– Тогда мне нужно поговорить с Мэгги, ученицей целительницы.
– Ну, конечно, – притворно согласился обнаглевший слуга. – Каждый проходящий мимо бродяга всегда может рассчитывать на то, чтобы поговорить с леди Маргарет.
Редкий черный маг обладает ангельским терпением, и Джозеф в этот короткий список исключений не входил. Дворецкий ощутил дикую головную боль, последствие нанесенного магом телекинетического удара, и тут же левой рукой Джозеф ухватил слугу за горло, а правой замахнулся, угрожая бить насмерть.
– Если жить надоело, так прямо и скажи, – процедил он сквозь зубы.
– Нет ее здесь! – завизжал дворецкий, с которого разом слетели и спесь, и наглость, и даже самоуверенность, считающаяся неотъемлемым качеством слуги такого ранга. – Ее во дворец к отцу забрали! Тут городские стражники пытались ее схватить, а потом появились его люди и прогнали стражников. Ими какой-то священник командовал, отец Марк его звали или как-то так!
Как телепат Джозеф точно знал, что все сказанное – правда, так что свою жертву он выпустил, не отказав себе в удовольствии незаметно обшарить карманы слуги, который был смертельно напуган и потому ничего не заметил. Впрочем, там обнаружилась всего пара мелких монет.
Добираясь на наемной карете к дворцу отца юной Мэгги, маг ругал себя последними словами. Джозеф кожей чувствовал опасность, ему нужно было прятаться, и прятаться как следует, а вместо этого он путешествует по столице и ее окрестностям, да еще и посещает места, где его в первую очередь будут искать. На редкость умное поведение, нечего сказать!
Доехав до места назначения и отдав все имевшиеся у него деньги кучеру, Джозеф все с тем же уверенным видом зашагал через ворота ко входу во дворец, но был остановлен привратником. Это старичок был едва ли не древнее Гарри и задержать силой боевого мага, естественно, не смог бы при всем желании, но визитер мериться силой побоялся, ведь кроме этого современника строительства пирамид тут наверняка имелись и дворцовые стражники, причем в значительном количестве.
– По какому делу идешь во дворец, мил-человек? – строго вопросил привратник.
– Поговорить кое с кем надо, – уклончиво ответил маг.
– С самим милордом?
– Нет, конечно. Мы с ним птицы разного полета. Ни он мне не нужен, ни я ему.
– Нужен или не нужен, но, если захочешь, милорд тебя примет. Он всех желающих принимает. Только тут вот какая закавыка: всех много, а милорд один. Так что придется подождать. Если ты, конечно, не аристократ. Этих он принимает безо всякой очереди. Несправедливо? Может быть, но тут уж ничего не поделать.
– Я не аристократ и ждать не люблю. А нужна мне его дочь, леди Маргарет.
К этому моменту Джозеф уже знал, что привратник – белый маг-телепат и врать ему бесполезно. С другой стороны, и скрывать-то было особо нечего.
– А чего ты ее ищешь здесь, мил-человек? Она теперь во дворце редко бывает.
Старик говорил правду. А что, подумал Джозеф, вполне возможно, что Мэгги из дома Мэри-Джейн отвезли не сюда, а куда-то в другое место. У ее отца есть много имений и кроме этого дворца. В любом случае настаивать на встрече с девочкой бесполезно. Привратник уверен, что ее здесь нет, и действовать будет, исходя из этого.
– Я думал, уважаемый, что она во дворце. Но раз это не так, меня и отец Марк устроит.
– Преподобный Марк, – поправил старик. – А что тебе нужно от секретаря милорда?
– Деньги, конечно. Всем нужны деньги, и мне не меньше остальных. А вам, уважаемый, разве нет?
– Я очень стар. Мне уже пора думать не о земном, а о вечном. Но мне тоже нужны деньги, и ничего тут не поделать, – тяжко вздохнул привратник. – Иди, мил-человек. Преподобный Марк тебя непременно примет. А там – да поможет тебе Господь.
– Спасибо, уважаемый, – ответил старику сатанист Джозеф и продолжил свой путь.
На входе его встретил дворецкий, невозмутимо выслушал посетителя и лично проводил к секретарю. Тот был занят, пришлось подождать, но совсем недолго, и вскоре маг вошел в кабинет преподобного Марка.
– Я хотел встретиться с леди Маргарет, – сообщил Джозеф. – Но раз ее здесь нет…
– У вас неверные сведения, – прервал его Марк. – Она здесь, во дворце. Но, в отличие от меня и милорда, леди Маргарет не обязана принимать всех желающих. Мы – официальные лица, а она – просто девочка. Поэтому вы назовете свое имя, скажете, какое у вас к ней дело, а она решит, нужна ли ей встреча с вами или нет.
