— Вода не перельётся? — ленивый голос Шута ворвался в грустные воспоминания о прошлом.
Ванна наполнилась, я выключила воду, выбрала один из флакончиков на полке и понюхала — то, что надо, лёгкий фруктово-свежий аромат, как раз для бала. Капнула несколько капель тягучей маслянистой жидкости, и помещение тут же наполнилось приятным запахом. После чего, избавилась от последней детали одежды и погрузилась в горячую воду. Так, всё, хватит ностальгировать, пора сосредоточиться на настоящем. Посмотрела на Реана сквозь ресницы и кивнула.
— Можешь войти, — негромко произнесла и откинулась затылком на бортик ванны — даже, скорее, бассейна, из зеленоватого с прожилками на оттенок темнее мрамора, — и краем глаза наблюдая за Шутом.
Слуга вдруг медленно улыбнулся, в глубине взгляда вспыхнул огонёк, и он начал неторопливо подходить, на ходу вытаскивая рубашку из штанов и расстёгивая её. Мои брови поднялись, я с нездоровым любопытством уставилась на него. Что задумал? Вряд ли просто присоединиться в ванной, это было бы слишком очевидно с его стороны. Да и должен понимать, что не допущу подобного.
— И? — кратко поинтересовалась причиной таких действий.
— Вы просили помочь вам помыться, моя госпожа, — с издевательским почтением ответил Реан, да ещё и ухитрился на ходу ответить преувеличенно подобострастный поклон. — А я не хочу намочить одежду, мой гардероб не такой разнообразный, как ваш.
Шут. Мне вдруг захотелось расхохотаться на его выходку, ну честно, выглядело ребячеством, сердиться было глупо. Да меня уже отпустило, злость и раздражение ушли, и обуяло шаловливо-безбашенное настроение. Издержки двух сущностей, мда, эмоции меняются со скоростью калейдоскопа, и никогда не знаю, что повлияет на них в следующий момент. А пока наслаждалась тем, что в душе на краткое время наступило умиротворение, и в открытую принялась рассматривать мужчину. Ну, так, чисто с познавательными целями, он же меня видел.
В плечах Шут оказался чуть поуже Рада, худощавее, и мышцы не настолько рельефно проступали. Тем не менее, мой взгляд внимательно изучил крепкие бицепсы, грудь с несколькими тёмными волосками, плоский живот, и мы с Императрицей вынесли вердикт: посмотреть приятно, но не более. Однако отворачиваться с равнодушным видом я не спешила — почему бы не насладиться зрелищем? Реан тем временем приблизился, небрежно уронил рубашку на пол и присел на край, сняв с крючка мочалку.
— Госпожа любит пожёстче или помягче? — всё тем же тоном поинтересовался он, но ухмылка портила всё впечатление послушного слуги.
— Перестань паясничать и займись делом, у нас не так много времени, — спокойно ответила я, встала и развернулась к нему спиной. — Кожу только не сдери мне совсем, — не удержалась от ехидной реплики.
— Как пожелаете, — продолжал кривляться Реан.
Пришлось снова воспользоваться Печатью — всё хорошо в меру.
— Хватит, — приказала я.
Этого оказалось достаточно — Шут заткнулся и начал молча намыливать меня. Мур-р-р-р, ка-а-а-ак он это делал, однако! Мочалка мягко скользила вдоль позвоночника, рук, по плечам, покрывая тело ароматной пеной, неторопливые массирующие движения расслабляли, вызывая настойчивое желание прогибаться, подставляться под прикосновения, продлить удовольствие. При этом меня касалась только губка, Шут руки не распускал и всё делал молча, без ехидных замечаний. Приятно, чёрт. Я позволила ему целиком меня намылить, но к моему разочарованию, лицо Реана оставалось непроницаемым — он сосредоточенно и тщательно выполнял приказание, не отвлекаясь ни на что. Дорого бы дала за то, чтобы узнать, какие мысли на самом деле шевелятся в его голове, и какие эмоции бродят.
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и мне пришлось вылезать из ванной — Шут к тому времени её уже покинул, ибо кроме помывки мне требовалось совершить и другие действия, строго интимного характера. Вытерлась, закуталась в пушистый тёплый халат и вышла в спальню. Реан ждал, небрежно развалившись на стуле, в накинутой на плечи, но не застёгнутой рубашке, и изучал бумаги, вручённые мне Радимиром перед уходом. Я бесцеремонно выхватила их и бросила:
— Принеси кофе, или что тут заменяет его. Обсудим детали дела.
Реан не стал спорить, молча поднялся и пошёл к двери.
