Заметив, что мое внимание довольно сильно обращено в сторону изображенного на стенах, Диана также решила проявить присущее всем женщинам любопытство. Хотя тут сложновато что-то понять без предварительного пакета знаний об Ушедших и некоторых "милых" особенностях, свойственных их цивилизации. Цивилизации, что стояла на порядок выше человеческой как тогда, так и сейчас. Ведь по сути мы так и не научились тому, что для них было совершенно естественно и не представляло особого труда, ну а то, что все ж постигли… Чего стоит хотя бы сравнение руирса и бронежилета. То-то и оно.
Однако, на каменных стенах коридора было стилизованное описание какого-то ритуала. По-видимому, того самого, который предстояло бы пройти Диане. Вот в зал приводят девушек в роскошных, богато украшенных одеяниях… Потом их укладывают на каменные постаменты и на лице каждой нечто вроде маски. Затем… похоже, маска как бы становится частью лица. Ее снимают, но под ней вновь маска, причем одинаковая для всех. Символика, но наводящая на вполне определенные размышления.
Идем дальше по коридору, кстати, весьма неплохо освещенному. Палец на спуске автомата аж подрагивает от избытка адреналина, да и само оружие словно только и ждет, когда именно оно будет вершить судьбы тех, кто окажется в досягаемости его свинцовых раскаленных аргументов. А вот и то место, куда нас привел сей путь. Странное место, такого я никогда раньше не видел, зато похожее на него доводилось… Да, как раз тогда, во время штурма загадочного особняка.
- Все возвращается на круги своя, - прошептал я не для Дианы, а просто от избытка эмоций. - Знать бы еще, куда именно я вернулся.
- Это то место, куда меня хотели привести?
- Оно самое. Вот только не уверен, что тут оно во всей красе. Это скорее всего просто тамбур, переходный шлюз между привычным миром и чем-то совершенно иным, чему нет места даже в разуме жителей Серой Горы. Смотри, внимательно смотри!
Последние слова были излишними - девушка и так не могла оторвать взгляда от окружающего нас интерьера. Тонкие, спиралевидные колонны, явно не естественного, но искусственного происхождения, буквально заполняли собой не самый маленький зал. Была в их расположении какая-то логика, пусть и непонятная человеку. Ну а материал, из которого их создали - тут вновь моя память вынуждена была обратиться как к прошлом воспоминаниям, так и к манускриптам об Ушедших. Живое и неживое, камень и плоть, все это слилось в едином материале, и сие слияние оказалось вполне эффективным и даже красивым. Красота, правда, не воздушно-радостная, но в то же время и не мрачно-величественная. Этому просто не было подходящих объяснений, только и всего.
Колонны… Это еще так, цветочки, особенно в сравнении с остальным. Стоящие на полностью свободной от колонн участке три… саркофага явно предназначались для тех трех девушек, одна из которых сейчас была рядом со мной. А у стены зала, практически незаметный среди всего прочего, находился подъемник - копия виденного мною. Резко заболела голова, перстни на руках запульсировали в такт, словно прогоняя рецидив прошлого.
- Что с тобой? Ты прямо побледнел как мертвец.
- Ничего, пройдет. Просто голова иногда болит, - я не соврал, но и не стал говорить всю правду и так обеспокоенной от обилия впечатлений Диане. - Ты лучше попробуй вспомнить, не была ли ты здесь уже?
- Здесь? - удивилась та. - Нет, я бы точно запомнила такое место.
- А что ты помнишь до того, как я пришел за тобой?
- Ничего, - понурилась Диана. - Вроде бы должна… а не помню. Помню только…
- Молчи!
Ухватив Диану за руку, я потащил ее к тому месту меж переплетенных колонн у стен, где почти ничего нельзя было различить. Что так? Просто я услышал звук открывающейся двери. Той самой двери, откуда пришли мы сами. Погоня? Все может быть, но мне почему-то кажется, что тут далеко не так банально. К тому же и шаги больно уж четкие, слышимые. Не ходят так те, кто пытается выследить человека, ставшего причиной смерти далеко не одного обитателя сего места. Э, да тут и не один посетитель, но сразу несколько.
- Это за нами… - в голосе моей спутницы четко прослеживался страх.
- Молчи. Если и за нами, то им сейчас мало не покажется. Ни звука, пока я не разрешу.
Диана только и смогла что кивнуть. Или язык отнялся или просто решила послушаться дельного совета… Для меня разницы особо никакой - главное, что наступила столь нужная сейчас тишина.
Глава 13.