– Имя мне называть нежелательно, – слегка замялся маг.
– Тогда скажите, кто вы, не называя имени, – предложил священник.
– Я – черный маг, с которым она встречалась во дворе дома герцогини. Тот, который не целитель.
– То есть Джозеф. Не удивляйтесь моей осведомленности. Милорд очень внимательно следит за разворачивающимися событиями, поскольку они напрямую затрагивают интересы его дочери. Теперь сообщите, какое у вас дело, и я схожу к ней.
– Мое дело связано с ее наставницей, мисс Мэри-Джейн, и заключается оно в том, что…
– Достаточно, мистер Джозеф. Я, пожалуй, возьму на себя смелость отвести вас к ней, не спрашивая предварительного разрешения. Полагаю, эта тема ее очень интересует. При вашем разговоре буду присутствовать я и двое дворцовых стражников. Сегодня утром девочку пытались взять в заложники, и я не допущу, чтобы это повторилось.
– Ваше преподобие, те, кто пытался ее схватить, – мои враги.
– Да, я знаю. Но и вторая сторона может попытаться проделать то же самое, а нам этого совсем не нужно.
В сопровождении двоих здоровенных стражников Марк и Джозеф проследовали к покоям юной леди Маргарет, которая развлекалась тем, что метала кинжалы в висящую на стене деревянную мишень. В основном попадала в самый центр, дерево там было сильно измочалено, но в тот момент, когда преподобный Марк постучал и, дождавшись разрешения, вошел вместе с остальными, она выцеливала внешний круг. Оба кинжала со звоном вошли в нарисованную черной краской линию, но брошенный левой рукой зацепил только самый ее краешек, и девочка досадливо поморщилась.
Ничего себе навыки у белой ведьмы-целительницы, поразился Джозеф. Хотя и у ее наставницы боевая подготовка на высоте. Смогла же Мэри-Джейн, совершенно не напрягаясь, отлупить вооруженного дубинкой здоровенного стражника. Как там она, кстати? Гарри, в общем-то, неплохой человек, но вполне способен на какие-нибудь дурацкие шуточки. Особенно с участием дракона. Поскольку Джозеф сейчас ничем помочь ей не мог, то выбросил все это из головы и сосредоточился на решении задачи, ради которой пришел во дворец.
– Входите, преподобный, – тем временем пригласила Мэгги. – Кого это вы ко мне привели? А, вижу, здравствуйте, мистер Джозеф! Я очень рада вас видеть! Надеюсь, вы не принесли мне плохих новостей о наставнице?
– Здравствуйте, леди Маргарет! – поздоровался в ответ маг.
– Называйте меня просто Мэгги, пожалуйста. Так с какими новостями вы ко мне пришли?
– Мэри-Джейн попала в беду, но это вам и без меня известно.
– Только в самых общих чертах. И мне очень интересно, что же произошло на самом деле. Думаю, преподобный Марк тоже будет не против узнать подробности из первых уст. А вот уважаемым стражникам я бы предложила подождать за дверью.
– Леди Маргарет, вы уверены, что мистеру Джозефу можно доверять? – на всякий случай уточнил секретарь.
– Я не собираюсь ему доверять, да он и не рассчитывает на наше доверие. А вот в том, что он не собирается на меня напасть, как только они выйдут из комнаты, уверена абсолютно. Да и я могу за себя постоять в случае чего. По крайней мере, продержусь с полминуты, а этого вполне достаточно, чтобы позвать на помощь.
Не до конца убежденный ею Марк все-таки кивнул стражникам, и те вышли в коридор, закрыв за собой дверь.
– Ну, присаживайтесь, кому где удобно, – предложила девочка, подавая пример гостям. – Мы вас внимательно слушаем, мистер Джозеф.
– Многое я сам не знаю, но для меня все началось с того, что мисс Мэри-Джейн пришла ко мне домой, чтобы предупредить об опасности. Я чем-то не угодил белому магистру Деннису, и он подослал ко мне своих убийц.
– И вы не знаете, чем именно не угодили?
– Могу только догадываться, мисс Мэгги. Точно так же, как и о том, откуда это стало известно Мэри-Джейн. И уж тем более не имею ни малейшего понятия, почему она решила меня предупредить. Быть может, тут сыграла роль Клятва Мерлина, я не знаю.
– Может, и сыграла, – согласилась Мэгги. – Но мне кажется, основная причина в том, что она в вас влюбилась.
– С чего вы взяли? – покраснел Джозеф, злясь на себя за то, что какая-то девчонка, пусть и весьма незаурядная, так легко его смутила.
– Я – целительница, – пояснила она. – Любовь, как и остальные хвори, имеет свои характерные симптомы, требуется только их верно распознать.
– С чего вы взяли? – покраснел Джозеф, злясь на себя за то, что какая-то девчонка, пусть и весьма незаурядная, так легко его смутила.
– Я – целительница, – пояснила она. – Любовь, как и остальные хвори, имеет свои характерные симптомы, требуется только их верно распознать.
– Разве любовь – хворь? – удивился Марк. – Я думал, это некое возвышенное чувство.
– Любой предмет или явление можно отнести к нескольким категориям. Вот, например, кинжал, – Мэгги выхватила оружие из потайных ножен, подбросила его под высокий потолок, и оно, вращаясь упало обратно в подставленную ладонь.
Эффектный трюк, отметил Джозеф. Малышка действительно превосходно владеет кинжалом. Да, она и вправду сможет постоять за себя и, при минимальной удаче, положить противника.
– И что кинжал? – бросил он ожидаемую реплику.
– Кинжал можно рассматривать как оружие. А еще это инструмент целителя, я видела, как виртуозно орудовал им мистер Роберт. С другой стороны, кинжал – это одно из изделий кузнеца. С третьей – чья-то собственность. Ну, и так далее.
– Похоже на идеи древнегреческих философов, – отметил Марк. – Вы сами это придумали или вас так хорошо обучают в академии?
– Ни то, ни другое. Я прочитала это в какой-то книге. Только не говорите, что девочке незачем интересоваться подобными вещами. Но мы отвлеклись. Мистер Джозеф, она вас предупредила, а что было дальше?
– Дальше пришли двое убийц, одного прикончил я, второго оглушила и связала она. Точнее, связывали его мы вместе, но это неважно. Казалось, требуется только позвать стражников или судейских, но нам не повезло. Одного из стражников не иначе как ангелы занесли в мой дом. Он увидел труп, связанного типа и нас с Мэри-Джейн. Решив, что убийцы – это мы, ударил ее дубинкой. Она тоже неплохо дерется, избила его раньше, чем я успел вмешаться. Стражник позвал на помощь. Его товарищи мгновенно прибежали. Их было с полсотни, но, быть может, я от страха слегка преувеличиваю. Мы убегали, они нас догоняли, Мэри-Джейн бегает не так хорошо, как дерется. Тогда я выстрелил в них из пистолета и в кого-то попал. Стражники остановились, и нам удалось удрать. Теперь нас ищут, а мы прячемся.
– Почему бы вам не обратиться к королевскому прокурору и не рассказать ему все так, как оно было? – предложил Марк. – Вы же не собираетесь прятаться вечно?
– Я еще не знаю, что мы собираемся, – признался Джозеф. – Но к властям обращаться точно не будем. Это бесполезно. Чем нам поможет король? Охрану приставит? Это же смешно!
– Накажет убийц.
– И что дальше? Одного из убийц я уже сам наказал. Ну, допустим, повесят и второго, что это изменит? Их же в белом ордене больше, чем двое.
– А если выдвинуть обвинение против магистра?
– Убийцы время от времени попадаются, но никогда показаний против своих магистров не дают. Король не хочет знать, что в магических орденах имеются профессиональные убийцы. Да они везде есть. Преподобный, как думаете, у церкви они тоже есть?
– Если верить слухам, то католические ордена иезуитов и доминиканцев именно этим и занимаются. Не буду говорить, считаю ли я эти слухи клеветой. О нашей же церкви в таком ключе я говорить не вправе. Но церковь не избегает политики, а политику не делают чистыми руками. Точнее сказать, те, кто пытается делать, постоянно проигрывают.
– Все понятно, – улыбнулся Джозеф. – Мисс Мэгги, а у вас почему возникли проблемы со стражей?
– Они искали наставницу. Как я теперь поняла, через нее они хотели выйти на вас. Но ее дома не было, а я понятия не имела, где она. Вот они и надумали увезти меня с собой и освежить мою память, как сказал полковник. Их было пятеро вместе с ним. А у меня – только два кинжала. Двоих я бы уложила легко, но оставшиеся меня бы убили. Тогда я подобралась к полковнику и пригрозила взрезать ему живот. Они растерялись. То ли не решались бить девочку, то ли, наоборот, испугались ведьмы с неизвестными магическими силами. Потом, конечно, они бы со мной справились, но, пока приходили в себя, прибыл преподобный с нашими стражниками, полковник понял, с кем связался, и все закончилось для меня благополучно.
– А у меня нет собственных стражников. Я же не аристократ. Потому вынужден отбиваться от убийц самостоятельно. Ничего, я много работал телохранителем, нужный опыт имеется.
