К тому времени, когда я основательно намочила подушку, открылась дверь и послышались шаги. Я лежала спиной и напряглась, когда постель прогнулась.
— Лоран, я не буду извиняться за то, что сделал, — услышала я.
Да кто бы сомневался! Глава Тайной канцелярии и муки совести не совместимы.
— Я не хотел причинять тебе боль, но мне было необходимо знать всё.
Конечно, лучше пойти иным путём. Зачем взламывать сознание, когда можно задурить голову и его тебе сами откроют. Если бы я могла выбирать, то лучше бы он причинил мне физическую боль, чем так.
— Информация о Гарде очень важна. Теперь есть за что зацепиться. Пойми, это же для твоей безопасности. Насколько я понял, даже твоя Гая бессильна перед ним.
А кто защитит Гаю? Когда до Темнейшего дойдёт, что я о нём рассказала, он не пощадит её. Этот таинственный жрец производил впечатление человека, который не бросает слов на ветер. И он был уверен, что мы ещё встретимся!
— Лоран, мне жаль… — я почувствовала прикосновение к волосам и меня погладили по голове.
Как маленькую девочку, каковой я для него и являлась. От этого стало так тошно, что я опустила щиты и щедро поделилась с ним этим чувством.
Не надо ко мне прикасаться, не надо лишних слов, когда и так всё ясно! Дайте мне покой!
Он делал свою работу, только и всего. Меня затопила горечь, и я быстро подняла щиты, отгораживаясь. Руку лорд убрал, за что была благодарна.
Я ведь удивилась, когда Тень меня поцеловал, но как дура ответила. И из-за этого стыд буквально сжигал меня. Теперь всегда буду помнить, что чтобы он ни делал, это имеет скрытые мотивы. Ведь когда я ночевала у него, он довольно убедительно делал вид, что домогается меня, а на самом деле лишь провоцировал на всплеск эмоций, чтобы я избавилась от страхов. Вот и сейчас так же. Что ж, лорд Хэйдес непревзойдённый манипулятор. Честь ему и хвала, и полное соответствие занимаемой должности. Единственное, о чём мечтала — чтобы он ушёл. И он выполнил моё безмолвное желание. Больше ничего не сказав, Тень встал и покинул комнату.
* * *Сообщения, доклады, отчёты… который день подряд он засиживался допоздна. Все агенты были задействованы в поисках неизвестного, не ограничиваясь одним Саруном. Он лично по памяти сделал рисунок, и воры в городах высматривали наручи в форме змеи, шлюхи татуировки в форме змеи у своих клиентов. Официанты в ресторациях и подавальщицы в тавернах тоже смотрели в оба. Подозрительных личностей задерживали сотнями для проверки, но это всё были пустышки. Искомый объект ускользал из расставленных сетей, испарившись без следа, и это беспокоило.
Устало прикрыв веки, он в который раз увидел перед внутренним взором затуманенный взгляд голубых глаз, в которых проступало понимание, а потом слёзы. И ведь ни одного слова обвинения! Лишь жгучая обида, боль и разочарование.
Он же не хотел причинять ей боль и сделал всё, чтобы добыть важную информацию мягкими методами. Жизненно важную информацию в первую очередь для неё. Неизвестно, что за игру затеял этот Темнейший, но нацелен он именно на девушку. Слишком о многом тот не спросил и подозрительно щедро делился информацией, заинтересовывая.
И он загонял своих людей и себя, требуя невозможного, чтобы всё не было напрасно. Нельзя оставлять такого опасного противника без наблюдения. Как он проник на территорию страны? Где скрывается? Кто ему помогает?
Несколько дней он нормально не спал, изнуряя себя работой. Хотел сбросить напряжение с Сандирой, но встреча с ней стала ошибкой. На мягко высказанную жалобу, что он пренебрегает ею и совсем не уделяет внимания, согласился со всем перечисленным и сказал, что им лучше расстаться, пообещав пополнить её счёт крупной суммой. Странно, вот её слёзы его совершенно не тронули…
Лоран… В жизни приходилось часто делать неблаговидные поступки, но казалось ещё никогда не было так мерзко на душе. Он знал, что всё сделал верно, у него не было иного выхода, и даже она сама всё понимала и не бросила ни одного слова осуждения, но недовольство собой не проходило. Это как обидеть ребёнка, который доверчиво смотрит тебе в глаза. Чувствуешь себя полным мерзавцем.
Никак не забыть момент, когда нужно было срочно уходить, а он сидел, сжимая кулаки, прислушиваясь к звукам в спальне и ничего не слыша не только из-за разделявших их дверей, но и глухих щитов, которыми она отгородилась.
Появившийся Гасс уронил с подноса укрепляющий отвар, что принёс для Лоран, натолкнувшись на его взгляд.