И кто же вы, незнакомцы, звук чьих шагов заставляет мое любопытство усилиться до чрезвычайности и вместе с тем гонит по жилам адреналиновые реки? Нет, я великолепно знаю, что тут есть только мои враги, но кто именно сейчас движется в эту сторону, даже не подозревая о моем тут наличии? Идите, враги мои, идите, я всегда рад видеть вас.
Словно в ответ на промелькнувшую мысль показался первый, находящийся во главе процессии. Да, именно процессии, притом торжественной, поскольку иначе вряд ли бы он вырядился в подобное облачение. Длинная, почти по пят, мантия с бирюзовым отливом была украшена вовсе не драгоценностями или золотом, а редкими чешуйками, схожими с тем материалом, из коего состояли колонны в зале. Посох из отполированного дерева использовался также не из-за трудностей при ходьбе, а как символ, знак власти. Ну и обруч из… чего-то на голове, в середине которого играл и переливался камень, меняющий цвет с кровавого на зеленый и наоборот.
Я чувствовал, как прижавшуюся ко мне Диану заколотило в ознобе, и причина этого была явно не во внешнем виде человека. Нет, она его определенно узнала. Никак какой-нибудь родственничек, от которого она ожидала чего угодно, только не той гадости. в которую ее окунули с головой. Говорить сейчас было никак нельзя, поэтому пришлось ограничиться тем, что я пару раз нежно провел рукой по гладкой, почти что бархатистой коже руки девушки. Вроде бы немного, да помогло… Расслабилась малость, дыхание стало чуть менее прерывистым. Да, а лицо у испугавшего Диану человека не слишком обычное. Несколько грубоватые, неправильные черты лица, но вместе с тем четко видны властность, умение мыслить, нестандартный интеллект. Но вместе с тем тут есть что-то еще, что способно забыть обо всем остальном и сосредоточиться как раз на той самой незаметной детали. Точно, глаза! В них горит особо и не скрываемый огонь готовности служить кому-то, кого сей незаурядный человек добровольно признал своим повелителем. Кого? Риторический, однако, вопрос. Конечно же, Ушедших.
Это плохо, это действительно плохо… Не в смысле абстрактного бреда о добре и зле, а просто потому, что с такими очень сложно справиться. Ум в сочетании с фанатичной готовностью отдать все силы и возложить жизнь на алтарь избранного божества - опасное явление. Ум остается, остается умение нестандартно мыслить. Тут нет слепого фанатизма, это скорее философия, свойственная тем неуловимым маньякам, что годами способны резвиться, оставляя с носом шаблонно действующие власти.
Те же, кто следовал за ним, к моему огромному облегчению, не вызывали подобных эмоций. Так, верная свита при короле в количестве трех экземпляров, но никак не ближайшие сподвижники. А они есть, могу чем угодно поклясться. Тот же недоброй памяти Ланс - тип, предпочитающий прикидываться мелкой сошкой, но на самом деле великолепный боец и неплохой аналитик. А где один волк, там есть и стая. Видно было по его поведению, что у него есть сработанная и подконтрольная команда. Взять покойного Марка, с тела которого был снят руирс - чем не боец ведомой Лансом своры псов, подчиняющихся хозяину, но способных оставаться и независимыми. А, мысли и еще раз они же. Ведь кроме спутников человека с посохом были еще и спутницы. Две спутницы, что характерно и вид у них был далекий от сознательного. Примерно одного роста, одетые в одинаковые платья, с одинаковыми прическами… Две девушки, вместо трех. Но рановато они что-то сюда пришли. Решили в последний момент внести изменения в дату проведения ритуала? Возможно.
- Приготовьте наш дар Ра'Толлу. - приказал их лидер.
- Но, т'хэнг Крафт, их всего двое. Мы всегда использовали трех появщенных. Можно ли так? Ваш отец, великий т'хэ, не одобрил бы такого.
- А что другое ты можешь предложить? - в голосе Крафта звучал даже не вопрос, а так, легкое презрение. - Лучше уж мы двумя девицами успокоим вездесущий дух Ра'Толла, а потом еще раз добавим другую парочку… Иначе никого тут не ждет ничего хорошего.
- Но ведь третья жертва была похищена?
- Да! Похищена совсем недавно, как ты знаешь, причем из моего дома. А еще этот свалившийся на нашу голову чужак заминировал двери в комнаты, где находились остальные две девицы. Именно потому я заранее на всякий случай сломал их сознание окончательно.
- Зачем, т'хэнг? Это привилегия Ра'Толла, точнее его присных. Нами могут оказаться недовольны.
- Ты глупец, если этого не понял. Так и быть, я объясню. С тела Марка, одного из людей Ланса, был похищен руирс… Я заметил, когда произошла нейтрализация синдарра той девчонки, Дианы. Он ведь не просто снял его, а еще как-то настроился на синхронную частоту.
