– Не хочу… чтобы мои платья носила эта девчонка! – отчаянно выкрикнула степнячка и вдруг сжалась, замерла, сообразив, кто с ней разговаривает.
– Я тоже этого не хочу, – ласково массируя напряжённые плечи Юнели, серьёзно сообщил маг, – терпеть не могу, когда чужие девушки берут вещи, подаренные мною жене.
– К‑ко-м‑му подаренные? – растерялась женщина.
– Ну, тебе же, дорогая, а кому ещё я что-то дарил? Только не говори, будто ты меня подозреваешь в измене… Я за пять лет всего пару раз не ночевал дома, и ты всегда знала, где я.
– Н‑но ты никогда… не говорил… что я жена?!
– А разве у вас нет закона… протянуть руки и сказать – пойдём… или просто позвать взглядом… я думал, этого достаточно, – солгал маг, впрочем, очень желавший и сам поверить в эту ложь.
– О боги… Сар… – Уронив ножницы, степнячка расстроенно прикрыла лицо ладонями. – но откуда же мне было знать… что ты знаком с нашими обычаями…
– Знаешь, – маг сел рядом и нежно привлёк Юнели к себе, – мне очень обидно… что ты не спросила меня напрямик… Но ещё больнее, что не рассказала, как Каражай забрал тебя из родного шатра.
– Любимый… – Женщина крепко обвила мужа руками и прижалась к его груди. – Прости… но я не могла… Он сказал… что наложил проклятье; те, кто проболтается, принесут беду… и себе, и тому дому, где живут.
– Я его убью… – яростно прорычал маг, – всё, моя доброта иссякла… как только он придёт в себя, привяжу в пустой клетке и пущу голодных крыс…
– Простите… я не помешала? Можно мы с Цили пойдём к девушкам? Я хочу сама убедиться… что с ними всё в порядке…
– А где… эти? – вспомнил про коллег магистр, отпуская застеснявшуюся жену.
– Взяли мою шпильку и ушли порталом… но обещали скоро вернуться.
– Тогда никуда ты пока не пойдёшь, нам нужно сначала всё обсудить, – решительно объявил хозяин, – а с девушками ничего не случится, раз Ленбар предупредил, они под надёжной защитой. И не думай… будто там и правда гарем. Это мы… так между собой шутим. Просто дом для одиноких девушек, не нашедших пока себе мужа. У них и охранник есть, который должен следить, чтобы не было нарушений. По контракту каждая девушка должна прожить тут не меньше пяти лет, и если никто ей не понравится, то может уйти куда хочет.
– Однако те ученики, в которых я бросила ледяную кожу, вели себя очень нагло. Наверняка они про такие правила и не слышали, – не поверила Милли.
– И будут строго наказаны. По нашему закону, они имеют право ухаживать за девушками, добиваться их симпатии, делать предложения. Но выбор за девушками.
– Нам Каражай сказал… – печально качнула головой Юнели, вспомнившая свой приход сюда, – кто первый к тебе руку протянет, к тому и иди, если не хочешь, чтобы на стойбище снова мор напал.
– Я же сказал, что убью его с особой жестокостью?! Так вот, я убью его не один раз. А два… или три, – прорычал Сарджабиз и вдруг печально вздохнул. – Значит, если бы выбирать пришлось тебе самой, мне бы ничего не светило?
– Нет… я всё равно выбрала бы тебя, – чуть покраснев, почти шёпотом призналась Юнели, – ты был самым… самым…
– Я всё-таки пойду, – не желая мешать хозяевам, решительно встала с кресла Милли и махнула в сторону маркатки рукой, снимая магический сон, – покажи мне дорогу.
– Что случилось?! – поднимаясь с подушек, недовольно пробурчала Цилия, и в этот момент в столовую ворвались злые, как растревоженные осы, маги.
– Он закрыл гарем, – едва войдя, выпалил Тайвинос, – представляешь? Поставил купол и навесил столько защиток, что лучше не трогать. Иначе во всех соседних домах крыши посрывает.
– Кто, Каражай?
– При чём тут Каражай… Муок.
– А при чём тут Муок? – не понял Сарджабиз. – Или он тоже…
– Значит – тоже. – Ленбар устало плюхнулся на стул и оглянулся. – А что тут у вас происходит? И кто эта прелестная леди?
– Я тоже хотела бы узнать, что тут происходит, – осознав, что находится совсем не в том месте, где были такие обворожительные красавцы, свирепо рыкнула Цилия.
– Это Церцилия, внебрачная дочь короля Зенбарга, – оглянувшись, небрежно бросил расстроенный новостью Сарджабиз, и одним взглядом снова усыпил гостью, – но тебе сейчас некогда болтать с прелестными леди. Лучше скажи, как он объясняет свои действия? Вам ведь удалось поговорить с ним?!
