Обогнув крепость, бросились в темный переулок. Свобода казалась уже совсем близкой, когда впереди из темноты выплыло множество факелов. В дрожащем свете замелькали знакомые морды нео. Выглядели муты усталыми, но довольными: большинство волокло на себе какие-то тюки и ящики.
— Черт меня раздери… — вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Эти еще откуда здесь?
— С добычей идут, — заметил Книжник. — Из набега небось возвращаются!
— Вон они! — истошно заорали за спиной. — Держи их!
Теперь факелы мелькали и позади, причем приближаясь довольно быстро. Ситуация повторялась с удручающей точностью: они снова оказались меж двух огней с самыми мрачными перспективами. Быстро оглядели сжавшие с боков стены. Как назло — глухие, заваленные мусором окна, засыпанные битым кирпичом проходы между домами. Похоже, здесь постарались сами нео, создавая странную, но эффективную фортификацию из хлама.
— Что, Зиг, снова сдаваться будем? — растерянно спросил Книжник.
— Нет смысла, — мрачно, поигрывая клинком, сказал Зигфрид. — Больше не повезет нам — исчерпали мы наше везение…
Книжник не понял, какой смысл вложил в эти слова союзник, но явственно ощутил ледяное дыхание смерти.
— Приготовь арбалет! — приказал Зигфрид. — Сначала встретим погоню — пока те не сообразили, что к чему…
Это было уже понятнее: Зигфрид решил использовать момент и напасть первым на догонявших. По крайней мере на время это дало бы некоторое преимущество: те, что возвращались с добычей, сразу не сообразят, в чем суть конфликта, и не придется биться на два фронта. Впрочем, это мало что меняло: в погоню за людьми отправилась немалая толпа.
— Стой у меня за спиной, шагах в пяти! — гаркнул Зигфрид, поудобнее перехватывая рукоять меча и принимая боевую стойку. — Бей быстро, целься в голову! С нами боги — вперед!
Догонявшие никак не ожидали, что добыча столь резко сменит направление и бросится в атаку. Потому в первые секунды драки не было — было избиение мчавшихся по инерции нео. Зигфрид умело пользовался моментом — и яростно кромсал тех, кто, не видя творящегося впереди, продолжал тупо напирать со спины. Более того, он делал все для того, чтобы не слишком сообразительные муты не сразу смекнули, что происходит. Он бил по ногам, с низкой позиции, припав на одно колено, пригнувшись, заставляя нео спотыкаться о трупы убитых сородичей и беспорядочно метаться, натыкаясь на смертоносную сталь. Воину помогала и «подсветка снизу» — от упавших на землю факелов.
Но уже через несколько секунд вопли боли и звон стали привели врага в чувство. Толпа уплотнилась, перегруппировалась в некое подобие строя, и завязался настоящий бой. К этому моменту Книжник успел прокрутить рычаг зубчатого механизма, взвести тетиву арбалета и ощутить, как из бункера тяжело провалился на направляющие первый болт. Вскинув оружие, он поймал в некое подобие прицела дикий взгляд мутанта, замахнувшегося на него копьем-заточкой, — и вдавил спуск. Упруго пропела тетива, болт мягко покинул ложе — чтобы закончить стремительный полет посреди узкого лба врага. Нео удивленно отвалил нижнюю челюсть — и рухнул вперед, ударом о камни мостовой вогнав металлический стержень до упора — так что острие в брызгах крови вынырнуло из затылка.
А парень с остервенением обреченности уже взводил тетиву заново. Новый выстрел — на этот раз в мута, пытавшегося обойти Зигфрида со спины. Болт с хрустом вошел в мохнатый висок, и Книжник хрипло рассмеялся. Впервые он ощутил это неизведанное, сакральное чувство, известное одним лишь воинам, — пьянящий восторг, одержимость, бесшабашное наслаждение битвой. Куда-то разом пропал страх, остались лишь азарт и отчаянное веселье — болезненное, ненормальное для человека, но сейчас спасительное состояние. Ободранные руки работали все ловчее, все четче, болты все быстрее покидали арбалет, врезаясь в тугую вражескую плоть.
Пока вдруг тетива не пропела вхолостую: болты в бункере кончились. В отчаянии бросив оружие, Книжник нашарил в суме последний метательный стал, сжал его в кулаке, не зная — метнуть или же приберечь для себя: ему совсем не улыбалась перспектива быть поджаренным или сожранным заживо. Уложивший немало врагов Зигфрид тоже стал понемногу сдавать позиции: даже у воина, находящегося под воздействием Капсулы смерти, силы небеспредельны.
А врагов вроде и не стало меньше. Вот нео, неторопливо волокущие добычу, заметили, наконец, схватку.
— Эй, братва! — заорали с той стороны. — Что там за махалово?
— Давай сюда! — заорали преследователи. — Человеков мочить будем!
