— Поединки — наша старая традиция, — рассказывал он, ковыряясь в каком-то электронном приборе. Вся его каморка была забита неработающей электроникой, а сам он, видимо, специализировался на починке всего этого хлама. — Никто не знает, откуда пошел этот обычай. Но именно за это соседние кланы боятся нас и уважают, а маркитанты используют зрелища для сбыта своего товара. Да они и сами не прочь поразвлечься, заключая пари на победителя. Отчего ж не развлечься, когда есть лишнее золото? В основном дерутся старые, обреченные на смерть био, которым напоследок стимулируют мозг — таким вот приборчиком…
Тридцать Третий продемонстрировал небольшую, неказистую на вид коробочку, из которой неопрятными прядями свисали мелко дрожащие световоды и разноцветные провода с клеммами на концах. При виде этого прибора Книжника передернуло: отчего-то представился ему мозговой паразит, впившийся в живой мозг и высасывающий из него все соки.
— Вот, значит, отчего они такие агрессивные, — мрачно усмехнулся Зигфрид. — То-то думал — резковаты они что-то для умирающих.
— Так и есть, — кивнул Тридцать Третий, любовно поглаживая жутковатый прибор. — Короткий, прощальный всплеск агрессивности — и био умирает. Побежденный — чуть раньше, победитель — позже. Но согласитесь — для боевого робота это куда более достойная смерть, чем гнить заживо на этой помойке.
— Спорный вопрос, — ежась, сказал Книжник. — Лично я предпочел бы «погнить» на старости подольше, чем сдохнуть ради развлечения зажравшейся публики.
— Ну, это дело вкуса, — в свою очередь возразил Зигфрид. — Я выбрал бы поединок. Совсем другое дело — драться один на один с роботом. К тому же, как я видел, на арене они — не стандартной сборки.
— О, да! — с удовольствием произнес Тридцать Третий. — Мы слегка подправляем стандартную конструкцию — для большей зрелищности.
— Думаю, эти ребятки быстро подправят конструкцию нам самим, — с кривой усмешкой сказал Зигфрид. — Неужели нас так и отправят — с голыми руками на био? Я, конечно, не из слабаков, но даже для меня это слишком.
— Это было бы несправедливо, — согласился Тридцать Третий. — Тебе позволят выбрать оружие.
— Любое? — прищурился вест.
— Вот именно.
— Это несколько меняет дело, — заметил Зигфрид.
— Для меня это ничего не меняет, — мрачно сказал Книжник. — Что я, с автоматом полезу на этого робота?
— На трех роботов, — уточнил Тридцать Третий.
— Что?! — выпучился Книжник.
— Три ваши жизни — против трех био, — пояснил хозяин, кивнув в сторону Лого.
Лого ничего не сказал. Он тихо бредил в углу: кио отказались оказывать врагу хоть какую-то помощь. Снадобья семинариста тоже не помогали. Шаму становилось все хуже.
— Мы обречены, — глядя на Лого, тихо сказал Книжник.
— У вас есть еще сутки на подготовку, — ободрил «постояльцев» кио. — А пока советую как следует отдохнуть. Вам, людям, это необходимо, не так ли?
В эту ночь Книжник не мог заснуть. Тихо и удивительно спокойно спал Зигфрид — будто и не оставалось ему жить считаные часы, будто не висела над его родным домом, над его народом, смертельная угроза. Но нужно было восстановить силы — для дела — и усилием воли вест смог заставить себя расслабиться — чтобы потом собрать в кулак и выплеснуть на врага всю накопленную за это время мощь.
Книжник так не мог. Кряхтя, он поднялся с лежака из задубевшего пластика, поеживаясь от холода, прошелся по комнате. В углу тускло светили лампочки какого-то электронного устройства, коих было полно в этой каморке. Скупого освещения хватало, чтобы еще раз оглядеться в комнате, которая превратилась для путников в тюремный каземат. Ничего нового в интерьере не обнаружилось. Разве что…
На большом железном столе, среди непонятных приборов, деталей и самого разнообразного электронного мусора он увидел нечто знакомое — то, что заставило сердце трепетно сжаться.
Книга.
Она была почти такая же, как у него, только на темной металлической обложке проступали рельефные выступы с цифрами — те самые, что были сплавлены на его экземпляре. Осторожно, словно боясь, что книга вспорхнет металлическими «крыльями» переплета и улетит, взял ее в руки, щелкнул застежкой, открыл.
У книги не было страниц. Словно они были выдраны с корнем.
— Интересуешься? — раздался за спиной насмешливый голос.
Парень вздрогнул, пробормотал:
— Я думал, ты спишь, Тридцать Третий.
