– Было время, процветала в мире наша сторона… – негромко пела она.
Странник достал из кармана заветный цилиндр, укрепил его между контактами и нажал несколько кнопок на пульте. Машина негромко зажужжала.
– Минут десять она будет нагреваться, а потом наступит миг исполнения желаний. Готовьтесь, грядут большие перемены.
– И селенье, как жилище погорелое, стоит, тихо все, одно кладби€ще не пустеет, не молчит… – звучал окрепший, пронзительно звонкий голос юродивой.
Я украдкой рассматривал Лору. В ее глазах горела решимость, похоже, она уже сделала окончательный выбор и перешла на сторону Странника. В мозгу лихорадочно крутились обрывки абсурдных, невыполнимых планов. Можно было вырвать цилиндр и швырнуть его в окно, оглушить скамьей Странника, сломать Машину Счастья… Я понимал, что этим планам не дано сбыться и теперь опасного маньяка может остановить только чудо. Тем временем цилиндр разогревался, начав испускать зеленовато-бирюзовое сияние.
– Смотри, – прервал мои раздумья Ромка, – в видениях цилиндр сиял розовым светом, и это кончилось катастрофой, а т-т-теперь все иначе.
– Странник редко ошибается, – шепнул я. – Он знает, что делает, к сожалению…
– А Эдмонда не покинет Дженни даже в небесах! – закончила петь Глафира и закрыла глаза.
Вспыхнула и замигала красная лампочка на пульте. Странник взял Лору за руку:
– Когда я стану в круг и загадаю желание, надо будет повернуть этот рубильник. Ты готова помочь мне, любимая?
– Да.
– Каким бы ни было желание?
– Да. Обещаю, – твердо повторила Лора.
В темных глазах Странника промелькнуло равнодушное, отрешенное выражение. В них не было ни торжества, ни азарта. Неестественно, одними губами улыбнувшись Лоре, он шагнул на площадку под Машиной Счастья, запрокинув голову, посмотрел на сияющий цилиндр:
– Я стану счастлив тогда, когда придет конец моего пути. А прежде пусть все демоны ада обрушатся на Землю и погрузят ее в хаос! Да будет так!
Мы замерли, оцепенев от ужаса. Сестра стояла, опустив руку на рычаг, не решаясь нажать на него.
– Лора, не делай этого! – взмолился я. – Не надо!
Она посмотрела на меня, перевела взгляд на неподвижного, озаренного изумрудным светом Странника:
– Ведь это необходимо для того, чтобы человечество возродилось к новой жизни? – то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорила Лора. – Эти страдания во имя очищения и грядущего счастья?
Странник молчал. Кажется, он даже не слышал Лору, и решать судьбу мира должна была моя сестра.
– Я верю ему! Я верю человеку, которого люблю! – воскликнула она и потянула за рычаг.
Это было похоже то ли на фейерверк, то ли на северное сияние. Комнату захлестнули волны света, отовсюду сыпались ослепительные огненные искры. Я зажмурился, закрыл глаза ладонями, но все равно чувствовал на своем теле эти упругие разноцветные лучи. А гул, разрывавший барабанные перепонки, становился все сильнее и сильнее…
Потом пришла тишина.
– Мы еще не умерли? – нарушил тягостное молчание голосок Александры.
Я открыл глаза. Все было, как прежде, и не просматривалось никаких признаков конца света.
– Не понимаю… – Странник подошел к одному из окон, резко сдернул черную занавесь. – Я думал, что результат будет заметен сразу. Или это затишье перед бурей?
– Это крах твоих планов, Странник! – неожиданно ясно произнесла юродивая. – Перед тобой – Машина Счастья, а не приспособление для реализации идиотских желаний. Она призвана дарить людям настоящее, подлинное счастье. Ты не глуп, Странник, и мог бы понять, что не все сбывшиеся мечты делают человека счастливым. Твои не только погрузят мир в бездну боли и страданий, но и сделают тебя еще более несчастным, чем теперь. Пока не поздно, пожелай что-нибудь светлое, хорошее, и ты исцелишься, обретешь покой и благодать.