Зигфрид с Книжником коротко переглянулись — не нужно было слов, чтобы понять: все, финиш. Воин стряхнул с меча кровь, оскалился, улыбаясь врагу: наверное, у вестов принято встречать смерть с улыбкой. Семинарист лишь крепче сжал стилос в потной ладони. Страха не было — одно лишь усталое оцепенение.
Преследователи с яростным воплем бросились в последнюю атаку. Некоторое время Книжник стоял, впав в ступор, неподвижно ожидая смерти. Краем глаза заметил, что Зигфрид в некотором недоумении опустил меч, провожая взглядом разъяренных нео.
Те действительно шли в бой — но шли мимо, словно вмиг потеряв интерес к беглецам. Размахивая оружием, они надвигались на своих же собратьев, несколько ошарашенных таким неожиданным поворотом.
Зигфрид с Книжником обменялись недоуменными взглядами: они стояли меж тел убитых врагов, в стороне от новой, на этот раз междоусобной схватки и ничего не могли понять. Да и не время было размышлять — нужно было пользоваться моментом.
— Ну и долго стоять будем? — донесся насмешливый голос — откуда-то от стены ближайшего дома. Из темноты показалась тощая фигура, нетерпеливо машущая рукой. — Они сейчас очухаются, помирятся — и станут крайних искать. Оно вам надо?
Это был Лого.
Глава седьмая
САДОВОЕ КОЛЬЦО
— Так вот, значит, как вы, шамы, людям мозги прочищаете! — отдуваясь, говорил Книжник, с трудом поспевая за уходящим в ночь шамом. — Даже страшно становится, как только подумаю — вдруг ты и нас с Зигом стравить задумаешь?
— Нео — не люди, это только ими шамы вертят как куклами, — презрительно бросил Зигфрид. — Кишка у него тонка — нас стравить. Пусть только попробует — сразу лишится своей уродливой башки!
— Вот, значит, она какая — человеческая благодарность! — страдальчески произнес в ответ Лого. — Я, понимаешь, их спас, а они…
— А чего ж ты нас с самого начала не спас? — хмуро поинтересовался Зигфрид. — Когда мы только на пост напоролись? Тогда ситуация была точно такая же, да только тебя и след простыл!
— Я испугался, — ответил шам. — Каждый ведь может испугаться, не правда ли?
— А вот мне сдается, что подставил ты нас тогда, — жестко сказал Зигфрид. — Сдал нео — избавился от нас.
— Зачем же мне было спасать вас сейчас? — усмехнулся Лого. Утробно как-то усмехнулся, неприятно. — Неувязочка получается.
— Может, совесть заела, что прямо у тебя на глазах твоих же спасителей и прикончат, — предположил Книжник. — А может, испугался остаться в одиночку на вражеской территории?
— Есть немного, — не стал спорить шам. — В одиночку по этим местам бродить — приятного мало. Но почему вы не допускаете, что мне просто стало вас жаль?
— Я не ослышался? — удивился Зигфрид. — Жалость у шамов? К людям? Это что-то новенькое.
— Моя раса вобрала в себя лучшее, что было у человечества, — с некоторой заносчивостью заявил Лого. — В том числе — способность к сопереживанию.
— Ну-ну, — покачал головой Зигфрид. — Тогда прими мои извинения.
— Да ничего страшного, — легко отозвался шам, не обращая внимания на сарказм в голосе веста. — Мы ведь — одна команда, верно?
Некоторое время они молча пробирались вперед по кривым, заваленным обломками переулкам, пока за спиной не стихли далекие голоса нео, не исчезли вдали огни клановой крепости Ззаргов. Наконец Книжник догнал Зигфрида, жестом подманил поближе.
— Я догадываюсь, почему он нас спас, — тихо сказал он.
Зигфрид молча посмотрел на спутника, ожидая продолжения.
— Он все еще хочет узнать — что же искали кио в вашем Бункере. Потому и идет с нами.
Зигфрид не ответил. Просто кивнул в ответ. Вслух же сказал:
— Все, стой! Дальше — Садовое кольцо. Рядом с ним ночью лучше не появляться, дождемся рассвета.
— Да и передохнуть не помешает, — устало добавил Книжник.
Рассвета дожидались в руинах старого дома. Крыши над ним не сохранилось, как и перекрытий этажей, обвалившихся вовнутрь. Над головой было черное беззвездное небо, и казалось, они сидят на дне глубокого колодца. Было зябко, и потому сразу же разожгли костер. Проблем с топливом не было: здесь хватало сухих веток от разросшихся в округе деревьев-мутантов. Странные это были деревья, таких Книжник еще не видел: стволы выходили из земли и плавно смыкались с соседними, образовывая совершенно одинаковые арки, отчего заросли в этом дворике казались то ли колонным залом, то ли интерьером какого-то живого храма. Очень хотелось побродить по этому «храму», в таинственной тени обширной кроны. Но что-то подсказывало: не стоит экспериментировать с мутировавшей растительностью — тем более ночью.