Маг одним движением пальца подвинул коллегам кресла, а заодно убрал куда-то разноцветные лоскутки, которые пыталась прикрыть собой Юнели. Степнячка признательно глянула на мужа и ускользнула в кухню.
– Нет, он не показывается, все окна и двери закрыты, везде активированы защитные заклинания, пол тоже прикрыт щитами, мы пробовали послать поисковика. Не прошёл.
– Сколько у нас сейчас в обители свободных магов?
– Кроме нас – шестеро магистров и почти полтора десятка магов первого круга. Ещё ученики. Но… мы тебе не успели сказать… за внешней стеной происходит что-то нехорошее. Судя по замеченным аурам… там собирается куча магистров… наши все сидят по башням, следят, чтобы не прорвали охранный контур. Мы сейчас отправили им на помощь всех старших учеников, нужно дежурить по очереди… такое впечатление, что Вестур решил начать против нас войну.
– Значит, нужно выводить людей из крипты… сколько там отрядов?
– Четыре стандартных и один усиленный. Гарди нашёл что-то необычное. Я уже послал сообщения. Но ты же знаешь… оттуда не срабатывают порталы, а пока они поднимутся на нулевой уровень, пройдёт не меньше суток. А Гарди идти ещё дальше.
– Сард, – вернувшаяся Юнели внесла поднос с едой, – может, пригласишь гостей к столу?
– Прошу, – гостеприимно махнул рукой магистр, – у нас сегодня праздник… пять лет, как мы женаты.
– Значит, Юнели не собирается тебя бросать? – притворно запечалился Ленбар. – А я уже надеялся…
– Отбей у Муока гарем и надейся там. – Маги старались шутить, но Милли отлично видела, что им вовсе не до веселья.
Если до Совета дошли сведения о похищенных девушках и незаконном применении мощных амулетов, то Вестур наверняка поднял всех на ноги. И теперь не остановится, пока не выловит тут всех магов до единого.
А потом всех ждут допросы и проверки, и Милли в том числе.
И если Гизелиус не смог устоять, то ей нечего и надеяться. Ведь никто не станет делать для неё исключение, раз она не просто пленница, а магистр.
Сарджабиз внезапно отодвинул тарелку с мясом и обернулся к Милли:
– Расскажи, пожалуйста, ещё раз и поподробнее всё, что ты помнишь про тот обед и про Каражая.
– Он привёл во дворец Тайлихон… переводчицей у них была Риселла, её леди Тренна пристроила. – Милли рассказывала и заново переживала тот страшный миг, перед её внутренним взором как наяву проявились высокие своды зала, потемневшие от наползающей темноты окна, нахмуренное лицо леди, крик Таргеля и крепкая рука секретаря, тащившего её в портал.
Надо же, а сразу это не вспомнилось, отстранённо удивилась девушка, хотя пыталась раньше понять, как очутилась в море. Значит, всё-таки он…
– Милли! Выпей это! – Крепкая рука магистра осторожно тряхнула её за плечо, в руки кто-то вложил бокал с душистым настоем. – Пришла в себя? Замечательно. Прости, что воспользовался твоей памятью, мне необходимо было это увидеть самому.
– А предупредить не мог? – сразу сообразив, что именно он кастовал, возмутилась девушка.
– Мог. Но тогда ты пыталась бы, осознанно или нет, прикрыть личные эмоции, и картинка получилась бы тусклой и рваной. А нам нужно разобраться в этой тёмной истории… ведь ты тоже отлично понимаешь, что грозит обители, если сюда доберётся Вестур.
Да, это Милли отлично понимала. Только пока не могла определиться, хорошо это или плохо.
– Сард… – открыто взглянула девушка на мага, – как магистр я имею право задать откровенный вопрос… зачем вы здесь живёте? Почему прячетесь? Какую опасность может принести ваша обитель королевствам?
– Ну… это уже три вопроса, а не один, – невесело засмеялся маг, – но я отвечу на все, только коротко… у нас и так очень мало времени. Первоначально мы искали причины гибели Эр-Маджара. И начал всё это мой друг и учитель Гарди. Гардиан Вангор. Он давно интересуется такими загадками… вот и направился сюда с учениками. Было это около сорока лет назад. Потом он несколько лет присылал мне письма, звал с собой, но я как раз женился, Тренна училась… да и дела у меня были в Имганте, я ведь оттуда.
Потом… около тринадцати лет назад, наш брак распался, меня больше ничего не держало… и я прибыл сюда. Гарди как раз раскопал под руинами обширную сеть подземелий, несколько уровней, и очень странный камень, своего рода алтарь, запечатанный мощным заклинанием. Мы бились над ним целый год, созвали на помощь всех друзей, которые согласились сюда перебраться, и, наконец, сумели снять заклинание. Плита рассыпалась, и оказалось, что она перекрывала мощный источник энергии.
