– Я думаю, что настало время внести ясность, – негромко проговорил Странник. – Лора уже знает о моих намерениях, но и ей будет интересно узнать некоторые подробности. Благодаря Лоре меня связывают с вашей семьей особые отношения, и потому все присутствующие здесь должны быть в курсе происходящего. Итак, завершив путь добродетели, я принес себя в жертву, отдавшись миру хаоса, и с того момента начался новый этап моей жизни…
Странник щелкнул пальцами, грани светильника засверкали ярче, пространство комнаты исказилось – находившиеся вокруг предметы деформировались, потеряв привычные очертания, а потом и вовсе исчезли в багровом мареве. Я увидел гладкую, как стол, черную пустыню, красно-фиолетовое низкое небо и остроконечные пики гор на горизонте.
– Измерение абсолютного зла не имеет ничего общего с человеческим миром, его невозможно увидеть таким, какое оно есть на самом деле, – звучал из пустоты голос Странника. – Психика человека не может выдержать такого испытания. То, что вам открылось, – плод очень субъективного восприятия окружавшего меня мира. Как говорится, каждый выбирает свой ад.
Он вел свой рассказ спокойно и неторопливо, а перед нашими глазами разворачивались жуткие сцены, которые мне не доводилось видеть даже в самых крутых ужастиках. Мое сердце сжималось от ужаса и жалости, и больше всего я хотел, чтобы все это происходило не на самом деле.
– Я много раз умирал и воскресал, и так могло бы продолжаться вечно.
В багровом небе промелькнула похожая на черный квадрат адская тварь. Истошно взвизгнув, она спикировала вниз, подлетев к шагавшему по черной пустыне человеку… Иллюзия присутствия была полной, и я невольно закрыл глаза, не желая видеть происходящее.
– Тебе не удастся укрыться от этих видений, Мишка, – прервал свой рассказ Странник. – Не удастся, ибо я хочу, чтобы вы прошли со мной весь путь до конца.
Неожиданно багрово-черный пейзаж изменился – сквозь красную муть низкого неба пробился свет далекой звезды. Она висела над горизонтом, как огромный, ослепительно сияющий бриллиант, и ее лучи озаряли мрачную пустыню.
– Я долго бродил по миру зла, пока не увидел в небе путеводную звезду, указавшую мне путь к спасению. Этой звездой была любовь Лоры…
Видения ада померкли, и мы вновь переместились в гостиную старого дома. Какое-то время Странник молчал, и каждый из нас остался наедине со своими впечатлениями. Лора сидела, закрыв ладонями лицо, расширенные зрачки Александры смотрели в одну точку, а тетя Ира по-прежнему улыбалась, теребя в руках кухонное полотенце.
– Я вернулся из снов, я вернулся для того, чтобы изменить мир! – Странник встал, вышел на середину комнаты. Его глаза горели мрачным, испепеляющим огнем. – Пройдя весь ад насквозь и постигнув все, чему он может научить, я сделал некоторые заключения. Поверьте, люди совсем не умеют ценить выпавшее им счастье. Они сетуют на жизнь, даже не задумываясь над тем, какая удача им выпала в тот миг, когда они появились на свет. Люди неблагодарны. Только потеряв все, они начинают ценить утраченное. Слушайте же! Я решил изменить эту реальность, уподобив ее той, откуда вернулся. Только тогда, в мире боли и страданий, в нескончаемом кошмаре бытия, человечество осознает, в чем заключен его последний шанс. Вспыхнет путеводная звезда надежды, и я укажу дорогу прозревшим, я поведу их к избранной цели!
Речь Странника напоминала бред сбежавшего из психушки маньяка. Но едва наши глаза встретились, произошло нечто невероятное – я, вопреки здравому смыслу, неожиданно почувствовал правоту его слов. Потом наваждение исчезло, но я понял, что этот страшный человек и в самом деле обладает гипнотическим даром убеждения…
– Планы грандиозны, но пока, – он чуть усмехнулся, – я должен обрадовать некоторых из присутствующих, мои силы не безграничны. К тому же мне приходится сдерживать тех, кто пришел сюда из мира кошмаров. Они жаждут живой плоти, но их время еще не настало.
– Но если наш мир превратится в ад, всем будет очень плохо, – растерянно возразила Саша. – Зачем же так поступать?
– Только испытав жажду, ты поймешь, какое счастье может принести глоток воды, только испив до дна чашу горя и страданий, можно воскреснуть к новой жизни! Иногда средства достижения цели кажутся чудовищными, но поверь мне, девочка, великая цель стоит любых жертв!
С этими словами Странник покинул гостиную, оставив нас размышлять об услышанном.