– Вот как? – Странник внимательно посмотрел на Глафиру, усмехнулся. – Кажется, у нас разное понимание этого вопроса. Вернувшись в ваш мир, я иначе представлял себе способы достижения желанной цели, но, узнав о Машине Счастья, решил воспользоваться этим нелепым устройством для скорейшего разрешения проблемы. Увы… Мораль этой истории проста: не соблазняйся легкими путями, а иди однажды избранной дорогой.
Схватив стоявший поблизости табурет, Странник начал с яростью крушить чудесную машину. Он разбил пульт, стеклянные шары, разорвал многочисленные провода.
– Не надо! – Ромка ринулся вперед, но я сумел удержать очкарика.
– Счастья не будет! Будут только страдания, боль и отчаяние! Все это придет очень скоро! Слышите?! Я добьюсь своей цели! – Отшвырнув обломки табурета, Странник неожиданно успокоился и в упор посмотрел на Глафиру: – Ты нужна мне. Ты пойдешь с нами.
Юродивая отрицательно покачала головой и вновь затянула жуткую песню о погибающих от эпидемии людях.
– Замолчи! – Странник досадливо поморщился. – Сейчас не вечер памяти Пушкина. Ах, Аглая, ты, видно, не понимаешь, с кем имеешь дело. Пока я не всемогущ, но возможности мои очень велики. Одно мое слово может вернуть тебе молодость и красоту. Может быть, ты хочешь большего? Пожалуйста… Цену назначаешь ты. Будущее имеет несколько вариантов. Некоторые из них более вероятны, а некоторые почти не имеют шансов сбыться. Ты видишь самые осуществимые. Будущим можно управлять, совершая или предотвращая в настоящем те или иные поступки. Я хочу действовать наверняка, чтобы не повторять ошибок вроде сегодняшней. Мне нужны твои советы, Аглая. Прошу, помоги мне, скажи, как я должен поступать, чего опасаться.
– Я никогда не буду служить злу, – негромко произнесла юродивая. – Я никогда не пойду на эту сделку.
– Ты не сумела верно оценить ситуацию, Аглая. – Глаза Странника сузились, лицо стало непроницаемой маской. – А за ошибки надо платить.
Он резко взмахнул рукой. Движения этого человека были молниеносны, и никто из находившихся в башенке не смог понять, что же произошло. Юродивая попятилась, отступила на несколько шагов, а потом молча, даже не застонав, упала на пол – из ее груди торчала украшенная рубином рукоять кинжала.
– От моих предложений не отказываются. – Вытерев лезвие носовым платком, Странник с невозмутимым видом начал спускаться по лестнице. – Дамы и господа, я жду вас в гостиной.
Только когда этот страшный человек покинул башню, к нам вернулась способность действовать. Саша, Ромка, я, Лора и даже продолжавшая улыбаться тетя Ира подбежали к юродивой, обступили ее плотным кольцом.
– Я вызову «Скорую»! – воскликнула Саша, но ее остановил тихий голос бабы Глафиры.
– Не надо, – с усилием проговорила она. – У каждого свой срок. Мой подошел к концу. Тот, кто не останавливается, хотел зла, но сделал добро. Он освободил меня. Теперь я счастлива и свободна… А он может только забыть. У его дороги нет конца. Небесная молния пронзит сердце, но потом придет исцеление… Ты, зеленоволосая, еще можешь вернуться, звезды не решили твою участь… Пока. Душа в плену, она зацепилась, как якорь. Освободи душу, освободи душу… Скоро… скоро… скоро…
Юродивая закрыла глаза. Ее тело было неподвижно, а по лицу разлилась нехорошая бледность. Сперва я подумал, что мои глаза застилают слезы, но вскоре понял – лежавшую на полу женщину окутывает облако сгущавшегося с каждым мигом тумана.
