Вторая новость была похуже. Караульный, выставленный деревенским старостой после появления пока мирных иностранных кораблей, заметил в предрассветном тумане несколько огромных стогов, неторопливо скользящих вниз по течению. Селяне вначале слегка удивились, больно рано в этом году верховчане занялись распродажей сена, потом злорадно примолкли, надеясь, что самые выгодные запоздалые покупатели достанутся им.
– Нужно отправить вперёд дозор, перехватить барки после горелой излучины, – объявил Ди, выслушав магистра, и тот поощрительно кивнул. – Я сам могу поехать, возьму пару гвардейцев помоложе и сменных лошадей.
И снова Гизелиус согласно кивнул. Ди сильный лекарь, с его помощью воины легко продержатся в сёдлах несколько часов, да и коней не загонят.
– Берите по две смены лошадей, – опережая магистра, решил Жам, – утомлённых оставляйте на видном месте, пока мы доберёмся, животины отдохнут. А поедут с тобой Гринт и Норис. Парни они молодые и лёгкие и наездники отменные. Да не забудьте про подштанники, иначе барки вам не остановить.
Через несколько минут всадники умчались, получив от Тренны по защитному амулету. Ди также получил от магистра, обрадованного обретением любимого саквояжа, крошечную склянку с бурой жидкостью.
– Если сил совсем не останется – напутствовал Гиз ученика, – капни в кружку с водой пару капель и подели снадобье на всех, можешь и лошадям по ложке влить. Смотри, не пожадничай, к ночи после этого зелья будете как выжатые.
* * *– Ваш план придётся менять, – останавливая лошадь, хмуро сообщил магистр Гарнелосу, едва завидев в лучах заходящего солнца скачущего навстречу Ди, – в этой деревне стоит имгантский пост.
– Откуда ты это взял?! – скептически вскинулся сержант и внезапно понял: маг не догадался и не предположил, он действительно ЗНАЕТ.
И, значит, остальные маги, ничуть не удивившиеся заявлению магистра, давно в курсе его редких способностей.
– Жам, подождёте нас тут… как увидите зелёный дым, можете смело ехать, – рассовывая по карманам пузырьки, торопливо объяснял сержанту Гизелиус, и только закончив с этим делом, обернулся к подъехавшему Ди, – ты тоже остаёшься с ними. Резерв не полностью истратил?
Ученик только отрицательно мотнул головой, хватая протянутую Тренной кружку с водой.
– Быстрее… с ними маг, – смог прохрипеть Ди лишь после того, как сделал несколько жадных глотков, но маги его уже не слушали.
Магистр всё успел прочесть в его эмоциях ещё издали и в тот же миг условным знаком дал сигнал Тренне. Таргелю, отлично знакомому с тайными сигналами, применяемыми в ковене, не пришлось ничего объяснять дополнительно, а наблюдательный Ан понял всё по посуровевшим взглядам коллег. И теперь, нещадно погоняя усталых лошадей, маги мчались в сторону деревни, спешно выплетая на ходу заготовки боевых заклинаний.
Вылетевшая навстречу толпа имгантских воинов была слегка ошарашена, обнаружив вместо одного беглеца четверых несущихся навстречу всадников, однако ни на миг не встревожилась. Ведь с ними ехал маг, специально оставленный здесь лордом Хисландом, чтобы помогать задерживать всех подозрительных путешественников.
И воины ещё раз пришпорили лошадей, предвкушая лёгкую победу, влекущую за собой прорву очень приятных вещей: почести, деньги, вино, женщин. Ведь именно ради получения всего этого, и лучше в неограниченных количествах, и берут в руки оружие настоящие мужчины.
Однако сегодня изменчивая судьба почему-то оказалась не на их стороне.
Сначала споткнулись и замедлили ход лошади, словно увязая в болоте, потом вдруг стиснуло нехваткой воздуха горло самим воинам.
– Силён, – одобрительно буркнул ученику магистр, глядя, как имгантцы валятся на землю, пытаясь содрать с шеи невидимые удавки, – дай им вздохнуть, Тренна оружие уже собрала.
И действительно, все мечи, ножи и кинжалы, включая спрятанные в укромных местах отравленные иглы и дротики, лежали кучей у ног магини, задумчиво рассматривавшей торопливо плетущего защитный покров мага.
– Римус, а почему ты решил, будто маг может безнаказанно вступить в боевые действия на стороне нападающей стороны?! – поинтересовалась леди так вежливо, словно находилась на официальном приёме в королевском дворце.
Этот простой вопрос, заданный таким знакомым голосом, застал молодого мага врасплох. Да не просто врасплох, Римус совершенно растерялся, спутал от испуга нити и едва успел сбросить начатое плетение, пока оно не превратилось в нечто непредсказуемое и неимоверно опасное.
