Рядовой срочной службы Энрике Динест слыл в технической роте, обслуживающей аэродром, шутником и острословом. О его проделках легенды ходили далеко за пределами части, а спор, который рядовой Динест выиграл у лет-капитана Шимана, известного скупердяя, привёл в восторг даже офицеров.
В день приезда Шлая Энрике работал в парке наземных машин. Настроение у рядового было прекрасным, чего не скажешь о состоянии его финансов – в прошедший вечер он проиграл всё до последней кредитки. Дело в том, что на аэродроме раз в неделю проводились чемпионаты по крысиным забегам – солдаты нашли, наконец, применение этим зловредным грызунам. Крыс, которого на прошлой неделе выловил Энрике, оказался никудышным бегуном, следствием чего явилась абсолютная пустота в кошельке Динеста. Но Энрике не отчаивался – сегодня в электролизной он поймал огромную крысу – наверное, праотца всех грызунов, и с её помощью рассчитывал вернуть проигранные деньги и, конечно, сверх того.
Вот только на забеги принимались реальные кредитки, которых у него не было. До получки ещё две недели, а отыграться Энрике хотелось гораздо быстрее. Значит, решил он, кредитки нужно раздобыть. А где, как не у своих же товарищей? Разумеется, до банального воровства Энрике никогда не опускался, а вот выиграть на спор – это дело другое.
Он прокрутил в голове несколько способов и остановился на трюке старом, но мало кому известном. Сунув руки в карманы форменных брюк, рядовой Динест не спеша отправился в соседний ангар, где техники из вертолётной обслуги копошились возле боевых машин. Увидев будущую жертву, Энрике вразвалочку отправился к ней. Сержант Калео, под завязку наполнив небольшую канистру токсичным топливом, осторожно нёс ёмкость к верстаку, на котором горой лежали детали разобранных двигателей.
– Ты будто корзину с яйцами несёшь, – усмехнулся Динест. – Пожара боишься?
– Пожара только дураки не боятся, – хмуро сказал сержант.
– Я не дурак, но не боюсь.
– Значит, дурак, – вынес диагноз сержант.
– К твоему сведению, топливо в канистре не горит.
– Ты ещё скажи, что оно вообще не горит, – хмыкнул Калео, аккуратно устанавливая канистру на верстак.
– Не веришь? Ставлю десятку, что не загорится!
– Иди своей дорогой, умник, – вскипел сержант.
– Я серьёзно. Клянусь, не загорится! Не веришь?
– Иди, я сказал!
– Ставь червонец. Если проиграю, двадцать отдам.
Сержант мрачно посмотрел на рядового – опять очередной розыгрыш приготовил? Затем поглядел на канистру с авиатопливом и пожал плечами. Как оно может не загореться? Бред какой-то!
– Ну, хорошо, сам напросился! – решился Калео. – Пойдём наружу. Но пеняй на себя!
Не успел он сделать и шага, как рядовой Динест, опасаясь, что сержант передумает, выхватил из кармана зажигалку, зажёг её и, не медля ни секунды, сунул огонёк прямо в горлышко канистры. Калео обмер от неожиданности, ожидая, что сейчас рванёт. Но над канистрой в воздухе вспыхнуло и тут же погасло голубое пламя… и всё. Ни открытого огня, ни, тем более, взрыва не последовало. Чрезвычайно довольный собой Динест щелкнул крышкой зажигалки, спрятал её в карман и сказал онемевшему сержанту:
– Давай десятку.
– Идиот! – к Калео, наконец, вернулся дар речи. – Ты же мог взрыв устроить!
– Чего кричишь? Физику в школе надо было учить. Тогда бы ты знал, что взрываются пары топлива, а над канистрой их практически нет – горлышко слишком узкое. Был бы в школе отличником – сэкономил бы десятку. Давай кредитки.
Багровый от злости сержант трясущейся рукой достал деньги и швырнул их в Динеста.
– Уйди с глаз моих, кретин! И не появляйся больше в этом ангаре!
Энрике ловко поймал кредитку, и, уходя, пробормотал:
– Идиот, кретин… зато я на десятку стал богаче.
Он направился в соседний ангар, где спустя десять минут нашёл новую жертву, в школе физики не изучавшую, и вызвал её на спор. Ситуация явно повторялась, и Энрике должен был стать богаче ещё на десять кредиток, но… в тот самый момент, когда он уже подносил зажигалку к горлышку канистры, раздался чей-то истошный вопль "Шлай идёт!"
