По большему счёту разговор вели Харн с сиреной. Он поддерживал светскую беседу, интересуясь у девушки, как ей у нас и расспрашивая о местах, откуда она родом. Я тут же напряглась, опасаясь, что вот сейчас она заговорит о своём приглашении на каникулы, но пронесло. Девушка с энтузиазмом рассказывала о своей родине. Говорила, что климат у них мягче, и с каким нетерпением ждёт приближающуюся зиму.
Я наблюдала за ними и могла сказать, что Харн вёл себя сдержанно, не старался всеми силами очаровать спутницу. Был в меру любезен, но в то же время при взгляде на девушку на его губах появлялась мягкая улыбка.
«Может, она ему просто нравится, и я зря встревожилась?» — задалась вопросом я. Не было похоже, что он находится под действием каких-то чар, да и непонятное воздействие на меня в библиотеке Гая расценила как неопасное.
Не знаю, следил ли кто за нами, но никаких сопровождающих я не заметила. Казалось, никому нет до нас дела и мы одни из многих горожан, гуляющих по городу. Покатавшись по центральным улицам, мы оставили экипаж и прошлись по лавкам, а потом зашли в кондитерскую. Харн подшучивал надо мной, рассказывая девушкам, какая я сладкоежка. Я не смущалась, так как не видела в этом ничего зазорного. Даже купила пирожные на вынос, собираясь привезти гостинцы брейдам. Только мои действия расценили не так.
— Лоран, право не стоило, — воскликнула сирена, смотря на коробку в моих руках. — Это так мило с вашей стороны!
Я выругалась про себя, но была вынуждена отдать пирожные девушке. Харн просто ухахатывался про себя, глядя на эту картину, и с трудом прятал усмешку. Уж он-то знал, что их я покупала себе, а не им и потешался над тем, с какой неохотой я расставалась с пирожными.
За всю нашу прогулку это была единственная неприятность. Да ещё, когда мы шли по улицам, Харн предложил руку сирене и бросил красноречивый взгляд на меня. Лишь после этого я спохватилась и предложила свою руку Миссе. Девушка положила ладонь на сгиб моего локтя, но смущёнными выглядели мы с ней вдвоём.
Надо же, я с опаской ехала в город, но прогулка доставила мне удовольствие. Один из немногих выездов в город, который не закончился нападением или ещё какими-то неурядицами. Сирена была мила, сосредоточив своё обаяние на Харне, а в обществе Миссы я себя чувствовала свободно.
Вернувшись в академию и проводив девушек, Харн сообщил мне, что вечером у нас собрание, на котором я должна присутствовать. Заинтригованная, согласно кивнула, и мы разошлись по комнатам.
Возвращаться из города с пустыми руками мне было совестно перед брейдами, и я про себя помянула сирену недобрым словом. Пирожные в этот день я всё же получила. Неожиданно ко мне на огонёк заглянул Сандр, принеся коробку со сладостями. От радости, я чуть на шею не бросилась к гостю, но вовремя спохватилась. Правда, Сандр не упустил возможности позубоскалить по этому поводу, но я готова была ему всё простить.
— Как прошла ваша поездка в город? — успокоившись, поинтересовался он.
Пожав плечами, я дала понять, что нормально и позвонила в колокольчик, вызывая Гасса. Брейд появился быстро. Увидев коробку на столе и гостя, понятливо кивнул.
— Я тоже сегодня в городе был и кое с кем пообщался, — сообщил Сандр.
После этих слов всё моё внимание было приковано к нему, и я с нетерпением ждала продолжения.
Он не заставил себя упрашивать и тут же продолжил:
— Нашёл одного из тех, кто участвовал в войне. Правда, пришлось выслушать много лишнего, но кое-что дельное он сказал. Сирена своим голосом способна убедить в чём угодно, но стоит уйти из-под её влияния, как внушение постепенно рассеивается. От него прекрасно защищают амулеты, но вот против личного обаяния красивых женщин они бессильны. Можешь не беспокоиться из-за своего опекуна. Ты же поэтому так заинтересовался этим вопросом? Я специально спросил, какими силами обладают молодые сирены. Кроме своей внешности и пробуждающейся стихии, больше ничем. Голос их опасен лишь после того, как они войдут в силу. Да и внушение действует лишь на мужчин.
Гасс как раз ставил на стол чайник с чашками и прислушивался к нашему разговору.
— За комнату Сирены отвечала женщина, но она потребовала заменить её на мужчину, — сообщил брейд. — Валек всем говорит, что у него замечательная хозяйка с ангельским характером, а вот Санни, которую выгнали, называет её сущей мегерой.
«Ну, она могла быть обижена за своё смещение, — предположила я. — Это ещё ни о чём не говорило».
