— Напоминает возвращение домой после попойки, — заметил один из оборотней. Замечание развеселило, разбивая сковавшее всех напряжение.
— Это не сравнить с тем, какими мы возвращались после дня рождения Сола, — сказал второй.
— Это когда о ваших похождениях доложили даже ректору? — ухмыльнулся Кайл, сбивая огненным шариком высоко прыгнувшую рыбёшку.
— Да они нам все бесчинства в городе за этот день приписали, — возмутились в один голос оборотни, но, судя по плутоватому выражению лиц, в большей части предъявленного они всё же были виноваты.
— Не удивительно, из жителей, все кто поумнее, в этот день предпочли остаться дома, — хмыкнул Сатияр. — Да даже стража не спешила вмешиваться. Кто-то им шепнул, что Сол в компании с Лораном, немым парнишкой, и те предпочли держаться подальше, отделавшись жалобой ректору. После смены начальства поняли, что арестовывать эту парочку чревато.
— Да они от одного имени «Лоран» переходят на другую сторону улицы, — заржали оборотни. Видимо, не один раз этим пользовались.
Слушая всё это краем уха, я поражалась, как много событий прошло мимо меня. С головой уйдя в учёбу и тренировки, я даже не знала, что у Сольена был день рождения. И он промолчал. В принципе понятно почему: в город мне до сих пор выходить запрещено, и купить ему подарок у меня никакой возможности не было.
Я даже на мгновение концентрацию потеряла от осознания, что в ином случае обязательно бы его поздравила. И поздравлю, как только получится выбраться в город. Совершенно незаметно он из категории тех, кого я опасалась, перешёл в число друзей.
— Лоран! — одёрнул меня Харн, и я тут же выровняла плот. Не вовремя отвлеклась.
Перебравшись на другую сторону без потерь, мы продолжили наш бег по подземному лабиринту. Да-да, пауков никто не отменял и они всё ещё наступали нам на пятки. Можно было бы остановиться и запечатать за собой вход, но это трата резерва, времени и нет гарантии, что они не просочатся в другие щели.
Свет впереди возник внезапно, и мы как-то неожиданно выскочили на каменный уступ огромной пещеры. Он находился локтях в сорока над полом, и вид открылся величественный. Весь потолок был усеян горящими огоньками, напоминающими звёздное небо. Это завораживало и настолько притягивало внимание, что в первый момент мы и не заметили внизу команду Видбурна, победителей прошлого сезона.
Четыре стационарных портала были подсвечены тусклым голубоватым светом. Для каждой команды он свой, отмеченный эмблемой академии. То, что противники не спешили переместиться к следующему заданию, указывало лишь на то…
— Назад! — отрывисто приказал Харн, и нас как ветром сдуло с площадки.
Вовремя. Огромный валун сорвался с потолка пещеры и рухнул туда, где мы только что стояли, запечатав вход.
— Вот же орки вонючие! — приглушённо выругался кто-то в темноте.
Кайл зажёг огонь, осветив наши бледные лица. Ещё мгновение и мы бы выбыли из игры. Индивидуальные браслеты переноса срабатывают при смертельных травмах полученных оружием или в ходе игры. Пусть бы нас не убило, но переломы всем были бы обеспечены. На играх работают лучшие целители, но случаи с летальным исходом были.
— Обходные пути есть? — спросил Сатияр у Харна, который, не теряя времени даром, изучал свиток с картой.
— Упустим время. Ещё неизвестно, что нас там ждёт.
— Асхан, что-нибудь сделать сможешь?
— Смотрю, — отозвался эльф, — я больше с почвой работал. Здесь такая масса, что не сдвинуть.
— А если с воздухом раскачать? — предложил Кайл.
— Там сражение, — сообщил один из оборотней, прислонившись ухом к камню, — упало что-то…
Мы переглянулись. У всех мелькнула мысль, что не одни мы оказались запечатаны. Это повышало наши шансы, и можно было рискнуть пойти в обход.
— Лоран, а ты не сдвинешь? — спросил у меня оборотень. — Помнится, на полигоне ты целый разлом устроил. Может, попробуешь хотя бы трещину нам сделать?
Все посмотрели на меня, а я растерялась. Если не считать растений, земля мне тяжелее давалась. Я её практически не чувствовала, не то что ветер. Вот он легче отзывался.
— У Лорана всплески силы под воздействием сильных эмоций, — сообщил Харн.
— Лоран, после игры лучшие девочки тебе! — воскликнул оборотень, отходя от камня, а Кайл закашлялся, маскируя смех.
— Лоран, Кайл, сюда! — позвал Сатияр, который отошёл и заглядывал за угол прохода, в котором мы все столпились.
