— Я уже понял, что все спешат предложить тебе руку, — язвительно произнёс Тень. — Ещё!
В памяти всплыл мой побег. Опять Иланий и я беру косу, делая режущее движение, показывая, чего от него хочу.
«С ума сошла?! Да я и пальцем не трону такую красоту! — воскликнул тогда он, но понимая, что маскарад с переодеванием не удастся, если не отрезать мне волосы, протянул кинжал: — Режь сама, у меня рука не поднимется».
Я тогда отрезала косу под самый корень, и бросила её в тлеющий костёр. Без сожаления наблюдала, как волосы поглощает огонь.
Показав это воспоминание, я смотрела в лицо Тени, ожидая объяснений, но их не последовало. Он не убрал руки, продолжая держать моё лицо, и изучал взглядом мои черты, что-то обдумывая. Неожиданно одна его ладонь опустилась к щеке и с нежностью по ней провела.
— Лори-анна, — чуть растягивая произнёс он моё имя, смотря странным взглядом, который я была неспособна расшифровать, — кажется, я теперь понимаю, почему все сходят по тебе с ума.
От такого заявления мои глаза изумлённо расширились. Я была неспособна понять его логику. Какое отношение мои волосы имеют к такому сомнительному утверждению?
«Хотите сказать, что цвет моих волос сводит с ума?!» — переспросила его я, а он почему-то улыбнулся. Странная это была улыбка. В ней сквозила затаённая грусть и ещё что-то. Никогда не видела таким лорда Хэйдеса, как будто мне удалось вторгнуться на его личную территорию, увидеть настоящего Лоргуса, а не Главу Тайной канцелярии.
Я во все глаза смотрела на него, с таким напряжением, будто мне должно было открыться что-то важное, но через миг его лицо стало непроницаемой маской. Он убрал от меня руки и деловым тоном отдал властный приказ:
— Из академии не выходить! Поняла?
Я кивнула, а в груди сжалось от странного чувства потери. Не могла даже себе объяснить, откуда оно взялось. Так ничего и не объяснив, Тень ушел. Лишь оглянулся напоследок, когда в углу комнаты появился Гасс и исчез вместе с ним.
Я ещё некоторое время смотрела в пустой угол комнаты, а потом отмерла и пошла ложиться в кровать. Не понимала, что происходит и чем был обусловлен этот ночной визит. При чём здесь мои волосы?! Так и не найдя ответов, я уснула.
* * *Мы крались по тёмному коридору подземелья. Звук капающей воды был монотонный и раздражающий. Впереди команды шли Сарияр с двумя оборотнями, за ними Харн с Кайлом и Асханом, а сзади я с Сольеном. В этом году решили сделать всё, чтобы победить и взяли в команду даже эльфа. Он опытный маг и боец, закончивший академию в Вечном лесу. Конечно, если мы победим, то в финальных играх он участвовать не будет, по правилам допускается замена до трёх игроков команды. Не станет же он играть против своих. Это возможно, если только он сменит гражданство, но как я понимаю, подданство Асхан менять не собирается. Выбор пал на него, так как в своё время он уже был участником игр от команды Вечного леса.
В подземелье было сыро, и кое-где на каменном полу вода собралась небольшие лужи, которые мы старательно обходили. Впереди забрезжил просвет.
— Здесь зал с колодцем! — сообщил Сарияр, который шёл впереди. — И стены покрыты каким-то мхом, который светится. Я загляну в колодец.
Мы подошли к каменной арке, но в зал, освещённый тусклым зеленоватым светом, не входили. Стоило Сарияру подойти к выложенному из грубого камня колодцу, как из него фонтаном взметнулась вода. Он тут же начал отсекать нити силы, перехватывая их на себя, а оборотни схватились за мечи.
В этот же миг нас от зала отгородила железная решётка. Сольен молниеносно отступил, увлекая меня за собой, а я увидела, как на месте, где мы только стояли, образовалась лужа. Вся вода из небольших луж в коридоре потянулась в сторону зала. Нога Асхана попала в такую лужу и её стали оплетать водные ручейки. Кайла с принцем тоже стала окружать вода, но рыжий среагировал, окружив их огненным кольцом. Эльфа включить в него не смог, иначе вода атаковала бы их. Сольен обнял меня одной рукой, забрасывая к себе на спину.
— Держись за шею!
Как только я его обхватила, он прыгнул к стене и, перебираясь по ней, как паук цепляясь за каменную кладку, приземлился как раз в огненное кольцо к парням. Эльфа же вода сбила с ног, и его стало засасывать в пол, как в болото. Харн метнул к нему воздушные плети. Тот успел ухватиться и, прежде чем вода покрыла его лицо, произнёс заклинание. Проваливаться он перестал, а вот водные ручейки с его руки потянулись к нам.
