Лорд скользнул взгляд по моим пустым рукам и приподнял бровь. Понимая, что объяснений не избежать и всё произошедшее в любом случае станет ему известно, произнесла мрачно: «Лучше сами посмотрите».
Помня о предостережении Тёмного, я показывала строго дозировано: как толкнула, полетела со ступенек, и как он меня подловил одну на аллее. Про глаз змеи и свою проделку с ветром опустила: первое показывать чревато, а насчёт второго пусть докажут!
— Лоран!!! — процедил лорд, обхватив моё лицо. — Что он от тебя хотел?
«Ответов. Спрашивал о Гае. Как мне это удалось, и сказал, что у нас с ней полное слияние».
— И каким образом ты с ним общалась?
«Он ослабил аркан, и я смогла говорить. Предложил снять, но тогда наложивший по откату силы узнал бы, где я и отказалась».
— Что?! Показывай! — я послушно воскресила в памяти этот эпизод. Тень выглядел сосредоточенным и мрачным. — Лоран, зря! Теперь понятно, что за вмешательство было в защиту, но как ему удалось блокировать переход?!
И тут только до меня дошло, что он шёл ко мне, а не переместился, как в прошлые разы. Это же что за силы у жреца?!
— Не знал, что он настолько силён, — и, судя по тону, лорд Хэйдес редко бывал о чём-то не в курсе. Посмотрев на меня, решительно произнёс: — Тебе нужно вернуть голос! Иди к себе, я сам пообщаюсь с Темнейшим.
Стоит ли говорить, что меня не нужно было просить дважды? Получив свободу, бегом припустилась к общежитию, пока ещё кого-нибудь не встретила.
Почувствовала себя в безопасности лишь за дверью своей комнаты. Мне нужно было о многом подумать. Встреча с жрецом, Тень и, похоже, мне вернут голос! Было и страшно и волнительно. Лишь получив возможность говорить, почувствовала себя так, будто меня освободили из неволи. В тоже время мой голос уж совсем не походил на мужской, а значит, скоро и переодеванию придёт конец. Всё изменится…
Я прижала руки к пылающему лицу, страшась будущего, да и беседа с тёмным породила много вопросов. Жрец пугал своей таинственностью, но ничего плохого мне не сделал и щедро поделился информацией. Я убедилась, насколько он могущественен и казалось, что знает ответы на все вопросы. После того, как успокоилась, в глубине души призналась себе, что хотела бы с ним ещё поговорить. Хотелось узнать больше про Гаю, всё же они с его змеёй чем-то похожи. Да и Гард у жреца впечатлял. Интересно, какими способностями он обладает? Даже пожалела на миг, что мы так быстро расстались, но о приглашении не могло быть и речи: не представляла себе его в своей в комнате, чинно пьющим чай.
В красках представила себе эту картину…
«Сбрендила!» — одёрнула себя. Он угрожал Гассу и ещё неизвестно, каких следилок или прослушек навесил бы в комнате, пока я хлопала ушами. И вообще, с каких это пор я горю желанием общаться с тёмным?!!!
Вёл себя сравнительно прилично? Так он сам признал, что на мне защита. Да ещё кинжал без внимания не остался, а это не просто железяка в руках недоученного адепта. Правда, я была совсем не уверена, что он мог бы остановить Тёмного. Его ведь даже Гая опасалась!
Я успела о многом передумать. Гасс передал сообщение от Тени ни при каких обстоятельствах не покидать больше комнату, но время шло, и сам лорд Хэйдес что-либо объяснять не спешил. Я не находила себе места. Хорошо хоть парни пришли и отвлекли меня. При мысли, что мы, возможно, последний раз собираемся вот так вместе заниматься, я почувствовала ностальгию. Ведь если станет известно, что я девушка, они уже не будут так беззастенчиво вваливаться ко мне. Я даже подтрунивания Харна на тему того, что я лоботряс, и кто бы ему дал лишний выходной, снесла с улыбкой, а слишком внимательный взгляд Кайла старалась не замечать.
Я послушала рассказ о пропущенной мной торжественной части. Кстати, гости и на тренировке команды присутствовали. Было приятно, что парням меня сегодня не хватало, но они справились. Кстати, жреца на тренировке не было. Я слушала, как парни обсуждают его и предположения, кто же скрывается под капюшоном. Их поразила используемая им завеса мрака. Не зря его называют «Темнейший» — это обращение к верховному жрецу.