- Да! Похищена совсем недавно, как ты знаешь, причем из моего дома. А еще этот свалившийся на нашу голову чужак заминировал двери в комнаты, где находились остальные две девицы. Именно потому я заранее на всякий случай сломал их сознание окончательно.
- Зачем, т'хэнг? Это привилегия Ра'Толла, точнее его присных. Нами могут оказаться недовольны.
- Ты глупец, если этого не понял. Так и быть, я объясню. С тела Марка, одного из людей Ланса, был похищен руирс… Я заметил, когда произошла нейтрализация синдарра той девчонки, Дианы. Он ведь не просто снял его, а еще как-то настроился на синхронную частоту.
Даже так? Хм, вдвойне интересно. Право слово, как много можно узнать, слушая разговор, который идет о тебе, но не для тебя. Старая истина, но от этого она не становится менее ценной. И, похоже, излагает столь ценную информацию кто-то из семейства Крафтов, что держит масть в этом поганеньком местечке. Вряд ли сам Ден Крафт, скорее это его сынуля. Однако, информирован он неплохо.
- …надо будет непременно выяснить, кто он и откуда, - продолжал меж тем представитель семейства Крафтов. - Девчонка уже кое-что рассказал. Не все, но мы знаем город, откуда он появился, знаем и облик. Найдем, откуда ноги растут.
- Зачем… Все равно ему отсюда не выбраться.
- Великий Г'Дар! С какими идиотами проходится иметь дело, - посетовал Крафт и тут я с ним был полностью согласен. - Он Ланса и любого из его бойцов пользы на порядок больше, чем от тебя. Может, мне сменить некоторые должности? Да не трясись ты, шучу. К чему Лансу или его подручным такая скучная должность. Раз он заблокировал синдарр, похитил руирс, то несомненно знает, как они работают, для чего предназначены. И вряд ли он такой один. Вот, теперь вижу, что понял. Никто не должен знать о Повелителях до тех пор, пока они сами не сочтут это нужным. А сейчас иди к остальным, ритуал скоро начнется.
Вот так так… Я не садист, но теперь при всем желании нельзя отсюда выпускать никого. Иначе и впрямь начнут копать глубоко и в нужном месте и, несомненно, выйдут на нас, "антикваров". Особенно на Кэра, который сейчас наиболее уязвим. А мой первейший принцип - друзей и соратников нужно защищать точно так же, как и собственную шкуру.
Только дилемма возникает - попробовать положить их сейчас или подождать до поры до времени, то есть до начала ритуала? Скорее все же придется малость подождать - пусть они будут полностью поглощены им и тогда уж точно не смогут адекватно среагировать. Есть и другая причина - хочется узнать, что за ритуал, при чем здесь Ра'Толл, а заодно и полюбопытствовать, как работает все это хозяйство. Что же до тех двух девиц, которые обречены быть главными действующими лицами, но… Их ведь уже нет как личностей, это так, полурастения, не более того. Я же не отношусь к любителям полуразумной флоры.
Итак, ждем. Трое подручных Крафта суетятся, как растревоженные муравьи, хотя их суета совершенно осмысленна. Видно, что совершаемое ими не нечто новое, а вполне обыденное, пусть и не слишком безопасное занятие. Да, именно не слишком безопасное, в этом я уверен почти на сто процентов. Слишком суетливы эти трое, да и движения свидетельствуют о нервном состоянии. Никогда не поверю, что сей факт может быть вызван тревогой за участь тех двух девушек, кому их начальник выжег разум во избежание каких-то возможных неприятностей.
Ага, да они не просто укладывают жертв в заботливо приготовленные саркофаги, а еще и нажимают какие-то кнопки, переключают рычажки. Колонны в зале, словно отвечая на манипуляции, запульсировали разноцветными вспышками, что придали залу вовсе уж сюрреалистическую атмосферу. Да и зарождающееся низкое гудение давало понять о том, что это место оживает от временной спячки. Но раз тут все гудит и шипит, то можно и обмолвиться парой фраз со свой спутницей. Все равно никто уже не услышит.
- Ну что, Диана, ты ведь знаешь того надутого павлина в мантии?
- Да, знаю, - девушку словно током ударило, так она дернулась. - Фрэнк Крафт, это к нему меня пригласили. Он только посмотрел на меня и с тех пор я ничего не помню. Зачем? зачем ему нужна была именно я?
- Сложно сказать, но не только ты. Вот и еще две жертвы, которым я не стал бы завидовать ни при каком условии.
- Вадим, помоги им, ты же можешь…
- Кому? - меланхолично поинтересовался я. - Помогать некому. Ты сама слышала, что этот самый почитатель Ушедших самолично спалил им разум. Единственное, что я могу сделать - убить того, кто в этом виновен, а заодно и всех находящихся рядом. Непричастных тут не водится по определению.