– Смотрите, она меняется… – чуть слышно прошептал Ромка.
Под покрывалом тумана происходило чудесное превращение – скрюченное тело юродивой распрямлялось, лицо обретало былую красоту. И вот уже посреди башни лежала прекрасная светловолосая девушка. Ее веки затрепетали, и Аглая открыла глаза:
– Иван… Я иду к тебе, любимый.
– Аглая, вы живы! Это же чудо! Как здорово! – наперебой заговорили мы, но золотоволосая девушка с сияющим неземным светом лицом не слышала нас.
– Иван, я так тебя ждала!
Аглая поднялась и медленно пошла вперед. Стены дома расступились, открыв величественный пейзаж – поросшие лесом горы и бурный пенистый поток между отвесными берегами. На берегу горной речки стоял молодой улыбающийся мужчина.
– Аглая, любимая, – он протянул ей руку, – иди сюда!
– Больше мы никогда не расстанемся, Иван!
Пальцы влюбленных сомкнулись, и видение померкло, растаяв, как утренний туман. Аглая исчезла. Только брызги крови на деревянном полу напоминали о недавней трагедии.
– Они это заслужили, – шмыгнул носом очкарик. – Жаль только, слишком п-поздно…
* * *Это был очень странный ужин. Горели свечи в непонятно откуда взявшихся старинных канделябрах, белел хрупкий фарфор посуды, сверкали хрусталь и серебро, роняли на скатерть лепестки чайные розы… Казалось, мы попали на прием в каком-нибудь замке. «Замке Дракулы», – подумал я, украдкой рассматривая восседавшего во главе стола Странника. Собравшиеся за столом люди меньше всего думали о еде, за исключением разве что тети Иры, которая, улыбаясь, подкладывала нам с сестренкой самые лакомые кусочки. Но и в ее глазах застыла отрешенность, а движения напоминали действия робота. Саша скатывала из хлеба маленькие шарики, Лора непрестанно теребила салфетку, мы с Ромкой глотали потерявшую вкус пищу, а Странник довольствовался только бокалом алого, как кровь, вина.
– Я оставлю вас ненадолго, друзья мои, – отодвинув десерт, он поднялся из-за стола, величественно вышел из комнаты.
С уходом маньяка сковывавшее всех напряжение ослабло, и я обратился к сестре:
– Лора!
– Что? – Она отбросила скомканную салфетку, а потом, предупреждая вопрос, торопливо произнесла: – Только не вздумай обсуждать мои поступки. Ты еще мал и не понимаешь, что такое любовь.
– Странник лгал, обещая возрождение человечества и новую счастливую жизнь для уцелевших. Его цель даже не мировое господство – все намного хуже, он хочет превратить Землю в ад. Ты все еще с ним?
– Он любит меня, а я люблю его. Когда он ушел, пожертвовав собой ради нас, я потеряла часть своего сердца. Но потом пришло смирение, мне казалось, что он мертв и обратной дороги не существует. Это было очень тяжело, но мы бессильны перед неизбежным, Мишка! Сознание невозможности ничего изменить успокаивает. А теперь Странник вернулся, и я боюсь только одного – потерять его вновь!
– Но он уже не тот! Твой любимый Странник только что на наших глазах убил человека. По-моему, больше никаких доказательств не требуется – он психопат, убийца и маньяк!
– Он освободил эту несчастную карлицу!
– Нет, сестренка, он ее убил, а то, что произошло с юродивой дальше, никак не его заслуга. Очень скоро Странник прикончит и всех нас.
– Нет! – Голос Лоры прозвучал очень решительно. – Нет и еще раз нет! Странник обещал сохранить жизнь всем моим близким.
– Он лжет!
– Странник любит меня. Да, он изменился в худшую сторону, но он все равно любит меня!
Сестра замолчала, уставившись на переливающиеся и сверкающие золотым огнем бокалы. Молчание затянулось.
– Если вы т-т-так близки, то Странник наверняка делится с вами своими планами? – неожиданно спросил Ромка, от волнения назвав мою сестру на «вы».
