Фанфаронство? Да. Но десятники не дошли до этой мысли. Вот почему впечатление оказалось именно таким, на которое я рассчитывал.
- Для этого вам предстоят тренировки - примерно такие же, как у десятка особого назначения, но те уже через них прошли. Обучение - ваш единственный шанс уцелеть и выполнить задачу. Бакалавр магии смерти - серьезный противник, но особый десяток его переиграл. Доктор магии смерти - ну, сами понимаете; но и его можно обставить, обладая должными умениями. Ваша ближайшая задача - разъяснить это подчиненным. С тобой, Рриса, все просто. За тобой почти та же задача, что и раньше, с одной лишь разницей: возможно, придется мчаться к своим чуть позже. Сотник Рруг должен получить как можно более подробные данные о противнике. Как только детальный план будет составлен, я уточню твое задание. Но тренировку ты тоже пройдешь. А вас двоих жду вместе с десятками, - тут я поглядел на небо, - через полчаса после обеда. Приказы всем ясны?
- Так точно!!! - рявкнули три драконьих глотки.
И началась работа по оттачиванию навыков полета без крыльев. Но перед тем Суирра показала мастер-класс по этой части. Я нарочно выбрал ее, и не столько ввиду высокого уровня, сколько из-за роста: отношение у новых бойцов к нашей малышке было чуть снисходительным. Чистая педагогика. Розовая дракона продемонстрировала свое искусство и тут же обрела всеобщее уважение, а также пристальное внимание со стороны менее прекрасной половины бойцов. Мелкая поганка тут же принялась слегка кокетничать - совсем слегка, ровно настолько, чтобы Согарр это заметил.
Я положил десять дней на оттачивание навыков у новых подчиненных. Создавался небольшой запас по времени на случай срочного изменения плана.
* * *
(в разведотеделе магов войск Ас-Тора)
- Весьма почтенный, к вам с докладом рядовой Минур-ис.
- Пусть войдет.
Рядовой выглядел откровенно неважно. Описать его состояние можно было в два слова: усталость и грязь.
- Весьма почтенный, разрешите доложить.
- Докладывайте.
- Силами группы под командованием сержанта Сантора произведен поиск в этом направлении... - палец двинулся по карте.
- Результаты поиска?
- Не выявлено присутствие магов в полосе отсюда и досюда, однако найдено непонятное сооружение с охраной вот здесь.
- Опишите его.
- В камне сделано укрытие в виде ямы, только-только на одного человека, глубина ярд и три четверти, причем с западной стороны имеется ниша глубиной чуть более полуярда.
- Толщина слоя камня над нишей?
- В темноте было плохо видно, но предполагаю, что ярд с точностью до пятнадцати дюймов.
- Охрана?
- Нейтрализовали нашими амулетами, они всё проспали и, видимо, побоялись поднимать тревогу, как вы и предвидели.
- Потери?
- Рядовой Пастур повредил ногу на отходе, дальше идти не мог. Сержант отослал меня с донесением. Оставшаяся часть группы отсиживается на островке в старице Воларры - вот здесь - и ждет дождливой погоды для прорыва к нашим.
Никто (в том числе и рядовой) не смог бы догадаться - то ли главный маг разведотдела принял информацию к сведению, то ли одобрил действия разведгруппы. Кивок был совершенно нейтральным.
- Разрешите спросить, весьма почтенный?
- Спрашивайте.
- Нельзя ли послать дракона на выручку? Разведка своих не бросает.
Лицо начальника сохраняло непроницаемость.
- Не обещаю, рядовой. Это не только от меня зависит. Идите.
Даже если Минур о чем-то догадался, то этого не показал. В строгом соответствии с уставом он повернулся и вышел строевым шагом.
* * *
Сколько раз я обозвал сам себя отъявленным авантюристом, долбанным оптимистом, записным нахалом и другими, еще худшими словами - это и не сосчитать. На то имелись основания: за десяток дней предстояло натренировать двадцать два дракона до уровня, на достижение которого у моих орлов ушел без малого год. Сделать из новичков хотя бы бледное подобие моих умельцев - и то было головной болью в соединении с геморроем.
Некоторым подспорьем в преподавании оказалась помощь моего десятка. Поэтому тренировки протекали примерно под такой аккомпанемент:
- ...куда ты, к матери Темного, пер? Говорил же тебе, бросок налево, занося одновременно хвост, а ты прямолинеен, как дубина. Давай еще раз! И-и-и... старт!
