— Я не понимаю…
— Первый — это коллективный разум умерших кио, — сказал кио, и в голосе его послышалась едва ли не теплота. — Посредством программных средств компьютера Кулагин продолжает контролировать происходящие здесь процессы. Даже не спрашивай меня какие — понятия не имею.
— С ума сойти… — тряхнув головой, пробормотал Книжник.
Все-таки он погорячился, решив, будто что-то все еще объединяет людей и кио. Исключение, которым оказался Тридцать Третий, всего лишь подтверждало правило: эта раса бесконечно чужда людям.
— А вот и ангар! — объявил Тридцать Третий.
То, что кио назвал ангаром, представляло собой огромный пролом в трибунах — достаточный, чтобы в него мог свободно войти био средних размеров. Туда и поволокли обмякшее тело шама.
Внутри царил мягкий электрический свет. С точки зрения кремлевского парня — невероятная роскошь и неоправданная расточительность. Кроме того, где-то в глубине сверкала самая настоящая электросварка. Несмотря на ночь, здесь шла работа. Действительно — ведь кио не слишком нуждались в отдыхе.
Здесь, закрепленные в мощных стапелях из стальных рельсов, застыли несколько полуразобранных био. Над ними, похоже, изрядно потрудились выдумщики-кио, и в этих странных, вычурных фигурах уже трудно было узнать стандартных боевых роботов. Машины были лишены ненужных пусковых установок, орудий, метателей дисков и прочей бесполезной механики. Взамен — снабжены намертво приваренными когтями, гребнями, бивнями, навесными пиками и пилами — всем, что было призвано резать, колоть и рвать в клочья неподатливый враждебный металл.
Теперь стало ясно, что предстоящая операция пройдет в более-менее подготовленном месте. Похоже, копание в мозгах у био поставлено здесь на поток: кожух с одной из стальных голов был снят, обнаженные извилины болезненно распухшего мозга истекали отвратительной жижей разлагавшихся тканей. В мозгах с жутковатыми инструментами в руках ковырялся кио в белом халате. Непонятно — чувствовал ли что-либо распотрошенный биоробот, ощущал ли холод, страх, боль. Так или иначе, он покорно ждал своей участи.
Тридцать Третий вел негромкие переговоры с какими-то кио в таких же белых халатах. Книжник тут же предположил, что не все так просто с этими поединками. Не исключено, что местные «яйцеголовые» кромсают био не одной лишь забавы ради. Более того, закрадывалось предположение, что пресловутые поединки на потеху толпе — не более чем побочный продукт каких-то непонятных и даже секретных научных изысканий.
Ему не дали слишком углубиться в эти непростые размышления.
В сопровождении Тридцать Третьего приблизились трое кио в белых халатах. Довольно небрежно подхватили тело — и потащили в глубину ангара.
— Прощай, Лого… — тихо сказал Книжник.
«До скорого…» — прозвенело в голове, и было непонятно — послание ли это Лого или он говорит сам с собой.
Встрепенувшись, парень поспешил следом.
Кио тащили тело шама и чуть слышно переговаривались, пока не остановились перед одним из био со снятыми с головы и торса броневыми плитами.
— Вот этот — твой! — странным голосом сказал Тридцать Третий, и Книжник не понял, что услышал в его интонациях. Мечтательность? Зависть? И то и другое казалось странным.
Он просто принялся разглядывать робота. За основу взяли довольно редкую модель типа «Раптор». Редкую — в последнее время, ибо во времена Последней Войны это был один из самых массовых боевых роботов. Сравнительно небольшой, около десяти метров в длину, на мощных пружинистых лапах, с жуткими, цепкими передними конечностями, загнутым «охотничьим» когтем на ногах — чтобы не тупиться о землю при движении. «Раптор» прославился тем, что вел боевые действия «волчьими стаями». Внешне он отдаленно напоминал био типа «Рекс», но имел куда более легкую конструкцию из авиационных сплавов, стремительные обводы и повышенную агрессивность. Эти био специализировались на ближнем, контактном бое, так как, благодаря высокой скорости и маневренности, имели большие шансы прорвать оборону и устроить кровавую резню непосредственно в рядах противника. Они были эффективны и против танков, так как умение резко маневрировать затрудняло прицеливание танковых орудий, а передние конечности были будто специально приспособлены для того, чтобы вырывать с корнем танковые башни, пользуясь орудийными стволами, как рычагами. Но именно из-за подобного применения среди машин данного типа наблюдались самые высокие потери. Противник рассчитывал на быструю победу: био шли на Москву не для того, чтобы бесцельно слоняться по руинам последующие двести лет. Однако враг тогда основательно завяз на границе Садового кольца, а беспощадные атаки «Рапторов» остановили не танки — все решила пехота и мобильные противотанковые средства, вроде ПТУРСов, РПГ и даже переносных зенитных комплексов типа «Стрела». Впрочем, «Рапторы» успели унести с собой немало жизней защитников города. И то, что одному из них предстояло подарить новую жизнь умирающему шаму, было и странно, и в то же время символично.
