Приходилось делать сразу две вещи: идти на бреющем для проверки и одновременно анализировать. Так... этих теплых там трое. Вопрос: кто?
Секрет противника? А зачем? Место слегка в стороне от наиболее вероятного маршрута драконов и до последней степени неудобное для слежки: обзор никакой. Опять же, пешего наступления от наших совершенно не ожидается. И чужую наземную разведку им отсюда тоже не углядеть. Просто отлеживаются? Чепуха, они практически на своей территории, бояться просто некого. А если зависнуть чуть в стороне? Так... точно, трое, а у одного нелады с потоками. Ранение? В каком месте? Понять не могу, опыта мало, но этот явно пострадавший. Чужие сейчас поспешали бы в поисках врачебной помощи. По всему выходит, наши. Разведка, похоже.
Приказ 'Следуй за мной' все еще действовал. Я дал сигнал "Быть наготове" и приземлился почти в центре этой группы; напарница сделала это почти одновременно со мной.
Первое, что пришло в голову: командир разведгруппы нашел отличное местечко, чтобы там отлеживаться. На островке не было ни единого кустика, вокруг лишь тростник. Сторонний наблюдатель ни за что не догадался бы о существовании кусочка суши.
Но особо думать над этим было некогда. Кто-то из троицы выдохнул:
- Все же прислали...
Вот теперь сомневаться не приходится: свои. Нас приняли за прибывшую подмогу. А что нам говорить? Выход был лишь в сугубо армейском подходе, который я и реализовал:
- Старший группы, ко мне. Назовитесь.
На всякий случай мы оба говорили на пониженных тонах, почти шепотом.
- Сержант Сантор, разведвзвод большой звезды боевых магов.
Никто из людей и не подумал, чтобы встать по стойке 'смирно' - это правильно. Небо начало светлеть. Еще с полчасика - и фигуру человека на его фоне смогут разглядеть враждебные глаза.
- Я командир десятка особого назначения. Доложите обстановку.
Видимо, опытный сержант сделал вывод, что я старше если не в звании, то уж верно в должности. Доклад был краток и точен:
- Вышли в поиск три дня тому назад. Обнаружили каменное сооружение неизвестного назначения. Ближайший ориентир: выступающий из земли камень вот такой формы...
Докладывающий сломал тростинку в нескольких местах и выложил нечто в виде ромба.
- ...на расстоянии сто восемьдесят ярдов к юго-востоку. На отходе рядовой Пастур повредил ногу, с тех пор идти не может. Я послал рядового Минура с докладом. Ждем плохой погоды, чтобы выходить к своим. При ясном небе идти опасно.
Я скосил глаза. Пострадавший был парень из крепких. Он всеми силами старался выглядеть невозмутимым, и это ему удавалось - но лишь потому, что его лицо в предрассветной мгле видно откровенно плохо.
Ситуация... Ясно одно: долететь с таким грузом ни мне, ни Фиорре не под силу. Слишком мы поизрасходовались в эту ночь. Подумаем.
- Вы и второй рядовой могли бы добраться до своих войск?
- Да, если постараться. Есть тут длинная тропка, часов на девять хорошего шага, да еще полчаса на переправу, но неудобная она, с раненым на руках или на носилках не дойдем. Да тут и носилки не из чего сделать.
Пока сержант говорил, я успел прикинуть план. Рискованный, но... мне нужен авторитет не только среди драконов.
- Хочу осмотреть ранение.
Никаких возражений. Фиорра приблизилась поближе. Я не против: она универсал, авось что-то да усвоит.
Так... отрыв правой лодыжки... связки пострадали, что и следовало ожидать... план обрел реальность.
- Слушайте внимательно, сержант. Донести рядового до целителей мы не сможем. Берусь сделать кое-что другое: наложить конструкт магии жизни на ногу. Пока он будет действовать (примерно двенадцать часов) вы, рядовой, сможете ходить уверенно. Бегать и прыгать тоже можно, но не рекомендую, от этого магия рассеется быстрее. Вы должны успеть добраться до целителей. Или, в крайнем случае, до своих, а там просто лечь и не пользоваться ногой в течение трех недель. Ходить на костылях разрешаю. Но лучше бы получить помощь от мага жизни. В противном случае, хотя кость и срастется, но вы, Пастур, вероятно, будете прихрамывать весь остаток ваших дней. Однако есть еще условия.