- ...вошла в поворот правильно, все остальное никуда не годится. Крылья у тебя для чего, а? Для того, чтобы ты их держала плотно прижатыми к бокам, бестолочь! Будешь выставлять - 'ястребы' их порвут, пискнуть не успеешь. И потом: сбрасывать скорость перед поворотом кто за тебя будет?
- ...'змейку' выписал сносно, только объясни мне: чего ради ты потащился вниз? 'Серые' только того и ждут. На снижении как у них меняется скорость? Ах, ты знал? Так какого же...
И все в аналогичном духе. Тренировки осложнялись тем, что пиритами ученики не пользовались. У них сравнительно скоро наступало истощение - мало кого хватало даже на два часа полетного времени. Приходилось ждать. В подобном состоянии разве что особенности тактики в бою с 'ястребами' можно преподавать - и то польза.
Времени отчаянно не хватало. А чтобы мне служба не казалась медом, пришел вызов к сотнику Рругу.
В штабной пещере меня ждало не только непосредственное начальство, но и полутысячник. От него и последовало:
- Доложите ситуацию, десятник.
Этого обращения я ожидал. Обещали не повысить в чине - и оставили при своих.
- Докладываю. Временно подчиненные мне десятки Слирра и Гъярра проходят обучение маневрированию при боестолкновении с 'серыми ястребами', а также особенностям тактики. Больных и отсутствующих нет.
Командиры переглянулись. У них с очевидностью были сведения о тренировках.
- Считаете ли вы, что у воинов появится шанс?
Дурак ты, полутысячник. Шанс у нас и был, и есть, и будет, да только он мне не нужен. А нужна железная уверенность, что мы выполним задание и унесем оттуда головы. Вот ее-то и нет.
- Так точно!
- Есть информация от наземной разведки для вас. В месте, где предполагалось наличие мага смерти, никого с лентами нет, но там появилось некое каменное укрепление...
Последовало описание.
- Что вы думаете о его назначении?
- Укрытие для 'серого капитана', сударь полутысячник.
Больше не для кого. Маг бы там тоже поместился, да только доктора в одиночку не воюют, с ними высылают группу прикрытия.
- Разведотдел согласен с вашим мнением. Тогда я спрашиваю: можете ли вы выполнить боевую задачу и в этих условиях? От вашего ответа зависит многое, десятник.
Как будто я этого не знаю! Впрочем, идея имеется...
- Для ответа на этот вопрос мне самому надо провести разведку.
- Вы хотите лететь в одиночку?
- Так точно!
- Запрещаю. Слишком рискованно.
- А вдвоем?
- Кто второй? Рриса?
- Никак нет, Фиорра.
- Почему такой выбор?
Ответ должен быть самым осторожным из всех возможных.
- В школе она числилась магом воды. По этой причине училась лишь по водной специализации. На самом деле - скрытый универсал. Школу земли не знает, но потоки чувствует. Может увидеть то, что не увидят другие.
Обучение у меня - отдельная тема. Не буду ее касаться по причине собственной скромности.
- Сколько вылетов вам понадобится?
Молодец, сотник, задал хороший вопрос.
- Пока не обнаружу это каменное укрытие. Думаю, что двух ночных вылетов хватит. В худшем случае - четыре.
Мне нужно не только найти эту дырку в камне, но и привязать ее к местности, насколько это вообще возможно в темноте.
Судари старшие офицеры еще раз перебросились взглядами.
- Первый вылет - сегодня. Готовьтесь. Вы свободны.
Глава 10. Восток - дело тонкое
* * *
(в штабе войск Ас-Лока)
- Господа, весьма почтенный Судоп получил информацию, которой хочет поделиться. Прошу вас, Судоп.
- Из надежного источника стало известно кое-что относительно интересующего нас ударного десятка. Итак: имя десятника: Стурр. Длина ниже средней, глаза синие. Особая примета: чешуя белая в темных пятнах. Ни источнику, ни мне самому аналогичная расцветка еще не попадалась. В школе стал известен как феноменальный вычислитель. По этой части он вполне на уровне человека. Далее: числится в универсалах, магическая сила измерялась лишь в возрасте три года, оценена как очень низкая, ниже минимального уровня. Тем не менее в школе по магической силе в слабаках не числится, скорее в твердых середняках. Точные оценки не проводились. Прошел обучение по всем видам стихийной магии, отзывы наставников весьма высокие. Команду стал создавать со второго класса. Пользуется в ней абсолютным авторитетом. Эта команда дважды выигрывала школьные олимпиады, хотя в фаворитах не была. По мнению источника, отличные выступления обусловлены превосходной организацией работы команды, а также (коль скоро речь идет об арифметике) обучению приемам ускоренного счета. Равно могла сыграть роль помощь капитана - напоминаю, он универсал - членам своей команды. Известен как превосходный тактик, что неоднократно доказывал как на олимпиадах, так и на поединках. Поскольку изучал всю стихийную магию, то заклинания льда для него не проблема. Отличные умения в телемагии.