Лично от себя я могла бы добавить, что завеса может превращаться в зеркальную маску, или рассказать о древнем Гарде, с которым и рядом гаярда не стояла, но молча слушала их. Бездна, я даже сказать о том, что им ни в коем случае не стоит пытаться повторить мой опыт с Гаей не могла! Правда, дала себе слово при случае предупредить их об этом, в ближайшее время. Они, конечно, гаярдами пока не интересовались, но скоро каникулы и кто знает.
Кстати, эти мысли подпортили мне настроение, и напомнили обязательно поговорить ещё кое с кем. С тем, кто не явился даже после ужина, когда я выпроводила гостей. Уже стало понятно, что голос сегодня мне вряд ли возвращать будут, и мучило любопытство, что же произошло. Отсутствие жреца на тренировке наводило на мысли, что Тень с ним решил побеседовать, и эта самая беседа видимо затянулась. Но не до ночи же!
В общем, злая и умирающая от любопытства, я пошла принимать водные процедуры, а когда вернулась, услышала звуки из гостиной. Застав там за поздним ужином лорда Хейдеса, обрадовалась ему как родному. Правда, предварительно сбегала за халатом, натянув его поверх пижамы, и составила гостю компанию за столом.
Встретили меня не ласково, а скажем даже хмуро. Лорд ожесточённо расправлялся со своим ужином и выглядел усталым. Поняв, что в данный момент начинать разговор не с руки, я с благодарностью приняла чашку чая от Гасса и уткнулась в неё. Пусть лучше Тень мясо препарирует, чем меня. Правда, интуиция подсказывала, что и до меня очередь дойдёт. Оставалась надежда, что сытый мужчина — уже не злой мужчина. Правда она испарилась, когда лорд бросил столовые приборы и пронзил меня взглядом светло-серых глаз.
— Лоран, вот почему вы просто притягиваете к себе неприятности?! — рыкнул он. — У вас всё сверх меры! Сидя в своей глуши умудрились встретиться с… — проглотил слова, скривившись и не желая называть имя, — как опекун — так принц, как неприятности — вы первая. Сказали не высовываться, но вы и тут умудрились перед тёмными отличиться!
Таким раздражённым я видела его впервые. Даже не обиделась на несправедливые упрёки. Можно подумать, я ищу эти неприятности!
«Что случилось?» — сдержанно спросила у лорда.
— Темнейший оказался не жрецом. Вернее, настоящий жрец удивительным образом проспал сегодня целый день в своих покоях, а вот кто скрывался под его маской — неизвестно! — сообщил Тень и пронзил меня таким взглядом, как будто я должна была об этом что-то знать.
«Неужели никто не обнаружил подмену?» — удивилась я.
— Никто! — в очередной раз рыкнул Тень. — И я понятия не имею, с кем вы сегодня общались!
«Корнелиус?» — была первая мысль, и я насмерть перепугалась. Да меня просто в дрожь бросило, как представила, что под маской скрывалось его ненавистное высокомерное лицо.
— Нет, не он точно. Лишь высшие жрецы способны так управлять тьмой, — успокоили меня и если честно, отлегло от сердца.
Уткнувшись в чашку с чаем, я стала анализировать поведение жреца и должна была признать, что мой знакомый так бы себя не вёл. Он бы на мои вопросы точно не отвечал, а заявил бы, что я попалась, и утащил из академии.
— И вот что занимательно, — продолжил Тень, возвращаясь к ужину, — все клятвенно заверяют, что он всё время был с ними и как следствие, никак не мог в это время разговаривать с вами.
«Так вы с ним встретились?» — подняв глаза, спросила я.
— Нет, перед самым моим приходом он сообщил, что срочные дела требуют его внимания и… исчез, — зло ответили мне, и я опять опустила голову.
Ломая голову над тем, как жрецу удалось находиться в двух местах одновременно, я вспомнила об отсутствующем на руке наруче и у меня появились некоторые мысли на этот счёт. Если уж Темнейший способен из тьмы сделать зеркальную маску, то что ему мешало скопировать свой облик, которым бы управлял Гард? Уходя, он растворился в тени деревьев. Открытия портала я не видела. Может, это какой-то иной вид перемещения? Жрец знал о приближении Тени, вернулся к своей копии, забирая Гарда, и испарился.
— Вижу, у вас есть мысли на этот счёт, — заметил лорд, изучая меня пронизывающим взглядом.
Я вздрогнула и отвела глаза. Мысли были, но если ими поделюсь, то Гае не поздоровиться.
— Лоран?
«Откуда?» — соврала я.
— Я хочу посмотреть вашу встречу в подробностях, — заявил Тень, откладывая столовые приборы. — Возможно, увижу хоть какую зацепку.
Пока он вставал и обходил стол, направляясь ко мне, я судорожно решала, что мне делать. Врать Главе Тайной канцелярии бессмысленно, но и показать всё я не могла.