* * *С тех пор как улыбающаяся тетя Ира заперла меня в одной из комнат первого этажа, прошло больше часа. За это время я успел не один раз обследовать ставни и дверь, пытаясь выбраться на свободу, и понял, что в одиночку с замками мне не справиться. Оставалось ждать. Чего именно? Того рокового момента, когда станет реальностью жуткое пророчество юродивой и Странник осуществит задуманное? Мысли вновь и вновь возвращались к тому, что однажды сказала мне Александра. Возможно, и в самом деле мы должны покориться Страннику, перейти на сторону победителя. Он любил Лору и, скорее всего, не стал бы преследовать ее близких. Такая покорность позволила бы нам выжить в грядущей катастрофе.
– Кто здесь?! – Тихий шорох прервал мои невеселые раздумия. – Саша? Ромка?
Мне не ответили. Прошло еще несколько тревожных мгновений, а потом мигнула и погасла настольная лампа. Комната погрузилась в густой полумрак. Свет проникал только через резные сердечки на ставнях, и это слабое освещение преображало все вокруг, превращая человеческое жилище в приют призраков и скрывавшихся во мраке чудовищ. Они следили за мной из каждого темного закоулка, выглядывали из-за шторы, шкафа, прятались под тахтой и креслом… Тревога моя росла. Я вспомнил о пришедших со Странником адских тварях, представил длинные клювы-гарпуны, нацеленные на мое тело, и почувствовал, как покрываюсь холодным потом. А еще были огромные пауки с мерцающими человечьими глазами и холодные скользкие щупальца Души дома…
– Довольно, Мишка, – сказал я сам себе, пытаясь успокоиться. – Нельзя же так волноваться по пустякам.
Но сердце стучало все сильнее, и страх становился все нестерпимее. Шорох повторился. Он исходил из угла комнаты, где стояла кадка с похожим на пальму растением. Потом чьи-то маленькие коготки начали упорно и настойчиво скрести по дереву. Похоже, чудовище собиралось проникнуть в комнату через пол, схватить меня своими мохнатыми лапами и утащить прямиком в бездну.
– Уходящее солнце нежно с морем прощалось… – пропели за дверью.
– Тетя Ира, выпустите меня! Тетя Ира!
Но она будто не слышала моих воплей, продолжая распевать свои любимые, давно вышедшие из моды песенки.
Я запрыгнул с ногами на тахту и начал озираться по сторонам в поисках какого-нибудь годного для самообороны предмета. Мой взгляд случайно скользнул по темной щели между стеной и кадкой. Присмотревшись, я различил там крошечный разовый носик и растопыренные усы. Маленький мышонок выглядывал из-под плинтуса, его круглые блестящие глаза смотрели на меня с удивлением и испугом. Вот он проворно побежал по полу, пересекая комнату, а я едва не рассмеялся, чувствуя себя самым счастливым олухом на свете. Пожалуй, Странник был прав – испуг позволил мне полнее ощутить радость жизни. Что из того, что меня заперли в комнате зловещего дома, а впереди намечалось множество неприятностей?! Главное – в данный момент никто не покушался на мою жизнь и поблизости не было никаких чудовищ.
– Иди сюда, малыш! Я тебя не съем.
В глазах мышонка застыл ужас, он замер на миг, а потом с огромной, неправдоподобной скоростью шмыгнул под шкаф. Не успел я подумать, что произвожу крайне устрашающее впечатление, как заметил над своей головой шевелящиеся, похожие на растопыренные пальцы листья пальмы. Росшее в кадке растение вылезло из земли и теперь свободно передвигалось по комнате. Оно подкралось сзади, намереваясь обхватить меня своими упругими, хищно шевелившимися листьями. Я рванул в сторону, но все же почувствовал на своей щеке жгучее прикосновение. Погоня продолжилась – пальма оказалась быстрым и проворным хищником, она не отставала от меня ни на шаг и ловко увертывалась от летевших в нее книг и подушек. Признаюсь, еще недавно я бы только рассмеялся, представив, как человек удирает от комнатного растения, но теперь мне было не до смеха. Руки и шея горели, будто меня здорово отхлестали крапивой, а кровожадная пальма и не думала отступать.
– Лора! Странник! Помогите! – Я орал во всю глотку, руками и ногами колотя в запертую дверь, но меня не слышали.
Сорвав с тахты покрывало, я попытался изобразить тореадора, и в этот же самый момент комнату залили яркие потоки света – кто-то, находившийся на улице, распахнул ставни. Испуганная пальма тут же юркнула в кадку и замерла, притворившись обычным комнатным растением.
– П-п-почему ты звал Странника? – В окно заглянул удивленный очкарик. – Что у вас происходит?
– П-п-почему ты звал Странника? – В окно заглянул удивленный очкарик. – Что у вас происходит?
– Так… решил немного размяться.