— Кио не спят, — усмехнулся хозяин. — Так, дремлют…
Он тихо приблизился к «постояльцу», взял у него из рук книгу.
— А о чем она… была?
— Кто? — не понял Тридцать Третий.
— Ну… эта книга.
Кио тихо усмехнулся, раскрыл пустой переплет, провел внутри ладонью, словно касаясь несуществующих страниц.
— Это не книга, — сказал он. — Точнее — не совсем книга. Это кодовый блокнот. Видишь, какая толстая обложка? Так вот, это не обложка вовсе. Это панель управления. Пульт.
— Пульт? — насторожился Книжник. — От чего?
— Пульт управления боевыми роботами. Большинством моделей, брошенных на штурм Москвы тогда, в Последнюю Войну. Таких кодовых блокнотов было несколько — у внедрившихся в наш тыл агентов противника, призванных корректировать наступление на столицу…
Тридцать Третий изменился в лице. Посуровел, в нем пропала прежняя легкомысленность, эта дурацкая блуждающая усмешка. Похоже, тема не на шутку волновала его.
— Наша раса была создана для этой войны, — продолжил он. — Мы бились насмерть. Но прошло более двухсот лет — и что толку? Вражеские био спокойно разгуливают по городу, мы прячемся, выживаем. Иногда нам удается убить или приручить робота. Но все это уже не имеет значения. Мы давно проиграли войну…
— Я из Кремля, — тихо сказал Книжник. — Мы все еще держим оборону. Война не кончена. Страна выстояла — хоть и за кремлевскими стенами. Выходит, твои предки бились не зря.
Он встретил пронзительный взгляд Тридцать Третьего. Некоторое время молчали — каждый о своем, будто осмысливая этот короткий разговор.
Действительно, ведь и кремлевские, и кио — потомки тех, кто бился насмерть на одной стороне за вроде бы давно забытую страну. И оказывается, даже некоторые кио не забыли об этом. Тонкие, почти невесомые нити все еще связывают их, уводя к забытой уже исходной точке.
— Как я могу помочь тебе? — тихо спросил Тридцать Третий. — Только не проси о невозможном — я не собираюсь предавать свой клан…
— Я знаю, — глядя на кио, сказал Книжник. — Ты хороший человек… Хоть и не совсем человек. Просто расскажи мне об этой книге. То есть о кодовом блокноте. Почему здесь нет страниц?
— Кио долго искали шпионов, убивали — и забирали блокноты. Но ни один не достался им целиком: агенты врага успевали уничтожить или испортить пульт. Они не хотели, чтобы мы получили в свои руки систему контроля над био, научились управлять ими. Видишь — обложку-пульт? Он выведен из строя. Еще на страницах были простейшие штрихкоды: достаточно просто показать такой роботу, чтобы он перешел в твое полное подчинение. Но и процессоры, анализировавшие визуальную информацию, могли выйти из строя. На этот случай, а также на случай выхода из строя систем связи роботов предусмотрены вербальные коды — голосовые команды, управляющие био. Эти коды не зависят от состояния электроники биороботов, от воздействий ядерных взрывов и генераторов электромагнитных импульсов. Эти страницы — и есть самое ценное. Именно потому их и уничтожали в первую очередь.
— А если бы они были — эти страницы, — тихонько, облизывая высохшие губы, спросил Книжник. — Что бы тогда сделали кио?
— О, это хороший вопрос! — Тридцать Третий расцвел в довольной улыбке, снова став прежним добродушным толстяком. — Некоторые из наших верят, что где-то в городе сохранился Универсальный Пульт — средство для одновременного управления всеми уцелевшими био. Но Пульта мало — нужны коды, с помощью которых можно активировать управление уцелевшими био. Эти коды и должны были быть на этих пропавших страницах. Конечно, существуют пульты иного рода — для отдельных видов машин. Но Универсальный Пульт — для нашей расы это вроде как Священный Грааль для людей. Власть над всеми живыми биороботами. Возможность повелевать всей армадой из одной-единственной точки. Представляешь, какая сила появится в руках тех, кто подчинит себе сразу всех био?!
Книжник представил. И шквал догадок и озарений рухнул на него ледяным ливнем.
Вот, оказывается, что значит «нарушить баланс сил». Вот чего так судорожно боятся шамы. И Поле Смерти над Бункером тоже как-то связано с этим проклятым балансом. Не пустить в Бункер своих злейших врагов — кио… Неужели тот самый Универсальный Пульт… там?! В Бункере?!