— Щит! — воскликнул Харн, сплетая его из воздуха. К нему потянулись огненные всполохи от Кайла, и в свою очередь я попыталась вплести нити силы от земли. Сделала это неловко, нарушив всё плетение, и щит лопнул, как мыльный пузырь.
Огненный круг вокруг нас погас, эльфа залило водой, которая подступила и к нам. Стоило ей коснуться меня, как всё движение прекратилось, в коридоре вспыхнул свет, а язвительный голос магистра Рисая обозвал нас бездарями. Решётка поднялась, и к нам направились Сарияр с оборотнями.
Помимо магистра на тренировку заглянул и сам ректор, который окинул нашу разношёрстную компанию взглядом, выражающим явное неудовольствие. Тут же начался разбор наших ошибок.
— Я понимаю, что вы услышали шум воды и вперёд вышел водный, но когда вы начнёте думать и перестанете поступать предсказуемо? — припечатал он нас взглядом. — Адепт Асхан, что за мох покрывает стены зала впереди?
Весь мокрый и в грязи эльф поднялся с пола и повернул голову в сторону подходящих к нам членов команды.
— Лизариус-эсферто, — мрачно ответил тот.
— Что вы знаете о нём?
— Чувствителен к магии и зачастую растёт там, где присутствуют нити силы. Любит влажность. Часто его наличие указывает на скрытые магические ловушки, при активации которых мох чутко реагирует, что выражается в лёгком свечении, — ещё более мрачным тоном закончил Асхан.
— Там все стены в этом мхе! — рыкнул магистр. — Какого демона вы молчали и не остановили членов своей команды?! Меня разочаровывает уровень вашей подготовки.
Эльф молчал, скрипя зубами. Конечно, он-то уже выпускник, и получается, что посрамил свою академию.
— Адепт Сарияр, я понимаю, что вода это ваша стихия, но если в зале нет ничего, кроме непонятного колодца, то может не стоит так беспечно к нему приближаться? Почему не просканировали помещение на предмет ловушек? Пока вы подчиняли себе стихию, вода атаковала ваших членов команды, которые оказались перед ней беззащитны. А вы? — посмотрел он на оборотней, что были с Сарияром. — Пока маг был занят, вы чего ждали? Нужно было не стоять столбом, а освобождать пути отступления.
Парни опустили голову, а магистр продолжил:
— Кайл, неплохая реакция! Сольен, тоже неплохо. Хвалю за сообразительность! Адепт Лорган, а вот ваша реакция хромает. Щит нужно было ставить сразу. Это и к вам относится адепт Асхан. Вместо того, чтобы бороться с трясиной, в первую очередь нужно было выставить щит и отсечь воду. Это сейчас вы просто мокрый, а в реальности были бы утопленником, так как сделали неправильный выбор. Я крайне недоволен! — закончил магистр.
— Почему вы ничего не сказали об адепте Лоране? — огрызнулся эльф. — Это же он нарушил плетение щита.
— Неуд за анализ и внимательность. Адепт Лоран как раз и спас вас всех, нейтрализовав ловушку.
Все посмотрели на меня, а я завела руку с Гаей за спину. Пока магистр Рисай всех распекал, она решила как раз пообедать, коль опасность нам больше не угрожает.
По глазам эльфа было видно, что он ничего не понимает, но сдаваться тот и не думал, высокомерно спросив:
— Раз адепт Лоран столь хорош в нейтрализации ловушек, то почему он идёт позади, а не впереди отряда?
— Потому, что Игры — это не выступление одного адепта, а слаженная работа всей команды, — наставительно проговорил ректор.
— На сегодня здесь всё. Марш на полосу препятствий! — отпустил нас магистр Рисай и добавил: — А после потренируйте щит. Чего застыли? Марш!
И мы сорвались на бег. Раньше я и подумать не могла, что под академией находится целый лабиринт, нашпигованный разными ловушками. Здесь нас готовили к испытаниям. Вообще, последнее время мы то ползали в грязи, то штурмовали самый высокий шпиль академии, никогда не знали, что нас ожидает на следующей тренировке.
После полигона Харн дал всем время переодеться и привести себя в порядок, и мы впятером, уже без оборотней, встретились в тренировочном зале академии. Щит был моим личным камнем преткновения. Если свой мне ещё удавалось с горем пополам выставить, то вот на общем четырёх стихий я всё разрушала. Так как Асхан тоже был магом земли, то обычно вместо меня он вплетал свою силу, а вот сегодня обстоятельства сложились так, что это пришлось делать мне, и я как всегда всё завалила.
Очередная тренировка с ребятами иным результатом не порадовала. Каждый раз я нарушала структуру щита и всё рушила. Мы были уставшие, порядком раздражённые и я уже впадала в отчаяние, когда Харну пришла идея.