— Рубашку застегни, — добавила я ему в спину прежде, чем успела поймать себя за язык. Эт-то что ещё за новости?! С какого такого перепугу меня касается, как Шут разгуливает по дому?! Ах, это у нас Императри-и-ица изволит шалить… А Маг где-то на периферии сознания ехидно хихикает. Нет уж, сущностям слово не давали! — Нечего тут горничных смущать голым торсом. Они его поди только в девичьих мечтах и видели, — со смешком закончила и уселась перед зеркалом, довольная собой. Лично мне какое дело, в каком виде он будет дефилировать.
Остановился, выполнил, вышел, аккуратно прикрыв дверь. Что-то мне такая покладистость не нравится… Ну да ладно. Итак, что там у нас по персонажам?
Император Селивер. Жёсткий, местами даже жестокий, властный, умный, хитрый, подозрительный, как и любой правитель такого масштаба. Не терпит возражений, неохотно идёт на компромиссы, крайне редко меняет своё мнение. Но при этом, не приемлет предательства, и сам предан тем немногим, кого считает своими близкими друзьями. За такое отношение эти самые друзья — список прилагался в конце, — за императора кому угодно, глотку перегрызут. Дочек своих, кстати, любил, относился трепетно и заботливо, и пока не торопился выдавать замуж, хотя старшей стукнуло восемнадцать, а младшей шестнадцать. Так, понятно. Если этой девочке Илирии повезёт и Селивер действительно влюбится в неё, и если она барышня умная, то всем на самом деле станет лучше, мужик будет прислушиваться к словам любимой женщины. Предыдущие два брака — исключительно по политическим соображениям, один ради присоединения земель, второй для подавления недовольных. Ну, с императором картина ясная. Будем флиртовать, поддерживать интерес и не заходить слишком далеко, но если проявит настойчивость, придётся сдаваться, ибо таких, как Селивер, недоступность только сильнее распаляет. А мне чувства императора совсем ни к чему. Одного за глаза и за уши хватает…
Я взяла следующий листок. Барон Коринус Тинар. Недалёк, жаден, падок до женского внимания, причём если стукнет в голову, в лепёшку расшибётся, но добьётся избранницы, неважно, какими способами — зачастую весьма грязными. Весь интерес, как у большинства мужчин подобного склада, заканчивается на следующее утро после совместной ночи. Ну, может, через пару-тройку ночей, когда использует весь небогатый арсенал своей фантазии и жертва устанет сопротивляться. С этим тоже понятно, держать на крючке и не подпускать слишком близко, чтобы и думать забыл о той девочке, Илирии. Ведь опытная женщина гораздо привлекательнее испуганной девственницы, правда?
Тут вернулся Шут, с подносом, дымящейся чашкой и тарелкой с печеньем. Вот это кстати, перекусить неплохо.
— Это что? — я с интересом принюхалась к напитку.
Пряности и травы, судя по запаху. Немного корицы, гвоздики, лимонник тоже есть, остальное не знаю.
— Ты же просила аналог кофе, — мой слуга сел на стул напротив. — Вот это здесь пьют, травяной отвар. Рирс называется.
— Угу, — я осторожно пригубила и осталась довольна.
Вкусно, хотя и немного специфично.
— Так, ладно, слушай расклад, — я отдала Реану те бумаги, что уже прочитала. — Моя задача — император и этот, жених, — я чуть поморщилась и продолжила. — Твоя — фаворитка, герцогиня Трилла Илифа. Скомпрометируешь её, по ходу разберёмся, как перед Селивером подставить, чтобы качественно, — обрисовала вкратце план.
Ну а чего мудрить, наша задача кстати самая простая. Направлять внимание нужных людей в нужную сторону, всего-то.
— Согласен, только маленький нюанс, — Шут покопался в бумагах и протянул мне квадратную картонку. — Если хочешь, чтобы наше знакомство состоялось сегодняшним вечером, есть проблема. Приглашение на бал только одно, на имя вдовствующей графини Дорвуд, — он поднял бровь и насмешливо посмотрел на меня. — В каком качестве я там буду, госпожа графиня? Или подразумевается, что моё знакомство с фавориткой должно состояться где-то в другом месте?
Я прищурилась и прикусила губу, прокручивая в голове возможные варианты. Радимир вряд ли склерозом страдает и забыл о приглашении для Шута, значит, не хотел, чтобы он шёл со мной во дворец. Тогда как он предполагал, леди Трилла и мой напарник познакомятся, на улице, что ли? Ведь проще всего именно на этом балу! Или у Рада что-то другое на уме было, и он понадеялся, я догадаюсь, как провести Шута с собой без приглашения? А, собственно, чего тут думать-то. Кого меньше всего замечают господа аристократы? И кем для меня на самом деле является Реан? Вот именно. Я медленно улыбнулась и соединила кончики пальцев, отставив полупустую кружку на туалетный столик.