Тогда складывается мозаика противоречий. Тогда понятно, зачем кио тащили в Бункер эту книгу. Тогда получается, что в его грязной холщовой суме — настоящий клад для одних и смертоносная бомба — для прочих!
Тогда складывается мозаика противоречий. Тогда понятно, зачем кио тащили в Бункер эту книгу. Тогда получается, что в его грязной холщовой суме — настоящий клад для одних и смертоносная бомба — для прочих!
Выходит, не врали те, кто рассказывал легенду о «заговорном слове» — тех самых тайных словах, способных заговорить самого свирепого био, остановить его, заставить выполнять волю человека. И эта власть над стальными монстрами, заветное «заговорное слово» — у него, простого кремлевского семинариста!
— Эй, что с тобой?
Книжник с трудом вышел из оцепенения, осознав, что уставился в стену с идиотски отвисшей челюстью.
— Все нормально, — пробормотал он. — Так, задумался…
— О чем? — с подозрением спросил Тридцать Третий.
— О том… Почему био идут умирать именно сюда, на Железное Кладбище? — нашелся Книжник. Оживился: этот вопрос действительно продолжал будоражить его воображение.
— А, это совсем другая история, — усмехнулся кио. — Но тоже связанная с Последней Войной. Когда-то здесь, в Лужниках, защитники города установили радиомаяк. Ловушку, имитирующую призыв о помощи некой погибающей воинской части. Сделано это было, чтобы отвадить роботов от Кремля, приманить в одну точку — на более легкую цель, как на наживку. Здесь их и уничтожали — одного за другим. Потом защитники тихо ушли — а Призыв продолжал работать. И работает до сих пор, постепенно ослабевая из-за нехватки энергии. Теперь он настолько слаб, что способен воздействовать только на сильно сдавших био, чей мозг не в состоянии уже критически перерабатывать информацию и выдает одни лишь рефлексы. Вот и прут сюда слабые и немощные био — полагая, что идут в последнюю атаку..
Тридцать Третий помолчал немного и добавил:
— Да… А некоторым ведь удается осуществить это последнее желание — встретить смерть, как и подобает био, — в бою.
Книжник подумал немного, наморщил лоб и спросил:
— А вот интересно, демоны Садового кольца — они и на био так же действуют? Или роботы могут запросто шастать через него взад-вперед?
Тридцать Третий негромко рассмеялся:
— А я вообще не думаю, что это какие-то там демоны.
— Что же это тогда такое? Я, конечно, с самого начала не слишком верил в нечистую силу…
— Видишь ли, для био ходить через кольцо так же опасно, как и людям. Собственно, против них, прежде всего, и создавался этот барьер. Ты же знаешь, что Садовое кольцо — это старый укрепрайон, сдерживавший наступление вражеских биороботов до окончания строительства кремлевского Форта…
— Последний Рубеж, — тихо сказал Книжник.
— Вот-вот. И без того все кольцо — это система скрытых автоматических дотов и сложных подземных коммуникаций. Конечно, большинство автоматов давно расстреляли боезапас, да и автоматика вышла из строя. Но одна система до сих пор действует — хотя бы потому, что не имеет движущихся частей и воздействует избирательно на нервную систему живых организмов. В том числе — на мозги био. Эту систему и принимают за козни неведомых демонов.
— Что-то я не очень понимаю…
— Я сам могу всего лишь предполагать. Скорее всего — это система так называемого «несмертельного оружия» — генераторов, работающих в инфразвуковом и ультразвуковом диапазонах частот. Предназначена для поражения людей, в том числе находящихся в укрытиях и технике, а также био, чей интеллект основан на живой нервной системе. Не столь красочно, как гриб атомного взрыва, но, как оказалось — вполне эффективно.
Тридцать Третий замолчал, наблюдая за собеседником. Тот напряженно думал.
— Значит, био сквозь кольцо не пройдет… — загадочно сказал Книжник. — Но все равно…
— Ты о чем? — не понял Тридцать Третий.
— Я знаю, какое оружие выберу, — сказал Книжник. — В качестве оружия возьму себе… робота.
— Как это? — не понял Тридцать Третий. — Био — как оружие?
— Да. Или у меня нет такого права?
— Да вроде это специально не оговаривается, но и не противоречит ничему, но… Как ты управишься с ним? Никто не даст тебе пульта. А под воздействием нейростимулятора био просто звереет и не подлежит контролю…
— Я попробую, — упрямо сказал Книжник, не давая взгляду предательски скоситься в сторону сумы, уныло пылившейся в углу.
