.
Он содрогнулся:
— И не напоминай! Как хорошо, что мы уже давно оставили позади стадию утреннего недомогания.
Сариана хихикнула, вспоминая ту неприятную череду дней, когда она узнала о своей беременности. Ей было так скверно, и порой она так плохо себя чувствовала, что бессознательно проецировала свою тошноту Грифу, который все мужественно переносил. Сариана улыбнулась воспоминаниям и погладила свой животик.
— Малыш в порядке, как и я.
Гриф лишь покачал головой и повел ее в ближайшее кафе. На земле еще лежал снег, но не на тротуарах. В прошлом году один из строительных кланов разработал новое приспособление, чтобы очищать дороги от снега. Городской совет в конце концов одобрил нововведение, и один из восточных кланов договорился о приобретении изобретения.
— Тебе пора спокойнее относиться к происходящему, Сариана. Последние несколько месяцев ты работаешь слишком много. Похоже, я буду вынужден еще строже следить за тобой. После рождения мальчика у тебя будет достаточно времени на реализацию всех твоих грандиозных планов и схем.
— Дело в том, что все мои идеи воплощаются так успешно, и я просто не могу сдержать своих восторгов.
Губы Грифа искривились в усмешке.
— Ты перевернула весь класс Защитников верх ногами, не говоря уже о том, что этот процесс повлиял на остальные западные классы.
— Один из самых чудесных нюансов в работе с западниками — это их способность легко адаптироваться ко всем изменениям, — удовлетворенно заметила Сариана.
Когда она объявила всем, что класс Защитников недавно обнаружил значительные залежи призмы и собирается выставить часть клада на продажу, представители фактически всех ювелирных кланов появились на ее пороге на следующий же день. Естественно, Авилины были в очереди первыми.
С тех пор Сариана систематически инвестировала прибыль ради выгоды всего класса Защитников. Члены класса крайне скептически отнеслись к тому, что теперь их делами заведует женщина, да к тому же еще и с Востока. Никто не мог припомнить, чтобы Защитники когда-либо разбирались в прибыльном вложении средств. Продажа призмы всегда считалась простой и ясной задачей, не сложнее уничтожения бандитов.
Но Защитники прислушались к Сариане. Положение супруги Грифа гарантировало ей внимание, к тому же она встретила активную поддержку среди остальных жен класса. Большинство еще помнило удовольствия жизни в городе. Даже наиболее преданные из них видели преимущества в увеличении контактов с более развитым миром, который они в свое время были вынуждены оставить. Жены также сразу приняли идею о том, что у их сыновей будет больше возможностей выбрать себе род деятельности по сравнению с их мужьями. Женщины, вышедшие замуж за воинов, привыкли много переживать и волноваться о любимых.
Оказавшись в кафе, Гриф и Сариана окунулись в радушное тепло. Хозяин кафе узнал их и восторженно поприветствовал:
— Следуйте сюда, милорд и леди. Ваш обычный столик вас ждет. На улице сегодня прохладно, не правда ли?
— Так и есть, — согласился Гриф. — Майриг, моя жена будет тушеное филе рыбы калалы. Врач сказала, что рыба очень полезна для беременных. А мне как обычно.
Сариана, которая подумывала взять салат и для разнообразия запечённую рыбу, сморщила носик, но возражать не стала. В том, что касалось ребенка, Гриф считал себя крупным специалистом.
— Как идут дела? — весело спросила Сариана, когда владелец кафе поспешил передать заказ повару.
Гриф развалился на подвесном стуле и удовлетворенно улыбнулся:
— Дела цветут буйным цветом, что ты и так прекрасно знаешь. Похоже, я найму еще пару человек на следующей неделе.
— Я же говорила, что на услуги агентства, специализирующегося на частных расследованиях, охране и сопровождении путешественников, которым нужно попасть в приграничные города, будет спрос.
— И ты была права, — усмехнулся Гриф.
— Это занятие — отличное ремесло для Защитников, даже переучиваться не надо. И позволяет им и их семьям при желании жить в городе. Сыновья Защитников будут ходить в школу с детьми из других классов и научатся сосуществовать в обществе. А когда придет время, у этих мальчиков будет широкий круг знакомых, из которых они смогут выбрать себе пару. И они будут считаться более подходящими супругами, если семьи перестанут бояться потерять своих дочерей, вынужденных отправиться вслед за мужем на границу. В конечном итоге, когда Защитники изучат основы инвестирования, они уже вторгнутся в социальную жизнь общества по всем направлениям. Долгосрочные капиталовложения выгоднее, чем луки и ножи.
— Поживем-увидим, — пожал плечами Гриф. — С уверенностью могу сказать, что ты уже чертовски много сделала для начала изменения всей социальной системы.
— Вся социальная система классов на обоих континентах испытывает постоянные изменения и перестановки. Старые жесткие правила, установленные отправившими нас сюда общественными философами, никогда не работали так, как задумывалось. Ничего не остается неизменным. Поверь мне. В будущем все вокруг еще поменяется, и не раз. Я лишь хочу убедиться, что наш класс не останется прозябать.
— Я не ставлю вопрос о доверии твоему мнению, дорогая, мне бы просто за тобой угнаться. Подожди, вот увидят твои родители, какие ты горы свернула в так называемом изгнании.
— И это случится уже совсем скоро, — отозвалась она с усмешкой. — Они должны прибыть на следующей неделе.
— Волнуешься, как они отреагируют на твоего нового мужа?
— Нет, — улыбнулась Сариана. — Мой новый муж быстро становится богатым мужем, и, как я уже пыталась объяснить тебе бесконечной чередой примеров, восточникам присуще уважение к любому состоятельному человеку.
— О том, как моя семья примет тебя, волноваться уж точно не пришлось. Едва мои родные взглянули на тебя и поняли, что ты беременна, тебя сразу же признали членом нашего клана.
— Думаю, наши родители практично относятся к определенным моментам. Да, и это напомнило мне о другом вопросе. Ты не слишком против, если вместо маленького мальчика у нас будет крошка-дочка? — спросила Сариана.
Гриф чуть было не выронил вилку.
— Сариана, это невозможно. Я же объяснял тебе, что у Защитников рождаются отпрыски исключительно мужского пола.
— Да, помню, — успокаивающе согласилась она. — Но что-то мне подсказывает, что это еще одно изменение на Виндарре.
— С чего ты вдруг это взяла? — недоуменно покачал головой Гриф.
— Не знаю, — последовал честный ответ. — В последнее время я не всегда понимаю, откуда у меня появляются какие-то особые знания. Но мне пришло в голову, что эта планета понемногу, незаметно изменяет всех нас. — Сариана потянулась и погладила ящерицу на своем плече. — Например, женщины начали заводить ящериц в качестве питомцев, а крелкоты привязываются к мужчинам. Даже в восточных провинциях в последние годы стало модным заводить таких домашних животных. Из-за слишком большой загруженности учебой у меня самой никогда не было питомца, но я знаю тех, у кого они были. И во всем этом есть что-то странное, Гриф. Знаешь, это отличается от тех взаимоотношений, которые возникают у алоногов и крелкотов с западниками, не похоже на стандартную связь человека и домашнего любимца.