Зигфрид не ответил. Просто кивнул в ответ. Вслух же сказал:
— Все, стой! Дальше — Садовое кольцо. Рядом с ним ночью лучше не появляться, дождемся рассвета.
— Да и передохнуть не помешает, — устало добавил Книжник.
Рассвета дожидались в руинах старого дома. Крыши над ним не сохранилось, как и перекрытий этажей, обвалившихся вовнутрь. Над головой было черное беззвездное небо, и казалось, они сидят на дне глубокого колодца. Было зябко, и потому сразу же разожгли костер. Проблем с топливом не было: здесь хватало сухих веток от разросшихся в округе деревьев-мутантов. Странные это были деревья, таких Книжник еще не видел: стволы выходили из земли и плавно смыкались с соседними, образовывая совершенно одинаковые арки, отчего заросли в этом дворике казались то ли колонным залом, то ли интерьером какого-то живого храма. Очень хотелось побродить по этому «храму», в таинственной тени обширной кроны. Но что-то подсказывало: не стоит экспериментировать с мутировавшей растительностью — тем более ночью.
Устроились у огня. Зигфрид отрубился мгновенно: спал он мало, зато крайне эффективно. Книжнику же сон не шел — сказывался пережитый ужас плена и погонь. Чтобы отвлечься, он попросил шама:
— Расскажи про Садовое кольцо, Лого.
— Тут можно долго рассказывать, да все без толку, — усмехнулся шам. — Про него больше выдумок известно, чем правды. Например, сказывают, будто был один мудрец — могучий выходец из нашей расы, чуть ли не сильнее Старших в духовной иерархии. Так он вроде как однажды решил обойти весь Центр — аккурат по кольцу.
— Прямо по Садовому кольцу? — недоверчиво переспросил Книжник. — Его же вроде даже пересечь невозможно?
— Вот-вот. А этот решил, значит, по нему пройти. Его, как водится, принялись отговаривать, все Старшие собрались, переубедить пытаются. А он и говорит: мол, было ему видение. Если, значит, пройдет он все Садовое кольцо по кругу, прямо по осевой, то спадет проклятие с этого мира, и все вернется на круги своя.
— Это как — «на круги своя»?
— Никто так толком и не понял. Думаю, он имел в виду, что мир вернется на двести лет назад, получит второй шанс, и не будет никогда ни Последней Войны, ни ядерной зимы, ни гибели цивилизации. И наступит, значит, Золотой Век. По крайней мере именно так у нас трактуются эти его слова. В общем, мудрец, в сопровождении учеников и Старших отправился к Садовому кольцу. Простился со всеми, взял — да и вышел на середину кольца.
— И что?
— И ничего. Постоял немного — да и пошел себе потихоньку. Долго шел, останавливаясь и молитвы Великому Атому читая. Впал он в транс, когда демоны ада не могут добраться до живой души. Старшие у нас умеют входить в инсайт, особое состояние психики — помогает сосредоточиться, отстраниться от ползущих со всех сторон чужих мыслей и сконцентрировать психоэнергию. Ну а мудрец — он посильнее Старших был.
— И что же он — все Садовое кольцо обошел?
— Представь себе! Да только, уже замыкая пройденный круг, всего за шаг до конца пути, взял — да и исчез.
— Как исчез?
— А вот так! Был — и нет его. Всего шага не хватило, чтобы замкнуть этот круг.
— Сказки, — усмехнулся Книжник. Снова посмотрел на шама, улыбка сошла с его лица. — И что же, выходит, у вашего мудреца не вышло снять с этого мира проклятие?
— Почему же? — спокойно отозвался шам. — Очень даже вышло.
— Как же так? — Книжник недоуменно пожал плечами. Снова уставился на шама. — Он же исчез!
Шам тихо рассмеялся, довольный произведенным эффектом. Сказал:
— Это он в нашем мире исчез. В том, в котором мы живем с этим самым проклятием от рождения и до смерти. А свой последний шаг мудрец завершил именно в том мире, какой и хотел увидеть.
— Ага! — понимающе кивнул Книжник. — Теория параллельных миров. Читал где-то. Да дружинник наш, Данила, рассказывал, мол, человека из другого мира по пути встретил. Мало того, он ему еще и танк помог раздобыть. Только не верится мне что-то. Мало ли кто по зараженной земле бродит? Далеко не факт, что тот напарник Данилы был из параллельной вселенной.[5] Короче, все это недоказуемо.