Тоже встав, я прямо заявила: «Кое-что действительно есть, но показать это я не могу».
— Лоран, не испытывай моё терпение! — лорд Хэйдес стал похож на гончую, взявшую след.
«Он предупредил, что если я проболтаюсь, то Гае не поздоровится».
— Умный… — Тень проглотил ругательство и навис надо мной. — Лоран, это вопрос безопасности и сокрытие улик приравнивается к государственной измене.
«Знаете что, — неожиданно разозлилась я, — это у вас неучтённый жрец по академии разгуливает и не надо в этом меня обвинять!»
Глаза мужчины чуть расширились. От меня явно не ожидали обвинений, но я продолжила:
«Обезопасить меня от встречи с ним вы не можете, а рисковать Гаей я не буду! И вот ещё что, он сказал, что все ваши эксперименты с гаярдами бессмысленны. Для пробуждения сознания у гаярд необходим высокий уровень магии, древняя кровь и желание самой гаярды взять объект под охрану. Вы же их доводите до края смерти и разъярённых змеек приносите к заключённым… Лорд Хэйдес, они их просто убивают, и дальше будут убивать. Прекратите бессмысленные смерти!»
Отчеканив это, я обошла его и вышла из гостиной, хлопнув дверью.
Обведя взглядом спальню, направилась к кровати. Время позднее и мне пора спать. Завтра занятий никто не отменял. Забравшись в постель, откинулась на подушки, стараясь справиться со злостью, и совсем не удивилась, когда через некоторое время двери распахнулись, являя фигуру Тени.
Замерев на пороге, он решительно направился ко мне.
— Лоран, я должен узнать кто он, — я упрямо поджала губы. — Не заставляй меня взламывать твоё сознание. На этот раз даже опекун не поможет, так как у меня есть веский повод. В любом случае я всё узнаю.
На эту угрозу я повернулась к нему спиной, выказывая своё презрение. Пусть делает, что хочет.
Тень постоял, а потом я почувствовала, как постель прогнулась. Мои плечи напряглись в ожидании предстоящей боли, так как сдаваться я была не намерена.
— Лоран, покажи, что можешь, — устало произнёс Лоргус.
Не веря своим ушам, я привстала, оглянувшись на него. Лорд выглядел вымотанным, и в душе шевельнулось сочувствие. Это я сидела в комнате, а он, наверное, за целый день и не поел толком, разбираясь в случившемся.
«С одним условием, — ответила ему, а его глаза тут же предупреждающе блеснули. Но прежде, чем в них зародился гнев на то, что я не оценила его уступки, поспешила озвучить: — Вы нормально поедите, а я допью чай».
И вот опять мы в гостиной. К нашему возвращению Гасс уже успел убрать со стола, но радостно накрыл заново. Ставя передо мной чашку со свежезаваренным чаем, одними губами произнёс: «Спасибо!». Я поняла, что он беспокоился за Тень и был благодарен, что тот хоть нормально поест.
По безмолвному соглашению ни о чём важном не говорили. Я маленькими глотками пила чай, смотря, как лорд задумчиво поглощает пищу. Наверное, я могла бы бесконечно наблюдать за тем, как он ест. Его манеры, изящество, с которым он ел, вызывали восхищение. Безупречные, точные выверенные движения, с которыми он расправлялся с мясом, завораживали.
На этот раз атмосфера за столом не была уже столь напряжённой. Я чувствовала спокойствие, а ещё в душе зарождалась благодарность за то, что на меня не стали давить и поняли. Насколько я успела изучить Тень, он любыми путями добивался желаемого, и его уступка мне была несвойственна его характеру, что делала её ещё более ценной и значимой.
После ужина мы пересели на кушетку. Лорд дождался, пока Гасс уберёт со стола и отпустил его. Лишь после этого придвинулся ко мне так, что наши колени соприкоснулись, и положил на виски пальцы.
— Показывай.
И я начала демонстрировать отдельные фрагменты, наиболее важные по моему мнению: как жрец растворился в тени деревьев, без всякого портала, как маска из тьмы по его желанию стала зеркальной. Про молодую кожу руки, которая лежала на моём горле. Что Гая не смогла скрыть от него мой запах, и он понял, что я женщина. Об экспериментах над заключёнными и мою реакцию на новость.
— Что он от тебя хотел?
«Насколько я поняла, его интересовала Гая. Весь наш разговор с ним вертелся вокруг неё», — ответила я и показала наше прощание, когда он предложил встретиться на выходных в городе и напрашивался на чай ко мне.