«Оставь», — остановил он его, когда тот собирался пойти за новой порцией. Тут скорее требовалось успокоительное, но он понимал, что ей лучше выплакаться.
Дав ей время, он зашёл объясниться. Ему было не свойственно объяснять свои поступки, но он испытывал в этом потребность. Сжавшаяся хрупкая фигурка под одеялом тронула его и вызвала желание утешить. Он понимал, что обманул её доверие, но она ничего не понимает в чужих интригах и иногда её нужно охранять от неё самой.
Он очень жалел, что не посадил её в этот день под замок, но профессионал внутри говорил, что всё к лучшему. Неизвестно ещё при каких обстоятельствах появился бы этот загадочный игрок на сцене. Возможно, тогда бы пришлось спасать её из плена. Так что всё к лучшему.
Подавив тяжёлый вздох, он придвинул документы и продолжил работу.
* * *День игр выдался морозным, но солнечным. Мы в новой командной форме слушали напутственную речь ректора. Форма у нас была чёрного цвета, только у каждого своя отделка на рукавах и лацканах. У Кайла красная, так как его стихия огонь, у Харна белая, у Сатияра голубая, у Асхарна коричневая, лишь у меня шли два цвета — коричневый и белый. Сочетание, скажем так, не очень, но стихии не выбирают. У оборотней никаких отделок не было, кроме вышитого герба академии на груди, но он и на нашей форме присутствовал. Да мускулистые и высокие парни и без всяких украшений выглядели очень эффектно, стреляя глазами в болельщиц.
Сегодня был выходной. Магистры Рисай и Кирос ещё с вечера пожелали нам удачи. Они в числе судей и в Видбурн отправились заранее. В прошлом году именно их команда победила в полуфинале, и они были принимающей стороной. Многие болельщики, кто побогаче, уже переместились туда. Билет на игры платный и если хочешь присутствовать — плати. Как по мне, это просто трата денег. Сейчас на защитном куполе академии транслировался Видбурн, так что и так всё хорошо видно.
Несмотря на мороз, под стенами академии собралось множество горожан, желающих посмотреть на игры. Были разбиты шатры, вились дымки от костров, на которых жарили мясо. Когда ветер дул в нашу сторону, аппетитные ароматы долетали даже сюда. Я на какой-то миг малодушно пожалела, что участвую во всём этом. Намного приятнее было бы просто прогуливаться среди толпы и наблюдать за сражением со стороны, просто болея за команду, а не чувствовать на себе ответственность за ожидания болельщиков.
Сейчас транслировался выход команды Видбурна. Их форма была тёмно-синего цвета. Пока шёл общий план. Они прошли проверку на запрещённые артефакты и оружие, и лишь после этого каждый получил браслет участника. Стоило его надеть, как игрок появлялся крупным планом на куполе. С помощью данного браслета не только каждый участник оказывался под наблюдением, но он являлся и активатором портала в случае тяжёлого ранения или условной смерти, когда игрок выбывал.
В команду Видбурна входило четыре стихийника и четыре оборотня. Капитаном был симпатичный кареглазый парень с обаятельной улыбкой. Судя по тому, как болельщики встали, скандируя его имя, стоило его изображению появиться крупным планом — он звезда академии.
Следующими из портала вышла команда Бритаджа. Их форма была тёмно-вишнёвого цвета. В команде также насчитывалось четыре стихийника и четыре оборотня. А вот академия Оверна удивила: у них в состав участников входила девушка! Тёмно-зелёный цвет формы красиво гармонировал с её рыжеватыми волосами. Как и парни, она была в брюках.
— Девчонка?! — удивился Сольен.
— Осторожно с ней! Если они взяли девчонку вместо парня, значит жди от неё сюрпризов, — предупредил всех Харн.
Кайл же бросил взгляд в мою сторону и спрятал улыбку.
Настала и наша очередь. Под радостный рёв адептов ректор пожелал нам удачи и открыл портал. Быстрый перенос и там нас тоже встретили криками наши болельщики, скандируя имя Харна. Шум оглушил, и я с трудом сохранила невозмутимое выражение лица.
Проверку на запрещённые артефакты проходила с колотящимся сердцем, но всё обошлось, и я получила браслет участника. Стоило ему сомкнуться, как моё лицо появилось на несколько мгновений над куполом крупным планом. Наши болельщики вскочили, скандируя моё имя. За время учёбы я успела стать известной.
«Конечно, сколько бесплатных представлений прошло с моим участием», — усмехнулась я про себя и помахала им рукой.
Хорошо хоть моё изображение на куполе сменилось лицом Сольена, которому надели браслет, а то было не по себе, когда столько людей смотрело на меня.