– А… Тебя Бальт разыскал. Он долго принюхивался, а потом взял след и п-привел меня сюда. Пришлось повозиться с засовом на ставнях, но я справился.
– Спасибо. – Осторожно обойдя затаившуюся пальму, я забрался на подоконник и спрыгнул в сад. – Спасибо вам обоим. Уходим отсюда.
Радостно взвизгнув, Бальт первым помчался в глубь сада, к тайному лазу в заборе. Мы торопливо последовали за собакой.
* * *– Мы с Бальтом рванули со всех ног, но сегодня, как назло, очень много н-народа. К этому празднику не один год готовились – шутка ли, двести лет Алексину. Короче, до кладбища мы так и не д-добрались, пришлось свернуть к Глафире… – рассказывал Ромка, пока мы осторожно, стараясь не попадаться никому на глаза, пробирались задворками Алексина к брошенной голубятне. – Цилиндр остался у нее. А п-потом мы с Бальтом отправились тебе на выручку. Что с тобой сделал Странник?
– Пока ничего плохого, но планы у него жуткие, просто мороз по коже!
Выйдя на пустырь, мы внимательно осмотрели окрестности и, не заметив ничего подозрительного, прошмыгнули в голубятню. Юродивая никак не отреагировала на наше появление, продолжая сосредоточенно рассматривать трещину в стене. Ромка вынул из-под порога цилиндр:
– Что, если его утопить? Выбросить в пруд, и все дела?
– Ты плохо знаешь Странника. Он заставит рыб принести цилиндр обратно. Думаю, все же надо как можно скорее вернуть его на место. Если никто из нас троих не проболтается, Страннику никогда не отыскать цилиндр. Ты говоришь, в центре много народа?
– Да. Там идут народные гуляния, а в усадьбе Вольских устроили костюмированный бал. Вечером будет фейерверк.
– Там наверняка полно агентов Странника. Как ты полагаешь, Ромка, можно поручить Бальту отнести цилиндр на кладбище?
– Не знаю. Он очень сообразительный пес, но вот сумеем ли мы ему все доходчиво объяснить? А вообще идея интересная.
– Вы не видели, не видели, не видели… – неожиданно вмешалась в наш разговор баба Глафира. – Вы должны увидеть все, я прошу, я умоляю. Почему мы не ушли вместе, любимый?
Мне очень не хотелось возвращаться к мучительным видениям прошлого, к тому же нам следовало как можно быстрее избавиться от цилиндра, но отказать юродивой было просто невозможно. Переглянувшись, мы с Ромкой дотронулись до холодной поверхности цилиндра и закрыли глаза…
– В чем, в чем моя ошибка! – Иван с досадой отшвырнул ворох чертежей. – Все собрано правильно, расчеты верны, она должна, обязана делать людей счастливыми!
Полубезумный, отчаянный взгляд изобретателя скользил по заваленной старыми ламповыми приемниками, мотками проволоки и инструментами комнате. Вот он упал на стоявший у окна горшок с геранью, Иван задумался, а потом решительно взял цветок и перенес его на платформу под Машиной Счастья.
– Я хочу, чтобы цветок расцвел! Сейчас же! Немедленно! – С этими словами Иван повернул рубильник. – Если он расцветет, я буду счастлив!
Розовое сияние окутало кустик герани, и с ним стало происходить нечто странное – стебли и листья зашевелились, начали менять форму, а потом растение распалось на несколько частей.
– Ну же! Почему ты не зацвел?! – Иван с яростью ударил кулаком по фанерной платформе. – Почему ты погиб? Что тебя убило?
Внезапно по лицу изобретателя скользнула гримаса боли, и он резко отдернул руку – по его пальцам струилась кровь. Лежавшие на платформе веточки герани извивались, как черви, норовя расползтись в разные стороны. Иван попытался раздавить их, но странные создания проворно ускользнули от него и скрылись в щели между рассохшимися досками пола.
– Ты и растение превратила в монстра! Ты уродуешь и калечишь все, что доступно твоей власти, коварная Машина Счастья! – Отчаявшийся изобретатель подбежал к пульту управления и резко потянул рубильник. – Пропади все пропадом!
Помещение озарили яркие розовые вспышки. Дом содрогнулся и застонал низким, почти человеческим голосом. Стены начали пузыриться, из них вылезали длинные костлявые руки, тянувшиеся к оцепеневшему от ужаса Ивану. Все вокруг пришло в движение, со стен и потолка смотрели сотни глаз, повсюду скользили длинные щупальца… Внезапно из этого кошмара возникло лицо рыжеволосой красавицы. Глядя на изобретателя, ведьма истерично расхохоталась:
– Вы все принадлежите мне! Мы связаны навечно! – и сгинула в розовом сиянии.
