— Изложите обстановку. — Тринадцатый разглядывал сложенное у стены оборудование. Судя по всему, основную его часть занимали средства связи и кислородной заправки скафандров. Мятежники жили на чемоданах.
— Всё просто. — Александэр сделал грустный жест рукой. — Даже слишком. Планета полностью обесточена. Шахты, перерабатывающие комплексы, Марс-сити, социальные службы — всё. Орбита подает энергию только на коллекторы сектора Особого Управления, имеющего отдельный энергоконтур. Запасов пищи осталось на неделю, запасы воздуха полностью иссякнут через сто три часа. Два миллиарда человек живут в скафандрах и ждут чуда.
— Численность и дислокация противника? — Задал вопрос Тринадцатый, и на лице Александэра отразилось мимолётное недоумение.
— Э-ээ... Вы имеете в виду Особое Управление! — Догадался он. — До отключения энергии в городе размещалось тысяча двести мобильных групп общей численностью десять тысяч модов. Теперь в их секторе осталась половина, остальных отозвали на Арториус-1. — Было видно, как Александэр усмехнулся. — Там сейчас Арториусу Великому и Мудрому не хватает рабочих рук. — Его невысокая сухая фигурка ссутулилась, словно под грузом тяжёлых бедствий, обрушившихся на доверивших ему свои судьбы людей.
— Можете показать на карте? — Тринадцатый активировал встроенный в рукав бронекомбинезона портативный голограмматор, и в воздухе повисла небольшая копия Марса. Майор укрупнил масштаб до Марс-сити. — Укажите все подразделения, о которых имеется информация.
— Они все сидят в своём секторе, под энергокуполом. — Алекстандэр показал на городской район в самом центре. — Теперь, когда воздух у нас на исходе, облавы не проводятся. Ждут, когда сами выйдем. — Он поднял голову и попытался всмотреться в непроницаемый гермошлем майора. — С обратной стороны планеты передают, что вы привели с собой военный флот и в космосе возле станции идёт сражение. Вы действительно сможете нас спасти? — Взгляды измученных людей сошлись на мощных чёрных фигурах Древних, представляющихся им пришедшими из далеких мифов загадочными, таинственными гигантами, не знавшими ничего невозможного.
— Не совсем флот... — Уклончиво ответил Тринадцатый. — И навязывать спасение мы не будем. Но помочь сможем. Дальше вам решать, как поступить. — Он выключил голограмму. — Вы можете организовать нам связь с космосом? Мне необходимо связаться с флотом.
— Могу, — кивнул Александэр. — Раньше наши передачи глушили, но теперь на нас уже не обращают внимания. Да и энергии осталось всего ничего... — Он приглашающим жестом протянул руку к выходу. — Нам придётся вылететь к другому комплексу.
Четверо техников в серебристых скафандрах разворачивали небольшой терминал системы связи. Двое Древних стояли у раскрытого окна в служебном помещении под самой крышей административного здания, откуда хорошо просматривался район Марс-сити, занимаемый Особым Управлением. Майор выбрал это здание как наиболее подходящее для организации наблюдательного пункта. Группа повстанцев добралась до него никем не замеченная, огромный город замер, лишившись энергии и погрузившись во тьму, люди не покидали своих жилищ. Тринадцатый в режиме максимального приближения разглядывал место дислокации противника. Стандартный силовой щит и никаких других укреплений, обычные здания. Как объяснил Александэр, на Марсе глубоко в грунт не зарываются, невыгодно, слишком много пустот, заполненных снегом из замёрзшей углекислоты. Может начать таять при небольшом повышении температуры, что приведёт к взрыву газа. Поэтому фундаменты на планете неглубокие, и строения невысоки — пять, семь этажей. Зато сильно раздающиеся вширь, занимая довольно солидные площади. Что ж, это даже облегчает задачу.
— У нас всё готово, можно начинать. — Александэр подошёл к Древнему воину и встал рядом. — Всё же мне интересно, что вы собираетесь предпринять и зачем мы с таким риском эвакуировали людей...
— Сейчас увидишь. — Тринадцатый жестом прервал его и добавил: — Объяснять дольше.
Он подошёл к терминалу связи и установил нужную частоту. В тридцати километрах от города спрятанный в горнорудном комплексе ретранслятор, последний оставшийся у повстанцев, нацелил свои антенны в чёрно-звёздную темноту космоса.
— «Русский», «Русский», я — Тринадцатый. Приём. — Короткие фразы позывных, превращённые электроникой в сжатые до миллисекунд кодированные импульсы, мчались сквозь холодную бездну. Майор несколько раз повторил запрос.