Очередная тренировка с ребятами иным результатом не порадовала. Каждый раз я нарушала структуру щита и всё рушила. Мы были уставшие, порядком раздражённые и я уже впадала в отчаяние, когда Харну пришла идея.
— Лоран, давай ты первый выставляй щит, а мы присоединим свои силы к твоим.
Уже ни на что не надеясь, я послушно сделала щит. Харн вплёл свою силу, за ним Сарияр и Кайл. И случилось невероятное — щит держался!
— Асхан, атакуй! — приказал принц.
Эльф бросил в нас слабенькое заклинание, которое щит без труда поглотил. Мы даже не почувствовали оттока силы.
— Ещё! Давай позабористее.
Асхан послушался, и следующее заклинание было на порядок выше. Потом ещё выше и ещё. Эльф вошёл в раж, стараясь пробить щит, но мы держались и сплетённый из четырёх стихий он просто вибрировал от силы.
— Есть! — радостно воскликнул Харн, утирая с лица испарину. Кайл с Сарияром тоже выглядели изумлёнными, боясь поверить в удачу. — Закончили.
— Последнее было из запрещённых, Хаос девятого уровня, — тихо заметил Сарияр.
— Видел, — кивнул Кайл. — Оно должно было нарушить структуру, высасывая силу. Я уже попрощался с резервом.
Странно, парни выглядели уставшими, но в этот раз щит мне дался легко и вышел он ни в пример устойчивее.
— Я такого ещё не видел! — подошёл к нам Асхан. — Как ваш резерв?
— На месте и не благодаря тебе! — отрезал Харн. — Ты чем думал, швыряя в нас Хаос?
— Простите, увлёкся, — извинился эльф, но раскаивающимся не выглядел. Скорее задумчивым.
— На сегодня всё. С этого дня щит выставляет Лоран. Ты молодец! — улыбнулся он мне, и мы потянулись на выход.
У себя в комнате я недолго наслаждалась покоем, так как ко мне завалились парни, и мы засели за учёбу, немного обсудив перед этим успех со щитом. Тренировки тренировками, но домашние задания никто не отменял, к тому же я продолжала сдавать экстерном зачёты и экзамены. Курс для меня урезали, но всё равно было очень сложно.
После похода в театр академию по выходным я не покидала, и чем больше проходило времени, тем всё нереальней мне казалась эта авантюра, и если бы не последствия, как будто не со мной всё это было. Не знаю, как мне удалось удержать лицо, когда при мне Харн начал расспрашивать Кайла об Анне. Тот всячески уходил от ответов, но даже я испариной покрылась во время допроса, устроенного принцем другу. В конце концов, так ничего и не добившись, Харн психанул и ушёл, а мы с Кайлом переглянулись.
«Вы не могли в другом месте поговорить?» — поинтересовалась тогда я.
— Прости, — развёл руками рыжий, но лишь у тебя он меня застал. Я весь день избегал разговора.
Потом Кайл уже устроил допрос мне на тему, чего хотел от меня Тень. Пришлось признаться, что лорд Хэйдес в курсе моего пола и испытал настоятельное желание узнать, с какой целью я переоделась девушкой и что за игры затеяла с принцем. Свела тему разговора к беспокойству за Его Высочество. Кайл поверил.
Понятное дело, что ни о какой совместной прогулке на выходных в городе не могло быть и речи. Ближе к выходным рыжий сообщил Харну, что Анни пришлось уехать к заболевшему дедушке, и она приносит свои извинения. Девушка до их пор так и не вернулась, но Харн постоянно о ней спрашивает. Кстати, не знаю то ли из-за этого, то ли из-за сложных тренировок, но мой опекун урезал общение с сиреной. Да, иногда они всё ещё обедают за одним столом в столовой, но редко. Как-то так получается, что принц или приходит раньше, или позже их группы. Да и практически все вечера мы теперь проводим вместе, не то что раньше.
То, что мне нельзя покидать академию, принесло свои сложности. У меня закончилось средство для покраски волос и пришлось с этой деликатной просьбой обратиться к Сандру. Я, конечно, начала писать ему придуманную версию, зачем мне это понадобилось, но врать другу рука не поднималась и поэтому, прямо посмотрев ему в глаза, написала одно слово: «Надо!»
Сандр лишних вопросов не задавал и привёз мне готовую краску. Вот настоящий друг! Я ещё не раз просила его привезти из города какие-нибудь мелочи. Пусть и виделись мы с ним значительно реже из-за разного расписания занятий, но мне было легче обратиться с просьбой к нему, чем своему опекуну или рыжему. Последний бесился, когда заставал у меня в гостях Сандра или видел пирожные от него, но я отстаивала своё право на общение с тигром, и Кайлу оставалось лишь зубами скрипеть.