Теперь у этого экземпляра, так же как и у прочих находящихся здесь био, был препарирован бронированный череп.
— Хочешь посмотреть на работу техников? — неожиданно предложит Тридцать Третий.
Книжник не был уверен, что действительно хочет этого. Но, не найдя что ответить, просто поднялся по железной лестнице вслед за техниками в белом. Они оказались на рифленом металлическом помосте, примыкающем непосредственно к голове био. Семинарист глянул на то, что находилось под снятым кожухом, и мерзкий ком подступил к его горлу: открытые воздуху мозги био были тронуты разложением и начинали заметно гнить. Но самое мерзкое — то, что он сначала принял за мозговые извилины, оказалось жирными, лениво копошащимися червями. Тут же Книжник ощутил сладковатый душок тления.
Техников все эти эстетические изыски ничуть не смущали. Двое бросили тело шама на полированный металлический стол, отчего тощие руки и ноги плетьми свесились по сторонам, а голова бессильно запрокинулась назад. В этом положении шам не казался больше страшным человекоподобным монстром. Более того — он вызывал жалость и сострадание, будто и не принадлежал к враждебной Кремлю расе.
Тем временем другой техник, натянув на руки грубые резиновые перчатки, напялив на лицо старый, затертый респиратор, принялся деловито выдирать мозги из бронированной оболочки биоробота. Гнилая плоть разваливалась под пальцами, обильно растекался тягучий гной, в котором копошились потревоженные черви. Но техник не обращал внимания на эти мелочи: он подбирался к главному — мягкой, податливой чаше основания, окутанной проводами, световодами и прозрачными трубками. Освободив чашу от старой органики, обдал освободившееся место пенным раствором из пульверизатора. Удивительно — едва осела пена, жуткое вместилище умершего мозга засияло вдруг стерильной чистотой — словно только сошло с конвейера.
— Давайте «расходник»! — бросил техник коллегам, что возились с телом Лого.
Книжник перевел взгляд в сторону железного стола — и отшатнулся: техники деловито потрошили голову шама. При этом они даже не удосужились воспользоваться медицинскими инструментами. У первого со звоном выскочил из предплечья длинный, острый танталовый шип. Стремительное круговое движение, хруст (череп шама довольно хрупок) — и уже второй кио с отвратительным звуком стаскивал с природного места срезанную крышку. Первый же, аккуратно поддев руками мозг, плавно приподнял его. Следом потянулась длинная, беспомощная «кишка» спинного мозга. Книжник не задавался вопросом — как это они так ловко делают. Его мутило, он с трудом стоял на ногах.
— Ваша медицина не имеет равных, — преодолевая слабость, сказал семинарист. — Вот так, голыми руками извлечь головной мозг? У нас, в Кремле, такое просто немыслимо. Наша наука отстала от вашей, наверное, на сотни лет…
— Да, кио владеют определенными навыками. Только при чем здесь медицина? — Тридцать Третий пожал плечами. — Это же боевые роботы — для них предусмотрена стандартная процедура замены мозга в полевых условиях. При этом не имеет значения, чей это мозг. В качестве расходного материала можно использовать и мозг врага. Программирование происходит автоматически: мозг настраивается на выполнение конкретных боевых задач. Распознавание «свой-чужой» тоже задается аппаратно, так что даже с вражеским мозгом био не начнет бить по своим. Боеспособность робота при этом, конечно, здорово падает, но в условиях боя каждая машина на счету…
— С ума сойти… — севшим голосом проговорил Книжник.
— Да, механика сложная, — согласился Тридцать Третий. — Забыл сказать: наши техники вставят ограничитель — чтобы с новыми мозгами био был настроен исключительно на поединок. Сам понимаешь — вопросы безопасности…
Бледный как смерть Книжник молча кивал. Он наблюдал за тем, как аккуратно размещают в железной голове робота мозг его недавнего спутника. Та самая чаша, словно почуяв свежую плоть, сама потянулась к новому мозгу — как жуткий цветок на толстой резиновой ножке.
— Амортизатор, — охотно пояснил Тридцать Третий. — Во время движения механической части мозг испытывает серьезные перегрузки. Видишь — силикатное основание входит в контакт с органикой? Сейчас пойдет питательный раствор, и через час машина адаптирует под себя новое управляющее устройство.