— Я — «Русский»! Принимаю тебя! — Голос Виталия зазвучал в эфире, и серебряные силуэты повстанцев замерли, прислушиваясь к звукам незнакомого языка.
— Как обстановка?
— Держимся, — доложил Тихонов. — Уничтожено тридцать семь кораблей противника. Осталось восемнадцать, полчаса назад к ним подошло ещё четверо. У нас вышел из строя один генератор щита, огневая мощь сто процентов. Оставшиеся корабли противника пробить нас не могут, мы огонь не ведём, имитируем серьёзные повреждения согласно плану операции. Приём.
— Даю целеуказание. — Тринадцатый продиктовал координаты. — Задача: не отвечая на огонь кораблей противника, указанный район города уничтожить массированным огнём. Гражданских эвакуировали, но всё же работайте аккуратнее. Как принял меня?
— Принял тебя хорошо. Выполняем.
Майор поднял голову и вгляделся в звёздное небо. Яркая точка приближалась к планете, быстро увеличиваясь в размерах. Люди вокруг зашептались, указывая друг другу на яркую жемчужину крейсера. «Русский» вошёл в атмосферу и вспыхнул ослепительно-белым светом. Энергощит, закрывавший район Особого Управления, погас, и в туже секунду приземистые здания брызнули фонтанами мощных взрывов. Крейсер сделал круг над дымящимся районом и дал второй залп. Кварталы Особого Управления исчезли в густом чёрном дыму, сквозь который зловещими светлячками пульсировали очаги пожаров.
— Поражение целей наблюдаю. — Тринадцатый проводил взглядом шар «Русского». — Возвращайтесь на исходную. Передаю координаты второй цели...
По небосклону к планете запоздало спешили остатки вражеской эскадры, безнадёжно проигрывающие «Русскому» в скорости. Крейсер грациозно выполнил разворот и плавно ушёл ввысь.
— У вас очень хороший пилот, — оценил Александэр. Он сделал небольшую паузу и другим голосом продолжил, глядя на бушующий над кварталом Особого Управления чадящий пожар: — Жуткое зрелище. Вы с такой лёгкостью убиваете тысячи людей...
— Это уже не люди, — парировал майор. — И ты гарантировал, что арестованных там нет.
— Это действительно так, — согласился Александэр. — Всех схваченных немедленно увозят на орбиту, в морализационные центры. — Он замялся. — И всё же, это ужасно.
— Война — это всегда ужасно, — медленно ответил Тринадцатый. — Это красиво только в сказках и легендах. Реальность гораздо более прозаична: или ты уничтожишь противника, или противник уничтожит тебя. — Майор помолчал и негромко добавил: — Но иногда случается так, что ярость обоюдных ударов настолько велика и беспощадна, что победителей нет.
Александэр ощутимо вздрогнул.
— Именно так погибла Земля две тысячи лет назад?
— Не повторяйте наших ошибок. Вы обязаны быть мудрее. Обязаны.
Тринадцатый молча кивнул Савельеву, и две могучие фигуры вышли из помещения.
— Инспектор Грегори, я — Тринадцатый. Как слышишь меня? — Майор вышел в эфир на внутренней частоте:
— Слушаю Вас! — Встрепенулся Фулнер. — Прошу Вас, не называйте меня так!
— Мы ждём тебя на крыше здания, подсвеченного тремя огнями. Ориентир — пожар в центре города. Поторопись. — Майор стоял на крыше, глядя, как повстанцы под руководством Савельева разжигают сигнальные огни. Тринадцатый обернулся к подошедшему Александэру.
— Нам пора. Специалисты готовы?
— Да. — Александэр жестом подозвал пятерку людей в серебряных скафандрах, увешанных сложным оборудованием. — Всё укомплектовано согласно предложенному вами плану.
— Ты же сказал, что их будет шестеро? — Нахмурился майор.
— Шестым буду я. — Александэр поспешно добавил, глядя как Тринадцатый отрицательно качает головой: — Я прошу вас, не отказывайте мне в этом. Я должен пройти через всё сам, чтобы потом спокойно смотреть в глаза людям.
— Как хочешь, — пожал плечами майор. — Хотя это более чем нерационально, участвовать в рискованной спецоперации лидеру, на которого надеются два миллиарда человек.
— На вас сейчас надеется всё Человечество, но вы же участвуете! — Улыбнулся Александэр.
— Это моя работа. — Тринадцатый развернулся и пошёл к приземляющейся спасательной шлюпке.
В тесном пространстве маленького кораблика нагруженные аппаратурой люди стояли настолько плотно прижавшись друг к другу, что майор всерьёз переживал, как бы невзначай не раздавить никого из хрупких представителей современности.