- Стихийная - понятно. А остальные виды?
- Драконы твердо убеждены, что любая другая магия за пределами возможностей их соплеменников. Косвенное подтверждение этому: сам Стурр за таким не замечен. Как вы понимаете, доказать обратное может лишь он сам.
- Контакты с людьми?
- Нет сведений.
- Это все о десятнике. Как насчет рядовых?
- Как и десятник, очень сильны в маневрировании. На олимпиаде продемонстрировали превосходное умение летать без крыльев. Разумеется, дальность полета драконов при этом сильно уменьшается, зато возрастают скорость и маневренность.
- Вы рассказали нам о сильных сторонах. Как насчет слабостей?
Начальник разведотдела чуть промедлил с ответом.
- Эта информация не вполне достоверна. Моему аналитику показалось, что десятник чрезмерно бережет своих драконов.
- Мне это не кажется редким явлением. Среди младшего командного состава драконов это обычно. Да и людей.
- В любом случае мы не можем это использовать.
- Зато надо учесть кое-что другое. Раз этот пестрый дракон владеет магией земли, то положительно необходимо замаскировать соответствующие потоки вокруг укрытия 'серого'.
- Приказ я отдал. Думаю, маг земли уже справился с задачей.
- Есть еще вопрос. Будучи знаком с магией земли, этот дракон сможет провести ночную разведку. Нельзя ли этому воспрепятствовать?
- Доктор Менгель?
Маг смерти выказал такую нерешительность, что это заметили все присутствующие.
- Теоретически да... но есть противопоказания.
Этот медицинский термин никого не удивил.
- Сам по себе запуск 'серых ястребов' трудно не заметить. А это демаскировка укрытия.
- Сегодня новолуние. Дракон в полной темноте не сможет их увидеть. А 'ястребам' свет не нужен.
- Все так, но хлопание крыльев, с которым они набирают высоту, слышно отчетливо. Заметьте, не одиночки, а целой стаи. Будь я на месте дракона - тут же развернулся бы и дал деру, отметив, конечно, ориентиры источника шума. Особо отмечу: с хорошими шансами спастись.
- Допустим, что мы примем решение атаковать разведчика 'серыми'. Но для этого надо точно засечь момент появление дракона. Вы бы могли это сделать в темноте?
- Да. Но это обойдется не бесплатно...
На губах у Менгеля появилась горделивая, хотя и малозаметная улыбка.
- ...ибо 'серый капитан', как и его порождения, чувствует близость потоков жизни, то есть добычи. А я, в свою очередь, могу заставить его подать мне соответствующий сигнал. Но это уменьшит запас энергии и как следствие количество 'ястребов': на два-три.
- Как понимаю, тех, что останутся, достаточно для того, чтобы справиться с драконом, не так ли?
- Более чем, но лишь при условии, что 'серые' его настигнут. По моему опыту уверенно скажу: трое птичек справляются с одиночным драконом.
- Господа, прошу высказывать мнение. Каншен?
- Как руководителю контрразведки мне не по душе рассекречивание укрытия 'серого капитана'. Я против этой засады.
- Судоп?
- По моему мнению, риск минимален. Даже если укрытие обнаружат, то и тогда запомнить в темноте его местонахождение - непростая задача даже для универсала. Уничтожение разведчика - а им наверняка будет сам Стурр - представляется заманчивой целью, стоящей этого риска. Особо почтенный Менгель, несомненно, успеет восстановиться до начала наступления.
- Доктор?
- Этого десятника я опасаюсь еще больше, чем весьма почтенный Судоп. Раз он универсал, то в потенциале может освоить и не стихийные виды магии. Поэтому не стоит жалеть усилий и энергии на его уничтожение. Добавлю еще: оставшийся без командира десяток, вероятно, будет расформирован, то есть станет безопасным - если такое слово применимо к драконам.
Шутка никому не показалась смешной.
- Поддерживаю мнение о желательности засады. Доктор Менгель, вам придется дежурить ночью. И не поскупитесь: если дракон появится, то выделите на его уничтожение пять, даже шесть 'ястребов'. Такой противник заслуживает уважения... Да, еще: укрытие для вас также подготовлено. Щиты обеспечивать не буду, от них толку мало - сами знаете, почему.