Как бы там ни было, но сирене доверять я не спешила.
Пока пили чай, Сандр осторожно пытался выяснить, почему я так заинтересовалась сиреной. Пришлось придвинуть к себе блокнот и написать о том, как сирена должна была прийти в библиотеку позвать меня на дополнительное занятие, что устраивал Харн, но вместо этого завела речь о другом, не обмолвившись о нём и слова. Что о занятии я узнала от Кайла, но уже не пошла, а Харн не поверил мне, когда я сказала, что девушка мне ничего не говорила. Двуличие сирены настораживало.
— Может, она хотела остаться с принцем наедине, чтобы пофлиртовать?
«Кайл же присутствовал. Чем я мог помешать?» — спросила его.
— Ну, ты же столкнулся с Кайлом у общежития. Пока он дошёл… Уверен, что других девушек она с собой не звала, вот и выкроила время построить ему глазки.
Я пожала плечами, не отвергая это предположение. Слова Сандра немного меня успокоили.
Мы ещё немного поговорили, и он уже собирался уходить, когда пришёл Харн. Смерив взглядом моего гостя, он обратился ко мне:
— Лоран, я за тобой. Ты не забыл о собрании?
— У нас собрание? — удивился Сандр.
— Для четвёртого курса, — уточнил мой опекун.
Сандр бросил в мою сторону красноречивый взгляд, намекая, что я как бы к нему не отношусь, но Харн не стал больше ничего пояснять. Он, кстати, увидел на столе пирожные и хмыкнул. Не стоило труда догадаться, кто их принёс. Я же с вызовом посмотрела на него. В душе поднялась недавняя обида: вот если бы он додумался купить сирене пирожные с собой, что б ей треснуть, она бы не отобрала мои!
Его мои пламенные взгляды не проняли. Что ж, пришлось распрощаться с Сандром и пойти за своим опекуном. Если честно, я терялась в догадках, зачем он меня тащит на это собрание.
Мы поднялись на третий этаж, и оказались в большом круглом зале в виде амфитеатра, где Харн знакомил меня со своими друзьями в начале семестра. Сейчас здесь собрался четвёртый курс. Многих парней я знала наглядно, но среди высоких накачанных парней почувствовала себя слегка неуютно. Те тоже смотрели на меня с некой долей удивления, как бы спрашивая, что я тут забыла.
С невозмутимым видом Харн кивнул мне, чтобы я села, а сам прошёл за трибуну. Я выбрала место с краю, чтобы видеть собравшихся. С нашим появлением среди присутствующих адептов прошёлся шепот, но стоило Харну обвести всех взглядом, как постепенно воцарилась тишина.
Он заговорил, заведя речь о предстоящих играх и выборе членов команды. Попросил Кайла дать ему списки кандидатов. Рыжий встал и передал ему бумаги. Когда садился на место, бросил в мою сторону вопросительный взгляд, в котором промелькнуло недовольство. Я же сжалась, стараясь стать как можно меньше. Можно подумать, я напрашивалась на их собрание!
— Прежде чем начнём обсуждение, — заговорил Харн, — я хочу внести в списки ещё одного кандидата. Лорана.
Вот после этих слов на меня посмотрели все!
— Даг, при всём уважении… — взорвался Кайл. Он единственный, кто не выдержал первый, но и остальные такое решение не приветствовали, тут же его поддержав.
— Он же зелёный ещё…
— Со своим оружием нельзя, а чего он стоит без своего кинжала? Или нас дисквалифицируют, если он его призовёт!
— Да и магией он не владеет…
— Какие игры, если он всё разнесёт?
— Он слабое звено, которое потащит за собой всех! Чем он лучше Фарга?
Гул возмущённых голосов нёсся со всех сторон и мне стало откровенно неуютно. Я тоже считала, что мой опекун повредился в уме.
— Он способный парнишка, но ему нужно потренироваться, набраться опыта. Через пару лет он по праву сможет участвовать в играх, — сдержанно произнёс Сарияр, парень с которым мы сражались, когда он захотел проверить возможности моего кинжала. Все адепты поддержали его, утвердительно закивав.
— Тихо! — негромко произнёс Харн, и гул голосов смолк. — Послушайте… Я понимаю, что на первый взгляд идея ввести его в игру кажется безумной, но у меня есть свой резон. Его не будут воспринимать всерьёз, а это нам на руку. По правилам игроку разрешён один охранный амулет, а у Лорана он такой, что спокойно поглотит многие магические ловушки и атаки. Вам напомнить, как наёмники не смогли пробить его защиту? При нападении амулет отражал смертельные заклинания десятого уровня. Как его опекун я читал доклад ректору.