Когда все собрались, ректор Видбурна сказал короткую речь и пригласил капитанов команд для жеребьёвки. Нам выпал третий номер. Получив свиток с заданием, мы подошли к полигону, который укутывала завеса густого тумана. Для каждой команды был свой вход, согласно выбранному номеру. Протяжный звук трубы дал сигнал, и мы рванули в портал.
Нас переместило во тьму. Вспыхнул огонь Кайла, и мы увидели, что очутились в пещере. Пока я с открытым ртом осматривала высокий свод, теряющийся во мраке, парни деловито разбирали сложенное на полу оружие и снаряжение. Для себя я выбрала лишь кинжал. Он привычнее и бежать без нагрузки легче.
Парни вооружились мечами, кинжалами и метательными ножами. Эльф же присмотрел себе лук, наверное, он ему привычнее. Глядя на него, я решилась взять с собой арбалет. Небольшой, как раз для меня.
Харн раскрыл свиток с картой и, уточнив направление, мы побежали. Нужно было как можно скорее пройти маршрут, где нас будет ждать ещё один переход. Точка сбора общая для всех команд и скорость решала всё. Ведь тот, кто успеет раньше, может не просто перейти, но и устроить засаду, подготовив «тёплую» встречу командам соперников.
Спасибо магистру Рисаю, но после долгих тренировок в подземельях академии, бег в замкнутом пространстве был даже привычен. Мы не разговаривали, так как прекрасно знали, что делать. Сарияр с двумя оборотнями были в авангарде отряда. Харн со мной и Кайлом следовали за ними, а Асхан с Сольеном замыкали. Лично мне приходилось всё время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об выступы.
Харн уверенно указывал направление, а мы старательно обходили провалы. Лично я тревожно косилась на расщелины. Пусть монстры нам сегодня не грозили, но никто не оградит нас от естественных обитателей. Мне так и казалось, что вот-вот вылезет какое-то чудовище.
Поначалу воздух в пещере был сухой, но спёртый. Вот только чем дальше мы шли, тем сильнее повышалась влажность. Один из провалов перегородил нам путь. Кайл увеличил освещение, и, не снижая темпа, оборотни преодолели препятствие, цепляясь за уступы. Закрепив верёвку с той стороны, они дали отмашку, и первым перебрался на ту сторону Сатияр. За ним последовал Харн, а следующей пустили меня.
Когда я была примерно на середине, мне что-то упало за шиворот, щекоча. От неожиданности я чуть не сорвалась. Тут ещё Гая активизировалась, передав сигнал опасности. Не знаю, что это было, но я значительно быстрее заработала руками. Оказавшись на той стороне, тут же полезла проверять, что там на меня упало, и достала паука, размером с маленькое яблоко. Он уже не шевелился, и я протянула показать Харну.
— Митцы, — предупредил всех он. — Кайл, будь готов!
— Не могу, руки заняты, — сдавлено произнёс он, отряхивая себя и зависнув на середине. Он полез следом за мной.
Харн произнёс заклинание, запуская вверх светлячков, но уж лучше бы он этого не делал. Из расщелины вверху, которая находилась примерно на середине провала, лезли пауки.
Митцы ядовиты. Их укус парализует жертву. Один человеку не страшен, но множество ослабят и могут даже парализовать.
Кайл ругался, подпаливая пауков, и быстро перебирал руками.
— Давай их спалю! — запыхавшись, предложил он, оказавшись на нашей стороне.
— Осторожней, чтобы на верёвку не попали, — предостерёг Сатияр.
Кайл метнул огненный сгусток, целясь в расщелину. В провал посыпалась каменная крошка и горящие пауки. Эльф громко возмутился, так как он сейчас перебирался по верёвке и его задело. На той стороне оставался Сольен, но перебраться, цепляясь за уступы, как другие оборотни он уже не мог, так как там были пауки. Они ползли и к нему и к нам.
— Верёвка тлеет! — крикнул Асхан. Несколько горящих пауков упали прямо на неё и подпалили.
Время, пока он добирался до нас, делая остановки и отряхиваясь, тянулось бесконечно. Мы ничего не могли сделать. Идея с огнём оказалась неудачной, а сдуть пауков воздухом мы не могли, так как они бы полетели в Сольена.
Оборотень тоже не стоял без дела. Стоило эльфу обрести под ногами почву, чтобы не тратить время, он отвязал верёвку, тряхнув её, сбрасывая уцепившуюся живность и крикнув: «Страхуйте!», прыгнул в провал.
Кажется, наши воздушные плети с Харном взметнулись одновременно. Он-то понятно, а вот у меня это вышло чисто на эмоциях. Увидев, как Сольен летит в бездонную пропасть, сделала это инстинктивно. Сообща мы вытащили оборотня.