Мы побежали к нему. Рыжий подсветил, и мы увидели выползающую громадную змею. Сплющенная большая голова клиновидной формы отделялась от туловища. Сквозь приоткрытую широкую пасть виднелись острые клыки. Раздвоенный язык как будто пробовал воздух. Глаза змеи были поддёрнуты беловатой плёнкой, и было не понятно, видит она ими или нет.
— Ситха! Проглотит и никакой браслет от яда не спасёт, — сдавленно произнёс Сатияр.
— Ещё и кости все в труху раздавит, — отозвался Кайл, голос которого дрогнул. — Мы здесь как мыши в норе. Кого сожрёт, кого оглушит, и будешь лежать, ожидая очереди.
Ноги от такой перспективы стали ватными. Уж если Сатияр испугался…
— Лоран, вытащи нас!!! — истерично закричал подошедший оборотень прямо мне на ухо.
Это, а ещё толстое извивающееся тело ситха придали мне ускорение, и я рванула обратно. Дрожащими руками коснулась скалы, призывая стихию земли и мечтая выбраться из западни.
Ничего не чувствовала, кроме бешеного стука своего сердца, но когда сзади кто-то пронзительно закричал: «Лора-а-а-н! Спаси-и-и!!!», меня как будто молнией пронзило. Крошево из камня взрывом брызнуло из-под моей руки, открывая проход. Мы находились на высоте, но по скале зигзагом пошла трещина и, ни о чём не думая, я понеслась по её кромке, спускаясь вниз.
Моё вмешательство вызвало землетрясение, и камни сыпались на нас. Мне кажется, я в жизни быстрее не бегала! Даже не заметила, как оказалась перед двумя активными порталами, спустившись с практически отвесной скалы.
— Прыгай! — крикнул мне Харн и, не снижая скорости, я нырнула в тот, где была эмблема нашей академии.
Мы гурьбой вывалились из портала и покатились по мягкому мху, оказавшись в лесу. Поляну огласил громогласный мужской ржач, вспугнув птиц. Я не могла понять, что с ними. Парни буквально валялись по земле от смеха.
«Спаси-и-и!» — тоненьким голоском пропищал один из оборотней, вызвав очередную волну смеха.
— Он нас съест!!! — вторил ещё один.
Поняв, что меня провели, я отряхнулась и хмуро взглянула на парней.
— А как бежал!
— Впервые я за ним не угнался, — ржали будущие трупы.
К тому моменту, когда я присмотрела пару толстых веток и уже потянулась схватить их воздушными плетьми, чтобы отхлестать некоторых, заговорил Харн, первый взявший себя в руки:
— Лоран, не обижайся. Ты нас спас, — серьёзно произнёс он, и нити силы выскользнули из моих пальцев.
Тем не менее я подозрительно посмотрела на него. Тогда почему все так веселятся?
— Ситх был старый. Они уходят под землю умирать и вряд ли бы он напал. Да даже если и так, с ним бы мы справились, но вот не открой ты проход и мы бы ещё долго там петляли.
— Ты молодец! — дружески кивнул мне Сатияр.
— Мелкий, прости, — хлопнул меня по плечу подошедший оборотень. — Меня в дрожь бросает от замкнутых пространств и хотелось выбраться оттуда.
Кайл хотел ко мне подойти, но, поймав мой красноречивый взгляд, просто подмигнул. У-у-у, рыжий! Ведь как правдоподобно разыграл?!
— Асхан, ты как? — спросил эльфа Харн.
— В порядке, — ответил тот, перебинтовывая ногу.
— Так, рассиживаться некогда, впереди нас две команды, — посерьёзнел опекун, обращаясь ко всем. — Бритадж отстаёт и хорошо бы, если б после землетрясения, устроенного Лораном, они выбыли. Но тогда мы в хвосте и нужно нагонять.
— Нагоним, — уверенно произнёс Сольен. Конечно, в лесу они в своей стихии. — Нам сейчас куда?
— На север. Выступаем!
Но прежде Харн взмыл в воздух и осмотрелся. Оборотни тоже с лёгкостью забрались на вершины деревьев.
— Один лес. Никаких селений, — сообщил нам Сольен, первым спрыгивая вниз.
— Кто-нибудь предполагает, куда нас занесло? — подал голос Кайл.
— Это больше похоже на провинцию Эльзар. Климат мягче и растительность подходит, — ответил Сольен. — Торговый тракт пролегает на юге-востоке, там и селения.
— Нужно смотреть в оба, возможны охотничьи капканы, — спустился Харн.
И мы побежали. В принципе, ничего нового. На тренировках мы после испытаний тоже шли на полосу препятствий. Не зря нас магистр Рисай гонял.
Заболоченный участок на нашем пути мы огибать не стали и даже справились с зубастыми обитателями, что планировали нами закусить. Их взяли на себя оборотни, парни даже оружия не доставали. Вёл всех Сатияр, чувствуя тропу.
