- Герцог, мы влипли… - голос был абсолютно тих, еле слышен, словно мой друг уже не надеялся выбраться из какой-то действительно серьезной неприятности.
- Очнись! Уходим, если тут действительно станет жарко.
- Не уйти. Времени не осталось.
Подтверждая слова, подъемник рухнул вниз практически мгновенно и теперь полз вверх, управляемый кем-то, кто внушал страх даже Кэру. А я думал, что его то уж вряд ли способен напугать кто-либо из живущих в нашем мире. Хотя… А если НЕ в нашем? Что ж, коли отступать поздно, то остается только встретить неведомого врага лицом к лицу и с оружием в руках.
- Не этим, - усмехнулся Кэр. - Пули его не возьмут. Лови.
Тут же в мою сторону полетело нечто малопонятное, похожее на кусок веревки. Впрочем, поймав брошенный предмет, я понял, что это скорее хлыст из непонятного материала. Штучка Ушедших, тут и гадать нечего. Ну, Кэр, ну, скрытная его душа. И ведь даже не обмолвился ни единым словом!
- Бей в голову, другим таких тварей не проймешь. Убить, может, и не убьешь, но остановишь точно. Задержи его хоть на пару минут, большего не потребуется, - Кэр меж тем метнулся к пультам управления психогенераторами. - Ну а я сейчас устрою кровавую баню, клянусь всем святым.
Я пару раз взмахнул хлыстом, приноравливаясь к, в общем, непривычному оружию. Ничего так, вполне сносно, да и петля на рукояти обхватила кисть, словно живая. Но удивляться сему нюансу было некогда - ожидалось прибытие непонятного и от того еще более опасного противника.
- Он действует и на расстоянии, пусть и хуже, - вновь раздался голос Кэра, поглощенного перенастройкой генераторов. - А кроме того, чем больше его используешь, тем сильнее слабеешь. Он жрет твою энергию.
Спасибо, обрадовал! Что ж, придется быть особо осторожным, да и автомат использовать, пусть и перехватив левой рукой. Пули могут и не сильно повредить, зато по любому способны отвлечь, да и вообще доставить неприятные моменты.
А вот и оно… Да, ОНО, поскольку иных слов и подобрать не получится. Нечто совершенно из иного, отличного от человеческого мира, но вместе с тем разумное и крайне опасное. Не удавалось рассмотреть черты лица, они словно плыли, то и дело меняясь, переплавляясь во множестве вариаций. Большое, ростом в два человеческих, это нечто создавало впечатление чего-то иного. Да, иного, более подвижного и хрупкого, но помещенного в сковывающие движения клетку из неведомого, но живого материала. Оно приближалось…
Ну что, для начала точно стоит проверить, как существу понравится получить несколько горячих "приветов", что вылетают из дула автомата. Выстрел, выстрел, выстрел… Хороший совет - если держите автомат в одной руке, то стреляйте одиночными, так точность будет гораздо выше. Очереди, даже фиксированные, заставят дуло ходить ходуном до такой степени, что можете забыть о точности. Единственное исключение - миниавтоматы малого калибра, специально предназначенные для одной руки. Но у меня был не тот случай. Три выстрела, три попадания, вот только пули повели себя… странновато. Они словно зависли в воздухе в паре сантиметров от цели, и чутье подсказало мне, что сейчас может быть все что угодно.
Падаю на пол, перекатываюсь вправо и одновременно отбрасываю автомат в сторону существа. Зачем? Я же говорю, чутье… То самое, что вырабатывается у любого человека, который привык постоянно рисковать жизнью в схватках с себе подобными. На этим частенько посмеиваются ученые в роскошных кабинетах и я их понимаю - никакие материальные обоснования не дадут им подтверждения о существовании подобного.
Зато мне подобные люди в личными кладбищами за спиной относятся к подобным предчувствиям очень даже серьезно. Так один мой знакомый всего год назад никак не мог заставить себя подняться по лестнице, что вела на второй этаж его загородного дома. Праздновал свой собственный день рождения, был в дымину пьян, но вот не шли ноги и все тут. Так и сказал: "Не пойду, вам не советую и вообще вызывайте специалистов, пусть проверят…" Был бы хоть чуточку трезвее, тогда бы и поверили, а так сочли, что просто пьяный бред. Один из гостей, человек хороший, но далекий от войн, смертей и того самого чутья, ломанулся добрым темпом впереди планеты всей… аккурат на контактные детонаторы, что на четырех ступенях подряд находились. Знакомый мой только и успел, что других двух, что рядом находились, с ног сбить да сам рухнуть. Вот и отделались все трое только мелкими осколочными ранениями да легкой контузией. Ну а того, особо быстрого, потом в закрытом гробу хоронили.