– Леди Тренна-аа… – сорвался с его губ мага полустон, полувскрик, – но откуда?!
– Неважно откуда, важно, что я уже тут, – холодно обронила магиня, безжалостно превращая кучу отличного оружия в горстку ржавчины, – так как насчёт нарушения законов ковена?!
– А вы сами-то… – ещё пытался выкрутиться маг, но уже понимая бесполезность этой попытки, расстроенно потупился, – но я ни одного запрета пока не преступил… наоборот, не позволил вечером воинам ловить селянок… самого горячего пришлось усыпить… А ослушаться Хисса тоже не мог, у него мой брат… в лакеях. Практически заложник… да и не у меня одного.
– А когда я тебя спрашивала… помнишь, на летнем празднике солноворота, почему не сказал правду?!
– Так вы же… – возмущённо вскинулся Римус и сразу сник, – как я мог поверить?
– Где парни, что недавно прискакали в деревню? – деловито поинтересовался Гиз, заканчивая с помощью ученика и Таргеля связывать руки пленников магическими путами.
– Пока посадили в подвал, некогда было допрашивать, оставили одного воина на страже… – хмуро доложил Римус. – А что с нами будет?
– Ты ещё не потерял возможности выбора, – пожала плечами Тренна, – а вот имгантские воины напали на гвардейцев из отряда Брантера Дрезорта. Причём на территории Эквитании. Поэтому считаются пленниками и будут ждать трибунала. Садись на лошадь, показывай дорогу.
* * *В деревне было так тихо, словно все вымерли. Не лаяли собаки, спрятанные в дальние закутки, не бегали беспечные курицы и поросята.
И не было видно ни единого человека. В домах плотно занавешены или закрыты ставнями оконца, заперты изнутри двери.
Гизелиус с хмурым неодобрением покосился на виновато сопевшего Римуса; это как же нужно было воинам себя вести, чтобы так напугать свободолюбивых поселян?!
Всем ведь известно, трусливые да слабые в таких отдалённых местах не селятся, а если и уродятся, то находят предлог или случай, чтобы сбежать. Трусливым ближе к душе высокие стены больших городов и ночной топот дозоров по каменным мостовым.
Бросив на землю сигнальный шарик, магистр шепнул активирующее слово и, спрыгнув с лошади, направился вслед за Римусом в подвал. За его спиной взмыл в небо ровный столб чуть святящегося зелёного дыма, настолько противоестественного, что спутать его с чем-либо иным, кроме сигнала, было просто невозможно.
– Веди себя благоразумно, – спускаясь по ступеням, предупредил Гизелиус мага на всякий случай, – я магистр.
– Я тоже, – вздохнул Римус, – только всего пару месяцев. И не мог никому рассказать про брата… клятву раньше дал.
– А то, что клятвы, данные учеником, отменяются при получении звания, тебе не объяснили?! – не поверил Гиз.
– Объяснили, но брат тоже давал, а он не маг.
– Зато родственник магистра, на таких распространяется защита ковена. – Гиз привычно шевельнул пальцами, и замок на маленькой дверце покорно звякнул. – Гринт, Норис, выходите! А это ещё что на них такое?
Обличающе вытянутый палец указывал не на ссадины и шишки, с ними-то как раз всё ясно. Пока маги мерились силами, гвардейцев взяли превосходящим количеством. Интересовали Гизелиуса ручные и ножные кандалы и цепи, притянувшие воинов к вмурованным в стену петлям.
– Офицер велел надеть… – убито вздохнул Римус, – я ему подчиняюсь.
– Но они же не маги! – возмутилась из-за спины имгантца Тренна, не пожелавшая дожидаться освобождённых на улице, и одним заученным движением отперла кандалы из драгоценного лазурного серебра.
– Отличная добыча, – засовывая в походный кошель браслеты и цепочки, довольно пробормотал Гиз, – пожалуй, мне нужно поблагодарить богиню удачи и поставить ей в храме самую толстую свечу!
– Но… – Римус горестно скривился и смолк, только теперь припомнив, что побеждённые не имеют права голоса.
– Давайте сюда пленных, – понимающе ухмыльнувшись, приказал магистр: не время сейчас разбираться с незадачливым коллегой.
Сначала нужно остальные проблемы решить, а их у магов теперь куча.
– Меня с ними запрёте? – безучастно поинтересовался Римус, следя за понуро плетущимися в подвал имгантцами.
– За дураков нас считаешь? – уловив живую надежду, вспыхнувшую при этих словах в душах пленных воинов, язвительно фыркнул Гизелиус. – Нет уж, не надейся! Для тебя мы приготовили кое-что особенное.