И мы побежали. В принципе, ничего нового. На тренировках мы после испытаний тоже шли на полосу препятствий. Не зря нас магистр Рисай гонял.
Заболоченный участок на нашем пути мы огибать не стали и даже справились с зубастыми обитателями, что планировали нами закусить. Их взяли на себя оборотни, парни даже оружия не доставали. Вёл всех Сатияр, чувствуя тропу.
А вот эльф постепенно начал отставать. Укусы пауков даром не прошли, да и штанина пропиталась кровью. Тем не менее от помощи он гордо отказывался. Видя это, я переглянулась с Сольеном и мимикой дала понять, чтобы он держался впереди. Тот без споров подчинился, бросив на меня заинтересованный взгляд. Как только он обогнал меня, я оплела воздушной плетью торс Асхана, а второй оборотня. Одна бы я не справилась, а в связке бежать стало легче.
— Будешь должен, — хмыкнул Сольен, подмигнув мне и полностью проигнорировав мой возмущённый взгляд. Ничего, я ему потом напомню, кто его в пещерах из пропасти вытаскивал!
Против такой помощи эльф возражать не стал. Принял с непроницаемым лицом.
Следуя ориентирам, мы приблизились к точке переноса. А вот тут темп снизили и, рассредоточившись, стали красться, опасаясь засады. Научены, поэтому приближались с осторожностью.
Между деревьями уже можно было рассмотреть поляну, с активными четырьмя порталами. Это ещё ни о чём не говорило. Команда могла пройти портал не в полном составе или залечь поблизости в засаде.
— Все на деревья! — неожиданно крикнул Асхан, нарушая тишину.
Сольен среагировал мгновенно, а так как мы были с ним в связке, утащил нас за собой. Я даже глазом моргнуть не успела, как оказалась сидящей на толстой ветке. Эльф же стоял чуть ниже, потирая ушибленное плечо и не сводя напряжённого взгляда с земли.
В какие-то мгновения почва вздыбилась и на том месте, где мы только что стояли, взмыли вверх ростки плюща. Они как змеи извивались в поиске добычи и начали оплетать близстоящие деревья, в том числе и наше.
Я бросила взгляд на остальных и увидела, что Кайл с Харном и одним из оборотней заключены в силовую клетку, а Сатияр со вторым волком лежат на земле, спеленатые плющом.
Рыжий подпаливал плющ, не давая ему оплести их, а Харн сосредоточенно взламывал контур ловушки.
— Нужно уходить, — произнёс Асхан, кивая на плющ, который уже оплёл половину нашего дерева и тянулся выше. — Сейчас сюда придут и теперь наша очередь охотиться.
Несмотря на серьёзное положение, выражение лица эльфа было предвкушающее.
— Лоран, разъедини нас, — произнёс Сольен.
Я послушалась и, взяв за руку Асхана, он раскачал его и перебросил на рядом стоящее дерево. Посмотрел на меня, но, улыбнувшись, я взмахнула воздушной плетью, цепляясь за ствол, и как на канате перелетела сама. Пусть я ещё не умею, как Харн взмывать в воздух, у меня это один раз получилось тогда на полигоне, но воздушные потоки силы использовать научилась. Усмехнувшись, Сольен оттолкнулся и приземлился рядом со мной.
Перебираясь таким образом с дерева на дерево, мы удалились от плюща. Выбрав хорошо просматриваемую позицию, я осталась на дереве, готовя арбалет, а Сольен сопроводил эльфа чуть дальше, а потом вернулся ко мне.
— Ставлю на то, что это Оверн. Это у них лучшие лаборатории по экспериментам с растениями, — шепнул мне на ухо оборотень, обдав тёплым дыханием.
Он стоял слишком близко, и я уже хотела толкнуть его, чтобы отодвинулся, как Сольен одними губами прошептал: «Смотри!».
Повернув голову, заметила движение — мелькнула тёмно-зелёная форма Оверна. Неожиданно Сольен зажал мне рот и прижал к стволу дерева. Лишь понимание, что это неспроста, позволило стерпеть такое обращение. Я замерла, а под нами прошёл один из оборотней, внимательно осматривающийся по сторонам. Когда он прошёл, я резко выдохнула, привлекая внимание Сольена. Он посмотрел на меня, и я глазами указала на его руку, зажимающую мне рот.
Надо же, до него дошло, насколько это излишне, и он даже немного смутился, убирая её. Постепенно все собирались вокруг пленников. Я приготовилась, поднимая арбалет. Рука предательски задрожала: одно дело стрелять по мишени, и совсем иное в человека.
— Лоран, оружие зачаровано, им будет больно, но ранения фантомные, — напомнил Сольен, уловив мои колебания. — Начинай с магов!