— «Расходник»… — мрачно повторил Книжник слова техника.
— Ага, — кивнул Тридцать Третий. — Еще час уйдет на автопрограммирование — и мы дадим тебе возможность найти общий язык с био. Хотя, если честно, я не верю в успех.
— Но ведь он будет мыслить как Лого? — с надеждой спросил Книжник. — Ведь это его мозг…
— Нет, — покачал головой Тридцать Третий. — Мозг био — строго функционален. Ориентирован исключительно на движение, боевые рефлексы, исполнение приказов. Процессор ограничит его функции. Теперь этот робот годится только для одного — для поединка.
— А если у меня не получится наладить с ним контакт? — упавшим голосом спросил Книжник.
Тридцать Третий подманил его поближе, настороженно зыркнул в сторону коллег и сказал негромко:
— Я же обещал помочь. Я немного ослабил контролирующую схему. Вдруг поможет….
— А как же коды? — завороженно наблюдая за действиями техников, спросил Книжник. — Они же вроде как утеряны вместе со страницами этого… кодового блокнота.
— Это касается только диких био, — усмехнулся Тридцать Третий. — Тех, которые не дадут, за здорово живешь, копаться в собственных мозгах. А с теми, кто уже попал в наши руки, мы можем делать все, что пожелаем. Хвала Первому — он многому обучил спецов нашего клана…
Трудно было удержаться от расспросов о том, кто же он такой — этот таинственный Первый, как этот пластиковый ящик с экраном и камерой сумел подчинить себе кио? Теперь только одно имело значение: выжить в поединке и поскорее убраться из этого странного места.
Неожиданно Книжника осенило.
— Слушай, — задумчиво произнес он. — А у этого робота есть внутри… кабина?
Зигфрид с сомнением, исподлобья глядел на стального монстра. Сложил на груди руки, даже зевнул, демонстрируя равнодушие к происходящему, но и Книжник видел, что вест не доверяет жуткому на вид био, плотоядно разглядывающему замерших перед ним людишек.
Здесь, на большой площадке у выхода из ангара, «гладиаторы» готовились к предстоящему поединку. Чуть поодаль стояли два бронированных гиганта, единственной целью которых было — уничтожить двоих пришельцев из-за пределов Железного Кладбища. Своей смертью (по крайней мере — смертью своего тела) Лого устранил третьего противника. Но это не сильно меняло дело: при любом раскладе сватка предстояла неравной. Даже если получится получить оружие в виде «прирученного» био, это будет неопытный, перенесший жуткую операцию экземпляр — против двоих натасканных в боях чудовищ.
— Ну что, чужак, — с насмешкой сказал один из охранников. — В качестве оружия ты выбрал био. Странное решение, но Первый не стал возражать. Какого ты выбираешь?
— Этого! — Книжник ткнул пальцем прямо перед собой, в «Раптора», чьи свежие мозги уже были надежно прикрыты сегментами брони. Био был снят со стапеля, ожил и теперь злобно поглядывал на присутствующих спрятанными в щелях брони объективами.
— Ну забирай! — усмехнулся кио. — Если он сразу убьет тебя — меньше будет крови на стадионе.
Несколько кио из охраны с интересом наблюдали за знакомством Книжника с выбранным им «оружием». А тот просто сделал шаг вперед, протянул руку, словно хотел покормить металлическое чудище с ладони.
— Не бойся, подойди ближе, — дрогнувшим голосом позвал Книжник. — Мы с тобой одной крови…
Фраза прозвучала довольно дико — но таким уж был вербальный код подчинения, переданный Книжнику Тридцать Третьим. Био скрипнул шарнирами мощной шеи, чуть склонил набок голову с жуткими гидравлическими жвалами. Жест был до оторопи живой — будто не робот это бы, а прирученная крысособака.
— Ближе! — повторил Книжник.
Негромко загудели сервоприводы — и «Раптор» сделал шаг вперед. Под мощной лапой вздрогнуло бетонное основание ангара. Книжник растерянно посмотрел на Зигфрида, ища у него совета. Но вест оставался равнодушным: наверное, и сейчас он не верил в затею товарища. Семинарист собрался с духом и приказал:
— Склони голову!
Био возмущенно подался назад, угрожающе звякнул стальными челюстями. Кио переглянулись. Наверное, они ждали неизбежной расправы над наглецом. Подтверждая их ожидания, робот протянул вперед цепкие когтистые лапы, каждая из которых могла в секунду выдавить из человека литры кровавого сока.
Но неожиданно передние лапы уперлись в бетон — и загудели, пригибаясь. Вытянутое титано-дюралюминиевое тело пригнулось вперед, как на домкратах. Теперь голова био была на уровне человеческих глаз.