При этих словах Гая на руке зашевелилась. Ага, тоже поняла, что пахнет жареным! Харн же вместо этого продолжал:
— К тому же Лоран обладает очень ценной способностью, которая на играх будет бесценна.
— Хорошо бегает? — пошутил кто-то из толпы.
— Кайл, вспомни, что мы с Лораном и твоим отцом тренировали… — обратился он к рыжему, намекая, скорее всего, на мою невидимость. Ведь именно это мы тренировали с лордом. Только разве это не тайна? Хотя, мы скрывали эту способность от Тени, но он уже в курсе.
Рыжий понятливо кивнул, а вот другие терялись в догадках.
— Что это? — не сдержал любопытства один.
— Наш козырь, — стемнил Харн, не спеша раскрывать карты. — К тому же, других игр у Лорана уже не будет. Как вы знаете, сейчас он зачислен на третий курс, и академию он закончит вместе со мной, сдав предметы экстерном.
— Даг, а ты не сильно давишь на парнишку? — заикнулся Сарияр, и в его взгляде на меня мелькнуло сочувствие. Да, во всей этой ситуации мне себя тоже пожалеть захотелось.
— Он справится! — уверенно заявил Харн. Эх, мне бы хоть толику его уверенности. — Я выношу его кандидатуру на голосование и говорю сразу, что готов за него поручиться.
— Так что за способность-то у него? — воскликнул всё тот же адепт.
— Об этом узнают участники команды, — сдержанно ответил Харн и огласил голосование.
— Уже ради этого я поддержу его кандидатуру! — хохотнул один парень и поднял руку.
Наблюдая, как большая часть адептов проголосовала за меня, я решила, что они повредились в уме.
— Ты понимаешь, что прежние наши тренировки покажутся лёгкой разминкой по сравнению с теми, что тебе предстоят? — хлопнул меня по плечу подошедший Кайл и улыбка его мне совсем не понравилась. Как и моё ближайшее будущее.
Я была в таком шоке, что обсуждение и выбор других участников прошли мимо меня. Обратила внимание лишь, что Сарияр будет участвовать. Вот за него проголосовали единогласно. Ещё бы, ведь ко всему прочему, он первый клинок академии! А вот я такой подставы от Харна не ожидала. Нет, до этого слышала, что в играх участвуют сильнейшие адепты с факультета и это честь, но себя к таковым не относила и не думала, что меня это коснётся.
Кое-как дождалась окончания собрания, чтобы поговорить со своим опекуном, но его окружили друзья, и я незаметно удалилась к себе.
Гасс появился вместе с Джудасом узнать зачем нас собирали. Думаю, младший из братьев был в курсе насчёт появившихся у меня пирожных и рассчитывал на свою порцию сладкого. Вот это мне было тоже жизненно необходимо, чтобы хоть как-то подсластить себе жизнь, и я пригласила брейдов на чай, щедро делясь гостинцем Сандра.
Гасс тут же оценил мой поникший вид и набросился с вопросами. Пришлось рассказать о том, что меня выбрали в команду для игр.
— Но это же здорово! — воскликнул Джудас.
— А ты представляешь, сколько Лоран придётся тренироваться, чтобы физически соответствовать сокурсникам? — строго поинтересовался Гасс, с сочувствием глядя на меня. — И в игре драться придётся с адептами, которые на несколько курсов старше, взрослее и опытнее.
После этих слов энтузиазм Джудаса поутих, да и моё настроение упало ниже некуда. Чай мы пили в молчании, каждый думая о своём.
— Может, вам всё же сказать… о своём поле? — осторожно предложил Гасс, после долгих раздумий.
Я лишь покачала головой. Меня и так и так насмешками замучают. Кстати, разговор с Харном лишь убедил меня в этом решении. Он всё же зашёл ко мне, по пути к себе, и вот тут я сдерживаться не стала.
«Зачем мне эти игры?» — тут же написала ему. При появлении моего опекуна брейды забрали свои чашки со стола, а Джудас даже прихватил тарелку с пирожными, но уходить не спешили, желая послушать наш разговор. Я бы даже улыбнулась тому, что Джудас убрал сладкое. Явно были недовольны поступками моего опекуна и пирожными его баловать не желали.
— Я бы тоже чаю выпил, — с намёком произнёс Харн, подходя к столу и садясь. Он отметил, что на моей тарелке лежит надкусанное пирожное, а в остальном ничего съестного на столе не наблюдалось.
Гасс со стуком поставил перед ним чистую чашку. И всё. Замер у стола, сверля гостя недовольным взглядом. Не дождавшись, когда его обслужат, Харн сам налил себе чай.