Динест от неожиданности дёрнул рукой, уронив зажигалку. При этом он зацепил за горлышко канистры, и она опрокинулась на бок, широко плеснув на пол авиатопливо. Сверхнадёжная, работающая даже при резких порывах ветра зажигалка не погасла при падении. Согласно законам физики, площадь испарения образовавшейся лужи была гораздо больше, чем в узком горлышке канистры, а потому спустя две секунды в ангаре раздался громкий хлопок, и мгновенно начался пожар.
Два незадачливых участника спора бросились тушить огонь, но пламя, подпитываемое льющимся из канистры топливом, разгоралось всё сильнее. Громко завыла сирена – это сработала противопожарная система, уловив резкое повышение температуры в ангаре. Из-под потолка обрушились струи воды – порошок, перекрывающий пламени доступ кислорода, должен был использоваться позже, когда выведут из помещения людей. Возможно, начинающийся пожар был бы остановлен при помощи двух человек и воды из гидрантов, если бы под одним из верстаков кто-то не оставил несколько кассет с боеприпасами, снятыми со штурмового вертолёта.
Послышался сначала одиночный выстрел, а затем треск целой серии. Рядовой Динест, всё ещё пытавшийся сбить пламя, был мгновенно изрешечён, а находившемуся позади него вертолёту пули пробили топливный бак. На внутренних стенках бака находилась субстанция, самостоятельно затягивающая места пробоин и течей, но даже ей оказалось не под силу залечить дыру размером с футбольный мяч. Топливо хлынуло рекой, и огонь получил поддержку в виде вспыхнувшего вертолёта.
Техники, работавшие в ангаре, с криками бросились в разные стороны: одни побежали за огнетушителями, другие – спасаться вне стен горящего здания, а некоторые даже пытались запустить двигатели боевых машин, чтобы вывести их из опасной зоны. Но пламя распространялось с ужасающей быстротой, и люди побежали прочь.
Полковник Шлай в сопровождении начальника аэродрома только появился на территории ремонтных ангаров, как завыла сирена. Лет-полковник Дзай Хо покраснел, услышав тревожный вой, а потом побледнел, когда увидел клубы жирного черного дыма, вырывающиеся из широко распахнутых ворот второго ангара. Техники хватали всё, чем можно тушить огонь, и ныряли обратно в ангар. По взлётному полю с воем уже неслась красная пожарная минимашина, напоминающая собой бочонок на колёсах.
Полковник Шлай кивнул головой, будто соглашаясь с невидимым собеседником, после чего с ехидной ухмылкой заметил:
– Противопожарные мероприятия у вас отработаны на "отлично". Надеюсь, это просто показательные выступления, а не настоящий пожар?
Дзай Хо не успел ответить: послышался резкий треск – судя по всему, это рвались боекомплекты штурмовиков, а затем громыхнул мощный взрыв. Огромная часть крыши разлетелась на куски, стены ангара рухнули, и багрово-черное пламя вырвалось на свободу. Дымящиеся куски бывшего ангара разлетелись на сотни метров вокруг. Полковник Шлай автоматически присел и в таком положении удалился подальше от пожарища. На прощанье он сказал Дзай Хо:
– Господин лет-майор, как только пожар будет потушен, немедленно сообщите мне о повреждениях и потерях. Я буду ждать в вашем кабинете.
– Я не лет-майор, – сказал лет-полковник Дзай Хо.
– Привыкайте вновь к этому званию, – бросил на ходу Шлай и засеменил в штаб.
*****
– Слушаю вас.
На мониторе появилось черное лицо генерала Оттамы. Полковник Шлай вытянулся в струнку (довольно объёмную, надо заметить, струнку) и чётко доложил:
– Господин генерал, я только что отправил вам отчёт по ревизии аэродрома "К сто пятнадцать".
– Посмотрю, – кивнул Оттама. – А коротко?
– Во время проверки на аэродроме произошёл пожар. Погиб один человек. Трое попали в госпиталь с ожогами. Безвозвратно утеряны четыре штурмовых вертолёта, повреждены ещё три. Полностью разрушен ангар. По первичным прогнозам суммарный ущерб Империи составляет более полутора миллионов кредиток.
Оттама уставился на Шлая бездонно-чёрными глазами.
– Ваши рекомендации?
Полковник, пребывавший в не самом лучшем настроении, чуть было не ляпнул "всё написано в отчёте", но вовремя прикусил язык.
– Начальника аэродрома понизить в звании и объявить ему неполное служебное соответствие. И запретить использование аэродрома в роли учебной площадки для всякого сброда.
– Радикально мыслите, полковник, – заметил Оттама. – С понижением согласен. А что за сброд вы имеете в виду?
– Здесь проходят пилотную подготовку курсанты, так называемого, отряда специального обучения. Их готовят в "Вихрь".
– Понятно, – задумчиво протянул генерал.