– Меня с ними запрёте? – безучастно поинтересовался Римус, следя за понуро плетущимися в подвал имгантцами.
– За дураков нас считаешь? – уловив живую надежду, вспыхнувшую при этих словах в душах пленных воинов, язвительно фыркнул Гизелиус. – Нет уж, не надейся! Для тебя мы приготовили кое-что особенное.
И хитро сощурился, чрезвычайно довольный мгновенной волной ужаса и сочувствия, донёсшейся от солдат. Ведь каждый представил именно то наказание, которому подверг бы пленника сам. Только у двоих сквозь жалость пробилось мстительное злорадство, так ему и надо, этому праведнику, помешавшему им вчера устроить себе настоящий праздник.
– Куда идти? – выбравшись на волю, обречённо поинтересовался Римус, и от его вопроса Гизелиус сморщился, как от драгоценного коллекционного вина.
– Я считала тебя умнее, – укоризненно глянула на коллегу Тренна, занятая ранами освобождённых, – но об этом поговорим за ужином. Вы чем так народ напугали, что даже выглянуть боятся?
– Так Сангер, офицер этот… шпион Хисса… – заступаться за человека, которого презирал и не переносил, Римус вовсе не собирался, – объявил их заложниками.
И не важно, что его заставили принять присягу и поклясться на крови. Магистрам даже предложения такие делать нельзя, по законам ковена. А тем более, он ещё и схитрил, когда давал клятву. Протянул в почву щупальце силы и по нему сплавил в песок большую часть ритуального заклятья, оставив на себе только верхний, видимый магами кокон, осевший на кожу лица тайным узором.
– Который из них?! – нехорошо прищурившись, небрежно кивнул в сторону подвала с запертыми врагами магистр.
– Нет его там, спит на втором этаже… – Гизелиус и раньше чувствовал злобу и боль, вспыхивающую в коллеге при воспоминании о командире, а теперь полыхнуло откровенной ненавистью, замешанной на каких-то старых личных счётах.
– Пойду, проверю да усыплю покрепче, – решила Тренна, отпуская гвардейцев, смущённых таким вниманием к простым царапинам.
Если Брант узнает, как с ними нянчились маги, позора не миновать.
– Иди, я пока попробую народ выманить, – согласно кивнул Гизелиус, – да выкинь негодяя из лучшей комнаты, ночевать будем тут.
– Хорошо, дорогой, – одной короткой фразой, произнесённой с чуть преувеличенной покорностью, магиня дала Римусу ясно понять, кто на самом деле тут главный и в каких они отношениях.
Впрочем, хватило бы и намёка на личную связь: молодой магистр всегда считал, что спутником такой неприступной и ушлой леди может быть лишь очень самостоятельный и самодостаточный мужчина. И обязательно сильный маг… не смог бы объяснить, почему, но иного не мог себе представить рядом с той, которая осмелилась отказать самому Вестуру.
Влетевший в деревню отряд, впереди которого выделялись неприкрытыми аурами ещё трое сильных магов, вверг Римуса в крайнее уныние. Вот теперь ему была совершенно ясна его дальнейшая судьба и бесполезность любых попыток от неё улизнуть. А стало быть, нужно просто принять всё грядущее со смирением и не пытаться никого разжалобить… впрочем, это ещё никому и не удалось. В отличие от суда Совета, который прислушивается к имеющим власть людям, суд ковена стоит только на букве своих законов и ничьих заступничеств не принимает.
Гизелиус сморщился ещё несчастней и неторопливо пошёл вдоль домов, отыскивая среди бурлящих за закрытыми окнами эмоций того, кто мог бы сейчас оказать ему самую действенную помощь. И сам поразился результатом своих изысканий; самым смелым и уважаемым в посёлке оказался не могучий староста и не старик сказитель, осевший в деревне лет пять назад, а совсем юная девчонка-ведунья.
– Выходи, я не обижу, – послал ей ясную мысль маг, останавливаясь возле небольшого домишки, светящегося новеньким навесом над крылечком и не успевшими потемнеть резными ставнями.
– А ты кто? – В приоткрывшемся оконце мелькнули янтарные глазки и россыпь золотых веснушек.
– Придворный маг его светлости Дорданда Аграната Анримского, к вашим услугам, – церемонно представился магистр и пониже склонил голову – спрятать прыгающие в глазах смешинки.
– А я Олюня, – в тёмном проёме широко распахнувшейся двери стояла босоногая девчонка лет пятнадцати, не больше, – заходи!
– Извини, Олюня, – притворно закручинился магистр, наслаждаясь искренним любопытством и добротой, лучащимися от этого существа, – не могу. Мне нужно отряд разместить, пленных судить да решить, как вас из-под мести королевы увести… но сама понимаешь, без участия вашего старосты всё это невозможно.