Уверен, что при этих словах разведчики переглянулись, но в темноте такого не увидеть.
- Мы, как и вы, разведка, только воздушная. Запомните крепко: никаких драконов здесь не было. Так что придется вам объяснять так: вы, сержант, повстречали мага жизни. Это правда. Ленты на плаще не было, то есть что-то вроде студента. Это тоже правда, я маг как раз такого уровня. Он (то есть я) взялся подлечить вашего товарища, а вы за это его отпустили подобру-поздорову. И тоже правда. Прокатит?
- Кхм...
- Возражений нет, стало быть. Ладно, начнем.
Дело пошло резвее, чем лечение отца. Возможно, потому, что организм человека я все же знал лучше. Не прошло и часа, как прозвучала команда:
- Ну, рядовой, вставайте на ноги.
Недоверие на угловатой физиономии рядового сменилось опасливым восхищением. Это плохо: если я разглядел такие подробности, значит, рассвет уже начался, и всем пора сматываться, нам в том числе.
Заговорили все трое разом:
- Ну, значит, буду должен, сударь десятник.
- Все мы будем должны, во как.
- Как вас найти?
- Долг потом уплатите. Разыскать можно. Спросите пестрого дракона. Или пятнистого дракона. Двигайся, разведка, время не ждет.
- И то правда. Дай Пресветлые, увидимся еще.
Разведчики по узкому броду двинулись в сторону берега. Фиорра хотела что-то сказать, но наткнулась на мой выразительный взгляд: перед рассветом звуки над водой разносятся далеко. Из осторожности я задержал наш вылет на полчаса. За это время пешие вполне могли уйти на пару миль, даже по пересеченной местности.
Когда показался родной (уже!) холм с пещерами, я был порядочно вымотанным. Уверен, что напарница чувствовала себя не лучше. Но поговорить было жизненно необходимо, вот почему мы с ней приземлились не у входа в пещеру, а в стороне.
- Ты хотела что-то сказать.
Фиорре, видимо, очень надо было выговориться, потому что она затараторила с пулеметной скоростью, не заботясь о перегреве языка:
- Да, но не знаю, с чего начать. О, вот: я догадалась, почему мы не видели земных аномалий. Их замаскировал вражеский маг земли, тот же, который вырыл... ну, эту каменную дырку.
- Очень возможно. Но на боевом вылете мы должны увидеть ее по излучению магии смерти. Уж его ты заметила, верно?
- Еще как. Мне было страшно, так, как... наверно, как никогда не было. Знал бы ты, сколько труда мне стоило не развернуться курсом на запад до твоей команды! Чуть отпустило, когда я почувствовала, что твари эти пропали совсем, да и то дрожь осталась...
И еще минут на десять такого потока сознания. Верю. Тем более, что сам испытывал то же самое.
- ...а потом стало некогда бояться, это когда ты скомандовал приземление. Я сначала ведь не поняла, зачем. Не смогла догадаться, что ты там углядел. Темно же было. Наверное, магия жизни, да?
- Она самая.
- Ты очень сильный универсал. Это уж потом, когда ты возился с ногой человека, я напряглась и увидела потоки жизни. Ты их выпрямлял и соединял, да?
- Ну... и это тоже. Когда-нибудь я начну тебя учить магии жизни. Потом еще поговорим. А сейчас лечу к сотнику. Надо ему доложить.
Пока мы беседовали с разведгруппой, да после добирались до наших, уже вполне рассвело. Небо выглядело совершенно чистым.
Вместо того, чтобы предложить доложить о результатах, сотник задал вопрос:
- Почему так задержались?
Отвечать надо со всей правдивостью:
- Укрытие 'серого капитана' оказалось замаскированным. Лично я не обнаружил никаких следов применения магии земли. Напарница тоже ничего не почувствовала. В результате цель нашлась только после длительного поиска.
- Чем обнаружили?
- 'Капитан' спустил на нас серую сволочь. Шум от их взлета ни с чем не перепутать. Ушли на телемагии, сложив крылья.
- Сколько их было?
Вопрос огромной важности. Подоплека проста: осталась ли у мага смерти возможность противостоять большому налету драконов?
- В темноте пересчитать их не представилось возможным. Приблизительно десять штук.
