— Эл, ты там? — Мэг Ранш заглянула в распахнутое машинное отделение. — Хватит вылизывать эти железки, поцелуя от них всё равно не дождёшься, я проверяла! — Весёлый грудной голос подруги заполнил маленькое пространство. — До смены ещё полчаса, а ну вылезай оттуда, поболтаем!
Тёплые отношения с Ранш установились у Элис в самый первый день работы на Марсе как-то сами собой, и за год девушки сильно сдружились. Мэг была на одиннадцать лет старше, но это ей совершенно не мешало и, похоже, вообще никак не заботило. Невысокая крепко сбитая брюнетка Ранш никогда не лезла за словом в карман и имела репутацию законченной стервы и язвы. Однако дело своё знала получше многих, посему в свои неполные тридцать уже была старшим механиком и имела все шансы со временем стать бригадиром, поэтому была у начальства на хорошем счету и горячий характер ей прощался.
— Сегодня у Эдда много вылетов, специально пришла пораньше, чтобы всё проверить. — Элис легко выпрыгнула из вскрытого чрева летающей машины на пол и улыбнулась подруге. — А ты чего так рано, дома не сидится?
Мэг стояла, облокотившись на борт транспортника, и держала в руках две баночки «Кока-Колы».
— Держи. Холодная! — Она протянула одну подруге. — Сегодня у всех вылетов полно. — Она отхлебнула напиток. — Весь месяц будет такой, Управляющий приказал сформировать сводную бригаду из лучших пилотов. Ею усилят шахту С-3, сегодня там начинают бить сверхглубокий ствол. Так что остальным придётся попотеть, пока отдел кадров не наберёт дополнительный персонал. Так что я, как ты, решила придти пораньше на всякий случай.
Элис сняла перчатки и потянула пальцем за плоское кольцо-открывашку на баночке. Раздался характерный щелчок и шипение.
— Ага!!! — Победно воскликнула Ранш, глядя на пилотское кольцо на руке Элис. — Я ни секунды не сомневалась! Пучеглазому придётся сегодня раскошелиться! — Её глаза хищно заблестели.
— То есть? — Не поняла Элис.
— Мы поспорили с Мардом на двадцать кредитов. Я сказала, что не пройдёт и трёх суток со дня твоего совершеннолетия, как ты придёшь в ангар с лицензией пилота, а этот идиот ответил, что тебе не получить её и за месяц! — Мэг чокнулась баночкой с Элис. — Поздравляю, Эл. — Она хитро прищурилась. — Возьмёшь меня к себе механиком?
— Каким ещё механиком! — Отмахнулась Элис. — И ты туда же. Эдд мне вчера всё прочил распростёртые объятья Управляющего с пилотским контрактом в руках. — Она сделала глоток напитка. — С чего ты взяла, Мэг?
— Ну ты даёшь! — Удивилась подруга. — Да об этом все знают. Сам Александэр поставил на тебя на последних Скачках! А это верная примета, если он делает ставку на пилота, и тот побеждает — будет не просто контракт, будет очень хороший контракт! — Довольная Ранш принялась вытряхивать из баночки на язык последние капельки «Кока-Колы».
— Не знала, что член совета директоров компании играет на подпольном тотализаторе, — удивлённо покачала головой Элис. — Я думала, что Скачки проводятся втайне от начальства. Ну и как, много он выиграл? — Хихикнула она.
— Не думаю, — засмеялась Мэг. — На самом деле после двух твоих предыдущих побед все в тот день ставили только на тебя. Твой вираж над южным кратером обсуждался по всему комплексу ещё неделю. — Она коварно усмехнулась. — Только такой безмозглый болван, как Фил Мард, мог не догадаться, что пилотский контракт уже ждёт тебя на столе у Катрана. Директор Александэр не просто регулярно посещает Скачки. Ходят слухи, что он и есть их тайный организатор. Говорят, что Александэр использует гонки для контроля за качеством персонала, ведь именно он отвечает в ММК за перевозки. — Ранш весело рассмеялась. — А заодно и не упускает возможности немножко заработать, как все нормальные люди! — Мэг бросила пустую баночку в мусороприёмник. — Ладно, Эл, пора и мне за работу. Ты смотри, после смены не пропадай! Мы должны ещё отме... обсудить колечко! — Она снова хитро засмеялась и пошла к своему транспортнику.