И всё же я колебалась. Пятеро человек, одна из которых девушка. И кого выбрать?! Мои сомнения разрешил Сатияр. Он не собирался сдаваться и в единый миг призвал воду из плюща, обвивающего его и оборотня. Тот пожух буквально на глазах, но противники были быстры и один парень занёс над ним меч. Он и стал моей первой мишенью. Я попала в плечо, и тут же стрела вонзилась ему в грудь. Мы с Асханом сработали почти одновременно. Пока я перезаряжала арбалет, эльф снял ещё двоих, и их перенесло порталом. Остальные тут же рассредоточились и залегли.
Нас вычислили, о чём свидетельствовала холодная сталь клинка, вонзившегося в ствол дерева рядом с моим лицом. Заметив противника, Сольен ринулся вниз. Уклонившись от кинжала, который оцарапал ему щёку, он сцепился с другим оборотнем. Вероятно так, потому что тот не атаковал заклинаниями, а действовал грубой силой.
— Кровь… Что с оружием?! — неожиданно потрясённо произнёс Сольен, замерев. Он придавил противника к земле, но внезапно резко перевернулся с ним и в спину тому вонзился кинжал. Парень захрипел, а потом исчез.
Сольен метнулся за дерево и уже оттуда крикнул:
— Что-то не то с оружием. Ранения настоящие!
— Испугался пары царапин? — донёсся насмешливый вопрос.
— Ты понимаешь, что сейчас вонзил кинжал в спину своего товарища? — рыкнул Сольен. Я же чуть не выпустила арбалет из рук от мысли, что своим выстрелом ранила по-настоящему.
Вместо ответа послышался сдавленный ох, и Харн сообщил:
— Мы его взяли. Чисто!
От потрясения я потеряла власть над ветром. Понимала, что нужно как-то спуститься, но вцепилась в ствол дерева дрожащими руками и не могла заставить себя пошевелиться.
Ситуацию спас Сольен. Запрокинув голову, он оценил моё состояние и легко взобрался ко мне.
— Лоран, сейчас за нами следят все зрители, — напомнил он. — Я понимаю, каково тебе, но мы лицо академии и не имеем права демонстрировать слабость.
Отобрав у меня арбалет, он схватил меня под руку и, перепрыгивая с ветки на ветку, спустился с дерева.
От команды Оверна осталось лишь два игрока, которых мы пленили. От Бритаджа трое магов и два оборотня. Лежали спеленатые плющом в кустах. Как мы выяснили, они первые достигли поляны и решили устроить ловушки. Не успели ещё толком что-либо сделать, как на поляну вышла девушка. Она утверждала, что осталась одна из всей команды. У парней не поднялась рука на неё.
Девушку задержали и отправили часть команды проверить правдивость её слов. Один оборотень и маг больше не вернулись, а тихая пленница смогла прорастить плющ, и стоило её команде появиться, как они оказались спеленаты им. Она ждала мага земли. Его сила вкупе с её способностью взывать к растениям делало экспериментально выращенный плющ с необычайно крепким стеблем, неожиданным оружием.
Из Оверна первыми поняли, что кинжалы наносят отнюдь не иллюзорные ранения, но рассудили, что раз перенос работает, то это ничего не меняет. К нашему появлению они успели одному оборотню перерезать запястья и сухожилия на ногах, делая его недееспособным и отправляя порталом к целителям.
— Что будем делать? — обвёл нас взглядом Харн.
— Из игры не выйти, — подал голос Асхан. — Пока не возьмём приз, территория закрыта. Не понимаю, как так получилось с оружием, но если сюда до сих пор не явились магистры — защитный контур не взломать. Ведь его специально ставили от посторонних, для чистоты соревнований.
— Предлагаю закончить игру, — произнёс Сатияр. — Кто «за»?
— По-моему это глупо, — возразил эльф. — Вы боевые маги или кто? Лично я не хочу стать посмешищем. Неужели испугались оружия, стоило происходящему стать ближе к реальному сражению?
— Он прав, — поморщился Кайл. — Если остановимся, нас засмеют.
— Поддерживаю, — сказал своё слово Харн. — Только предлагаю метательные ножи, лук и арбалет оставить. С собой взять только мечи. В финальном сражении оружие необходимо, но стоит помнить, что это игра, а не война.
— То есть отпускаем? — кивнул Кайл на пленников.
Не ответив, Харн подошёл к связанному стихийнику из Оверна.
— Я одного понять не могу, почему первым вы начали выводить из строя оборотня, а не мага?
Парень с пшеничными волосами настороженно смотрел на принца, но потом всё же ответил:
— У него лучше регенерация. Хотели выяснить, какие ранения наносить, чтобы выбросило из игры.
— Я знал, что Оверн славится лучшими исследовательскими лабораториями. Жаль только, что жажда знаний выше моральных принципов, — голосом Харна можно было заморозить. — В вашу академию будет назначена проверка, — пообещал он. И в этот момент все видели перед собой не капитана команды, а принца.