Я знал, о чем подумал Рруг: если у доктора была возможность запустить с полсотни гадов, то осталось сил на сорок. И этого вполне достаточно, чтобы хорошенько потрепать сотню драконов. А если учесть, что доктор вполне может оказаться высокого уровня... да еще то, что с гибелью каждого дракона сил у 'капитана' прибавляется... нехорошая картинка выходит. Иначе говоря, без наших трех десятков не обойтись. И мы обязаны расчистить дорогу другим, тем, которые пойдут на основную массу магов. А это не может случиться раньше, чем окончится перемирие.
* * *
(в штабе войск Ас-Лока)
- Менгель, прошу вас доложить ситуацию.
* * *
(в штабе войск Ас-Лока)
- Менгель, прошу вас доложить ситуацию.
- В разведке был не один, а два дракона, и это я почувствовал. Соответственно, в дело пошло десять 'ястребов'. Но случилось то, о чем я предупреждал: их вылет услышали, и драконы спешно рванули прочь от превосходящего противника. Уменьшенный радиус действия наших летунов дал вражеской разведке возможность удрать. Как я и предупреждал. И вдобавок у драконов был запас по высоте.
- Напоминаю: все драконы из ударного десятка мастера в части летания без крыльев, то есть на большой скорости. Где гарантия, что через три дня, то есть по окончании действия перемирия, они не пустят в дело тот же трюк? Имею в виду: они вполне могли оторваться от 'серых', используя преимущество в скорости. Кто им помешает? И как вы думаете бороться с этим тактическим приемом?
- Задача не из трудных. Целью этого десятка не может быть уничтожение 'ястребов', так что даже если он уйдет от, скажем, десяти 'серых', то 'капитан' все равно сможет выдать еще группу в двадцать пять созданий. Но!
Доктор магии многозначительно поднял палец.
- После этого ударный десяток не сможет принять участие в атаке. Драконы просто выдохнутся: не успеют после полета без крыльев быстро восстановиться. То есть атака пойдет без них. И новую волну атакующих 'серые' могут хорошенько пощипать. Не сомневаюсь, что командир сотни - хороший тактик. А вот командующий полутысячей обязан также быть стратегом. Он не может не понимать, что потери убитыми могут катастрофическим образом сказаться на возможности отразить наше наступление. Вследствие чего весьма возможно, что Ас-Тор отступит. Но это не все.
Доктор в тот момент стал выглядеть, как хороший лектор, читающий сложный курс не слишком способной аудитории. Во всяком случае, фразы проговаривались медленно, отчетливо, с особым ударением на ключевых словах.
- 'Серый капитан' может не только давать энергию своим созданиям. Он также может ими командовать. Поэтому есть возможность направить усиленную группу 'ястребов' против этого пятнистого ловкача. Разумеется, только если ему вздумается лично возглавить атаку на 'серого капитана'. Пусть даже его подчиненные увлекут за собой... допустим, с десяток 'серых птиц'. Пусть даже эти десять развеются прахом, не успев нанести никакого вреда противнику. Ценой этой жертвы мы с гарантией уничтожим крайне опасного для нас противника. Двадцать пять оставшихся его разорвут. Напоминаю: целью при этом будет тот самый дракон, который уже дважды смог нас обхитрить.
В голосе у мага смерти звучала глубочайшая убежденность в собственной правоте. Землянин, окажись он в этом помещении, сравнил бы выступление особо почтенного с прокурорским.
Тон командующего был все таким же официально-вежливым:
- Особо почтенный Менгель, ваши чувства вполне понятны. Неприятно осознавать, что вас дважды обошел даже не человек: дракон. Однако личные счеты к противнику не должны идти во вред точности планирования операций. Поэтому запрещаю вам заранее настраивать 'капитана' на управление его созданиями. Делать это можно, только если вы сами, своими глазами увидите, что в первых рядах атакует наш пятнистый знакомец.
* * *
Глава 11. Война совсем не фейерверк
Настроение долго оставалось скверным. И на то была совершенно нематериальная причина.
Завтра предстоял бой, и не покидало ощущение: не предусмотрено нечто, которое можно и нужно предвидеть.
В остаток времени удалось втиснуть тренировки второго и третьего десятков. Для крошечного срока обучения ребята подготовились неплохо - правда, и старались получше самого прилежного школьника. Видимо, первый десяток нашептал про мои методы. Впрочем, тренировались все, только у моих выходило намного лучше. Прочие стискивали зубы.