Вот такая грустная, зато поучительная история… Причем далеко не в единственном числе присутствующая. Привык я доверять ощущениям, особенно тем, что появляются в экстремальных условиях.
Пули, зависшие, прилипшие к пустоте рядом со шкурой создания из глубин, рванулись обратно, как раз к автоматному дулу, откуда и вылетели, для полной "радости" не то раскалившись до красно-белого свечения, не то еще до чего-то столь же неприятного. Нереально, невозможно… для обычного мира, но тут говорить о нем явно не стоило. Зато коли предположить, что существо знало что такое огнестрельное оружие и понимало последствия попадания пуль обратно в то место, откуда они вылетели… Абсолютно логичный расчет с вполне понятными для стрелка последствиями. Естественно, печальными.
Отброшенный же ему под ноги автомат предвидеть было сложно, практически нереально. Лязг стали об пол и практически сразу же пули в несколько измененном виде вернулись в место исхода. Взрыв… Сдетонировали патроны в магазине, а заодно и сами пули… жахнули так, словно превратились в мощную композитную взрывчатку. Оставайся автомат у меня в руках, и можно было бы заказывать панихиду. Ан нет, сейчас вся эта прелесть досталась инициатору пакости. Обычное существо с привычным уровнем выживаемости этот взрыв разнес бы на запчасти, но тут нарисовалась совсем иная картина. Существо стояло все так же нерушимо, но произошедшее таки да сумело нанести ему определенный урон - исчезла "текучесть", теперь его лицо было видно.
Мдя, видно… Только зрелище сие не из приятных оказалось. Покрытая сероватой чешуей харя была бесстрастной и в то же время источала злобу. Странное сочетание, но оно присутствовало в полной мере и не хотелось бы мне еще раз увидеть нечто похожее. Иное, полностью чуждое нашему миру сознание, наполненное желанием уничтожить, растерзать, разорвать.
Мысли летели быстро, словно реактивный снаряд, а в реальном восприятии и мига не прошло… Значит, пули не берут? Не спорю, но сейчас гостя из глубин долбануло в том числе и собственным неведомым оружием. А пока он хоть на малое время, но впал в оцепенелое состояние. Автомат гикнулся, зато хлыст, врученный мне Кэром, наличествовал и был готов к работе. Взмах, и гибкая лента охватывает ногу странного создания, ну а меня словно разрядом пронизывает. Рывок… Чем больше шкаф, тем громче он падает! Эта старая народная поговорка пришлась тут как нельзя более кстати, потому как рухнувшее на пол существо сделало это с большими шумовыми эффектами.
- В контейнер его, Герцог! - рявкнул Кэр. - Самое ему там и место.
А ведь и точно! Такой идеей грех не воспользоваться, и я, матерясь от тяжести тушки гостя, потащил его в указанном направлении.
Жаль, что задумка никогда не удается с теми минимальными усилиями, что планируются. Нечто явно не собиралось так легко и просто отправляться в утиль… извините, в гроб-аккумулятор и показало еще часть своих возможностей. Оказалось, что организм может быть и весьма изменчивым, причем наиболее причудливым манером. Нога, которую хлыст обвил казалось бы намертво, "потекла", не меняя форму, зато становясь гибкой, бескостной. И вот уже существо вновь в свободном состоянии и хитрым вывертом вскакивает на ноги.
Стон, крик, взвизг… Его вроде и не слышно, да и что мне вреда с того, что это создание поорать вздумало… Так? Ан нет, не совсем! Если крики уходят в инфразвук, то подобных ощущений только врагу и пожелаешь. И параллельно в этим звуковым воздействием оно бросается вперед, но не на меня, а в сторону колдующего над пультом Кэра, четко понимая, откуда может прийти полный и окончательный кердык. Обойдешься, тварь! Еще один прицельный взмах и теперь выданное Кэром оружие обвивается вокруг шеи… От внезапно накатившей усталости подкашиваются ноги, но я отбрасываю это чувство в сторону, как ненужный хлам. Потом, это потом… Знаю. что хлыст выкачивает мои силы, чувствую это, но сейчас главное остановить изо всех сил старающуюся остановить действия моего друга тварь.
Не нравится петля на шее, ой как не нравится! Пытается когтистой лапой перерубить, перерезать захлест, но неизвестного вида материал, из которого сделано оружие, плюется изумрудными искрами, прожигающими шаловливую конечность буквально до кости. От всей души желаю, чтобы он и сам по себе был таким "искровыдающим" и… изумрудные разряды действительно начинают змеиться по всей петле, придавая своеобразный стиль импровизированному ошейнику.