Постепенно ангар стал наполняться людьми. Механики деловито копошились во внутренностях серебристых машин, подготавливая грузовики к напряжённой рабочей смене. Известие об уплотнении рабочего графика всвязи с углублением новой шахты уже облетело весь комплекс, и люди засучили рукава в преддверии напряжённых недель. Впрочем, на подобные обстоятельства в компании никто не жаловался — в ММК умели считать производительность и хорошо её оплачивали, трудоустройство в любой из горнорудных комплексов компании было одним из самых привлекательных на Марсе вариантов устроиться на работу, и вакантные места никогда не пустовали подолгу. Так что когда к середине смены пришёл официальный приказ о вынужденном повышении интенсивности рабочего процесса, никто удивлён не был. В ММК набирались только хорошие специалисты, и трудиться в режиме плотной загрузки им было не привыкать. За напряжённой работой Элис даже не заметила, как подошло время вылетов. Скоро появятся пилоты. Она закончила обслуживание узла гиростабилизации и принялась за системы управления.
— Как у нас дела? — Проскрипел Эдд, заходя в рубку.
Элис оторвалась от бортового компьютера и улыбнулась старику.
— Только что закончила полную проверку. — Она встала, уступая ему место. — Всё в норме. Эдди, как ты себя чувствуешь? — Элис принялась внимательно изучать лицо старика, пытаясь найти признаки недомогания.
— Ты ещё тестер ко мне подключи! — Отмахнулся Эдд. — Я в полном порядке и собираюсь сегодня показать этим самоуверенным детям, как нужно летать. — Он тяжело уселся в пилотское кресло. — Я только с планёрки. Весь месяц будет двойное число рейсов, так что мне некогда болеть. Надо работать, это хорошие деньги. — Старик укоризненно поглядел на Элис. — Нечего на меня так смотреть!
Девушка обняла старика и чмокнула сухую морщинистую щёку.
— Эдди, у тебя обострился синдром вечного двигателя. — Она шутливо погрозила ему пальчиком. — Мы с Мэг договорились сегодня встретиться после смены. Поболтаем у нас дома часок-другой, а после я тебе немного помогу, хорошо? Я подойду, как обычно, в сектор разгрузки, к седьмому сепаратору, не забудь подобрать меня, там не берёт внутренняя связь, помнишь?
— Я вполне способен сам отработать свою смену, — заворчал старик. — Совершенно необязательно относиться ко мне, словно к немощному! Мало народу, что ли, летает в моём возрасте?
— Много, ещё как! — Мгновенно согласилась Элис, глядя на Эдда бесконечно честными глазами, хотя заявление старика было, мягко говоря, некоторым преувеличением. — Но мне скучно одной сидеть дома. Ты же не будешь против, если я совсем немножко полетаю? Посидишь рядом, подкорректируешь мои ошибки, я же теперь пилот, мне надо больше летать, ты же сам говорил!
— Ладно, — снисходительно согласился Эдд. — Так и быть. Ради твоей практики. — Он важно расправил плечи, не вставая с кресла. — Скучно ей, видите ли. Жениха тебе давно пора подыскать, тогда скучно не будет, — сварливо добавил старик.
— Эдди, ты просто чудо! — Расхохоталась девушка. — Я тебя обожаю!
Громкий торжествующий голос Мэг Ранш на мгновение заглушил рабочий грохот ангара. Этот звук, больше напоминавший победный клич древнего воина, через открытый люк было отлично слышно даже в пилотской кабине.