Пауки были близко и Кайл, уже не сдерживаясь, полыхнул огненной волной.
— Не трать резерв. Бежим! — одёрнул его Харн.
Нас не нужно было подгонять, и мы понеслись. Вот только я успела услышать от опекуна тихое: «Спасибо! Слишком далеко, мог не удержать».
Благодарность теплом отдалась в груди. Эти слова были приятны, но я и подумать не могла, что он мог не справиться. Если вспомнить, магистр Кирос достал нас с Тенью из очень глубокого провала в земле. Получается, он сильнее Харна? Вспомнив, что тогда меня тоже целовали, чтобы привести в чувство, я споткнулась.
— Лоран, не спи! — бросил мне Сольен, наступая чуть ли не на пятки. Пришлось выбросить лишние мысли из головы и ускориться. С Главой Тайной канцелярии я больше не виделась, и не хотелось о нём вспоминать.
Постепенно стены сужались, и мы уже бежали по двое. Ход вывел нас в большую пещеру, заполненную водой. Сталактиты свисали с потолка, напоминая огромные острые зубы. Выход был на другой стороне и, замерев на широком карнизе, мы соображали, как преодолеть препятствие. Лезть в воду не хотелось никому.
— Погасили свет! — распорядился Харн.
Прежде, чем я сообразила зачем это, мы погрузились во тьму и все увидели мягкое свечение мха.
— Лизариус-эсферто! — мрачно произнёс эльф. Да уж, после тренировки магистра Рисая мы все накрепко запомнили про него.
— Что-то мне подсказывает, что если попробуем ухватиться за сталактиты, полёт в озеро нам обеспечен, — не менее мрачно произнёс Сольен.
— Кайл, подсвети! — попросил Сатияр. Когда зажёгся свет, мы увидели, что тот своей силой раздвинул толщу воды, и в разрезе было видно, что там плавают мелкие рыбки.
— Нужно спешить, пауки догоняют! — предупредил Асхан.
— Что если пройти по дну? — предложил Харн.
— Если сверху начнёт падать, а оно начнёт, скорее всего, не удержу, — честно ответил Сатияр. Мы все мрачно посмотрели наверх.
— Тогда делай плот, а мы держим щит.
Сатияр начал плести заклинание и на воде стала образовываться ледяная корка, которая утолщалась на наших глазах.
— Лоран! — подогнал меня Харн. Спохватившись, я стала ставить щит.
Когда мы вступили на широкий ледяной плот, Кайл уже отгонял пауков. Для равновесия мы образовали круг, где в центре стояли Сатияр с Харном.
Не могла сообразить, почему было просто не сделать ледяную дорожку на поверхности, но когда сверху сорвался первый сталактит и упал перед плотом, уйдя под воду, поняла правильность такого решения. За первым в воду последовал ещё один и ещё…
Харн тянул нас с помощью воздушных плетей. На висках опекуна выступили капли пота от напряжения. Вот только сталактиты всё чаще стали падать именно на нашем пути, грозя потопить плот. Наш щит уже отразил падение одного, но второго попадания мог и не выдержать: он на заклинания рассчитан, а не физическое воздействие. Нам повезло, так как сталактиты находились в магических потоках ловушки, то щит среагировал, и лишь это помогло изменить траекторию падения, но энергии из нас это забрало изрядно.
Мы находились уже на середине озера, но силы Харна были на исходе. Слишком большой вес ему приходилось тянуть. А ещё с озера на льдину так и норовила запрыгнуть маленькая, но зубастая рыбка. Нам приходилось отмахиваться, раскачивая своеобразный плот. Я чуть не поскользнулась и чисто инстинктивно взмахнула рукой, цепляясь воздушной плетью за свисающий сверху сталактит. Тут мне пришла в голову идея, и я сделала несколько шагов, боясь поскользнуться, к Харну, дёрнув его за рукав.
— Лоран?! — недовольно обернулся он ко мне.
Не имея времени объяснять, я бросила свою воздушную плеть на ближайший сталактит, потянув плот. Махина сверху сорвалась в воду, но плот получил инерцию, а моя воздушная плеть обвивала уже другой сталактит. Плот стал двигаться рывками и зигзагообразно. Харн уловил мою идею, и мы начали чередоваться. Это требовало меньше сил, и, что самое главное, плыть мы стали намного быстрее.
Из-за постоянной смены направления стало труднее удерживать равновесие. Асхарн пошатнулся и чуть не полетел в воду, но его успел поддержать Сольен. Вот только в ногу, оказавшуюся над водой, вцепилось несколько рыбок, и штанина эльфа окрасилась кровью. Да, не везёт ему сегодня: то от пауков больше всех досталось, теперь рыбки, а это только начало.