Вой переходит в полузадушенный хрип, существо падает сначала на колени, а потом и вовсе оседает на плиты пола. Понимаю, крайне неприятные ощущения… Того и добивался. Домой, на помойку! Точнее, в гробик, батарейкой поработаешь на благо мое и Кэра. Тяжелое уродство, очень тяжелое! Пока дотащишь, да еще и перекинешь на положенное место - грыжу заработать вполне реально. Что, повторяюсь? Попробуйте заняться подобного рода "упражнениями" - еще и не столько раз об этом упомянете, да еще с матом пополам. Так, тушка в гробике, осталось только хлыст вернуть, да крышку закрыть. С-сука!
Все выполнить удалось, но еще чуть-чуть и не миновать бы мне серьезных неприятностей - Вроде бы окончательно полупридавленная скотина ухитрилась когтистыми лапами взмахнуть оченно даже прицельным манером. Был бы малость менее расторопным, тогда остался бы без скальпа, а так только когтями по затылку мазнули. Больно, не спорю, зато не смертельно. А так… Я жив и мало-мальски здоров, это же существо в гробике обретается.
- Все… - я довольно оскалился, хоть и почти не стоял на ногах от усталости. - Была тварь и нету ее. Финита ля комедия, если совсем просто выражаться. А, Кэр?
- Душевно, хорошо, не спорю. Но что ты собираешься делать с другими? С теми, что придут сюда с минуты на минуту…
- Тогда бегом отсюда, бегом!
- Еще секунду… Все! Теперь можно.
Мдя, а вот бежать мне было… сложновато. Сказалась утрата сил, что выпил загадочный хлыст. Пришлось Кэру буквально тащить меня на себе, а параллельно он еще выталкивал из себя слова о том, что могло быть, если бы он не перепрограммировал психогенераторы. И ведь понимает, что говорить сейчас - только сбивать дыхалку, а сделать ничего не может… Бывают такие случаи, ой как бывают. Разрядка после действительно серьезной опасности.
- Гирры… Это название тех существ, дно из которых ты сейчас скормил как батарейку психогенератору. Хорошо, что скормил, от него такой выброс энергии пойдет, что с избытком хватит! Так рванет, что ход засыплет к… матери!
Бросив взгляд назад, я увидел, что подъемник вновь заработал, спускаясь вниз, чтобы потом поднять из глубин нечто наподобие моего недавнего знакомца со странными способностями, но поздно, поздно, мы уже почти покинули это место.
Взрыв, еще взрыв… И одновременно волна чудовищных видений, бьющая по разуму, заставляющая мозг молить о бессознательном состоянии. И это еще учитывая то, что персти-амулеты принимали на себя часть воздействия. Туман, а потом полная чернота и беспамятство…
***
Оно приближалось, теперь уже не в прошлом, но в настоящем. Нет, не именно то существо, что встретилось нам с Кэром, другое. Вот только оба были из одного рода, единого племени. Ушедшие. Да нет, вряд ли они сами, скорее какие-то их шакалы на побегушках. Что так? Ну, раз мы с Кэром выжили после встречи с тем чудищем, но его мощь и сила были преодолимы. Иначе давненько загорали бы в небесной или еще какой-нибудь канцелярии, писали отчеты о проведенной в нашем забавном мире жизни.
На сей раз гость из глубин оказался и вовсе полупрозрачным, текучим, сквозь него спокойно просматривалась стена. Зато реакция на его появление у Фрэнка Крафта и сопутствующих холуев оказалась донельзя предсказуемой. Трое песиков просто распростерлись мордами в каменный пол, ну а Жрец Ушедших опустился на колени, протянул руки в сторону своего повелителя и о чем-то опять заголосил. Видимо, извинялся из-за того, что притащил лишь двух жертв вместо положенных трех. Интересно, может его за это малость укоротят? Например, сразу на голову… Меня лично такой вариант весьма бы устроил. Увы, такого подарочка точно не дождаться.
Полупризрачный гость (впрочем, скорее не гость, а хозяин) тем временем переключил свое внимание на двух девиц, лежащих в саркофагах. Однако, сделал сие весьма нестандартным образом, осмелюсь заметить. Какие-то подобие щупалец в количестве двух штук выросли прямо из груди и прикоснулись к маскам, скрывающим лица. Реакция последовала практически незамедлительно - девушки практически сразу очнулись от летаргического состояния… Или уже не совсем девушки, а нечто иное, только повторяющее их облик, но внутри уже совсем другое, отличное от человека? Маски с глухим стуком падают на пол, а новообразованные существа встают из саркофагов и медленно движутся вслед за призрачным нечто в сторону подъемника. Нет, это уже не люди! Лица полностью повторяют маски - полное отсутствие эмоций, чувств, зато глаза совсем другие. В них теперь словно бы отсвет подземного пламени, пламени того мира, где живут Ушедшие.