— Нет, познакомишься ты с герцогиней на балу, — на пару секунд замолчала и продолжила, довольная донельзя. — А поедешь со мной в своём нынешнем качестве, и тебя пропустят без всякого приглашения, даже магию не придётся применять.
Взгляд Шута стал вопросительным, и я охотно пояснила:
— Ты мой слуга. Им и будешь.
— А ты не подумала, что слуге будет крайне сложно познакомиться с аристократкой, да ещё и фавориткой императора? — насмешливо парировал он.
— Ну, дорогой мой, включи своё обаяние, — отозвалась я, подбавив в голос издевательских ноток — ну нравилось мне ставить этого провокатора на место! Зато посмотрю, как он выкрутится из ситуации. — Тебе придётся это сделать, так или иначе, потому что связь со слугой в обществе, где большое значение имеет титул, может оставить несмываемое пятно на репутации. Такие вещи обычно держат в глубокой тайне, — насмешливо добавила, пожав плечами.
— Да я в курсе, госпожа графиня, как оно бывает, в высшем обществе, — с ироничным смешком отозвался Шут. — Не рассказывай мне прописных истин, Рами.
— Тогда не морочь мне голову, что для тебя это задание представляет сложность! — немедленно огрызнулась в ответ, возмущённая его тоном и обращением.
Ещё язвить тут будет. Императрица благоразумно молчала, Маг довольно хихикал — он тоже не любил, когда над ним ехидничали. Не дав Шуту возможности ответить, я развернулась к зеркалу и стянула с головы полотенце. Итак, внешность. Внимательно посмотрела на отражение, потом нашла среди вороха бумаг от Рада портрет графини. Начнём, пожалуй. Волосы придётся отращивать, леди обладала роскошной гривой до самой талии. Интересно, Рад с умыслом выбрал для меня такой образ? Так я же после задания снова постригусь, ему назло. Хмыкнула про себя и вернулась к делу. Тряхнула головой, пристально уставилась отражению в глаза и потянулась к сущности Императрицы, пробуждая магию. Та с удовольствием отдалась любимому делу, наведению красоты, и кожу начало тихонько покалывать, а длина волос стремительно увеличиваться. Дав гриве дорасти до нужной длины, занялась цветом: провела по влажным волосам, раз, другой, третий, и они поменяли цвет с природного русого на насыщенный золотисто-рыжий, с медным отливом. А ничего так, красиво. Но всё равно обрежу, мелькнула упрямая мысль. Моя, родная, не Мага — ему как раз глубоко перпендикулярно, как я выгляжу. Отлично, едем дальше.
Лицо. Черты сделать мягче, губы пухлее, разрез глаз удлинить к вискам, овал лица круглее. Глянула на картинку, потом на отражение — супер, то, что надо. Император точно обратит внимание, а барон западёт, и крепко. А мне того и надо, в общем-то. Последний раз провела ладонями по волосам и взяла с туалетного столика гребень, протянула Шуту.
— Расчеши, — кратко приказала, мазнув по нему взглядом.
Показалось, или нет, в фиолетовых омутах затаилось довольное выражение? Реан тоже оценил внешность графини? Да на здоровье, мне от его оценки ни жарко, ни холодно. А Императрица может обижаться, сколько угодно, что меня не волнует мнение Шута насчёт усилий Третьего Аркана. С какой стати должно, он мне никто.
— А волшебное слово? — ехидно отозвался он, но поднял задницу со стула и подошёл. — Хороша графиня получилась, — небрежно обронил мужчина, порадовав комплиментом Императрицу, но не меня. — Длинные волосы тебе идут.
Так мне, или графине? Определился бы, что ли.
— Волшебное слово? Перебьёшься, — я дёрнула плечом, не обратив внимания на реплику насчёт моей внешности — его забыла спросить, с какими волосами лучше. — Поторопись, мне ещё платье выбирать. И, кстати, тебе одежду найти тоже не мешало бы.
— Надеюсь, Радимир всё же побеспокоился в этом смысле не только о тебе, — обронил Шут и взял гребень. — А то нехорошо как-то получается, ущербным себя чувствую.
А потом Реан начал меня расчёсывать. Медленно, аккуратно, попутно перебирая волнистые пряди пальцами, и рождая щекочущие мурашки вдоль позвоночника. Оууу, не думала, что процесс расчёсывания может быть таким приятным, однако. Я зажмурилась, чуть откинула голову и выпала в астрал, наслаждаясь ощущениями. Интересно, специально для меня или есть что-то, о чем я не знаю? Потому что тот же Император, пока у меня были кудри до середины спины, постоянно в них путался и делал мне больно, из-за чего приходилось почти всегда косу носить. Только перед сном распускала ненадолго, давая ему возможность поиграться — угу, потом распутывала последствия его игр… Первое, что я сделала после Слияния с Магом, это обрезала косы.