Кстати, Сольен предлагал при надобности доставить из города нужные для лабораторных работ травы, но с этим у меня не было проблем. Профессор Вирея щедро делилась со мной своими запасами и обеспечивала всем необходимым. Неожиданно у нас с ней сложились дружеские отношения и я частенько на выходных прихожу в оранжерею просто покопаться в земле и отдохнуть.
От профессора я очень много узнала о растениях и помогала ей в работе по мере сил. Мне кажется, я единственная, кто может в любое время прийти в оранжерею. У меня даже есть специальное разрешение от неё. После напряжённых тренировок, тишина оранжереи расслабляла лучше любой медитации. Кстати о последней, если бы мне не приходилось время от времени черпать силы из внутренних резервов, борясь с усталостью, то не уверена, что смогла бы выдержать такой напряжённый график.
Гасс начал накрывать на стол, напоминая, что пришло время ужина. Кстати, возможно, именно по настоянию Тени он теперь не оставляет меня наедине с Кайлом. Я обратила на это внимание, после поездки в театр. Сам Глава Тайной канцелярии меня больше не навещал и после того вечера я его не видела. Его визит ко мне в комнату оставил вопросы, которые так и остались без ответов. Конечно, он по должности привык получать их, а не давать. Я и до сих пор не могла понять, с чего вдруг он заинтересовался моими волосами.
Дразнящие запахи еды разнеслись по комнате, и Харн оторвался от блокнота, в котором что-то чертил.
— Ужин? Хорошая идея, — потянулся он. Рубашка очертила крепкие мускулы. За последние месяцы он немного раздался в плечах. Да даже я стала крепче и подтянутей после интенсивных тренировок!
— Да, я тоже проголодался, — согласился Кайл, закрывая книгу.
Переместившись за стол, мы лениво начали обсуждать, какие ещё испытания придумают нам магистры. Никогда не думала, что подземная часть академии таит в себе столько сюрпризов. Сегодня была вода, вчера нас чуть не засыпало землёй, позавчера мы провалились в бездонный колодец и лишь воздушнее потоки Харна удержали нас всех и не дали познакомиться с его дном.
— Ты пригласишь Анни на игры? — неожиданно поинтересовался у Кайла мой опекун.
— Если она вернётся, — пожал плечами тот.
— Что-то серьёзное с бабушкой?
— Да, похоже.
Я наступила рыжему на ногу и выразительно посмотрела на него.
— Что? — уже внимательно посмотрел он на принца.
— Ты сказал, что серьёзно больна бабушка, — с непроницаемым лицом произнёс Харн, и я опять наступила на ногу Кайлу. Тот перевёл взгляд на меня, а я припечатала ему ногу, проклиная его тугодумие, но он так ничего и не понял.
— Да, больна. Серьёзно, — подтвердил этот осёл.
— В прошлый раз ты говорил о болезни дедушки, — уличил его принц.
— Дедушке лучше, а вот бабушка, из-за беспокойства о супруге, слегла, — уверенно произнёс рыжий, поняв, что я пыталась до него донести, и тут же выкрутившись.
— Какая жалость! — ледяным тоном произнёс Харн.
— Пожилые люди, — пожал плечами Кайл.
— Ты не дашь мне адрес? Я бы пожелал им скорейшего выздоровления.
— Зачем? Я передам твои слова.
— Думаю, внимание принца к их здоровью было бы им приятно. Возможно, это поспособствует улучшению их самочувствия.
— Это лишь вызовет вопросы, откуда принц узнал о них. Не стоит волновать пожилых людей. Это вредно в их возрасте. Да и Анни не знает о твоём титуле и не поймёт, что это именно ты желаешь им здравствовать.
— Я могу написать ей пару слов, чтобы она поняла.
— Надо же, обычно ты не любишь бравировать своим титулом перед девушками, предпочитая оставаться инкогнито.
— Почему бравировать? Простая вежливость.
— Ага, — скептически усмехнулся рыжий и твёрдо произнёс: — Даг, я передам своей девушке твои слова, а тебе бы не мешало обратить внимание на свою. Что-то ты совсем в занятия с головой ушёл.
— Нам сейчас важна победа и мне не до этого.
— Лоран, а не плохо гаярда сегодня Хаос поглотила! — вспомнил Кайл и разговор ушёл от опасной темы.
* * *На следующей тренировке мы опробовали новое плетение щита, что привлекло внимание магистра Рисая. Конечно, в кои-то веки ничего не развалилось благодаря моему вмешательству. Магистр даже остановил тренировку, заинтересовавшись тем феноменом, что щит устойчивее обычного. Проведя несколько испытаний, опытным путём выяснили, что такой щит намного прочнее, чем обычный объединённый четырьмя стихиями. Была ещё одна особенность — сил для удержания от меня он требовал меньше, чем от парней.