Оттама, как Шлай, не любил спецроту. Она не подчинялась требованиям финансового управления – командующий давным-давно пробил для "Вихря" отдельный бюджет. А с её командиром, этим сопляком Мюллером, Оттама однажды на совещании у командующего чуть не схватился врукопашную. До драки, конечно, не дошло, но с тех пор генерал только и искал случая, отомстить наглому майору. Без сомнения, Шлай знал об этом…
– Радикально мыслите, полковник, – заметил Оттама. – С понижением согласен. А что за сброд вы имеете в виду?
– Здесь проходят пилотную подготовку курсанты, так называемого, отряда специального обучения. Их готовят в "Вихрь".
– Понятно, – задумчиво протянул генерал.
Оттама, как Шлай, не любил спецроту. Она не подчинялась требованиям финансового управления – командующий давным-давно пробил для "Вихря" отдельный бюджет. А с её командиром, этим сопляком Мюллером, Оттама однажды на совещании у командующего чуть не схватился врукопашную. До драки, конечно, не дошло, но с тех пор генерал только и искал случая, отомстить наглому майору. Без сомнения, Шлай знал об этом…
– Благодарю за службу, полковник. Я озвучу ваши рекомендации уже на сегодняшнем совещании.
– Служу Империи, господин генерал!
– Да, – словно спохватившись, сказал Оттама, – куда вы направляетесь после аэродрома?
Для полковника Шлая этот вопрос прозвучал однозначно: шеф хочет, чтобы он куда-то поехал.
– Я готов отправляться куда прикажете! Остальные подождут.
Оттама позволил себе лёгкую улыбку – молодец, полковник, схватывает всё на лету.
– Проверьте другие части, имеющие отношение к "сброду".
На лице Шлая отразилось понимание, он молча отдал честь и отключил связь.
*****
В огромном кабинете командующего округом на еженедельное совещание собралось всё высшее командование. Оттама с великим неудовольствием увидел среди генеральских и адмиральских звёзд скромные майорские погоны – командир спецроты "Вихрь" тоже присутствовал на мероприятии, куда были допущены только самые-самые. Впрочем, тут Оттама усмехнулся, так даже лучше: пусть майор послушает обвинения лично и попытается что-нибудь возразить.
Совещание было стандартным и оставалось таковым до того момента, когда генерал Оттама попросил слова. Все присутствующие знали, что если начальник финансового управления сам вызывается на доклад, значит, чья-то голова полетит. Или, как минимум, чьи-то погоны, точно.
Генерал Оттама не обманул их ожиданий. Он кратко доложил об убытках, причинённых пожаром на аэродроме, и порекомендовал разжаловать начальника аэродрома до лет-майора и перевести его на нижестоящую должность.
– Конечно, этим делом уже занялась сольтанская военная прокуратура, – заметил Оттама, – но военные следователи подвержены влиянию извне, как и все прочие. По результатам дознания лет-полковника Дзай Хо могут и оправдать, в то время, как он является настоящим преступником. Поэтому я настаиваю, чтобы лет-полковника разжаловали не медля.
Военная верхушка округа удивлённо переглядывалась меж собой – с чего бы это Оттама стал таким кровожадным? Впрочем, ситуация прояснилась уже после следующей тирады генерала.
– На аэродроме царит беспорядок, несение службы поставлено из рук вон плохо! Ревизор управления обнаружил неприкрытое воровство! – тут Оттама сделал паузу, чтобы до присутствующих дошёл весь ужас, царящий в этой воинской части. – И, кроме всего прочего, материальная часть аэродрома периодически используется не по назначению!
При этих словах генералы и адмиралы заинтересовано уставились на Оттаму. Они и сами были не прочь использовать имеющиеся в их распоряжении человеческие и технические ресурсы. Каждый из них заподозрил, что сейчас Оттама потребует ввести в округе какой-нибудь драконовский приказ, ограничивающий свободу действий командования. И каждый из генералов армии и адмиралов флота приготовился под любым предлогом заблокировать грядущую инициативу начальника финансового управления. К их облегчению, Оттама имел в виду совсем другое.
– Периодически на аэродроме "К сто пятнадцать" проходит обучение курсантов, так называемого, взвода спецподготовки. Они учатся пилотировать штурмовые флаеры. Честно сказать, я не понимаю, какую цель преследует это обучение. Чтобы стать пилотом, нужно окончить лётное училище, как минимум. Это, между прочим, два года обучения. А из курсантов за месяц дискретных занятий пытаются сделать воздушных ассов. Это было бы смешно, господа офицеры, если бы не было столь печальным. На, так называемое обучение, тратятся огромные суммы. Вы – профессионалы, и без моей подсказки сможете подсчитать сумму, затраченную на никчёмное обучение восьмидесяти шести человек, умножив стоимость часа полёта штурмового флаера на сорок восемь часов лётной подготовки восьмидесяти шести человек.