– Разумеется.
– Говорят, Странник может управлять летучими мышами. С н-научной точки зрения, это очень интересный факт. Как он это делает и зачем?
– Как, не знаю, а зачем… – Лора помедлила, прикидывая, стоит ли делиться с нами важной информацией. – Каждый, кого покусает или оцарапает летучая мышь, становится рабом Странника. Он может видеть глазами своих слуг, руководить их поступками, но самое главное – в нужный момент Странник сконцентрирует, сольет воедино волю и чувства этих людей, и мощнейший поток психической энергии даст ему огромную власть и возможность осуществить задуманное. Таков был план Странника, а потом он узнал о Машине Счастья и решил использовать ее…
– Подожди… – внимательно слушавшая разговор Саша стряхнула со скатерти хлебные крошки и едва не разбила бокал. – Подожди, я вспомнила, что как-то раз тетю Иру оцарапала летучая мышь. Так вот почему тетушка стала такой странной! Ее же превратили в зомби! Тетя Ира, что вы чувствуете?
– Все хорошо, Сашенька. Хочешь орехового печенья? – как ни в чем не бывало откликнулась присутствовавшая при нашем разговоре женщина. – А ты, Лорочка?
– Лора, ты ведь знала об этом, не так ли?! – не унималась сестренка. – Ты все знала и по-прежнему оставалась вместе со Странником!
– Он сделал это ради ее же блага. Тетя Ира слишком переживала за сына. Но Антону никто не поможет, он принадлежит дому, и даже Странник не смог бы его спасти.
– М-м-минуточку! Мы забыли о самом важном. Какова конечная цель этого человека, Лора?
– Беседуем? – Странник возник как из-под земли, и даже пламя свечей не всколыхнулось при его появлении.
– Я… – Лора заволновалась, заерзала на стуле. – Я…
– Не переживай, любимая. Ты не выдала моих тайн, ведь между нами нет секретов. Мы одна семья. Кстати, нет здесь и пленников. Тот, кому неприятно мое общество, может покинуть этот дом.
– В смысле?
– В самом прямом, Роман. Я преследовал вас только потому, что хотел завладеть цилиндром. Теперь это в прошлом. Идите с миром, но помните, вы все равно вернетесь ко мне. Вернетесь, когда осознаете, что другого пути нет.
Уговаривать нас не пришлось. Мы с Ромкой быстренько выскользнули из-за стола и направились к двери. Следом устремилась Александра:
– Ребята, я с вами. После того, что здесь было, я ни минуты не останусь в этом доме! Лора, идем с нами.
– Нет, – та отвернулась, не желая продолжать разговор.
То, что мы увидели за пределами дома, превзошло худшие ожидания – Странник не терял времени даром, и, похоже, час его торжества неотвратимо приближался. Стемнело, но улицы были многолюдны – по тихим закоулкам окраины бродили толпы одурманенных горожан. Их лица озаряли блаженные улыбки, а глаза напоминали стеклянные шарики. Порой утратившие волю жертвы Странника останавливались и долго-долго смотрели в небо, напевая монотонную песню на неведомом языке. Над их головами кружило бесчисленное множество летучих мышей.
– Слушайте, сейчас в центре города самый разгар гуляний, если эти твари полетят туда… – Ромка не договорил, но мы с сестрой отлично понимали, что он имел в виду.
Надо было срочно предупредить людей, сказать, чтобы они разошлись по домам и переждали страшную ночь, закрыв окна и двери. Но вряд ли в веселый праздник двухсотлетия Алексина кто-то прислушался бы к нашим словам… Тем не менее, запрыгнув в отъезжающий автобус, мы поехали в центр города, туда, где разворачивались народные гуляния. До главной площади оставалось еще несколько кварталов, когда Ромка заметил остановившуюся у светофора патрульную машину. Очкарик, а следом и я с сестренкой бросились к милиционерам:
– В нашем районе беда, эпидемия. Один очень опасный маньяк загипнотизировал людей и теперь собирается уничтожить весь мир. Зараза распространяется через летучих мышей. Надо срочно эвакуировать горожан, запретить праздник, ввести черезвычайное положение, наконец! Иначе мы все погибнем!