— Госпожа довольна? — ворвался в размышления голос Реана, мягкий, журчащий, без тени насмешки.
Его пальцы скользнули по вискам, убирая пряди, и я встрепенулась, приходя в себя. Так, вот это лишнее.
— Да, отлично, — скупо кивнула и встала.
Кажется, я заметила в его взгляде тень удовольствия? Снова провокация? Нет уж, на сегодня хватит. Нам через пару часов на серьёзное задание выходить, не буду нарываться и поддаваться. Что бы там ни увидела в этих нахальных глазах.
Гардероб порадовал разнообразием нарядов на все случаи жизни, и полным набором всяких мелочей, необходимых женщине: перчатки, чулки, подвязки, нижние рубашки, прелестные шортики на завязках, заменявшие тут панталоны, к моей неописуемой радости. Конечно же, корсеты и нижние юбки. Придётся это всё носить, ибо платья на грани приличия, ткань тонкая, фасоны, как успела рассмотреть, весьма откровенные. В самом конце гардеробной нашёлся скромный набор рубашек, штанов, жилеток и прочего барахла для Шута, чем его и обрадовала. Ну, итак, чем бы поразить местное общество в плане внешнего вида? Раз предстоит соблазнять, надо что-то такое поубойнее, но не вульгарное. Хотя, опять же, зная Рада, вульгарного тут нет. Удивляюсь, как он вообще допустил низкие декольте и открытые плечи, ведь на меня будет пялиться куча мужиков. И возможно, некоторые из них не только пялиться… Признаться, в прошлые разы задания не касались привлечения внимания посторонних мужчин, первый раз мне предстояло очаровывать. Что задумал Радимир?.. Или считает, я не пойду до конца? Нет, не понимаю всё-таки этого мужчину. Однако предупреждение не дурить помню прекрасно, мда.
Так, ладно, платье. Прошлась вдоль вешалок, окинула рассеянным взглядом. Цвет, скорее всего, зелёный или синий, к волосам хорошо пойдёт. Зелёный — банально, синий — интереснее. О, вот. Сняла наряд из узорчатого шёлка, насыщенный индиго прекрасно сочетался с отделкой из золотистых кружев и вышивки такого же цвета. Смотрится благородно и изысканно, хотя вырез… Мда. На грани приличия. Захватила остальные вещи и вернулась в спальню.
— Переоденься, и побыстрее, — бросила Реану.
Вот ещё, доставлять ему удовольствие и под его взглядом надевать бельё и чулки? Перебьётся, не заслужил такой роскоши. А вот с корсетом его помощь очень даже понадобится, и с самим платьем — оно оказалось на шнуровке к моей досаде, хотя пуговицы здесь уже придумали. Или это чтобы мужикам доставить больше сложностей при раздевании? Ну, типа, то, что легко достаётся, меньше ценится? Усмехнулась собственным мыслям, сбросила халат и первым делом надела бельё — пикантные кружевные шортики на ленточках и нижнюю рубашку из невесомого полупрозрачного материала, похожего на тонкий хлопок. Тоже украшенного кружевами по вырезу. Потом настала очередь чулок и подвязок, и именно за этим застал меня одевшийся со скоростью солдата в казарме Реан. Естественно, стояла я, поставив ногу на кресло и согнувшись, и вид Шуту открылся интересный, по выходу из гардеробной. О чём он и известил чрезвычайно довольным голосом:
— Твоей попке очень идут эти кружавчики, госпожа. Смотрю, тут всё бельё такое?
Императрица внутри ахнула и смешалась от такого откровенного заявления, Маг заскрежетал зубами от возмущения, я же настоящая… Сначала закончила с подвязкой, поправила кружево, и только потом развернулась к слуге. Значит, рылся в моих вещах, приятель? Понравилось пялиться на мою задницу? Чуть прищурилась, упёрла руки в бока и негромко заявила:
— Ещё одна похабная шуточка, заставлю примерить. И ходить весь день.
Я была готова к какому угодно ответу, но не к тому, что Шут на полном серьёзе произнесёт:
— Прекращай дразнить, Рами. Моему терпению тоже есть предел.
О, как. Значит, не так уж мы безразличны, как хотим казаться, господин предатель и убийца? Я не забыла, нет, и при каждом удобном случае буду напоминать. С трудом сдержала довольную ухмылку и предпочла не заметить, что смотрел на меня Шут при этом ОЧЕНЬ пристально и внимательно. С одной стороны, душу грело, что сумела таки достать — моё истинное «я» тихо наслаждалось маленькой победой. С другой, Императрица шепнула, что лично ей не хочется узнавать, что будет, когда терпение Шута закончится. Он, конечно, связан Печатью, но кто его знает…