— Это моя работа. — Тринадцатый развернулся и пошёл к приземляющейся спасательной шлюпке.
В тесном пространстве маленького кораблика нагруженные аппаратурой люди стояли настолько плотно прижавшись друг к другу, что майор всерьёз переживал, как бы невзначай не раздавить никого из хрупких представителей современности.
— «Русский», я — Тринадцатый, приём.
— На связи.
— Цель номер два уничтожить. — Майор переключился на Фулнера. — Грегори, после первого взрыва — старт. Курс к сегменту энергостанции.
Он посмотрел на обзорный экран. Яркая точка «Русского», облепленная кораблями противника, вырвалась из вражеского роя и стремительно рванулась к орбитальной платформе. Сейчас им придётся нелегко, мысленно вздохнул Тринадцатый. Корабли противника на хвосте, и засевшие на станции наверняка попробуют применить противометеоритную защиту... Алиса должна справиться. Она молодец... На груди под бронекомбинезоном зашевелился мышонок, уловив знакомые эмоции. Он послал образ. Майор прищурился. Да, знаю, надо было, согласен. Просто момент был не тот, ты же понимаешь, какие сейчас могут быть поцелуйчики... Можем и не вернуться, зачем девочку обнадёживать... В другой раз обязательно...
На экране крейсер нанёс удар, и в тот же миг его силуэт помутнел: защитные поля отражали удар излучателей станции. «Русский» мгновенным маневром вышел из-под огня и произвёл второй залп, продавливая щиты орбитальной платформы. В следующую секунду корабль был уже внутри силовых полей станции, прямо напротив сегмента Особого Управления. Шар крейсера замер и дал третий залп, выжигая казармы модов. В этот момент спасательная шлюпка оторвалась от крыши здания и понеслась к гигантскому кольцу, протянувшемуся через весь небосвод.
Диспетчер взлётного коридора открыл вход не задавая вопросов, едва лишь увидев красный комбинезон инспектора, и через десять минут маленький кораблик уже выпускал посадочные опоры в доке станции.
— Саня, приглядывай за ним. — Тринадцатый незаметно указал в сторону Александэра.
Савельев кивнул, и его группа быстро покинула шлюпку. Майор обернулся к Фулнеру:
— Влетай, Грегори. Ты знаешь, куда нам надо.
Элис вводила команды с такой скоростью, что мелькания её пальцев над сенсорами приборной панели крейсера практически не было видно. Времени почти не оставалось, сзади уже приближались вражеские корабли. Виталий нажал на кнопку, и крейсер произвёл четвёртый залп. Объятый пламенем и дымом сектор орбитальной платформы, в котором размещались казармы более двухсот тысяч модов, фонтанировал струями пара и гейзерами обломков. Оставалось только надеяться, что координаты, переданные Александэром Тринадцатому, были предельно точны. Элис даже представлять не хотелось, что творится сейчас там, в искорёженных плазмой и охваченных огнём помещениях станции, теряющих остатки несгоревшего кислорода, уносящегося в ненасытную глотку разгерметизации.
— Всё. Уходим! — Тихонов переключился на подходящие фрегаты противника, и Элис пришлось разрываться между введением целей в систему огня и подготовкой к максимальному ускорению. Сейчас враги тоже готовят свой залп, и наверняка согласуют его с залпом противометеоритной защиты. Как только операторы противника, управляющие защитным полем, снимут щит, надо бы выполнить резкий маневр, но тогда вражеский залп придётся прямо по станции... Придется принять всё на щиты. А они и так уже повреждены, могут не выдержать. Элис отбросила дурные мысли. Где-то там, внизу, маленькая спасательная шлюпка несёт Алекса в самое логово модов. Вот ему будет по-настоящему тяжело. Она сосредоточилась на приближающихся кораблях противника.
— Дай мне время открыть огонь, — предупредил Виталий. — Не делай ускорения до залпа.
«Русский» замер, отделённый от преследователей силовым полем станции. На таком расстоянии корабли противника можно было разглядеть невооружённым взглядом. Она бросила взгляд на приборы. Полторы тысячи метров. Практически вплотную по космическим меркам. Противник медлил, видимо, синхронизируя залп с операторами излучателей станции. Знать бы количество противометеоритного вооружения, можно было бы вычислить суммарную мощность вражеского залпа...
В этот миг мутная пелена силового поля исчезла и фрегаты осветились белыми вспышками. Датчики щитов тревожно взвыли, и Тихонов ударил по сенсору управления огнём.