— Фил! — Зычно возвестила Мэг. — Деньги на бочку! — После этих слов рабочая суета в ангаре резко прекратилась.
Элис посмотрела в обзорные экраны. Сразу около пилотского входа в ангар стояла группа людей, среди которых девушка узнала долговязую тщедушную фигуру бригадира Марда. Для Элис так и осталось загадкой, каким образом этот безмозглый истукан дослужился до должности бригадира. Командовал он так же, как летал, летал так, как соображал, а соображал он неважно. Вокруг него, как всегда, тёрлась небольшая кучка пилотов, бросавших на Фила подобострастные взгляды. Падкий на лесть, словно голодный на пищу, Мард, сам того не подозревая, часто действовал по принципу: «Кто похвалит меня лучше всех, тот получит вкусную конфету», чем с удовольствием и пользовались его шестёрки.
— Какие ещё деньги, Ранш? — Вызывающе хрюкнул Пучеглазый, гневно вытаращившись на Мэг, отчего возникло ощущение, что его глаза вот-вот со звонким хлопком выскочат из глазниц.
В противоположном секторе ангара, уперев руки в бока, стояла Мэг Ранш. На её губах играла злорадная улыбка. Весь персонал, прекратив работу, с интересом наблюдал за этой сценой, ожидая продолжения.
— Эл! — Торжествующе возгласила Ранш. — Красавица моя, выйди и покажи всем свою руку!
Элис обречённо вздохнула. Мэг была способна из всего сделать шоу. Впрочем, лишний раз поддеть Пучеглазого Фила было только в радость. Его вездесущее липкое внимание вкупе с вечным запахом пота легко подталкивало девушку поддерживать любые издевательства подруги над бригадиром.
— Эл!!! — Ещё громче трубила Мэг. — Не порть мне праздник! Покажись немедленно, мы все ждём!
Элис хихикнула про себя и, подойдя к выходному люку, высоко подняла руку с пилотским кольцом на пальце.
Ангар взорвался аплодисментами и восторженными криками. Мард подошёл поближе к транспортнику Эдда, с подозрением вглядываясь в кольцо.
— Не бойся, Фил, оно абсолютно настоящее, не как у тебя! — Продолжала издеваться Ранш, видимо решив насладиться своим торжеством в полной мере.
Ангар содрогнулся от взрыва дружного хохота. Даже шестёрки Марда не сдержали улыбок. Бригадир скривился от досады, покосившись на Мэг, и, елейно улыбнувшись, перевёл взгляд на выглядывающую из люка Элис.
— Поздравляю! — Тощая сутулая фигура глядящего снизу вверх Фила напоминала вопросительный знак, выгнутый кем-то в обратную сторону, и у Элис создалось впечатление, что бригадир рискует поломаться на две части. — Это знаменательное событие в жизни каждого пилота! Ты непременно должна сегодня же посетить собрание нашего коллектива, пора приобщаться к обществу настоящих профессионалов. Мы все будем рады поделиться с тобой своим богатым опытом, тебе будет полезно общение с бывалыми пилотами! Мы собираемся каждый вечер в пабе Рыжего Билла у грузового терминала космопорта. Я заеду за тобой после смены. Во сколько ты будешь готова?
Элис мгновенно расплылась в блаженной улыбке.
— Отличная попытка, Фил, только ты снова забыл помыться!
Ангар снова грохнул хохотом. Мард позеленел от злости и заспешил к своему кораблю, что-то шипя сквозь зубы. Вслед ему сквозь смех толпы полетел ехидный голос Мэг:
— Фил! Куда это ты направился, настоящий профессионал? Не вздумай улететь, о бывалый пилот! Ты ещё не отдал мне мои деньги!
Бригадир Мард съёжился под язвительными ударами голоса Ранш. Сегодня явно был не его день.
— Да, здорово ты сегодня по нему проехалась! — Засмеялась Элис, доставая из термоблока ещё одну баночку «Кока-Колы».
Они с Мэг сидели на маленькой кухонке их с Эддом служебной квартирки и отмечали её день рождения. Других подруг у Элис не было, вести нелюдимый образ жизни было куда безопаснее и спокойнее в её ситуации.
— Здорово? Да это ещё мелочь! — Воинственно заявила Мэг, принимая у неё из рук «Кока-Колу». Этот древний напиток, выброшенный на рынок в разгар бума археологических находок, прижился на Марсе, и Ранш являлась его большим любителем. Элис специально ходила в магазин и покупала несколько баночек всякий раз, когда ожидала подругу в гости.
— Ты не застала того момента, когда этот недоделанный недоумок усиленно клеился ко мне! — Продолжала Мэг. — Вот когда были времена настоящего веселья! — Она весело ухмыльнулась. — Я развлеклась от души, а Пучеглазый узнал о себе много нового!
Элис улыбнулась. Бригадир Мард славился на весь ГРК двумя своими особенностями: потрясающим скудоумием и ужасной липкостью. Он, словно жидкий гермопластик, прилипал к каждой новой женщине, появляющейся в его поле зрения, и долго не давал прохода, со всех сторон окружая объект своего вожделения нестерпимыми дозами внимания и примитивной лести. В результате его отшивали очень грубо и жёстко, но Пучеглазого это не смущало. Поговаривали, что у него был высокопоставленный родственник где-то в аппарате Управляющего комплексом, благодаря которому он стал бригадиром и до сих пор держался на плаву, несмотря на множественные жалобы взбешённых женщин. Пучеглазому такое поведение сходило с рук. Он отлипал от одного объекта и прилипал к другому, не делая никаких выводов из произошедшего фиаско. Впрочем, иногда ему везло. Когда попадалось такое же тупое существо, падкое на лесть.
— Супер! — Улыбнулась Элис. — Представляю, как было весело! — Она покачала головой и досадно скривила губки. — Мне бы ещё так отшить Дита. Ты не представляешь, как меня достал этот чванливый напыщенный пижон в своём ультрамодном костюмчике за тысячи кредитов. Он в самом деле считает, что за деньги можно купить всё.
Ранш сочувственно вздохнула. Инженер Ральф Дит был вторым лицом в Южном ГРК после Управляющего Катрана. Выходец из богатой семьи высокопоставленных чиновников Корпорации, живущих на Арториус Прайм, Дит всячески демонстрировал всем окружающим свой высокий статус. Он не скрывал, что считает себя гораздо лучше любого, работающего в ММК, и как-то раз вскользь упомянул, что на Марсе он ненадолго. Это лишь ступенька для набора руководящего опыта, необходимого для получения влиятельного поста в самой Корпорации. Сорящий деньгами и показной эрудицией Дит не раз гордо заявлял Элис, что всегда получает то, что хочет, и её непробиваемость лишь разжигает его охотничий инстинкт.
— Да, не повезло, — хмыкнула Мэг. — Этого влиятельного нарцисса так просто не пошлешь. — Она подмигнула подруге и коротко хихикнула: — Ну ничего, как говорится: засохнет — само отвалится!
Подруги засмеялись.
— Как себя чувствует Эдди? — Мэг сменила тему. — Ты сегодня вечером снова полетишь вместо него?
Элис утвердительно кивнула.
— Совсем старенький стал. Спит плохо, часто болеет. — Она печально вздохнула. — Врачи лишь разводят руками. Говорят, старость. Нужны частые лечебно-профилактические мероприятия. А это для нас очень дорого, Эдд и слышать не хочет о таких тратах.
— Может, тебе и правда поискать себе жениха? — Прищурилась Мэг. — Кстати! — Спохватилась она. — Я же тебе приготовила подарок на совершеннолетие! — Она захихикала и полезла в кармашек. — Вот, держи!
Она положила на стол перед Элис тонкую пластинку мемокристалла.
— Что это? — Элис подцепила носитель ногтем и прочитала название. — Техника секса, полный курс. Издание второе, дополненное. — Она удивлённо подняла брови и посмотрела на подругу: — Это ещё зачем?!!
— Как это зачем? — Улыбнулась Мэг. — Всегда пригодится! Между прочим, большой дефицит. Отличная гипнограмма, двенадцать часов сна — и ты в курсе всего! — Она озорно засмеялась.
— Нет, Мэг, это не моя тема. — Элис помотала головой и отодвинула от себя мемокристалл. — С кем мне тут развлекаться? С Пучеглазым? Или с Дитом? Да меня стошнит от одной только мысли, что я подошла к нему вплотную! — Она печально посмотрела на Мэг. — Тебе-то самой оно сильно пригодилось?
Ранш погрустнела, и улыбка сошла с её лица.
— Нет, — с тяжёлым вздохом согласилась она с подругой. — Ты права, Эл, не пригодилось. — Она замолчала и задумалась о чём-то, словно погрузившись в воспоминания.
С минуту они сидели молча, потом Мэг встрепенулась и улыбнулась:
— Но я всё ещё не теряю надежды встретить своего персонального прекрасного Принца!
Девушки снова засмеялись. Ранш увидела лежащую в углу мемокарту электронного журнала. Она потянулась к нему и коснулась сенсора. В воздухе засветилась голограмма обложки.
— «Космо в космосе». Ого! Какой старый номер! — Удивилась она. — Это же Ликки Нейл! — Мэг посмотрела на подругу. — Не знала, что ты хранишь старые номера!
— Этот храню, — уклончиво ответила Элис. — На память. — Она вспомнила свой побег из психиатрической больницы и замолчала.
Мэг расценила её молчание по-своему.
— Да, её очень жаль. — Ранш грустно покачала головой. — Я была её поклонницей. — Она вздохнула. — Не всем вариативным везёт в жизни... столько народу погибло тогда, ужас просто!
Ликки Нейл, суперзвезда шоу-бизнеса, погибла около года назад в страшной катастрофе, унесшей жизни полутора тысяч человек. Тогда на выходе из взлётного коридора в результате рокового сбоя в диспетчерской программе столкнулись три пассажирских лайнера, полностью заполненные людьми. Взрыв был такой силы, что тела мисс Нейл так и не нашли. В тот день много кого не нашли...
— Не всем вариативным везёт, это точно, — согласилась с подругой Элис и грустно улыбнулась сама себе. Мэг даже не подозревала, насколько была права.
Они ещё с полчаса болтали, после чего Мэг ушла, и Элис начала собираться. Рабочая смена Эдда близилась к середине, и она хотела побыстрее добраться до блока сепараторов, чтобы сменить старика в пилотском кресле грузового корабля.
На следующее утро Элис вызвал к себе Управляющий Северным комплексом. Войдя в приёмную Управляющего, она сразу же встретила недовольный взгляд секретаря, скользнувшего глазами по потёртому рабочему комбинезону. Секретарь жестом предложил ей пройти в кабинет Катрана.
— Управляющий ожидает вас, — сухо оповестил он Элис.
Девушка вошла в офис. Лу Катран был невысоким дородным энергичным мужчиной лет шестидесяти, с выразительным взглядом тёмно-карих, почти чёрных глаз. Подчёркнутая аккуратность Управляющего, уже вошедшая в поговорку, проявлялась абсолютно во всём. Безукоризненно отутюженный, без единой складочки костюм, стрелки брюк, о которые наверняка можно было обрезаться, вздумай кто-нибудь провести по ним пальцем, тщательно уложенная, вплоть до отдельного волоса, строгая причёска менеджера высшего звена, идеально подобранные цвета аксессуаров, от мебели кабинета до ремешка дорогого портативного коммуникатора. Даже рабочие документы, лежащие на его столе, казалось, были выровнены по линейке.