— Глупо, — бросил хозяин, как показалось, даже немного расстроенно. — Ничего у тебя не выйдет. Да, мозги у них ослаблены, реакция не та. Можно даже и приручить — но нужно время. То ли дело, если пересадить ему свежий, подлежащий контролю мозг…
Громко застонал Лого. Книжник покачнулся, словно ощутив удар. Но не по телу — это был мощный удар по разуму. И тут же в голове раздался отчетливый голос:
«Возьми… Мой… Мозг…»
— Что?.. — пробормотал Книжник.
«Я умираю… Возьми… Мой… Мозг…»
Книжник обмер, осознав, чей это голос. Бросился к шаму. Тот с трудом разлепил губы, прошептал — теперь ужа не мысленно — вслух:
— Возьми мой мозг. Вживи его в био. Они умеют…
Книжник метнул отчаянный взгляд в сторону Тридцать Третьего. Тот развел руками:
— Технически ничего сложного…
— Обещай мне… — прохрипел Лого, — …что выполнишь мою просьбу.
Не зная, что ответить, Книжник умоляюще посмотрел на хозяина. Тот нервно пожал плечами.
— Ты обещал помочь, — тихо сказал Книжник.
Кио почесал в затылке — совершенно по-человечески. И сказал решительно:
— Тогда нужно поторопиться. Во время пересадки донор должен оставаться живым.
Глава девятая
СХВАТКА
Трудно сказать, как хозяину каморки удалось убедить охрану. Наверное, тем, что главную опасность стражи видели в мирно спящем Зигфриде, а не в тощем парне, решившем в сопровождении Тридцать Третьего оттащить на свалку подыхающего шама. Наверное, охранять разлагающийся труп врага они считали ниже своего достоинства.
И теперь человек и кио волокли слабеющего, хрипящего шама куда-то в чернеющий лес из железных конечностей. О том, каким образом в этой грязи будет проведена трансплантация не самого лишнего органа разумного существа, Книжник старался не думать. Не мог он думать и о том, как станет управлять механическим монстром, в которого (если удастся) вольется свежая струя органической, разумной энергии.
Предстоящую чудовищную операцию он мог оправдать только одним-единственным доводом.
Лого останется жив. Пусть даже в чужом, жутком, холодном теле — но все же сохранит жизнь.
— Нужно еще и био тебе выбрать правильного, — бормотал, отдуваясь, кио — рудиментарный человеческий рефлекс, будто ему действительно было тяжело тащить тело умирающего шама. — Возьмем из подготовленных к поединкам. Надеюсь, найдется хоть один совместимый по тканям…
Посыпались непонятные технические и медицинские термины, но Книжнику слышалось другое: тихие поскрипывания, скрежет, позвякивания. Вокруг происходило какое-то медленное, вялое и оттого еще более жуткое движение. Присмотревшись, он с ужасом убедился, что вокруг действительно чуть шевелятся и вздрагивают стальные громадины боевых роботов.
— Они живые?! — сдавленным голосом спросил Книжник.
— Конечно. Почти, точнее — еще живые. Это Хоспис, — пояснил Тридцать Третий. — Здесь все и происходит.
— Здесь они умирают? — одеревеневшим голосом спросил Книжник.
— Одни умирают, других адаптируют для поединков и прочих надобностей — обыденным голосом отозвался Тридцать Третий.
Тут же вспомнилась жуткая «желудочная» электростанция в обители Первого. Книжника передернуло: «Умельцы хреновы…» Вслух же спросил:
— Слушай, Тридцать Третий, а кто он такой, этот Первый, — замялся, не зная, как сформулировать мысль. Тут же обмер, вспомнив эту жуткую стену, наполненную мозгами.
— О, великий Первый! — странным голосом произнес кио. Похоже, говорить об этом чудовище ему доставляло удовольствие. — Когда-то здесь был филиал базы академика Кулагина… Может, слышал про него?
— Нет, — покачал головой Книжник. С сомнением дернул плечом. — А что, он и вправду академик?
— Еще бы, — усмехнулся Тридцать Третий. — Его основная база — в районе Валовой улицы, под так называемой Башней Мозга. Как раз там — главная лаборатория по исследованию мозговой деятельности киборгов.[6] Лет пятьдесят назад наш клан окончательно отделился от его опеки. Но, сдается, нас не оставили без присмотра. В ноутбуке — ты его видел — информация по исследованиям академика. На основании ее Координаторы создали здесь Стену Предков.
— Это та, что с мозгами? — Парня передернуло снова.
— Это Стена Предков, — сухо сказал кио. — Когда приходит срок, мы не умираем — мы отправляемся туда, чтобы занять свое место в специально отведенной ячейке. И продолжаем служить клану. Тело, даже личность могут умереть, но многие функции мозга еще работают — на общее благо.