— Семнадцать процентов щита! — Элис едва успела остановить себя от мгновенного вывода двигателей на полную мощность. Силовое поле орбитальной платформы уже висело перед крейсером мутной пеленой, запирая корабль внутри себя. На другой стороне фрегаты врага шарахнулись во все стороны от вспыхнувших взрывов. Автоматика затемнила экраны, понижая яркость световых вспышек, но оставшиеся после них облака раскалённого газа на таком расстоянии выглядели просто чудовищно огромными.
— Они не выпускают нас, хотят расстрелять сообща, — хмыкнул Тихонов. — Хорошее решение. — Он повернулся к Элис. — Их осталось одиннадцать. Если переживём ещё один залп, то нам уже будет ничего не страшно.
— Щиты сильно повреждены. Я не знаю количества излучателей, которые обстреливают нас со станции...
— Люди, которые ими управляют, находятся прямо в башнях или там только автоматика? — Виталий рассматривал станцию, полностью занявшую обзорные экраны заднего вида.
— Операторы находятся в сегментарных центрах управления...
— Тогда вводи в систему вот это и это. — Тихонов показывал рукой цели прямо на экране. — И ещё здесь, и вот тут. Я успел заметить, отсюда точно стреляли. Наводи по одному излучателю, попытаемся сильно не повредить станцию.
Элис спешно вводила цели, стараясь успеть раньше вражеских кораблей, торопливо занимавших места для сосредоточенного удара.
— Есть!
Крейсер один за другим произвёл четыре выстрела, и башни излучателей орбиты исчезли во вспышках разрывов. Эта атака оказалась настолько неожиданной для врага, что некоторое время противник просто не предпринимал никаких действий. «Русский» воспользовался возникшей паузой, регенерируя собственные щиты. Элис закончила наведение систем огня на указанные Виталием фрегаты противника, и крейсер терпеливо ждал последней дуэли. Мутная пелена, отделяющая их от врагов, внезапно исчезла, и противники обменялись залпами практически одновременно. Возмущённые трели датчиков были в эти секунды для Элис лучшей мелодией во вселенной. Один щит всё-таки выдержал. Последний.
— Ну, теперь наша очередь! — Удовлетворённо произнёс Тихонов, глядя как из оставшихся от вражеских кораблей облаков раскалённого газа, затянувших пространство впереди крейсера, растерянно выбирается четвёрка фрегатов.
Тяжёлый излучатель был установлен прямо посреди длинного коридора и не жалел плазмы, разнося на молекулы находящиеся перед собой переборки и помещения за ними вместе со всем содержимым. Тринадцатый усмехнулся. Может, просто подождать, когда эти идиоты продырявят станцию насквозь? Интересно, после морализации хватает мозгов понять, что тебя выносит в открытый космос... Майор обошёл излучатель с фланга через многочисленные помещения, аккуратно прожигая себе дорогу прямо в стенах, и теперь стоял за спинами стрелков, ожидая сигнала от Фулнера. Наконец пилот доложил, что успешно покинул станцию. Можно идти дальше. Тринадцатый вскинул пистолет и сделал два прицельных выстрела подряд. Оранжевые фигуры разорвало в клочья, и тяжёлый излучатель умолк. Ну что ж вы так невнимательно-то. Нехорошо. Майор всадил заряд в его энергоблок, и короткая белая вспышка разворотила станину, словно кожуру очищенного банана.
Тринадцатый тщательно осмотрелся. Вокруг пока было тихо. Где-то наверху излучатели «Русского» крошили в пыль казармы модов, в один миг сокращая армию Арториуса на двести тысяч человек. Видимо, модам сейчас не до него. А зря. Майор посмотрел на внутреннюю сторону левого предплечья, где располагались крохотные датчики и индикаторы снаряжения. Внешняя среда в норме. Он расстегнул грудной отдел скафандра. Вылезай, дальше будет нужна твоя помощь. Мышонок воинственно пискнул, сигнализируя о готовности разорвать на мелкие куски всех врагов абсолютно, и вспорхнул к потолку.
За следующей дверью снова начиналась улица, и майор потянул из-за спины автомат. Пару кварталов удалось миновать бегом без приключений. Низкая гравитация станции позволяла совершать чуть ли не десятиметровые прыжки даже не включая мускульных усилителей. Тринадцатый активировал режим мимикрии и двигался вдоль зданий, распиравших уровни станции от пола до потолка. Ему говорили, что обычно центральные улицы марсианского орбитального кольца заполнены множеством людей, а воздушные коридоры заняты плотным потоком машин, но сейчас вокруг было пусто, словно станция вымерла.