Тень смотрел на меня со странным выражением. Мы и так сидели близко, а потом он медленно склонился и коснулся моих губ. Бережно, нежно… Теперь его пальцы не только лежали на моих висках, но и обхватывали моё лицо, поглаживая, и от этих осторожных движений мурашки побежали по телу.
Его губы безумно нежно целовали меня, давая к себе привыкнуть и если в первые мгновения я растерялась, не зная, как реагировать, то потом всем своим существом ощутила, что вот ЭТО настоящий поцелуй. Трепетный, бережный, ласковый… Я не могла понять почему он меня целует, но что-то внутри потянулось к нему, соблазнённое лаской и бережным отношением и мои губы дрогнули в ответ.
Это было удивительно приятно. Руки сами легли ему на плечи, и я впитывала в себя новые ощущения, близость, где нет принуждения, а лишь нежность. Не знала, что так бывает… что реальность отходит на второй план, и ты как будто летишь. Я раскрывалась ему навстречу, доверяя. Веря, что не обидит. Разве это возможно, когда тебя так бережно и с безграничной нежностью целуют?
И я растворялась, теряя себя, но чувствуя с ним удивительное единение. Сознание уносилось в вихре новых ощущений, таких приятных, волнительных, новых…
Совсем неожиданно в моей голове всплыла встреча со жрецом. Как я его задела, а он схватил меня… змеиный глаз на наруче… мой полёт со ступенек, его помощь подняться… ветер, что я послала ему вслед… наша новая встреча… разговор…
Почему я об этом думаю?! Воспоминания о жреце были настолько лишними в этот удивительный момент, что это меня отрезвило. Распахнув глаза, я отстранилась и посмотрела на Тень, встретив взгляд светло-серых глаз. Бесконечно долгие мгновения я осознавала произошедшее, не в силах поверить.
Понимание, что он всё видел… что в моё сознание незаметно проникли, когда я открылась ему и таяла от его поцелуев, резануло так, что всё расплылось перед глазами от слёз. Ведь на какой-то миг я поверила, что дорога ему, значима…
— Лоран, так было нужно, — утешили меня.
Я резко отстранилась, избегая прикосновения его рук, которые покинули мои виски без малейшей попытки удержать.
— Чтобы защитить тебя я должен узнать, с кем имею дело.
«Защитить?! Он не сделал мне ничего плохого!» — воскликнула я.
— Лоран, не будь такой наивной! — одёрнули меня. — Он не причинил вреда лишь из-за моей защиты, и академия неподходящее место для нападения. У него не было времени — я направлялся к тебе, и решись он на похищение, я бы поднял всех на ноги. Почему ты не подумала о том, что он знает, кто ты? Темнейший не поинтересовался причиной твоего маскарада, его не удивило наличие у тебя древней крови, пробудившей гаярду, и он не спросил из какого ты рода.
А я себя действительно почувствовала глупым и наивным ребёнком, которого все с лёгкостью обводят вокруг пальца. Действия Темнейшего меня не задевали, что с него взять: я всё равно от него ничего хорошего не ждала и теперь поняла мотивы сдержанности и человеческого к себе обращения. Он просто выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар.
Но поступок лорда Хэйдеса отозвался острой болью в душе. И пусть он вломился в моё сознание ради моей защиты, блага страны, имея несомненно веские мотивы… Его действия и сам метод ранили меня настолько глубоко, что не могла остановить слёз. Внутри всё корчилось от боли и разочарования, ведь на миг поверила, что я для него значу больше, чем просто объект охраны.
Действительно глупая и наивная. Душу жгло, что мной просто манипулировали, выбивая информацию, и где-то глубоко внутри умирало то, что даже ещё не успело родиться. Нечто светлое, трепетное, как тот поцелуй, что он мне дарил. Только поцелуй был не настоящий, он принёс лишь иллюзию, и пора было возвращаться в реальность. И решительно вытирая слёзы, которые почему-то лились и лились, я понимала, что больше не смогу ему доверять. Нет, я не обижалась на него. Он Глава Тайной канцелярии, он делает то, что должен. Это я забылась, с кем имею дело.
«У вас ещё остались вопросы?» — отстранённо поинтересовалась у него.
— Лоран…
Я не желала от него сочувствия или разбирать, что за эмоции притаились в его глазах.
«Тогда я спать», — сообщила ему и, поднявшись, не прощаясь вышла, отгораживаясь от него не только дверью, но и поднятыми щитами.
Уткнувшись в подушку, я оплакивала свой первый поцелуй, который и поцелуем то не был, лишь средством для достижения поставленной цели. В гостиной что-то упало или разбилось, но я лишь повыше натянула одеяло, отгораживаясь от происходящего и не желая знать, что там происходит.