Пусть идут, эта дорога хоть и не для людей, но чувствую, что и мне предстоит сделать по ней не один шаг… Только не в качестве жертвы, а в совершенно ином, отличном виде. Ну а эти… пусть идут. Прямо как завороженные змеи под дудочку заклинателя. Только заклинатель призрачный, странный и очень бы мне хотелось знать, кто он или что он такое. Ясно, что не Ра'Толл, но наверняка кто-то из подобных существ, но рангом значительно ниже. Теперь у меня отпали последние сомнения в том, что Ушедшие существуют и по сей день. Извините, но увиденное мной на галлюцинации никоим образом не тянет.
Не тянет, точно. Поскольку тихий перестук зубов, доносящийся со стороны Дианы - моей то ли случайной спутницы, то ли вообще не пойми кого - четко свидетельствует о том, что ей сейчас, мягко говоря, не слишком комфортно. Ничего, ко всему привыкают, даже к такому. Человек, постоянно сталкивающийся с экстремальными, несвойственными обывательской жизни, ситуациями может или закалиться, поняв и приняв их как часть своего мира, или же… Да, или просто окончательно сломать, используя вариант страуса в песке или просто сойдя с ума по полной программе. Надеюсь, что Диана не из таких. А то ведь обидно получится, коли все мои труды пройдут совершенно впустую. Одно дело вытаскивать девушку, которая в перспективе может стать сильной и надежной спутницей, и совсем другое - возиться с блеклой, никчемной истеричной, не способной вылезти за узкий круг обывательщины и примитива. Да уж…
Опять гул подъемника - это гость из глубин и две его новые спутницы исчезают из поля зрения. Оно и к лучшему. Теперь я увидел достаточно много и уже можно переключиться на тех, кого легко "образумить" простыми аргументами. Вроде нескольких пуль, попадающих в места, слабо совместимые с нормальным функционированием организма. Гул подъемника все тише, Крафт наконец то начинает подниматься с колен, а остальные - из распластанного по полу состояния. Ну, я жду… Чего? Как же, конечно того, что они окажутся на позиции, как можно больше подходящей для стрельбы. Не хочу задеть пулями саркофаги или подъемник - из-за этого могут быть ну совершенно непредсказуемые неприятности. Я ведь не Кэр, в технике Ушедших разбираюсь очень слабо, так что рисковать нет никакого резона.
Есть! Как хорошо встали - никто никого не загораживает, практически на одной линии обрисовались. Мечта стрелка, право слово… Вот мы ее в жизнь и претворим. Нужно лишь одно не забыть - один должен остаться живым и не слишком сильно покалеченным. На кой? Ну как же, мне ох как хочется узнать кое-что, остающееся скрытым от проявленного моей персоной сильного любопытства.
Но сам Крафт должен помереть быстро и надежно. А ведь есть такая штучка как руирс, о коем не след забывать! Вряд ли он пренебрегает его использованием - места много не занимает, а от некоторых череповатых неприятностей защитить способен. Тогда? Тогда стрельба в рывке. Нож в одной руке, коротышка-автомат "Крыса" в другой. Пошла потеха…
Длинная очередь на половину магазина срубает двух спутников Крафта, раздробляет локоть третьему, что и валится от такого грубого с собой обращения, закатив глаза от невыносимой боли. Ну а от главной мишени пули так и не доходят… Они просто обходят Крафта стороной, меняя траектории полета. Точно руирс! Но теперь для меня это не есть нечто необычайное, видели мы вещички и поопаснее. Именно поэтому я и выбрал тот самый момент после ритуала, когда его внимание и реакция не восстановились до конца. Психология чистой воды… Встреча с тем, кто является для него существом высшего порядка, просто обязана была погрузить в подобие легкого транса. Так и случилось.
Рука Крафта тянется к пистолету, но это не так уж быстро сделать из-за слишком неудобной ритуальной мантии… Нет, одежда должна не стеснять движения, а облегчать их, иначе последствия могут оказаться слишком уж печальными. Но вот налившийся гнилостно-зеленым цветом камень в обруче показался довольно опасным. Кувырок по полу, причем не просто вперед, а еще и в правую сторону… Вспышка, ядовитое шипение, вонь от расплавленного камня. Не знаю, что там было, зато точно уверен, что мне удалось этого избежать. И удар… Ножом, снизу, прямо в пах. Смертельный, жестокий, донельзя эффективный. Крафт слишком понадеялся на эффективность неведомого оружия, а заодно и оказался несколько заторможен после ритуала.