Молодой лейтенант смотрел на меня с сочувственной улыбкой. Признаюсь, я и сам чувствовал, как нелепо звучит мой рассказ, но все же продолжал говорить, пытаясь если не испугать, то хотя бы встревожить этих беспечных людей. Наконец напарник улыбчивого лейтенанта резко прервал меня, пригрозив основательно разобраться с такими хулиганами, как мы. На светофоре вспыхнул зеленый свет, и патрульная машина покатила своей дорогой.
– Они не поверили ни одному моему слову… – вздохнул я и замер, прислушиваясь к необычному тихому звуку. – Вы слышали?
– Да. И видели, – побледневшая Саша указала рукой на небо.
С запада на Алексино надвигалась черная туча, оттуда же и доносился едва слышный, но в то же время пронзительный писк. Сомнений быть не могло – Странник напустил на город целую армию летучих мышей. Не сговариваясь, мы со всех ног побежали к центральной площади.
Там бурлило веселье. Кружились карусели, на фанерной сцене надрывались ребята в ярких несуразных нарядах, вспыхивали разноцветные букеты фейерверков. То и дело восторженно взвизгивала ребятня и были слышны хлопки петард. Пестрая толпа медленно вращалась вокруг пустого постамента в центре площади, на котором в былые времена, вероятно, стояла статуя вождя. Осмотревшись, Ромка вскарабкался на это возвышение и закричал во весь голос:
– Люди, вы в опасности! Расходитесь по домам, не открывайте окна! Берегитесь летучих мышей! Они совсем рядом! Бегите! Эй! Кто-нибудь! Вы меня слышите! Спасайтесь!
Толпа не реагировала. Те, кто находился ближе, пару секунд с любопытством разглядывали маленького очкарика, а потом, напрочь забыв о нем, продолжали веселиться.
– Глас вопиющего в пустыне, – произнесла с интонациями Странника маленькая девочка и зло, по-взрослому усмехнувшись, скрылась в толпе.
– Бесполезно. – Ромка спрыгнул с постамента. – Они н-не слышат. Что будем делать?
– Бежать. – Я с тревогой посмотрел на небо. Тучи летучих мышей уже кружились над площадью, готовые в любой миг ринуться в атаку. – Мы сделали, что могли. Теперь надо подумать о себе.
– Но если все эти люди станут рабами Странника, на землю п-п-придет ад!
– У нас нет выбора!
Площадь огласили первые испуганные крики – несколько десятков летучих мышей кружили над головами гуляк, высматривая новые жертвы. Те же, кого еще не постигло несчастье, продолжали отчаянно веселиться, не замечая ничего вокруг. Глядя в эти веселые сияющие физиономии, я неожиданно понял, что вижу такое в последний раз – скоро на землю опустится вечная ночь кошмаров, и больше никто и никогда не будет счастлив в нашем мире. Неотвратимо наступало время Странника…
– Ребята, вы что, к асфальту прилипли? Мы собираемся отсюда эвакуироваться.
Саша схватила нас с Ромкой за руки и повлекла к ближайшему переулку. Опомнившись, я прибавил шаг. Едва наша компания скрылась в лабиринте пятиэтажек, оставшуюся позади площадь огласили испуганные крики, сливавшиеся в жуткий многоголосый рев…
Часть третья
Избавление
Полубессонная ночь в заброшенной голубятне оставила жуткое впечатление. Кошмарные сны и тревожные раздумья сменяли друг друга, выматывая нервы, а утро все не приходило, будто в этот страшный день солнце решило вовсе не подниматься из-за горизонта. Тихое поскуливание рассеяло дурман пугающего сна. Я поднялся, перешагнул через спящего Ромку и открыл дверь голубятни: