– Никак нет, господин капитан, – ухмыльнулся сержант.
– Послышалось тебе, курсант, – Стренджер позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. – Внимание, командирам взводов! Назначить две смены караульных, остальным отдыхать до четырёх ноль-ноль!
И негромко сказал Киссу:
– Они уже должны бы дойти…
В этот момент сверкнула вспышка, и послышался гулкий хлопок. А спустя пару секунд ещё.
– Дошли, – ответил сержант. – Ну, что, Дон, держим кулаки.
Герои должны умирать (книга 2)
Аннотация:Фантастический боевик. Продолжение.
Пролог
В центральном баре космопорта Джедейскар царило оживление. Экипажи двух тиранских грузовиков шумно, как и всё, что делают тиранцы, праздновали окончание длинного рейса. Судя по размаху и длительности пирушки, в которую оказались втянуты почти все посетители бара, премиальные членов экипажа уже перекочевали на счета владельцев заведения. Кроме тиранцев и людей, в алкогольной вакханалии азартно участвовали шесть ящеров-адеррийцев из местной технической службы – они заглянули в обеденный перерыв в бар, пропустить по рюмочке, да так и остались, увлечённые выпивкой за счёт щедрых тиранцев. Бармен сбился с ног, не успевая приносить из подсобки пластиковые банки с горячительным содержимым.
В большом овальном зале только два человека, сидевшие у стены за полупрозрачной ширмой из расписного паллийского шёлка, не принимали участия в бесплатном пиршестве. Один был одет в форму капитана государственного торгового флота и выглядел, как актёр из фильма про героев космоса: такой же загорелый, мужественный, с волевым подбородком. На самом деле, этот человек был руководителем огромной контрабандной сети. Другой выглядел типичным офисным работником. Тёмно-серый пиджак с затёртыми локтями создавал отчётливое впечатление, что владелец его – канцелярская крыса мелкого полёта. На самом деле, невзрачный клерк являлся посредником множества законных и всех крупных незаконных сделок, проводимых на Икстерре. Два человека неспешно беседовали, потягивая тонизирующие напитки.
– Руслан сейчас, наверняка, рвёт и мечет, не найдя половины техников на рабочем месте, – усмехнулся клерк, глядя, как два ящера рухнули на пол, сражённые непомерными дозами алкоголя.
– Руслан – это кто? – уточнил капитан.
– Новый начальник технической службы, ты его не знаешь. Его назначили уже после твоего последнего посещения Икстерры. Довольно суровый мужик, – клерк помолчал, заглядывая в свой высокий бокал, словно пытался обнаружить на дне что-то интересное. – Между прочим, близкий друг начальника таможни. Он тоже новый. Могу познакомить… за отдельное вознаграждение, разумеется.
– С этого бы и начинал, – хмыкнул капитан. – Познакомлюсь я с твоим Русланом, но позже. Я тебя по другому делу беспокою. Мне Свифт нужен, а я его найти не могу.
Клерк задумчиво пощелкал ногтем по запотевшей стенке бокала.
– Кости мраморных прыгунов нужны? – спросил он. Получив в ответ утвердительный кивок, он покачал головой: – Дохлый номер. На Икстерре этот канал закрыт.
– Закрыт? Почему?
– Свифт больше не возит костей.
– Ну, ладно, на Свифте вселенная клином не сошлась. Кто-нибудь ещё есть?
– Я же тебе сказал: канал закрыт. Больше на Одду никто не летает.
Капитан вполголоса ругнулся.
– Слушай, Синк, у меня есть выгодный контракт. Я тебе заплачу сверх обычного десять процентов, но кости мне нужны через три недели, не позже…
– Ты не понял, Кир. Я не набиваю цену. Серьёзно, канал закрыт, потому что никто из свободных капитанов не желает больше соваться на Одду. Все, как один твердят, что эта планета проклята.
– Что за чушь!
– Как знать… – пожал плечами Синк. – Может, и не чушь. Во всяком случае, Свифт во время очередного рейса на Одду пропал. Все подумали: разбился или его патруль прихватил. А он объявился спустя месяца три, живой и здоровый. Только будто вовсе и не Свифт вернулся, он теперь словно другой человек. Ходит всё время какой-то смурной, никого не узнает. Кости возить бросил, занялся закупкой оружия.
Капитан удивлённо вскинул брови. Кости мраморных прыгунов с Одды пользовались большой популярностью и приносили выгоду, сравнимую по прибыльности разве что с контрабандой оружия или производством дешёвых химических наркотиков. Вот только риск при доставке костей прыгунов неизмеримо меньше, чем при ввозе оружия или наркотических веществ. Если за кости вчинят штраф и, в худшем случае, контрабандист расстанется с кораблём, то за незаконную торговлю оружием неудачнику светила пожизненная каторга с конфискацией имущества, как его самого, так и всех членов его семьи. Поэтому без надёжных завязок "на самом верху" этим бизнесом никто в пределах Империи не занимался. Свифт, насколько знал капитан Кир, подобных знакомств никогда и не имел, иначе не занимался бы всю жизнь столь мелкомасштабными делишками.
– Поговаривают, что Свифт стакнулся с кем-то из правительства, – продолжал вполголоса Синк, – но я сомневаюсь. Не станут наши олигархи для такого дела нанимать мелких капитанов, которые ещё вчера контрабандно возили алкоголь на планеты с сухим законом.
– Капитанов? – переспросил Кир. – Значит, Свифт не один?
– Ну, да. После того, как Свифт пропал, его место решил занять Валерис, ты помнишь, он давно мечтал Свифта выжить с этого маршрута. Так вот, Валерис полетел на Одду и тоже пропал. А потом вернулся, как и Свифт, не в себе. И тоже занялся контрабандой оружия. Только если Свифт больше берёт лёгкое стрелковое вооружение, то Валерис предпочитает закупать бронеходы. Во всяком случае, я посредничал именно по этим позициям.
– Ого! Ребята не мелочатся! – Кира подмывало спросить, не известно ли Синку, куда сплавляются партии оружия, но передумал. И не потому, что за подобные сведения Синк сдерёт с него не одну сотню кредиток. Просто дело было в том, что слишком уж ненадёжна торговля оружием: сегодня ты гребёшь кредитки лопатой, а завтра вместо оплаты тебя поджаривают из проданного тобой же лазера.
Синк, в свою очередь, подождав, не задаст ли капитан Кир сакраментального вопроса, продолжил:
– Сам понимаешь, что после этих двух случаев, найти охотников за костями прыгунов не так уж легко. Вернее – невозможно. Сам знаешь, насколько мнительный народ, эти свободные капитаны: в любой аварии готовы увидеть мистику и чертовщину. А тут сразу два случая подряд. Но если серьёзно, контрабандисты нутром чуют опасность – этого у них не отнять. Разве что ты какого отморозка найдёшь… Так ведь с местными браконьерами нужно будет в контакт войти, договориться… По-любому, через три недели ты костей не получишь.
Кир внимательно посмотрел на посредника: уж не сговорился ли он с кем-нибудь, кто пообещал ему больше обычных десяти процентов? Но тут же отмёл эту мысль: Синк всегда поступал честно с партнёрами – на том держался его бизнес.
– Думаешь, надо отказываться от контракта? Жаль, уж очень хороши условия. Всё-таки, пойду, пройдусь по ангарам…
Синк пригубил из бокала и пожал плечами, как бы говоря "моё дело – предупредить". Он посмотрел на табло, висящее над входом в бар, и сказал:
– Я здесь ещё час пробуду. На обратном пути загляни, поговорим о сырье для "Вистелемма".
Фабрики лекарственного концерна "Вистелемм" располагались на Гошире-пять. От Икстерры до Гошира было две недели ходу. Другими словами, Синк твёрдо убеждён, что Кир только напрасно потеряет время, пытаясь найти на Икстерре кости мраморных прыгунов. И всё-таки капитан Кир не отказался от попытки найти желающего подзаработать.
Синк, как в воду глядел. Ни свободные капитаны, ни владельцы судов не желали отправляться в этот рейс, мотивируя отказ незнанием подходов к планете, трудностями посадки и отсутствием контактов с местными браконьерами. Кир, конечно, мог бы отправить на Одду один из собственных кораблей, но для этого нужно было снять корабль с рейса, а то и с нескольких. То есть, это означало неминуемые убытки, которые едва-едва покроются прибылью с костей прыгунов. Кроме того, икстерровские капитаны были правы: посадка на незнакомую планету может обернуться крушением. И тогда убытки будут на порядки больше.
Пятьдесят минут спустя Кир вновь сидел в баре, обсуждая условия доставки на Гошир-пять лекарственного сырья. Лучше кредитка в руках, чем сотня в космосе. Тем более, чужом космосе.
*****
Жуан Авелар, президент Краэтая, обожал устраивать в своём дворце полуофициальные приёмы в честь прибытия на планету высокопоставленных гостей. Официальная часть обычно заканчивалась уже через десять минут после начала празднества, после чего начиналось вольное общение присутствующих друг с другом, невзирая на чины и должности. На президентском приёме поощрялось непрерывное употребление крепких спиртных напитков и умеренное принятие несильных наркотиков, а также приветствовалась свобода нравов. В народе подобные приёмы называли оргиями, сам Авелар предпочитал словосочетание "светский раут".
Генерал Оттама занимал пост руководителя финансового управления штаба Краэтайского округа, а потому, как и прочее высшее военное командование, был вынужден посещать "рауты" господина Авелара. Непьющему чернокожему генералу было невероятно скучно находиться среди толпы пьяных гражданских чиновников и ещё более пьяных офицеров армии и флота, а потому он покидал дворец президента Краэтая часа через три после начала мероприятия, когда связная речь становилась явлением столь же редким, как и непочатые бутылки со спиртным.
Сегодня он, против обыкновения, задержался до полуночи. Но не потому, что решил сменить имидж сурового трезвенника. Сегодня Оттаме необходимо было переговорить с Зорантом – старшим консультантом министерства миграции. Генерал посмотрел на коммуникатор и недовольно нахмурился: его визави не торопился подходить к нему, хотя сам назначил встречу, и уже часа два подряд увлечённо болтал с изрядно поддатым полковником ВКФ.
Спустя тридцать минут Зорант, наконец, избавился от общества полковника и направился к Оттаме.
– Скучаешь, красавчик? – в этот момент за спиной генерала послышался хрипловатый голос.
Оттама, как ужаленный, обернулся. Рядом с ним стояло существо, однозначно определить пол которого было затруднительно: лицо, вроде бы, женское, фигура до пояса – тоже. Остальное – мужик мужиком, потому что сквозь полупрозрачные одежды, украшенные невообразимыми перьями и блестящими синтетическими камушками, явно проглядывало мужское достоинство. Существо нетрезво пошатывалось и многообещающе улыбалось генералу.
Обычно президент Авелар приглашал для увеселения гостей стайку девиц и мальчиков лёгкого поведения, но сей раз он, по-видимому, пошёл ещё дальше. Оттама, обычно невозмутимый, вздрогнул и непроизвольно отодвинулся. Существо радостно осклабилось и икнуло.
– Нравлюсь?
– Безумно, – мрачно проговорил Оттама.
– Я – Виктор, но можно звать и Викторией, как пожелаешь. Выпивкой угостишь?
Зорант остановился, увидев возле генерала постороннего, чем немедленно воспользовался приставучий полковник. Оттама нехорошо ухмыльнулся и, схватив под руку существо, потащил его в сторону Зоранта.
– Вик, я нашёл тебе компанию. Господин полковник очень хочет выпить.
– Выпьем, дорогая! – с энтузиазмом глядя на полуобнажённую грудь "дорогой", воскликнул полковник, не подозревая о коварной ловушке.
Оттама и Зорант технично отступили на пару шагов, таким образом, оставив новоявленных собутыльников наедине.
Держа в руках высокие бокалы с экзотическими коктейлями, они не спеша перемещались по огромному залу, периодически подходя к столикам с разнообразной снедью. Сотрудники службы безопасности, обожающие подслушивать нетрезвые разговоры высшего эшелона власти, безразличным взглядом провожали беседующую парочку и переключались на более интересные объекты наблюдения. Например, на ссору начальника штаба отдельной эскадрильи штурмовых средств и представителя генерального застройщика Краэтая. Застройщик грозился "купить всех", а начальник штаба "перекупить и разорить". Службу безопасности очень интересовали подобные планы, а потому разговор генерала и консультанта министерства миграции остался ими незамеченным – Оттама недаром был уверен, что спокойно поговорить можно только в подобном безумно-шумном месте.
– Началось, – с набитым ртом невнятно пробормотал Зорант. – Мать вышла.
– Давно пора, – Оттама сменил ярко-зелёный коктейль на обычное красное вино, пригубил напиток и поморщился. Почему считается, что настоящее вино должно быть исключительно кислым? Нет, не зря генерал не любил алкоголь.
– Послезавтра прибывают беженцы с Баянита. С ними остатки военных оккупационных сил. Это плюс ещё четыре корабля.
– Мне это известно, – холодно сказал Оттама. – Неужели из-за этого вы и хотели встретиться?
– Нет, разумеется. Несколько фермеров с семьями бежали с планеты – каким-то образом сумели договориться с транзитным транспортником. Корабль выследили и уничтожили до того, как слухи успели распространиться, но не исключено, что подобное произойдёт вновь. Нужно принять меры, закрыть все рейсы хотя бы на пару месяцев…
Зорант примолк – к столу, около которого они стояли, приблизился пошатывающийся вице-адмирал Виловер в сопровождении кристально трезвого адъютанта и принялся изучать яства. Адъютант предложил шефу на выбор несколько блюд, но тот каждый раз отрицательно мычал. Наконец, он остановил свой выбор на блюде с фиолетовыми раками, схватил одного и сунул в рот. Оттама тоже взял с блюда клешнястое ракообразное. Мелкая зверюга шевельнула ногами, и генерал поспешно положил её обратно. Зорант пододвинул генералу блюдо с овощным содержимым.