— На то она и притча, — невозмутимо сказал шам. — Она не нуждается в доказательствах. Она для того, чтобы слушать и делать выводы…
Некоторое время молчали, глядя на потрескивающий огонь костра. Наконец, Книжник сказал задумчиво:
— Вот он, наверное, обрадовался, сделав последний шаг и оказавшись вдруг в этом новом, чистеньком и нарядном мире. И сильно гордился небось тем, что снял с нас, убогих, это самое проклятие. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что проклятие никуда не делось, а сам он просто сбежал в свой рай из нашего мрачного мира?
— Такой подход к этой притче мне даже в голову не приходил, — пробормотал Лого. — М-да, интересный вопрос…
— Вопрос в другом, — не открывая глаз, проговорил вышедший из сна Зигфрид. — Как мы сами пересекать Кольцо будем? Кто держит этот переход?
— В последний раз его держали маркитанты, — сказал шам. — Правда, это было давно…
— Если маркитанты — это еще полбеды, — заметил Зигфрид, по-прежнему не открывая глаз и сохраняя неподвижность позы — со сложенными на груди руками. — Хуже, если Властелины — возни с ними…
— Властелины? — переспросил Книжник. — Кто это?
— Известно, кто, — усмехнулся шам. — Властелины Колец — Садового, МКАДа, Третьего транспортного. Секта такая — поклоняются демонам Колец, считают себя здесь хозяевами, а потому норовят завладеть всеми переходами.
— И как, получается? — спросил Книжник.
— С переменным успехом, — ответил Лого. — Маркитанты теснят, так как и вооружены лучше, и организованны. Но с сектантами лучше не сталкиваться — фанатики…
— Ладно, хватит языками чесать, — сказал Зигфрид и резко поднялся, будто внезапно включившийся робот. — Рассвет начинается — пора выдвигаться.
К переходу вышли довольно быстро. Уже показалось впереди открытое пространство Садового кольца, но тут же вест знаком остановил спутников. Те поспешили затаиться, прижавшись к стенам: путь преграждал наспех возведенный лагерь, закрывавший выход к Садовому кольцу. Нетрудно было догадаться, что лагерь принадлежал нео. По всему было видно, что мутанты пришли сюда незадолго до группы и заявились порядочной толпой.
— Опередили, сволочи, — выглядывая из-за угла, процедил Зигфрид. — Следовало догадаться, что этот Ззарг не отпустит нас так просто. И по крайней мере, помешает нам пересечь кольцо.
— Зачем это ему? — усомнился Книжник.
— Престиж поддержать, — Зигфрид сплюнул. — Как это — упустить пленных, да еще людей, да еще положивших столько нео? Нет, этого вождь простить не может. Иначе ему не простят подданные — вмиг слабину почуют да и сожрут с потрохами. А гонора у мутов много, амбиции непомерные, да и времени — девать некуда…
— Что же делать? — спросил Книжник.
Зигфрид задумался, скосился на Лого. Спросил:
— Сможешь повторить вчерашний фокус с дракой?
— Все не так просто, — покачал головой Лого. — Во-первых, их слишком много…
— Так и вчера их было не меньше, — настаивал Зигфрид.
— Тут много факторов, — возразил шам и принялся загибать пальцы. — Во-первых, вчера нео были крайне возбуждены и настроены на драку, оставалось лишь перенаправить вектор агрессии. К тому же была ночь, а это усиливает эффект воздействия. Плюс ко всему — я еще не успел восстановиться… В общем, сейчас это не сработает.
— Плохо, — констатировал Зигфрид. — Видно, придется искать другой переход. Только вот где его искать?
— Можно попробовать еще один вариант, — предложил Лого.
— Говори! — приказал Зигфрид.
— Сыграем не на агрессии, а на братских чувствах, — сказал шам. — Не так эффектно, зато проще технически.
— Братские чувства к врагам? У нео? — Зигфрид с интересом посмотрел на шама, левая бровь его поползла кверху. — Это что-то новенькое.
— Не к врагам, — усмехнулся Лого. — К соплеменникам. — Шам хихикнул, словно обрадовался остроумию собственного замысла. Пояснил: — Я внушу им, что мы — одни из них. Нео.
— Так-так… — проговорил вест. Оптимизма шама он явно не разделял.
— Это проще хотя бы потому, что мне нет надобности воздействовать на всю орду сразу, — все более распаляясь, говорил шам. — Нужно контролировать восприятие лишь тех, в чье поле зрения мы попадем.
— И каковы гарантии, что это сработает? — поинтересовался Книжник.
— Никаких гарантий, — хмыкнул шам. — В таких ситуациях бывать мне еще не доводилось.
Зигфрид снова выглянул из-за облезлой стены. Судя по всему, нео располагались здесь основательно и убираться в ближайшее время не собирались. Зигфрид перевел взгляд на Лого, на Книжника, нахмурился.
— Решено! — твердо сказал он. — Раз нет другого выхода, делай из нас нео.