* * *
Нам сегодня лететь на восток.
Насчет 'сегодня' - это неточность в приказе. На самом деле это будет уже 'завтра', точнее, в час ночи. Луны, считай, что нет, так что будет темней темного.
Все инструкции напарница получила. Помимо стандартных 'слушайся меня, умного-красивого-опытного', 'следи за аномалиями', а также 'ни слова голосом' было кое-что необычное.
Во время полета на крыльях я собирался пользоваться магией воздуха. Эти потоки Фиорра могла уловить. Никаких других средств отслеживания друг друга в темноте придумать не удалось. На этом и основывался приказ. Разумеется, при сложенных крыльях в дело пускалась телемагия.
Мы уже находились над вражеской территорией. Следить и запоминать! Вот скальный выступ особенной формы (почти правильный ромб)... справа глинистый выход на поверхность, глина дает характерный сигнал... слева поодаль овражек, до него полмили... и нигде никаких признаков того убежища, о котором доложила разведка. Ничего.
Паники не было, но беспокойство присутствовало. Пусть даже у меня впереди еще три ночных вылета, но все равно: чем раньше я найду ту каменную дыру, тем лучше. Свои возможности были прекрасно известны: не могло такое сооружение спрятаться. Никак не могло. Да и Фиорра заметила бы, а она не подает условного знака воздушным потоком.
Я вел напарницу зигзагом, ловя малейшие оттенки потоков земли, когда в поиск вмешалась посторонняя сущность. Магия смерти! Уж ее-то присутствие не заметить трудно. Выходит, 'капитан' здесь. Я не знаю, вырабатывает ли организм драконов адреналин, но по всему видать: может. Судя по результату, не хуже человеческого.
Быстро: запомнить направление и ближайшие ориентиры. Кажется, напарница делает то же самое. Аплодисменты ей, пусть даже виртуальные.
Пока я делал отметочки на мысленной карте, послышалось отчетливое, неуклонно усиливающееся хлопание крыльев. И думать нечего: это 'ястребы' один за другим поднимаются в воздух и всеми силами набирают высоту. Значит, надо сматываться отсюда, да побыстрее.
Знак Фиорре: складывать крылья и одновременно на вертикаль! Выше... выше... еще чуть выше... хорош. А теперь курс на местный азимут двадцать пять, то есть на запад. Мы должны оторваться.
Прошло едва лишь три минуты, как появилось ощущение отсутствия погони. По моему сигналу мы дружно развернули крылья. Вот сейчас Фиору должно затрясти. Это я знал совершенно точно, потому что со мной как раз такое и случилось. Но как бы ни хотелось обменяться парой-тройкой фраз, делать этого было нельзя.
Где-то под нами проплывала старица, и очень скоро должна была появиться Воларра. Стоп! Что-то не то под крыльями.
Это был промельк потоков магии жизни. Кто-то живой прятался там, под нами. Более того, этот 'кто-то' относился к теплокровным. Все дальнейшие действия произошли много быстрее, чем если бы описание их зачитывалось вслух.
На чистой интуиции я отщелкал знак 'Следуй за мной'. Разворот. Лишь через две-три секунды я понял, что было неправильного: по карте здесь не было земли. А картина водных потоков показывала, что суша есть. Выходит, там островок, а на нем кто-то прячется. Живой и немаленького веса; но местные олени обходят стороной заросли тростника и камыша, а лосей тут вовсе нет. Выходит, люди.
Приходилось делать сразу две вещи: идти на бреющем для проверки и одновременно анализировать. Так... этих теплых там трое. Вопрос: кто?
Секрет противника? А зачем? Место слегка в стороне от наиболее вероятного маршрута драконов и до последней степени неудобное для слежки: обзор никакой. Опять же, пешего наступления от наших совершенно не ожидается. И чужую наземную разведку им отсюда тоже не углядеть. Просто отлеживаются? Чепуха, они практически на своей территории, бояться просто некого. А если зависнуть чуть в стороне? Так... точно, трое, а у одного нелады с потоками. Ранение? В каком месте? Понять не могу, опыта мало, но этот явно пострадавший. Чужие сейчас поспешали бы в поисках врачебной помощи. По всему выходит, наши. Разведка, похоже.
Приказ 'Следуй за мной' все еще действовал. Я дал сигнал "Быть наготове" и приземлился почти в центре этой группы; напарница сделала это почти одновременно со мной.