- Так сделай это.
- Непременно. Но чуть позже… Пусть они проведут ритуал - мне необходимо знать, ЧТО в Серой Горе скрывают, как они связаны с Ушедшими или их наследием. Смотри, сейчас начинается тот ритуал, в котором ты могла бы находиться в качестве жертвы, а не стороннего наблюдателя.
***
Ритуал. Превращение чего-то в нечто или же просто трансформация обыденного во что-то непонятное. А вот и маски появились, которые очень бережно наложили на лица двух девушек. И сразу же поспешили отойти подальше… Теперь в непосредственной близости остается лишь т'хэнг Фрэнк Крафт, что нараспев произносит фразы на древнем и вообще то не предназначенном для человеческого горла языке Ушедших. Не знаю уж, о чем он там завывает, но наверняка обращается к кому-то из своих повелителей. Нда, даже Кэр никогда не удосуживался овладеть речью Ушедших в ее звуковом варианте, предпочитая ограничиваться разбором текстов. Вроде бы все правильно, но кто ж думал, что возникнет такая ситуация? Уж точно не я.
Но тут не только слова, но и нечто иное, не в пример более эффективное. И сваливать все именно на саркофаги, оснащенные подобиями управляющих панелей, тоже не совсем правильно. Мой кристалл тоже начал подавать признаки жизни, ощущая присутствие родственной энергии.
Попытка воспользоваться им не оказалась сильно уж успешной, но и безрезультатной ее сложно было назвать. Получилось почувствовать пусть и не мысли, но эмоциональный фон присутствующих, что также полезно. Да и получилось легко, без особого напряжения, словно я начинал воспринимать кристалл-синдарр как совершенно привычный, обыденный инструмент. Да, во многом непонятный, загадочный, примерно как прибор с инструкцией на совершенно незнакомом языке. Однако… прогресс идет.
Их камня, находящегося в центре обруча на голове Крафта, вырывается ослепительно яркий луч. Он не подобен просто источнику света, поскольку сияние идет обычным манером лишь на полметра, ну а дальше делится на два луча, что направлены прямиком в маски. Те самые маски, что закрывают лица девушек-жертв, предназначенных Ра'Толлу.
Дикие крики, тела корежит в страшных судорогах. Противно и смотреть на такое, потому я прицеливаюсь так, чтобы одной длинной очередью задеть все четыре цели, но тут… Колонны мигнули последний раз и погасли. Теперь тьму нарушало лишь слабое, фосфоресцирующее свечение саркофагов. Мрак, мрак и тишина. Палец, уже готовый спустить свинцовую ярость автомата-коротышки, замер как у каменного изваяния. Я нутром почувствовал, что жизненно необходимо обождать еще немного. Не нравился мне подобный переход, сильно не нравился.
Тут тишина нарушилась мерным гулом заработавшего подъемника, приближавшегося с нижнего уровня. Пульсация кристалла стала болезненной, перстни на пальцах обжигали кожу адским холодом, и даже руирс вновь расправил острые паучьи лапы, напоминая о своем существовании. И сознание не то, чтобы поплыло, оно как бы раздвоилось, разделяя прошлое и настоящее на два параллельных потока. Потока, бурных, словно горные реки во время сильного ливня… Рухнула выстроенная непонятно кем стена, закрывавшая доступ в небольшой, но важный участок памяти.
…откуда-то снизу донеслась заполошная стрельба, раздавались истошные вопли, которые даже с самого страшного перепоя нельзя было принять за человеческие. Место, где несколько минут назад находился подъемник, заволокло туманной думкой, раздавалось гудение скрытых механизмов, но ничего не происходило. По крайней мере, в рамках моего понимания… Зато оба перстня на моей руке светились изнутри, словно их покрыли люминесцентным составом, а заодно стали холодными, очень холодными. Воздух в зале стал вязким, дышать становилось все труднее и труднее, сознание начинало плыть, несмотря на продолжающие работать вещицы Ушедших… Я метнулся было вперед, к тому месту, где еще недавно был подъемник. Вниз, надо вниз во что бы то ни стало! Кэр ведь там и надо что-то делать.
Подъемник возвращался обратно, да и выстрелы прекратились, зато вопли не прекращались, приобретая все более требовательный и злобный тон. Я на всякий случай держал приближающийся подъемник под прицелом, а то мало ли какие сюрпризы может преподнести жизнь… Нет, все же обошлось. Кэр, но краше в гроб кладут: глаза безумные, в плече сквозная рана, но не видно и следа крови. От пуль такого в принципе быть не может.