– Попробуйте перцедыню. Новинка с Алкара.
Вице-адмирал, похоже, даже не заметивший, что слопал живого рака, неэстетично выплюнул пережёванный панцирь на пол и направился в сторону оркестра. Адъютант обречённо побрёл вслед за шефом. Оттама проводил глазами Виловера и сказал Зоранту:
– Пожалуй, я знаю, как пресечь любой побег с Одды.
*****
Полковник Шлай, как известно, был человеком злопамятным. Его короткая стычка с сержантом Маккормиком на орбитальной станции давно была забыта всеми… но только не самим полковником. А потому он наметил себе несколько новых пунктов, которые намеревался посетить в ходе ревизионной проверки Сольтанских военных частей. Одним из таких пунктов был аэродром спецподготовки.
Полковник прибыл на аэродром, как всегда, не оповестив местное начальство о своём приезде. Шлай очень любил эффектно и неожиданно появляться, внося панику и хаос в размеренную жизнь военнослужащих любых рангов. Этот визит не стал исключением. Не успел вертолёт полковника запросить разрешения на посадку, как по всем подразделениям аэродрома, начиная со штаба части и заканчивая электролизной подсобкой, пронесся тревожный вопль "Шлай приехал!"
По трём этажам штаба тут же забегали офицеры; начальник аэродрома дал приказ дежурному в столовой немедленно приготовить вип-обед и со всех ног бросился к взлётным полям, встречать ненавистного Шлая. Те, кто работал в режимных помещениях, пользуясь привилегированным положением, немедленно забаррикадировали входные двери. Например, диспетчеры в башне так и поступили.
Полковник Шлай злобным колобком выкатился из вертолёта и застыл, словно пытаясь учуять запах безобразий и нарушений, но кроме чада сгоревшего авиационного топлива ничего не обнаружил. Надо сказать, что полковник был не так уж и неправ, считая, что в каждой военной части можно обнаружить огромное количество нарушений и даже преступлений – нужно лишь приложить для этого некоторые усилия. Полковник для этого прилагал не просто некоторые усилия – он отдавался делу ревизии целиком и полностью.
Начальник аэродрома лет-полковник Дзай Хо поприветствовал Шлая, как равного, и расплылся в фальшивой улыбке.
– Господин полковник, рад видеть!
– Взаимно, – улыбка Шлая была не менее фальшивой.
– Пойдёмте сразу ко мне в кабинет. Посидим, поговорим, пока дежурный полянку накроет. А вечером баньку приготовим. У нас парень есть с окраинной планеты – так он сам баню построил без чертежей. Это что-то, скажу я вам – после бани будто на десять лет молодеешь…
– Десять лет назад вы были лет-майором, если не ошибаюсь? Желаете вернуться в те времена? – ядовито усмехнулся Шлай, которого словоизлияния лет-полковника ни на секунду не обманули.
Дзай Хо покраснел, с трудом проглотил все эпитеты непечатного свойства и сумел выдавить из себя лишь скромное "Прошу за мной". В кабинете начальника аэродрома Шлай по-хозяйски расположился на удобном кожаном диване, дождался, когда Дзай Хо достанет из шкафа бутылку хорошего коньяка и… отказался от предложенного угощения.
– Господин полковник, вы же знаете, что я приезжаю не пьянствовать и не по баням париться. Напротив, с моим приездом начинают париться прочие.
Вот с этим лет-полковник был полностью согласен, жаль только, нельзя было высказаться вслух.
– Итак, – деловым тоном заговорил Шлай, – план действий таков: первым делом я проверяю отдел кадров, за это время ваш заместитель по тыловому обеспечению должен подготовить краткую, но ёмкую справку по расходам за истекший год. Затем пройдёмся по казармам. И на сладкое оставим парк машин.
Лет-полковник Дзай Хо насчёт "сладкого" совершенно не волновался – и воздушные, и наземные машины содержались в образцовом порядке, и даже гнусному Шлаю не найти там ничего предосудительного. А вот что касается кадровиков и, особенно, тыловой службы… Лет-полковник сделал последнюю попытку задержать ревизора в кабинете, повторно предложив рюмочку, но легче остановить ганзейского бульдога, рвущегося к жертве, чем Шлая, учуявшего нарушения несения службы. И Дзай Хо поплёлся вслед за ревизором в отдел кадров, чувствуя себя приговорённым.