Все мы в один миг стали магистрами-универсалами… имеющими доступ не к одной, а к двум или нескольким стихиям. Разумеется, мы очень радовались, от счастья растащили к стенам камни и плиты, оставшиеся от старинного дворца, разбили парк и сделали пруды. Мы строили дома и дворцы, придумывали всё новые украшения и понемногу начинали понимать, что никто из нас никогда не сможет отсюда уйти надолго.
Маги быстро привыкают к удовольствию легко творить всё, чего ни пожелаешь. Но и жить тут было трудно, почти невозможно… нам не хватало общения, любви, семьи. И тогда мы решили возродить город, но сначала построить обитель для магов. В срединных королевствах всё труднее стать магистром тем, кто имеет способности, Вестур преследует за малейший намёк на нарушения, поэтому набрать учеников оказалось очень просто. Во всех столицах у нас есть верные люди, готовые намекнуть, подсказать, помочь желающим попасть сюда.
А вот с девушками возникли затруднения, никто не желал ехать неизвестно куда. И тогда мы придумали контракты, по которым любая девушка может заработать себе весомое приданое, просто погостив тут пять лет. Мы приглашали всех: калек, больных и уродливых, излечение входило в оплату. Новые заклинания позволяли любую девушку сделать красавицей.
Но ездить их уговаривать оказалось чрезвычайно тягостно. Каждая долго сомневалась и искала, в чём тут подвох… Поэтому, когда оказалось, что у Каражая к этому делу талант, все вздохнули с облегчением. А он с каждым разом привозил всё более миленьких контрактниц… и объяснял это растущей популярностью нашей обители.
– Понятно, – вздохнула Милли, – но ещё маленький вопросик… последний, – а зачем вы учеников делаете красавцами?
– Это как раз очень просто, – грустно глянул на неё Ленбар, – немного разобравшись в местных порядках, девушки начинают выбирать… но не тех, кто им нравится на самом деле, а тех, кого считают более могущественными и, значит, богатыми. Так уж они воспитаны. И получалось, что вокруг нас вилась куча девиц, а на учеников никто из них и не смотрел. Вот мы и уравновесили это положение; всем приходящим к нам ученикам делаем прекрасные лица и эталонные фигуры.
А теперь ответь ты, – оторвался от своих размышлений магистр, – почему Тренна кричала Таргелю «Зелик»? Как-то это не похоже на неё.
– Так ведь Зелик – это Гизелиус… – Милли смотрела на Сарджабиза широко открытыми глазами. – О, боги, как я сразу не поняла! Значит… ну да, они всех провели… Вот почему Кайд и герцог так расстраивались… наверняка они знали, кто был с нами под личиной Таргеля…
– Это значит совсем другое, – протестующе качнул головой Тайвинос, – я знал их обоих… извини, Сард, не говорил тебе, чтобы не бередить. Гиз очень сильный магистр и к тому же эмпат. И раз они были вместе, то и их шансы на спасение многократно увеличиваются. Да и мастерство Тренны за последние годы очень выросло… Но сейчас нужно подумать, что делать с Милли? У меня есть несколько порталов, я думаю, нужно отправить её подальше, пока люди Вестура не наставили искажающих полей.
– А вы? А Сел? – растерянно хлопнула ресницами магиня, – нет уж, я не брошу её тут. Да и помощь ещё одного магистра вам точно не помешает. Леди Тренна никогда бы мне не простила такого поступка.
– А простит она нам, если тебя начнёт проверять амулетами Вестур? Особенно, если у него те амулеты, которые украл у нас Каражай? – Сарджабиз глянул на упрямо сжатые губы Милли и ожесточённо выдохнул. – Нет, я передумал, убивать я этого подлеца не стану. Привяжу цепью на площади, и пусть каждый, кто хочет, плюнет ему в подлую рожу.
– Он утонет через полчаса, – мрачно ухмыльнулся Ленбар, – а нельзя через твои амулеты привести группу Чархаза? Он давно сюда просится. Там трое магистров и больше десятка учеников. Раз Вестур собирает всех, то и мы должны поступить так же.
– Пошли, сходим на стены… посмотрим сами, может, чего-нибудь придумаем, – решил Сарджабиз. – Юнели, прости, родная, но у нас трудности… я приду поздно. Устрой Милли и её подружку, ладно?
– Хорошо, – покладисто кивнула степнячка, украдкой осеняя уходящих в портал магов оберегающим знаком.
Помощь богов никогда не бывает лишней.
– Идём, я покажу тебе спальни, выберешь, где будешь жить. – Теперь, когда она знала главное, Юнели стыдилась, что заподозрила этих несчастных пленниц в покушении на её счастье.
И собиралась искупить свою вину гостеприимством и радушием.