— А пирожных нет? — совсем обнаглел парень. Я бросил взгляд на Джудаса, но он обнял тарелку, всем видом показывая, что делиться с гостем отказывается.
Поняв, что нет, Харн со вздохом отпил из чашки, а потом заговорил:
— Лоран, я понимаю, что ты этого не ожидал, но это в твоих интересах участвовать в играх. К тому же, ты сам виноват! Не надо было заключать договор с ректором. Ты даже не представляешь себе, с чем можешь столкнуться на практике, которая, кстати, ожидает тебя в конце года. Игры помогут тебе обрести необходимую форму, набраться опыта и закалят. Разве ты умеешь сражаться? Ты хоть раз дрался, защищая свою жизнь? Покушения не в счёт, там тебя спасли гаярда и кинжал. Сам-то ты на что способен?
Я опустила взгляд. Да, мне в жизни не приходилось драться. Когда на деревню напали умертвия, всё на что я оказалась способна — это прятаться, в страхе ожидая возвращения мужчин. Да я даже магу не оказала никакого сопротивления, позволяя надругаться над собой, и осознание этого до сих пор причиняло боль.
— Игры помогут тебе обрести уверенность в собственных силах, — между тем продолжил Харн. — Научат сражаться в команде, дадут неоценимый опыт. Пусть первое твоё серьёзное сражение произойдёт на играх, где всё под контролем преподавателей, тогда и в реальной схватке ты не растеряешься. Понимаешь?
Нехотя, кивнула. Во многом он был прав.
— Я понимаю, что тебе придётся нелегко, — мягко произнёс он, — но мы тебе поможем. Так же я подтяну тебя с учёбой и помогу сдать досрочно предметы. Не вешай нос. Всё у тебя получится! Ты справишься.
Мне оставалось лишь натянуть на лицо улыбку и кивнуть. Эх, мне бы его веру в меня.
Допив чай одним махом, Харн поднялся.
— Надеюсь, мы всё выяснили. Отдыхай.
Он ушёл, и я закрыла за ним дверь.
— Может, стоило ему дать пирожное? — задумчиво спросил Джудас, смотря на брата.
* * *С этого памятного разговора мои дни стали слишком насыщенными. Я разрывалась между двумя курсами. Моё учебное расписание изменилось, и я то с первым курсом присутствовала на занятиях, а то посещала лекции у третьего курса или индивидуально занималась с преподавателями.
Моя персона опять привлекла всеобщее внимание, когда моё имя появилось в списках команды участников игры. Каждый считал своим долгом хоть что-то мне сказать, и если подшучивание и скептицизм я воспринимала спокойно, то вот от дружеских пожеланий удачи и слов, что в меня верят, становилось откровенно неуютно. Хуже нет разочаровать тех, кто смотрит на меня с надеждой.
В прошлом году победила команда военной академии Видбурна. И пусть все утверждали, что они действовали нечестными методами, объединив команды, и сначала общими усилиями победили нашу команду, а потом выясняли отношения между собой, но победителей не судят. В этом году все жаждали реванша и считали, что моё участие в играх принесёт победу.
Их бы вера в меня пошатнулась, увидь они, как я не могу сплести даже элементарный щит или как шипит на меня магистр Рисай, когда я раз за разом пропускаю его удары. Харн не обманул, и всё своё свободное время посвящал мне, занимаясь и подтягивая по предметам. В ход пошли их старые с Кайлом конспекты, и я стала изучать предметы, уходя намного вперёд от первого курса.
Я экстерном сдала этикет и историю государства, и вместо этих лекций посещала занятия на третьем курсе. На очереди стояла сдача ещё нескольких общеобразовательных предметов. Теперь я бегала не только на утренней разминке или полосе препятствий, но и по академии, перебегая из одного крыла в другое, чтобы успеть на лекции третьего курса.
С друзьями я виделась мало, и только во время обеда удавалось нормально пообщаться. Сирена с Миссой иногда сидели за столом Харна, когда время обеда у них совпадало. Только Кайл теперь сидел с ними. Рыжий сменил гнев на милость и сирену воспринимал пусть и не дружески, но уже не в штыки. В город на прогулку Харн их больше не приглашал, посвятив даже свои выходные мне. Мы или занимались, или тренировались. Вечером мне хватало сил лишь на то, чтобы быстро ополоснуться и рухнуть в постель, мгновенно проваливаясь в сон.
Я настолько ушла в учёбу, что даже пропустила приближение полнолуния, и появление в академии Тени стало для меня неожиданным. Тут же вспомнилось, что завтра полнолуние и есть опасность того, что тёмный решит повторить кровавый ритуал. Как же я могла забыть об этом?! В довершение ко всему на меня нахлынули старые страхи. Ожидание предстоящей ночи наполнило меня тревогой.