— Открой грузовой отсек! — приказал Книжник.
Отвратительно заскрежетал, отходя от брюха, выгнутый броневой лист. Опустился и грохнул, упершись в бетон и образовав небольшой пандус.
«Кабины», у него нет, конечно, — сказал тогда Тридцать Третий. — Но есть грузовой отсек — для укладки боекомплекта, запасов органики и транспортировки небольших грузов. Сейчас такие отсеки у всех био пустуют…
«А можно там разместиться человеку?»
«Такое еще никому не приходило в голову, — признал Тридцать Третий, почесывая в затылке. — Но попробуем что-нибудь придумать…»
— Он что-то знает! — с подозрением заявил старший охранник. — И код откуда-то знал, и про особенности этой модели!
— А как это противоречит уговору? — резонно ответил Книжник и направился к бронированному брюху.
Книжник зашел под металлическое, сплошь в язвах окислов брюхо «Раптора», заглянул в провал грузового отсека. Тридцать Третий не обманул: там уже была не слишком просторная, наспех оборудованная «кабина», освещенная тусклым светодиодом.
Тем временем охранники-кио забеспокоились.
— Остановите его! — крикнул старший. Но тут же шарахнулся назад: «Раптор» злобно подался в его сторону, угрожающе клацнул челюстями. Остальные кио топтались на месте, не зная что предпринять.
— Ладно, — недовольно сказал охранник, отходя назад. — Все равно им крышка: один «Раптор» с необъезженными мозгами да кусок мяса — против «Чинука» и «Рекса». Эй, кто сегодня ставит на чужаков?
— Дураков нет! — хмыкнул другой охранник.
— Хотя, если посчитать вероятность, поставив на чужаков, можно сорвать банк, — заметил один из техников, державшихся в сторонке.
Кио оживились. Наверное, тотализатор был здесь одним из любимых развлечений.
— Погодите-ка, — подал голос Зигфрид. — «Кусок мяса» еще не выбрал себе оружие. А этот ваш сундук с экраном вроде как обещал справедливый бой.
— Так выбирай быстрей! — раздраженно бросил охранник.
— А я не буду столь привередлив, — сказал Зигфрид. — Я выбираю свой собственный меч. Надеюсь, никто не сочтет это излишним преимуществом над соперниками?
Кио переглянулись, не понимая, шутит пленный воин, или у него не все в порядке с головой.
— Это твой выбор? — произнес старший. — Ладно, принесите ему меч.
В ожидании оружия Зигфрид приблизился к «Раптору». Тот словно чувствовал «своего» и реагировал не так злобно, как на кио. Воин похлопал по металлу ноги, криво улыбнулся товарищу:
— Круто ты с ним. Даже не спрашиваю, как это тебе удалось.
Книжник пропустил похвалу мимо ушей. Вместо этого обеспокоенно поинтересовался:
— Почему ты не выбрал револьверы? Там же вроде бронебойные патроны. Это же единственный шанс справиться с био!
— Пусть лежат, — флегматично отозвался Зигфрид. — Я же говорил — они только на самый крайний случай.
Семинарист дико посмотрел на Зигфрида. Очень тяжело привыкнуть к своеобразному юмору веста. Особенно когда шутки касаются вопросов жизни и смерти. В отличие от Зигфрида Книжник считал — это как раз и есть тот самый — крайний случай. И по этому случаю кое-что захватил, запихнув в карман камуфляжной куртки.
Можно было чего угодно ожидать от предстоящей схватки, только не атмосферы дикого, необузданного веселья. А именно такая, неуместно праздничная атмосфера встретила их на Большой спортивной арене, а попросту — на Арене Железного Кладбища.
Их выпустили первыми — большую, тяжелую, но стремительную боевую машину с повадками доисторического хищника и одинокого воина, почти не заметного на фоне железной громады. Их встретил рев трибун, слышимый даже внутри душной кабины.
Тридцать Третий позаботился о том, чтобы «наездник» боевой машины мог наблюдать за происходящим глазами самого робота. Для этого внутри кабины был наспех установлен бледный плоский экран, видимо выдранный из какого-то постороннего устройства: с него свисали обрывки проводов, какие-то кабели уходили прямо в просверленные в металле отверстия. Книжник устроился в неком подобии кресла из грубо скроенного брезента и теперь второпях пристегивался задубевшими ремнями из сырой кожи, мысленно благодаря дружественного кио за предусмотрительность: при каждом шаге робота его норовило швырнуть в металлическую стену. Никаких приборов управления, естественно, не было, но Тридцать Третий заверил, что био будет слышать голосовые команды, доносящиеся из его металлического чрева.