Вот только у Милли вдруг родился план… и она вовсе не намерена была делиться им с магистрами. Будучи в абсолютной уверенности, что они его не одобрят. А стало быть, нужно спешить.
– Помоги мне её поднять, – кротко попросила магиня, подходя к дивану, а едва Юнели склонилась к принцессе, бросила в неё сонное заклинание.
Пренебрежительно фыркнула, заметив сработавшую защиту, и мгновенно оттянула из неё силу, Тренна и не такому её учила. А затем, радуясь, что и её заклинания стали в этом месте намного мощнее, снова разбудила Церцилию.
– А где все… эти? – Исчезновение мужчин заметно опечалило маркатку.
– Ушли по делам, вставай, нам нужно идти.
– Куда? – Поднявшаяся с дивана принцесса заинтересованно разглядывала заставленный яствами стол. – Может, сначала перекусим?
– Некогда. Возьми себе пирожок или яблоко, пожуёшь по дороге.
– Милли, я тебя не узнаю. – Принцесса, не церемонясь, складывала в корзиночку для хлеба всё, что ей понравилось. – Раньше ты всегда говорила, что воспитанные леди на ходу не закусывают.
– Воспитанные леди и в гарем не ходят, а я намереваюсь пойти именно туда, – торопливо натягивая вместо мужского костюма яркий восточный наряд, найденный в соседней комнате, буркнула Милли.
– Как интересно, – в глазах Церцилии зажегся огонёк энтузиазма, – тогда дай и мне что-нибудь этакое… а то вдруг не пустят.
– Там выдадут, – безапелляционно объявила магиня. – ну, собралась? Идём, а то могут вернуться маги, вот тогда нас точно никуда не пустят.
Глава 22
– Вам не кажется всё это очень подозрительным? – в который раз повторила Аглесса и крутнулась перед зеркалом, любуясь переливами харильского шёлка.
– Кажется. – Риселла и сама была неимоверно сердита на того, кто так решительно распорядился их свободой. И правом самим решать свою судьбу. – Но мы ведь ничего не можем сделать?!
Они и в самом деле пока абсолютно ничего не могли предпринять. И даже обвинить хозяев этого прекрасного уголка девушкам было не в чем. Официально. Ведь это же не они притащили сюда толпу девушек, а шаман, спутник Тайлихон. А маги просто устроили их со всевозможными удобствами и ушли решать свои дела. И ни на миг не задумались, как могут чувствовать себя свободные девушки, очутившись в гареме.
Нет, этот дом был совершенно не похож на гарем, каким Сел его представляла себе по рассказам леди Тренны и принцессы Зальмии. Скорее он походил на столичный пансионат для приезжих. С той только разницей, что здесь не было ни горничных, ни поваров. Пухленькая немолодая женщина, пёкшая для обитательниц гарема хлеб, пирожки, булочки и готовившая восхитительные десерты, была единственной работницей, приходившей сюда по утрам. Всё остальное они должны были делать сами.
Риселла пока не разобралась, откуда брались продукты, но в подвале на нетающих глыбах льда стояли кувшины с молоком и горшочки со сметаной и маслом, в корзинах серебрились рыбины и сочно желтели птичьи тушки. Да и верхняя кладовая была битком забита продуктами. Как выяснилось почти сразу, из них четверых лишь Аглесса не умела готовить. Или не хотела. Впрочем, она и в монастыре всячески увиливала от занятий кулинарией, заявляя, что это ей никогда не пригодится.
В другое время и в другом месте Риселла ни за что не стала бы потакать бывшей соученице, но тут старалась как можно чаще заходить в кухню, присаживаться к чайному столику, предлагать помощь пирожнице. И, слушая странные, непривычные разговоры, пытаться понять, как живут тут постоянные обитательницы, зачем их привезли или почему они пришли сами?
– Они сегодня не такие, как вчера, – вдруг заявила Мирена, стоявшая в эркере возле широкого окна и встревоженно глядевшая вниз, на роскошный парк, в котором вчера вечером прогуливалось довольно много народу.
Мужчин, женщин и детей. Хотя женщин было очень немного, а детишек всего-то около десятка. Выяснилось, что женщин из гарема гулять по парку не выпускал охранник, для этого у них был собственный внутренний садик. А все те, кто там гулял, были чьими-то жёнами.
Больше всего было мужчин, и почти все они, вольно или нет, старались пройти мимо широких окон нарядного трёхэтажного здания, в которое привёл пленниц три дня назад строгий старик. Оказалось, он тут был кем-то вроде смотрителя или вышибалы. И хотя Эгомм абсолютно не обладал магией, никто из красавцев‑магов даже не пытался пройти дальше просторного приёмного зала, где каждый вечер собиралась весёлая компания, пили чай, шутили, флиртовали.