Оживленный таинственной энергией Земли, дом на несколько мгновений показал свое подлинное лицо, но поток животворной силы иссяк, и чудовище вновь приобрело вид обычной, созданной руками человека постройки.
– Безумие… – Иван вытер струившийся по лбу пот. – Так вот какие силы я пробудил! Добра от них не дождешься. Я уничтожу тебя, проклятая машина!
Вырвав из Машины Счастья ее сердце – чудовищный цилиндр, Иван покинул дом, направившись в глубину сада. Там, в самом дальнем его закоулке, среди зарослей лопуха лежала серая гранитная глыба. Иван нащупал нужный выступ камня, надавил на него и положил в открывшееся отверстие цилиндр:
– Здесь тебя не найдут. Никто и никогда. Мир избавится от кошмара, который я создал! Прости, Аглая, тебе никто не сможет помочь… Теперь осталось только уничтожить саму машину и чертежи.
Вернувшись в башню, Иван собрал свои бумаги, положил их в большой таз, чиркнул спичкой – чертежи начали тлеть по краям, но огонь никак не желал разгораться. Изобретатель склонился над тазом, начал ворошить плотные листы, как вдруг взметнулся огненный вихрь и пламя захлестнуло Ивана…
– Довольно! – Глафира выхватила из наших ладоней холодный цилиндр. – Он умер, а огонь погас сам собой.
– Дом не позволяет причинить себе вред. Его не сожжешь, не уничтожишь.
– Старый шаман сказал – цилиндр надо хранить в камне, – прервала меня юродивая. – Иван так и поступил – сделал в обломке гранита хитроумный тайник, где и держал этот страшный предмет. Когда Иван погиб, кто-то из родственников предложил использовать камень в качестве надгробия. Никто не знал, что было спрятано внутри этой глыбы. А потом явились вы…
– Мы н-н-не хотели…
– Неважно, неважно, неважно! Почему все так случилось? Я до сих пор не могу этого понять. Иван никому не хотел зла. Его намерения были чисты. Почему? Почему?
– Я объясню, – пригнувшись, в голубятню вошел Странник. – Но прежде позвольте поблагодарить вас, молодые люди, за оказанную услугу. Сами не желая того, вы указали мне самый короткий путь к цилиндру. Проследить за вами было несложно. Теперь мне остается только забрать цилиндр и употребить его по назначению. Позвольте…
Странник осторожно взял его из рук юродивой, подбросил на ладони. Взвизгнул и забился в угол Бальт, побледнела баба Глафира.
– Ты так и не ответил, почему он приносит зло.
– Вы все еще ничего не поняли! Ах, Мишка, ты бы вполне мог объяснить друзьям смысл происходящего, ведь ты недурно разбираешься в истории этой развеселой семейки. Все началось с любви. С безумной любви Стефании Леконт к своей прелестной дочери. Ради счастья Лизоньки эта неумелая колдунья готова была пожертвовать всем, в том числе жизнью чужого, ни в чем не повинного ребенка. Стефания погибла, не сумев справиться с грозными силами, которые пробудила, а вместе с ней отправилась в ад и несчастная Лизонька. Но это было только начало… Разрушительная страсть безумной любви навлекла проклятие на это место, и за чужие грехи начали расплачиваться невинные люди. Иван Орлов не подозревал, какая трагедия произошла в этом доме задолго до его рождения, и неведение погубило мечтавшего о всеобщем счастье романтика. Он не знал, что чары Стефании превратили источник животворной силы Земли в гнилое болото зла. Построенная Иваном Машина Счастья прекрасно работала, но она аккумулировала энергию зла, хаоса и разрушения, только и всего… Потому желания исполнялись в чудовищной, искаженной форме. Силы тьмы насмехались над людьми. Однако не так давно этот юноша, – Странник указал на меня, – вместе с друзьями и при помощи вашего покорного слуги уничтожил злые чары, вернув животворному источнику его былую чистоту. Теперь Машина будет работать как задумано, без осечек, и она сделает меня счастливым.
Интонация, с которой Странник произнес последние слова, не предвещала ничего хорошего. Похоже, у него было свое, весьма специфическое представление о счастье.
– Идемте, вам выпала честь наблюдать за моим триумфом. – Странник первым покинул убежище юродивой, за ним последовали остальные, и только Бальт остался лежать в темном углу заброшенной голубятни.
* * *Окна башни были завешены черными бархатными шторами, и помещение освещал только сиявший красным огнем хрустальный цветок. Странник и Лора стояли возле пульта управления Машиной Счастья и тихо беседовали. Саша, я и тетя Ира сидели на скамеечке в дальнем углу, а юродивая устроилась на ступенях ведущей вниз винтовой лестницы.