– Ты зачем это перед чужаком двери распахнула?! – От справного дома, стоящего напротив, к магистру, сердито пыхтя, топал сам староста, а позади него, держа в руках увесистые колуны, двигалось подкрепление, высыпавшее из окрестных домов.
– Так он же не чужак! – открыто улыбнулась девушка. – Это придворный маг герцога!
– А воины? – не поверил ушлый староста.
– Отряд Бранта Дрезорта, выполняющий секретное поручение короля, – с заговорщицким видом сообщил магистр, понижая голос.
Ничто так не объединяет людей, как тайна, даже высказанная вслух при толпе свидетелей. Особенно, если она сулит им выгоду или спа-сение.
Глава 9
– А теперь рассказывай, – потребовал Гизелиус, вернувшись из деревенской мыльни и рухнув на пышную перину хозяйской кровати.
Пока поселяне, перебивая друг друга и хватая магистра за рукава, рассказывали историю захвата деревни имгантцами, Гизелиус уже понял, что два самых больших дома, из которых воины беззастенчиво выкинули хозяев, принадлежат старосте и лавочнику. И именно в подвале у купца теперь сидят пленники, а на втором этаже в уступленной хозяином спальне лежит распаренный магистр.
Тренна, искупавшаяся самой первой, сидела на сундуке возле висящего на стене зеркала и спокойно расчёсывала ещё тёмные от воды волосы. Можно, конечно, было и магией высушить, однако знахарка сознательно экономила энергию, резерв после показательного уничтожения оружия значительно истощился. Хотя она об этом ни капли не жалела; таким людям бесполезно объяснять по-хорошему, они настолько закоснели в своих заблуждениях, что не признают абсолютно никаких доводов. Кроме грубой силы.
Вопроса мужа магиня словно и не заметила, однако, расчесав половину волос и перекинув на грудь остальные, украдкой глянула в сторону постели. И сразу наткнулась на ожидающий взгляд его золотисто-ореховых глаз.
– Только, сам понимаешь… всего сказать не смогу, – пробормотала виновато и задумчиво прикусила губу, решая, с чего начать.
– Сколько сможешь… остальное я попробую додумать сам, – мягко попросил магистр, отлично понимая, какой сложный выбор ставит сейчас перед ней.
– Ладно… начну с того, о чём ты знаешь… или наверняка догадываешься… в ковене раскол. Несколько магов из тех, кто помоложе, считают, что пора пересмотреть права Совета, а сам Совет включить в состав ковена.
Примерно так, как включены в состав армий особые части, столичная стража, надзор, личная королевская гвардия… и тщательно проверять каждое дело, по которому вынесен суровый приговор.
Однако Чеджерг и некоторые старые маги против… Утверждают, будто люди начнут нас бояться и ненавидеть. Да и короли не захотят отдавать созданный ими Совет, всем понятно, почему, очень удобно держать ковен и магов под присмотром. А на деле – почти под пятой.
– Ты, конечно, за то, чтобы присоединить Совет. – Магистр даже не спрашивал, а констатировал очевидное, и Тренна вдруг занервничала.
– А ты считаешь, всё должно оставаться так, как есть? – Голос жены прозвучал несчастно, однако Гиз не сразу сообразил, отчего она так расстраивается.
К вечеру, почувствовав, что голова начала раскалываться от чужих волнений и забот, маг закрыл свое сознание привычным щитом и теперь наслаждался ментальной тишиной. Правда и Тренну тоже больше не слышал, но они за последние дни успели прояснить все прошлые семейные неурядицы, и этого ему было более чем достаточно для абсолютного счастья.
– Тренна! – Магистр попытался выбраться из перины, но жена сама метнулась к нему, опустилась на край постели и сбивчиво зашептала, заглядывая в глаза:
– Ты ведь сам пострадал… и Ди, и Ан… и многие другие. А посмотри на Римуса, он ведь весь извёлся, пока я не сказала, что ковен – не Вестур, людскими судьбами не играет, а сама я никакой вины на нём не нахожу, кроме неоправданного недоверия своим сокланникам… но это исправимо, разок поможет ковену, и провинность снимется.
– И из-за этого ты так переживаешь? – Магистр крепко обнял жену и прижал её голову к груди. – Нет, родная, даже не сомневайся, я давно понял, как неправильна и даже вредна была идея создания Совета. А Вестур вообще её извратил… Бывают такие люди; куда бы ни попали, обязательно испортят всё, до чего доберутся, даже если до них было немало сделано хорошего. Причём, сил вроде не жалеют, слова говорят очень красивые, но вскоре начинаешь понимать, как лживы их слова и они сами. Ни о чём, кроме собственной выгоды, они никогда не думали, да и думать не умеют.