В самый последний момент нужная мысль все же проскочила: в прошлые разы я примерно представлял себе образ мыслей вражеского мага. В этот раз - нет. Правда, не факт, что сумел бы додуматься, даже имея приличный запас времени на размышления. А сейчас просто некогда.
Приказ не предусматривал возможностей его толковать: надо было выполнять. Сформулировано было простенько: нейтрализовать 'серого капитана'. Ладно. Наготове три десятка, включая мой собственный. На моих 'стариков' придется самый тяжелый участок - центральный. Да, еще Рриса. Опять ее подсунули, хотя в этой операции она была уж совсем лишней. Всем трем десяткам предстояло долететь до штаба ненамного позже разведчицы. Молвить справедливо: дракона, не жалея сил, тренировалась вместе со всеми, и выходило у нее (если сравнить с моими ветеранами) на твердую тройку. По-здешнему сказать: 'сносно'. Приказ лично ей ничем не отличался от прежних: высмотреть, вернуться, доложить.
Моя задача была иной. Для нее я заранее присмотрел два фунтовых округлых булыжника. Им предстояло уместиться в моих лапах.
Я обвел глазами воинство. Традиции надо соблюдать:
- Работаем!
И работа началась.
Первым делом долететь до той самой старицы Воларры, где мы с Фиоррой встретили пешую разведку. От этого места курс точно на восток.
* * *
(в разведотделе войск Ас-Тора)
Вернувшийся из поиска командир разведгруппы не солгал - уж это начальник разведотдела в ранге магистра проверить мог. Мало того, у сержанта не было причин на это. К тому же решительно весь личный состав знал, что начальники разведки и контрразведки всегда проверяют на правдивость. И все же у высоких особистов мелкой занозой засело ощущение некоей недосказанности.
Вот почему в этой комнате наряду с начальством от спецслужб сейчас находился скромный целитель. Впрочем, у этого человека сорока с небольшим лет явно имелся за плечами немалый опыт.
- В данный момент меня интересует не характер травмы рядового Пастура, а нечто другое. Опишите, пожалуйста, каким было предшествующее лечение.
- Простите, весьма почтенный, но как раз это невозможно без подробного описания травмы...
- Вынужден вас прервать. На подробности у нас нет времени. Поэтому только основные моменты.
Целитель, похоже, был чуть обижен таким невниманием. Но заговорил он спокойным тоном.
- Неизвестный маг жизни поставил конструкт на место перелома... весьма грамотно поставил, надо заметить... но проявил небрежность в связках. Хочу сказать, конструкт не восстановил полностью функции сустава.
- То есть того мага вы полагаете неквалифицированным?
- Точнее сказать, недостаточно квалифицированным. По словам пациента, лечивший его маг потратил с час на работу, то есть не торопился. Но, судя по результату, или это была просто небрежная работа, что маловероятно, или лечившему не хватило знания тонких деталей анатомии.
- То есть вы утверждаете, что это не был доктор магии?
- Доктор? Это неудачная шутка. Сомневаюсь, что уровень соответствовал даже бакалавру. Скорее же всего, то был студент.
- Примем к сведению. Каким будет ваш прогноз?
- Три недели, никак не меньше, полная неподвижность ноги. Потом разработка, это еще столько же. Но я не уверен в полном восстановлении функций, если, конечно, пострадавшему не окажет помощь квалифицированный маг жизни.
- Что вы имеете в виду под неполным восстановлением?
- Скорее всего, будет хромать.
- Спасибо, уважаемый, вы очень помогли.
- Не за что.
Целитель правильно понял намек и откланялся. А высокие чины переглянулись и сделали для себя один и тот же вывод: придраться не к чему, да и не нужно, поскольку завтра, будет, по всей видимости, последнее сражение на этом этапе боевых действий. А следующее боестолкновение, вероятно, состоится лишь через несколько лет.
* * *
Я как раз глядел на Фиорру, когда она двинула хвостом вверх-вниз. Это было ожидаемым знаком. Тут же появилось хорошо знакомое мерзостное ощущение от присутствия магии смерти. И с каждой секундой оно усиливалось: в воздух рванули серые твари. При дневном свете я смог их хорошо рассмотреть. Нет, не совсем рамфоринхи по виду; челюсти у них куда мощнее. Правда, хвосты с рулевой лопастью очень похожи. Восемь... двенадцать... пятнадцать штук... И почему-то не больше. Размышлять над этой странностью времени не было: я сам выходил на рубеж атаки. Десятки получили сигнал: 'Уходить!'