На лицах некоторых генералов отчётливо отразились мучительные попытки умножить названные цифры, большинство же даже не попыталось изобразить хотя бы мыслительный процесс. Четверо заседающих, похоже, вообще не поняли смысла высказывания.
– Если желаете, я могу предоставить вам точные цифры. К ним можно прибавить стоимость четырёх разбитых во время обучения флаеров.
– Ни одна кредитка не потрачена впустую, – послышался голос майора Мюллера. – Это были оправданные расходы.
– И чем вы можете их оправдать? – осведомился Оттама.
– Тысячами спасённых жизней гражданских жителей и солдат Империи. Спецрота "Вихрь" – это воинская элита, я собрал в неё лучших солдат…
– Да? И каким же образом разбитые флаеры спасли тысячи жизней? – насмешливо спросил генерал. – Майор Мюллер, вы преувеличиваете собственную значимость. В войсках Империи есть много умелых солдат, которые не кичатся тем, что тратят на себя в десятки раз больше средств.
Майор Мюллер поднялся и хотел сказать какую-то резкость, но с видимым усилием взял себя в руки.
– Господин генерал, это пустой спор. Служба роты "Вихрь" регламентирована вышестоящими…
– Вы правы, господин майор, – спокойно сказал Оттама и обратился к командующему, слушавшему спор офицеров: – Господин генерал-полковник, разрешите подать на ваше имя рапорт о нецелесообразности дальнейшего существования спецроты "Вихрь" в её нынешнем состоянии?
Генерал-полковник Лагриан нахмурился – эти двое постоянно устраивали склоки на совещаниях. Что было самым противным, командующий не мог окончательно принять чью-либо сторону. Спецрота была ему нужна, как гарант выполнения приказов сверху – "Вихрь" засовывали туда, где официально ни армия, ни флот не имели права находиться. А в министерстве обороны требовали выполнения приказа любой ценой. Что же касается Оттамы, то он, кроме того, что был отличным финансистом, знал слишком много о сомнительных денежных операциях Лагриана. И генерал-полковник считал, правда, несколько вынужденно, его своей правой рукой. А спецрота была рукой левой. И какую руку не отрежь – будет одинаково больно.
– Разумеется, господин генерал, подавайте рапорт. Он будет рассмотрен в кратчайшие сроки.
Оттама пронзительно посмотрел на командующего, но, поняв, что сейчас большего не добьется, молча кивнул и сел. Генералы и адмиралы ощутимо успокоились – оказывается, весь сыр-бор разгорелся всего лишь из-за спецроты, на которую у начальника финансового управления огромный зуб. После выступления Оттамы совещание проходило вяло и недолго. Вскоре Лагриан со словами "все свободны" отпустил присутствующих и добавил:
– А вы, майор, останьтесь.
Когда дверь кабинета закрылась за последним из генералов, Лагриан скорчил свирепую физиономию и грохнул кулаком по столу так, что задребезжали и закачались в подставках сувенирные чернильные ручки, стоящие на столе в виде украшений. В действительности подобными пользовались лет пятьсот назад, но мода держать письменные принадлежности на столах не прошла и до сих пор – это считалось признаком, своего рода, принадлежности к высшим слоям, если не общества, то бюрократии точно.
– Как он меня уже достал! – прорычал Лагриан.
Майор Мюллер невозмутимо смотрел на гневного шефа – подобную комедию он видел не впервые. Сейчас командующий выскажет все нелестные эпитеты про Оттаму и пожалуется на нелёгкую долю, а потом даст очередное невыполнимое задание, пообещав в очередной раз оградить спецроту от нападок финансиста. Так и произошло.
– Ты не поверишь, как мне трудно умасливать этого мороженого тюленя! Такое впечатление, что он не военный человек, а счётная машина. Думаешь, он только на вас зуб имеет? Нет, Оттама суёт свой нос везде, особенно туда, куда не просят. Удержать его порой просто невозможно!
– Конечно, я вам верю, господин генерал-полковник, – сдержанно сказал майор.
Лагриан искоса посмотрел на собеседника – уж не издевается ли тот? Но майор Мюллер сидел с непроницаемым лицом и ел глазами шефа.
– Не переживай, пусть подаёт свой рапорт. В крайнем случае, зарежут вам какую-нибудь малозначащую статью расходов…
– Я и не переживаю, – пожал плечами Мюллер. – Просто обидно, что армией руководят бухгалтеры.
Лагриан побагровел.
– Майор, ты забываешься!
– Простите, господин генерал-полковник, но я не вас имел в виду.