– Мистер Джозеф, а вы сами кого-нибудь убивали? – поинтересовалась Мэгги.
– Конечно. Я же говорил, что вчера прикончил одного из незваных гостей.
– Я имею в виду не защищаясь, а по приказу.
– Тоже приходилось. Мы иногда по просьбе аристократов чистим их владения от разбойников, если те уж очень наглеют. Правда, когда появляется дракон, их наглость сразу куда-то девается. А потом и они тоже куда-то деваются.
– Леди Маргарет, не стоит его об этом спрашивать. Он расскажет только то, что вам понравится.
– Да, действительно, – согласилась девочка. – Мистер Джозеф, вы пришли попросить денег?
– От вас ничего не скроешь. Мне нужно… – он назвал сумму.
– Сумма приемлемая, наш казначей вам ее прямо сейчас выдаст. Пишите долговую расписку.
– Мисс Мэгги, ваша семья очень богата. Почему в долг, а не в подарок?
– Моя семья потому и богата, мистер Джозеф, что у нас нет привычки раздавать деньги направо и налево.
* * *Совсем молоденькая девушка, курсантка академии белого ордена, подрабатывающая в своем же ордене гонцом, соскочила с коня под женским седлом и передала поводья привратнику канцелярии черного магистра. Тот совершенно не удивился ее визиту. Обмен посланиями между орденами происходил достаточно регулярно. Обычно послания передавались ему, а уж он препровождал их секретарше магистра, которая разбирала всю входящую почту. Но и пакеты, вручаемые лично, тоже не были особой редкостью.
Юная белая ведьма деловито зашагала ко входу, и охранник-телепат у двери пропустил ее беспрепятственно. На второй этаж она по лестнице взбежала, затем быстро отыскала приемную магистра и вошла. Секретарша, старая ведьма, вопросительно на нее взглянула.
– Пакет для магистра Джеймса, в собственные руки, – сообщила ведьма-гонец.
– Я доложу, – кивнула секретарша, подошла к двери кабинета шефа, постучала и заглянула внутрь. – Пакет из белого ордена, лично. Примете? – осведомилась она у шефа.
– Нет, не приму, Сюзанна, – буркнул магистр. – Шлют мне их и шлют, непрерывно. Мне оно надо?
– Заходите в кабинет, – предложила секретарша юной ведьме.
Та подошла к магистру и протянула ему запечатанный конверт. Джеймс вскрыл послание и быстро прочитал – оно было коротким.
– Вы должны передать еще что-то на словах? – поинтересовался он.
– Нет.
– В таком случае спасибо и передайте уважаемому магистру Деннису, что я благодарен ему за информацию.
Ведьма-гонец коротко кивнула и удалилась, не попрощавшись. Чему их там, в белой академии, учат, посетовал магистр. Не поздоровалась, не попрощалась. Неужели так трудно проявить общепринятую вежливость? Тем более что градус вражды между белыми и черными магами хоть и медленно, но неуклонно снижался, и если несколько веков назад отношение одних к другим вполне описывалось словом «ненависть», то теперь самое большее – «неприязнь».
Джеймс еще раз перечитал полученное письмо. «Мэри-Джейн насильно удерживается в доме некоего Гарри, повелителя драконов. Джозеф, скорее всего, тоже где-то поблизости. Д.». Насильно? Черный магистр очень в этом сомневался. Впрочем, какая разница? Магистр вызвал Сюзанну, продиктовал ей письмо для Юджина, которое представляло собой более многословный вариант послания магистра Денниса, и поручил ей его отправить. Сам же он задумался, каким образом Деннис смог раздобыть эти сведения.
Или белая ведьма действительно находится там против воли, и тем или иным способом передала Деннису свое послание, или ее там увидел кто-то посторонний и неправильно оценил ситуацию. Кто же там мог ее увидеть? Насколько магистру было известно, старый Гарри поддерживал приятельские отношения только с Джозефом и Бартом. Ни сам хозяин дома, ни Джозеф передать сведения Деннису никак не могли. Но у юного Барта была сестра Энни, белая ведьма, кажется, целительница. Да, мысленно усмехнулся Джеймс, брат и сестра в разных орденах – лет двести назад никто такого даже представить себе не мог, а в наше время всем на это наплевать. Итак, скорее всего, белым магам сведения передал Барт. Что ж, сейчас это неважно, но потом может пригодиться так или иначе.
Размышления магистра были прерваны появлением Сюзанны.
– К вам судья Ричард, – доложила секретарша. – Вы его примете?
– Нет, – ответил Джеймс. – Я скормлю его драконам.
– Заходите, – пригласила судью ведьма, уже давно не обращающая внимания на примитивные шуточки своего шефа.